Класс бросил быстрый взгляд на Блейда. Бригадир тестеров понял, о чем идет речь. Но не успел он предупредить, как Блейд брякнул:
— Поединок.
— А ты, Новик? — спросил Луц.
— Поединок, — согласился Новик, не понимая, о чем идет речь.
— Смотрите, вы свой выбор сделали. Выживете — оставлю в штате, — в темных глазах Луцкого мелькнула жестокость.
— Зря вы так с нами, — сказал Класс.
— Чтоб знали в следующий раз… Корпорация не потерпит вашей самодеятельности.
— Вы хоть знаете, что выбрали? — спросил Класс, когда экран с Луцким погас.
— Все, только не увольнение, — сказал Блейд.
— Вы еще пожалеете об этом. А возможно, и я.
— Что это за поединок? — спросил Новик.
— Помимо прочего корпорация занимается разработкой и производство роботов. Время от времени между роботами устраивают гладиаторские бои. У нас даже есть арена для этих боев. Собираются избранные гости, платят за зрелище большие деньги. Это выдумка Луца, он получает с этого дивиденды. Теперь, по всей видимости, против роботов выставят вас.
— Ну и что тут такого? Надеюсь, оружие нам дадут? — спросил Блейд.
— Дадут. Но учтите, что все это будет происходить в реале!
— В реале?!!
— Да, и вы сами выбрали это, — негодуя на них и на самого себя, ответил Класс.
Новик возвращался домой в десятом часу вечера. Поезда метро шли почти пустые. Так уж получалось, что в последнее время он возвращался домой поздно вечером. Работа в виртуальном мире корпорации затягивала, как наркотик. И пока Дмитрий ехал домой, он думал об этом. Света не упрекала его, нет. Но в ее глазах Дмитрий все чаще стал замечать невысказанные вопросы и затаенную грусть. Она понимала, что это его работа. И первый аванс в триста баксов не мог их не обрадовать. Но все же… После метро скрипучий трамвай вез его до дома еще три остановки.
— Ты дома? — как можно веселей осведомился Дмитрий.
— Дома, — Света вышла к нему в длинной футболке и колготках. Халаты она не любила.
— Смотри, что я принес. Это тебе. — В руках у Васильева был примятый букетик роз. Последние цветы, что он успел взять в этот час в павильоне.
— Спасибо, — только уголки Светиных губ обрадовались подарку.
— Раздевайся, ужин готов.
Света взяла цветы и прошла в комнату. В зале приглушенно бубнил телевизор. Заканчивались новости. Васильев прошел в кухню и сел за старый деревянный стол, покрытый клеенкой в крупную клетку. Все в этой квартире было старым: пятидесятых, шестидесятых годов. Громкоговоритель радио в толстом эбонитовом корпусе. Железные кровати в спальне, которые они с женой не любили. Потрепанный плющевый диван в зале, вот этот крашеный тысячу раз буфет в кухне и низкий сервант в гостиной. Еще старые фотографии в рамочках на стенах, изображающие давно ушедших людей. Это был старый добрый мир. Если не добрый, то, во всяком случае, понятный.
Дмитрий ковырял вилкой в тарелке. Картошка была вареной и потом обжаренной. Видимо, Светка подогревала ее уже не раз. Есть почему-то не хотелось. Он прошел в комнату. Света сидела у телевизора.
— Света, что-нибудь не так?
— Да нет, все нормально.
— Понимаешь, много работы.
— Я понимаю. Эта ваша корпорация делает большие бабки. Передавали, что уже десять миллионов пользователей.
— Сама же видишь. — Дмитрий сел рядом с женой.
— Вижу, — наверное, впервые за сегодняшний вечер Светлана ласково поглядела на мужа. — Но ты сильно изменился.
— Света, я тебя люблю, — Дмитрий взял руку Светланы. Светлана повернула к нему свои серые глаза, в которых он утонул два года назад и до сих пор не вынырнул.
— У тебя неприятности? — спросила она.
— Не стоит о них говорить. Все устроится. Главное, я не потерял работу.
— Да, теперь это для тебя главное. Твои виртуальные миры. Я тут это попробовала.
Дмитрий увидел, что рядом с компьютером лежат его очки виртуальной реальности.
— И что?
— Мне стало страшно. Уже десять миллионов людей сидят за этим. Мне кажется, они все уже сошли с ума.
