— Ну да, — девушка попятилась, — упырей возле лежек иногда приходится выслеживать по нескольку дней. Потом еще мороки — их логово, как правило, находится в труднодоступных местах, до которых еще надо добраться. А если придется кого-то преследовать, раненая нежить обычно стремится уйти как можно дальше и запутать следы. Да-да, вурдалаки, например, могут до трех суток бежать без остановки по пересеченной местности. А болотники — и вовсе…
Продолжая бормотать, она скрылась в доме. Зимовит проводил ее взглядом, после чего обернулся ко мне и подмигнул с чисто мужской самоуверенностью: мол, мы-то с вами знаем, где место женщины, да, мастер?
— А ты что встал? — Я помахал мечом. — Иди.
— За мечом?
— За лопатой! В конюшне навоза по колено. Ведь только полтора месяца назад все убрали и продали, а они снова наворотили кучи. Боевой конь для некроманта не просто средство передвижения, а верный друг, напарник, часто помощник и… и вообще…
— Проводник, — вздохнул парень. — А может, завтра, а? А мы, пока Марджет завтрак готовит, мечами помашем…
— Нет. — Я почувствовал некое моральное удовлетворение, вогнав меч в ножны. — Не сегодня. Я устал!
О боги! И за что мне такое наказание? Почему судьба так жестока? Почему не дают отдохнуть бедному измученному некроманту и заставляют его тащиться куда-то на ночь глядя? Почему бы не провести этот вечерок у камина, попивая доброе старое вино и беседуя о возвышенном с приятными людьми? Почему обязательно нужно отрывать задницу от теплого нагретого кресла и влачиться на другой конец города?
Причина была одна. В двух экземплярах, именуемых студенты-практиканты. Они меня буквально извели, каждые пять минут приставая с одним и тем же вопросом: «Ну когда?» Мэтр Куббик окончательно самоустранился, вернее, явился всего на несколько минут, просмотрел список заказов и, буркнув: «Все в порядке, Згаш, я беру это на себя!» — умчался, предупредив, чтобы до утра его не ждали. Дорис-Марджет кинулась было следом с полным страдания воплем: «Возьмите меня с собой!» Но мой партнер, если надо, умел перемещаться очень быстро. Он ускакал прежде, чем я успел открыть рот и поддержать студентку. Таким образом, все меня бросили наедине с двумя молодыми людьми. Они тут же накинулись на меня, как стервятники на падаль. И вот — нате вам! — время к ужину, а мы топаем в сторону городского жальника.
— И помните, — по пути вещал недовольный я, — жальник у нас старый, вы неопытные, так что сегодня — только ознакомительная экскурсия. Пройдемся вдоль могилок, почитаем надписи на некоторых надгробиях, измерим фон эктоплазмы — и домой. Никакой инициативы! Никаких обрядов!
— А что, если… — открыл было рот Зимовит.
— Этого мы делать не будем.
— А тогда, может…
— И это — тоже.
— Ну, может быть…
— Даже не мечтайте.
— И…
— А вот об этом, — я остановился и ткнул в грудь студенту пальцем, — и думать в моем присутствии запрещаю! Пока не разрешу.
Парень пожал плечами и замолк. Он вообще, как я успел заметить, оказался довольно покладистым. И как такого в некроманты приняли? Может быть, за недюжинные способности? К чему? Разгребанию навоза и починке заборов?
Зато Дорис-Марджет так и кипела энергией. Она не носилась кругами, как охотничья собака, которую взяли на прогулку, по одной причине: на девушку бесчувственный я нагрузил поклажи ровно столько, сколько тащил и ее приятель. Студенты были экипированы по полной программе: книги, оружие, инструменты, приборы для измерения уровня эктоплазмы и магического фона и много еще чего. Некоторые вещи, каюсь, были прихвачены просто так, для пущего эффекта.
