– Господин Роккич!
Маршал с чувством глубокого презрения на упитанном лице повернул голову и попытался изобразить дружелюбную улыбку. По мне, так лучше бы и не пытался! Все равно улыбка вышла вялой и подозрительной.
– Слушаю вас, принцесса, – склонил голову лорд Роккич, разодетый в красный камзол с диким количеством золотых украшений.
Душераздирающе всхлипнув, я начала сосредоточенно изображать истерику, размазывая по лицу несуществующие слезы.
– Ну-ну, принцесса. – Он растерянно похлопал меня по плечу, выбив из моей груди еще парочку громких всхлипов.
По плану, разработанному нашими с Джамбо совместными усилиями, первым пунктом значилось «Устранение лишних лиц». Первые, кого было крайне важно устранить для моей безопасности, – это Агафна и сенеша Альцина. Одна оказалась виртуозом по подсыпанию ядов, ну а вторая… Вторая просто раздражала! А мне следовало беречь нервные клеточки перед свадьбой абы с кем.
Следующим в списке неугодных стоял Семушка, по понятным причинам после вчерашнего раз и навсегда утративший мое доверие. Последними в списке значились «Все остальные сволочи во главе с Роккичем». Устранением занимался лично Джамбо со своими ребятами. Мне же отводилась скромная роль в спектакле «Истерика».
– Амгх! – трагически всхлипнула я, продолжая старательно тереть сухие глаза платочком и разыгрывать истерику перед лордом Роккичем.
– Принцесса Мариэлла…
Лорда проняло настолько, что он даже попытался неловко обнять расстроенную девушку. Пришлось уткнуться в плечо, которое не слишком приятно попахивало и навевало гадкие воспоминания о бомжах в общественном транспорте.
Стараясь глубоко не дышать и уж тем более не внюхиваться, я изобразила еще один судорожный всхлип, чтобы окончательно «добить» клиента.
– Ну что вы, – принялся неловко утешать лорд. – Возьмите себя в руки – ведь вы представительница рода Витардов. Как ваши предки отнеслись бы к такой душевной слабости?
Узнав, что их маленькую Машунечку кто-то обидел, мои реальные предки повылезали бы из склепов и организовали массовую потустороннюю месть нахалу!
– Вы так правы, господин Роккич, – медленно отстранилась я, делая вид, что совладала с собой. – Это, наверное, все из-за нервов и усталости…
– Да-да! – закивал он. – Вам просто надо поспать…
– Поспать… – задумчиво протянула я. – Ну не знаю… В карете так мало места, – капризно поджала губки и в сердцах топнула ногой. – Некуда даже положить мое любимое вышивание!
– Я все организую, – поспешил успокоить меня лорд Роккич.
Хочу заметить, слово он свое сдержал.
Возмущающуюся сенешу Альцину перевели в маленький экипаж, груженный вещами, Агафну – так вообще посадили на телегу, ну а горячо любимому Семушке сделали непрозрачный намек, что настоящие мужчины должны путешествовать верхом.
Довольно улыбаясь, я похромала до кареты и взобралась внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как невдалеке послышался звон схлестнувшихся в битве мечей, а после – крики взбешенных мужчин. Черт! Джамбо уже приступил к выполнению своей части плана, а я, как всегда, умудрилась опоздать!
В дверцу громко постучали.
– Принцесса, вы готовы?
– Секунду! – впопыхах стягивая длинную юбку и оставаясь в черных штанах, предусмотрительно поддетых еще утром, закричала я.
По-хорошему еще бы избавиться от дурацкой блузки с белым жабо, но времени в обрез, поэтому я просто накинула зеленую куртку, выданную накануне одним из солдат Джамбо, и открыла дверцу кареты.
– Надо спешить, – тихо сообщил воин, помогая мне вылезти, и, взяв под руку, потянул в сторону.
Не утерпев, я все-таки обернулась, чтобы кинуть последний взгляд на карету. Прощай, нелепое транспортное сооружение! По тебе я точно скучать не буду!
Принцесс кормят в здешнем мире как колибри, в надежде, что в одно прекрасное утро те станут Дюймовочками. А вот во мне, к несчастью, живет очень прожорливый гиппопотам! Возможно, даже небольшая семейка…
– Можно, я тут посижу?
Марк, со скоростью блендера измельчающий картошку, приветливо улыбнулся и мотнул головой. Посчитав это знаком согласия, я расстелила куртку и примостилась рядышком.
– А врагов ты так же мелко крошишь? – зачарованно глядя, как он ловко управляется с разделкой овощей, поинтересовалась я.
– Не-е, – засмеялся вернувшийся Сайки, скидывая на землю рядом с нами дрова и сухие ветки. – Марк крови боится, – шепотом поделился он со мной.
Я недоверчиво покосилась в сторону нашего повара. У парня было прикреплено к одежде столько колюще-режущего оружия, что становилось вообще непонятно, как он передвигается под тяжестью такого арсенала.
– Я все слышал, Сай… – предостерегающе протянул Марк, ловко шинкуя какой-то непонятный овощ, отдаленно напоминающий морковку.