— Брось, Светик. Трамваи ходят, солнце светит, в магазине розы. Не все так плохо. Мы просто занимаем досуг людей.
— В том-то и дело, что все время теперь может стать досугом.
— Не станет, — улыбнулся Дмитрий, прижимая к себе жену. — Уверяю тебя, не станет.
— Я почему-то боюсь за тебя, Димка.
— Не бойся, все будет хорошо. Все устроится, — Дмитрий приник губами и поцеловал Светлану. Ее тело стало мягким и податливым, и они оба утонули в долгом поцелуе.
Глава 3. Ключ
Новик и Блейд отыскали еще один путь в замок. Но здесь над крепостными стенами кружила дюжина огнедышащих драконов. Один плевок дракона, и ты вылетал из игры. Действовать надо было очень осторожно. Поэтому тестеры затаились в укромном месте, выжидая подходящего случая, чтобы проникнуть во внутренний двор замка. Сегодня предстояло зачистить верхние этажи замка и перейти в подземелье.
— Сейчас два этих дракона улетят, и надо бежать, — сказал Блейд.
Новик посмотрел в серое небо. Два дракона летали низко над стенами. Они выжидали, когда тестеры высунутся из своего укрытия.
— Ты уверен, что они улетят? — спросил Новик.
— Увидишь. Есть определенная программа их поведения. Они поймут, что нас тут нет, и улетят.
— И долго ждать?
— А ты куда-нибудь торопишься? — Блейду совершенно не хотелось подставляться под огненные плевки драконов.
Новика не оставляли мысли о поединке. Что за испытание им уготовили?
— Что ты думаешь о поединке? — спросил Новик у Блейда.
— Спроси лучше у Класса. Раньше он работал на производстве роботов и знает, какие там чудовища. Сейчас там собирают динозавров в натуральную величину.
— И ты собираешься драться в реале? Они же нас просто растопчут!
— Не переживай, выкрутимся как-нибудь!.. — оптимистично заверил Блейд.
В наушниках раздался победный голос Дреда:
— Мы очистили второй этаж! Нашли выход на следующий уровень. Не хотите к нам присоединиться?
— Идем! — откликнулся Блейд.
Они с Новиком выскочили из-за укрытия и, стреляя в драконов, кружащих над подъемным мостом, бросились к замку. Один из драконов изрыгнул огненный шар, и подъемный мост, по которому они только что пробежали, рухнул в пропасть.
— Неплохо сделано, да? — восхитился Блейд.
— Да, здорово, — подтвердил Новик.
После вчерашнего вхождения в игру он ощущал себя не вполне уверенно. Монстры, населяющие замок, казались ему гораздо сильнее, чем он привык встречать в играх. И если тестеры не всегда могли справиться с ними, то что было говорить о простых геймерах. Уровень сложности игры был неоправданно завышен. Однако разработчики игры так не считали. По их мнению, тестеры должны были проползти весь замок, что называется, «на брюхе». Они не должны знать ни о ловушках, ни о спрятанных кладах, ни о притаившихся монстрах. Высшее руководство считало, что, если игру пройдут тестеры, то и обычные пользователи всегда смогут повторить их подвиг. Пусть игра будет трудная, зато интересная. У тестеров, конечно, были свои секреты в работе. За годы игр и тренировок их боевое мастерство было отточено до предела. Они умело использовали все виды оружия, применяемого в играх. Помогала интуиция, знание приемов и штампов разработчиков игр. Тестеры могли, если надо, считерить игру для получения желаемого состояния игрока. Да и по боевой слаженности команда тестеров не уступала какой-нибудь «Альфе» из ФСБ. Но даже тестерам одолеть этот чертов замок Флюреншталь было далеко непросто.
У Класса на сегодня был разработан четкий план действий. Тремя группами они брали верхний этаж замка. Замок был до предела напичкан разными монстрами. Игра шла на самом жестком уровне. Каждый человек был на счету. Было недопустимо, чтобы кто-нибудь из тестеров «погибал». Возврат к сохраненной игре занимал слишком много времени. А Класс не любил тормозить игру. Они и так уже второй день копались в этом замке. Это было не в русской привычке. Вот если лихо, с наскоку да сналету — это нравилось всем.
— Первая группа, что у вас? — спросил Класс.
— Все нормально. Взяли тронный зал. Фриз замочил босса, — ответил Дред.