Но это никоим образом не погасило их пыл. Вышагивая впереди и помахивая прутиком, я слышал, как бормочет неугомонная девица:
— Город Большие Звездуны… Первое летописное упоминание относится ко времени распада родоплеменного строя и времени переселения народов. В Ведуньей летописи было сказано, что в году 6116 от сотворения мира правил в этих местах Дух Звездич, который и заложил город. Долгое время звездичи сопротивлялись экспансии восточных кочевых племен овуров, пока в одной битве Дух Звездич не был захвачен в плен и не казнен на глазах у своих уцелевших сторонников. После этого город сровняли с землей, но в 6205 году здесь уже опять стояла крепость. Упоминается и ее наименование — Звездунов-град. О племени звездичей с тех пор практически никто не вспоминал, название осталось в топонимах типа: речки Звезда и Звездочка, озеро Звяздовое, урочище Зирка…
Какое-то время я внимательно слушал ее монолог. Несмотря на то что прожил в этом городе два года, времени на то, чтобы прочесть летописи и ознакомиться с историей, не находилось. Имелось и важное обстоятельство — в позапрошлом году городская библиотека, где находилась львиная доля местного летописания и многие исторические документы, сгорела. Тогда в огне пострадала целая улица и городская ратуша. То, что уцелело, вполне могло разместиться на любой полке нашей домашней библиотеки. А я зря не смотрел документы, так и осталось невыясненным до конца, почему же старые летописи и бумаги так старались уничтожить враги Анджелина Маса?
— В 6328 году крепость была перестроена, и Звездунов-град окончательно получил статус города. В этот период к власти в Драконеве приходит Пейно Долгорукий, основатель династии Пейничей, — как ни в чем не бывало, продолжала экскурс в историю словоохотливая Марджет. — Начинается период объединения земель, отмеченный ростом городов, дорог и подъемом торговли. Княжеская власть становится наследственной, сын Пейно Долгорукого, Лода Сильный, завершает объединение земель. Многие местные феодалы приносят ему клятву верности и получают графский титул. Образуется единое королевство со столицей в Драконеве. Оно делится на воеводства, одним из которых было и Звездуновское. Однако в 6396 году, за пятьдесят лет до начала Войны Трех Королей, граф Боледар Звездинский поднимает мятеж. Бунт, имевший целью расшатать трон под королем и посадить на него одного из его племянников, был подавлен, а заговор раскрыт благодаря вмешательству одного из рыцарей, Миаса Доброго. Он прославился не только тем, что предотвратил покушение на короля, но и сам просил помиловать семью мятежного графа, его жену и дочь. Дочь впоследствии стала его супругой и принесла Миасу и его потомкам графский титул.
— Слушай, и откуда ты все это знаешь? — не выдержал я. Нет, конечно, интересно послушать про историю города, где жил и работал, но не сейчас же!
— Как откуда? — фыркнула девушка таким гоном, что испытанный в боях и лишениях профессиональный некромант мигом испытал комплекс неполноценности. — Книжки надо читать! Кстати, вам известно, как фамилия Миас трансформировалась в Мас?
Озаренный страшным подозрением, я оглянулся. Нет, вы только посмотрите на нее! И это — будущее отечественной некромантии? Не переставая болтать, Дорис-Марджет переложила на широкие плечи Зимовита почти всю свою поклажу, оставив лишь сумку через плечо и меч. Она вышагивала рядом с видом благородной леди, совершающий вечернюю прогулку.
— Так. — Читать морали не хотелось. Да и выход есть. — Слушай мою команду: отсюда и до жальника… бегом! Марш!
— Но почему? — захлопала ресницами девушка.
— Затем. Вам нужны трудности, чтобы их преодолевать? Вот я вам их и создаю! Перераспределили груз так, чтобы на обоих плечах был равный вес — и вперед! Кто отстанет — двадцать отжиманий!
Расчет сработал. Зимовит не имел ничего против пешей прогулки, но насчет пробежки у него было свое мнение. Дорис-Марджет не успела и ротик распахнуть, как ее баул вернулся на хрупкие девичьи плечи.