Весело подмигнув, воин принялся за очаг, и уже через пару секунд передо мной весело потрескивал небольшой костерок.
– А принцесса Мариэлла догадывается, рядом с каким легендарным местом мы сейчас остановились? – неожиданно спросил у меня он.
Я огляделась по сторонам в надежде увидеть указатель или еще какую-нибудь подсказку. По мне, поляна как поляна – обычная и ничем не примечательная.
– Что, неужели ни одной догадки? – делано удивился Сайки и, обведя руками пространство вокруг, выдал: – Мы в пяти километрах от Скола…
Пару секунд мне потребовалось, чтобы понять, о чем вообще идет речь, а потом на меня все-таки снизошло понимание.
– Скол?! Серьезно?
Как я поняла из рассказов Агафны, Скол – это не только самое распространенное ругательство на Светлых землях, а реально существующее место. Вообще-то Скол – это скорее портал. Некая граница между мирами, где грань наиболее тонка.
– Серьезнее некуда, – кивнул Сайки с такой бесшабашной улыбкой на лице, что я невольно улыбнулась в ответ.
– Говорят, где-то здесь проходила граница РоккАбада, – присоединился к беседе Марк, аккуратно подвешивая на треногу котелок.
– РоккАбад? – переспросила я.
Слово было незнакомым, а мне хотелось точнее знать об окружающих опасностях.
– Ну да! – энергично кивнул Сайки. – РоккАбад – старинный магический город. Ваши еще называют его «Запретным»! Неужели принцесса этого не знала?
– Ну-у-у… – попыталась выкрутиться я из деликатной ситуации. – Отец запрещал мне изучать магию и все, что с ней было связано…
– Ого! – синхронно воскликнули оба парня, с удивлением глядя на меня, а потом принялись наперебой рассказывать все, что знали сами.
Марк с серьезным видом делился мрачными легендами про РоккАбад, Сай же травил смешные байки, которые больше допустимо рассказывать в кабаке загулявшему другу, а никак не приличным принцессам.
Причем все главные герои Марка в конце обязательно мучительно погибали, а вот у Сайки главный участник оказывался с мешком золота за плечами в таверне или ином питейном заведении, где, собственно, и рассказывал всем свою поучительную историю, пропивая полученное золото уже к утру.
Слушая парней, я безостановочно смеялась и хваталась за живот, который сводили судороги смеха.
– Сайки, опять байками промышляешь? – крикнул Смек, возвращаясь из чащи.
– А почему сразу я! – возмутился парень. – Травить – это, между прочим, прерогатива Марка…
Воин, готовящий еду, с возмущением глянул на своего товарища и обиженно засопел.
– Когда-нибудь Марк так приправит ужин, что ты долго будешь перерождаться в ближайших кустах, – предупредил Смек.
Сайки широко улыбнулся.
– Злить Марка доставляет мне колоссальное удовольствие, – развел руками он. – Буду надеяться на свой крепкий желудок и наличие кодекса поваров!
– О-о-о… – мстительно протянул Марк, тщательно размешивая еду в котелке. – Как же сильно ты ошибаешься…
В такой приятной компании мы сначала отужинали, а потом и просидели до самого вечера. Сайки шутил и всячески подкалывал Марка. Тот, в свою очередь, злился и метко кидал в него шишками. Я смеялась без остановки, Гром молча следил за дружескими разбирательствами. Шоу и Смек в происходящее не вмешивались, периодически покидая нашу веселую компанию.
– Так! Сворачиваем юмористическую схватку, – вернувшись из очередной вылазки в чащу, строго заявил Смек. – Джамбо прислал весточку. Им пришлось сделать петлю, чтобы сбить со следа Роккича, поэтому они будут только завтра на рассвете.
Все как-то разом подобрались и глянули в мою сторону. В воздухе повисло непонятное напряжение.
– Придется перетерпеть ночь в лесу… – осторожно сказал лидер группы.
А я что, в походы не ходила? Я ж не какая-то местная избалованная и капризная светская леди! Марию Королек ночевкой в лесу рядом с всего-то мегаужасным и опасным Сколом под боком не напугаешь!
Но это, конечно, про себя. А вслух:
– Ну надо так надо, – покорно кивнула я, сосредоточенно поджаривая хлебушек над костром.
Над полянкой прокатился облегченный выдох.
– Сайки… – хрипло позвал весельчака Шоу, и я с интересом повернула голову в его сторону. – В лесу – свежие следы оленей. Есть парочка раненых. Скоро за ними пойдут хищники.
Взлохматив светло-русые волосы, молодой воин почесал подбородок и предложил:
– Думаю, что и стандартная защита подойдет. Звери вряд ли полезут к человеку, если есть более заманчивая цель.
– Защита – это хорошо, – кивнул Смек, – но дежурных все равно выставим. На случай, если Джамбо или кто-то другой нагонит нас раньше. Вопросы?
Вопросов не было, поэтому мы посидели у костра еще минут десять, прежде чем раздался четкий приказ:
– Укладываемся!