— Какой был босс?
— Здоровенный такой с рогами и крыльями. Еще пытался летать посреди зала.
— Хорошо, давайте навстречу второй группе. Блейд с Новиком идут от внутреннего двора. Там есть открытая галерея. Помогите им пройти ее, а то они слишком долго копаются. Не забудьте всю топографию заносить на карту. Программерам пора сунуть в нос их глюки.
— Блейд! Ты слышишь меня?
— Слышу-слышу!..
— Как пройдете галерею, выдвинетесь навстречу первой группе. Верхний этаж замка надо взять сегодня. Затем принимаемся за болото.
— Отправь сразу, Класс! Там наверху неинтересно.
— Не строй из себя аса. Присоединяйтесь к Фризу и Дреду и заканчивайте с верхним уровнем! Мы со Скаржем прикроем вас снизу.
Новик после вчерашнего вояжа в болото понятия не имел, чем можно взять тамошних монстров. Задача представлялась ему неразрешимой. Оставалась одна надежда, что когда все вместе они навалятся на ифрита и ящера, те сдохнут. Они с Блейдом бежали по галерее. Навстречу им выскакивали сабельные монстры и шипастые ящеры. Лазерные винтовки тестеров выжигали всю эту нечисть.
— Эй вы, там наверху! Мы идем к вам! — послышался в наушниках голос Дреда.
— Не надо, сами справимся! — самоуверенно ответил Блейд.
Дверь в конце галерее выпала от мощного удара. На Блейда с Новиком шел громадный железный голем. В руках у него был блестящий щит и громадный меч. Новик выпустил в голема обойму лазерных зарядов. Голему было хоть бы что. Он прикрылся щитом, от которого отлетали лазерные вспышки. Блейд поднял бластерную пушку.
— А ну-ка, Новик, посторонись!
Ухнул мощнейший заряд плазмы. Голема окутало ярким сиянием, и в следующий момент он стек на землю лужей расплавленного металла.
— Это что у тебя? — спросил Новик. У него в арсенале не было такого оружия.
— Бластер с объемными вспышками! Плазма окутывает цель и жжет до тех пор, пока не спалит.
— Опять считерил пушку?
— Так поработал вечерком… — скромно признался Блейд.
— Но ведь Луц следит за нами с помощью монитора!
— Во-первых, мы уже наказаны, а во-вторых, он сегодня ничего такого не видит.
— Как не видит?
— Я немного разобрался с монитором. Теперь монитор отслеживает только стандартные показатели. Никаких считеренных пушек, никаких режимов неуязвимости, никаких отклонений от правил игры — ничего такого монитор не видит. Если хочешь, можешь проходить сквозь стены, — улыбнулся Блейд.
— Ну нет, на такой обман я не способен! — возмутился Новик.
— Ну тогда давай обманывать в пределах правил, — с улыбкой согласился Блейд.
Новик не мог понять, как можно сделать такое. Системный монитор отслеживал все изменения в программном коде. Получалось, что Блейд чуть ли не гений и ему удалось создать виртуальный мир внутри этого виртуального мира. Модернизированное оружие Блейда работало просто отменно. Трупы монстров скоро заполнили галерею. Помощь Фриза и Дреда не понадобилась. Блейд с Новиком проскочили галерею и вышли навстречу с остальными группами. Класс посмотрел на часы: тестеры уложились на десять минут раньше отведенного срока.
— Что нового? Нашли что-нибудь? — спросил у всех Класс.
— Есть один интересный тайник на первом этаже, — ответил Дред.
— Что в нем?
— Какой-то красный кристалл.
— Ну-ка покажи.
Дред протянул кристалл. Кристалл был большой, величиной с граненый стакан.
— Занятная вещица! — Класс разглядывал красную граненую пирамидку, вспыхивающую внутренним светом.
— Ну и куда этот кристалл? Там никакого объяснения не было? — спросил Блейд.
— Не, тишина… Луц что-то замудрил с этой игрой.
— Дайте посмотреть. Кажется, я знаю… — Новик взял кристалл у Блейда.
В его сознании сложилась четкая картина. Два предмета, разнесенные по разным уровням замка, должны быть соединены вместе.
— Что скажешь, Новик? — спросил Класс.
— У меня есть догадка. А больше вам ничего необычного не попалось?
— Нет, — ответил Фриз.
Новик вызвал карту уровня. Линии шли четко, нигде не было темных углов, это означало, что весь третий уровень замка пройден.
— Это кристалл к оружию, которое я видел в подземелье, — заявил Новик.
— Что за оружие? — спросил Класс.
— В подземелье лежит коряга. Раздвоенный корень. В нем я видел такой же паз, как эта пирамидка. Если сложить кристалл и корень, возможно, получится хорошее оружие.
— Вполне логично, — заметил Класс. — Надо спускаться в подземелье и браться за тех боссов.
— Новик такого порассказал, что, я думаю, хорошо, что это понарошку, — сказал Блейд.
Всей группой они спустились по очищенным уровням замка в комнату с колодцем. Класс заглянул в красный глаз колодца.
— Кто пойдет в болото?
— Только я и Новик, — ответил Блейд.
— Это еще почему? Я тоже хочу пойти в болото! — возмутился Фриз.
— А если ты там сгинешь, дружище? Сколько времени мы потеряем, чтобы загрузить сохраненную игру! При загрузке сохранения могут еще вылезти какие-нибудь артефакты. Ты же знаешь наших программистов, — сказал Блейд.
— А ты такой крутой, да? Ты сам там не сгинешь!
— Я кое-что припас для этого! — Блейд поднял свою пушку и не целясь выстрелил вверх. Объятый пламенем к ногам Блейда упал последний затаившийся в этой комнате вампир.
— Ты опять считерил пушку! Мало тебе наказания! — вскипел Класс.
— Луц никогда ничего не узнает. Монитор сейчас показывает Луцу десятую серию его любимой мыльной оперы.
— Ты что обманул монитор?
— Фигня, просто комбинация наших старых штурмов.
— Что будет, если спящий проснется? — спросил Скарж.
— Не так скоро. Мы почти неделю здесь тремся. За это время столько серий набухано. Пусть себе смотрит.
— А как же наша вылазка в подвал? Ее-то не было.
— Новик уже два раза сюда лазил. Луц будет смотреть на него и гордиться. А я останусь скромным и незамеченным, — Блейд набрал код на маленькой клавиатуре и пропал из виду.
— Вернись сейчас же! — приказал Класс.
— Возвращаюсь! — донесся голос невидимого Блейда. И снова в привычном обличье бота он предстал перед тестерами.
— Блейд, ты идешь по лезвию бритвы! — предупредил Класс.
— Что делать — прозвище обязывает! — усмехнулся Блейд.
Первым стал спускаться Блейд, за ним Новик. Тестеры спрыгнули на пружинящую почву лавового болота.
— А теперь куда? — спросил Блейд, когда к ним устремилась орда големов.
— Я спасался бегством в той пещере, — указал Новик на пещеру со звездой.
— Отбиться ты не пробовал? — спросил Блейд, поднимая свое грозное оружие.
— Не трать заряды, Блейд! Нам нужно вынести боссов.
— Как скажешь. Беги, я тебя прикрою.
Модернизированная пушка раскатывала големов и лавменов — только камни разлетались. Но каменные монстры, похоже, были нескончаемы. Болото генерировало их, и они, раскачиваясь, ковыляли к тестерам. Блейд перестал стрелять и побежал за Новиком. Перед входом в пещеру с ящером Новик остановился.
— Без специального оружия, чувствую, ящера не взять. Сразу бежим к дальнему концу пещеры. Там в пещере с топтунами я оставил корень.
— Я все-таки попробую пушку на этой зверюге. Жаль нельзя монстров читерить, они все под каким-то страшным кодом.
— Может, сохранимся? — спросил Новик.
— Луц просечет остановку по монитору. Этого нельзя скрыть, — возразил Блейд.
— Тогда пошли!
Они вбежали в пещеру. В круге камней их поджидал ящер. Он будто знал, что к нему пожалуют гости. Ящер вскинулся на дыбы и ринулся на тестеров.
— За мной! — крикнул Новик и кинулся через каменное поле.
Блейд, стреляя плазменными шарами в ящера, последовал за ним. Ящер выл и шатался под огненными вспышками, но останавливаться не собирался. Блейду стало ясно, что ящера не остановить даже его новой пушкой.
Тестеры вбежали в тоннель с топтунами. Топтуны были наготове. Вдали светились сотни зеленых глаз.