— Но я же устану! — возопила она, больше обращаясь к небесам, чем к двум мужчинам. — И потом…
— И потом — все правильно сделал! — Я с чувством похлопал Зимовита по плечу. — Твой баул, милая, намного легче его вещмешка. Никак распределить нельзя, чтобы тяжесть была одинаковой. Вот он и избавился от лишней тяжести.
— Нагрузил ее на кобылу, — хохотнул парень.
— Я сейчас тебя не так нагружу, — зашипела было девушка, но наткнулась на мой тяжелый взгляд и сникла.
— Тогда можно я тоже того… ну, избавлюсь?
— Потерпи до кустиков. Место, где можно избавиться от лишней тяжести незаметно и не шокируя окружающих, мы уже прошли.
Студентка несколько раз открыла и закрыла рот, но ограничилась уничижительным взглядом.
Бежать, однако, пришлось всем троим. Я трусит рядом со студентами налегке, помахивая прутиком и придерживая локтем собственную сумку с инструментами. Уставшие за день студенты обливались потом. Еще бы! Вредный «наставник» нарочно выбрал самую длинную дорогу. Эх, жаль, что исторические здания остались в другой части города! Можно было бы такую экскурсию организовать! «Посмотрите направо. Мы пробегаем мимо трактира „Яблонька“, где драки случаются едва ли не чаще, чем дожди осенью. А вот сейчас мы пробежим мимо дома главы купеческой гильдии, Высоты Збыги. А во-он в том переулке, где новые дома, когда-то стояла городская библиотека. А если мы перейдем на галоп, то успеем одним глазом увидеть смену караула возле ратуши — бывшего замка графов Масов. Тут мы задержимся подольше и дадим пару кругов, пока Марджет нам рассказывает что-нибудь историческое об этом месте. Ну а к храму Свентовита и монастырскому жальнику мы пробежимся на обратном пути, когда посетим знаменитые Звездуновские сады…» — и так далее. Но устроить такой исторический забег не получилось, потому как сия светлая мысль залетела в голову слишком поздно.
Впереди показался жальник, и эти два энтузиаста рванули к нему с такой скоростью, что пришлось перейти на несолидный галоп, чтобы догнать и перегнать.
— Отставить! Смир-рна!
— Слышь ты, кобыла, стоять! — тут же подал пример Зимовит. Дорис-Марджет зашипела сквозь стиснутые челюсти, показала кулак, но остановилась и наклонилась вперед, упираясь ладонями в колени и жадно хватая ртом воздух.
— Хочу еще раз напомнить, — объявил я, — что мы идем на жальник только с целью ознакомления. Никаких экспериментов, никаких пентаграмм, никаких чар, если речь не идет о самообороне. Он городской, за последние полгода тут не случалось ничего, что стоило бы внимания некромантов. Мы просто пройдемся, измерим магический фон в двух-трех местах и вернемся домой.
— А почему жальник, когда надо говорить кладбище? — прицепилась образованная девушка.
— Сам не знаю, — пожал в ответ плечами. — Здесь все так говорят. Наверное, остатки местного говора племени звездичей. В других городах кладбище, а тут — жальник. Даже в Добрине, до которого пара дней пути, все называется по-другому. Но я уже привык, мне все равно.
Большие Звездуны постепенно разрастались, и жальник рос вместе с городом. Уже несколько раз ограду переносили. Сперва ставили дощатый забор, потом клали кирпичную основу и сверху — кованую решетку с воротами. Причем пока не заканчивали строительство нового забора, старый не убирали, чтобы покойники не оказались похороненными за оградой. Не то чтобы это как-то влияло на их посмертие, но родственникам неприятно.
После того что тут произошло два года назад — выгорела целая улица, да еще поднятые прежним священником упыри атаковали город, — жальнику срочно понадобились новые места для могил. И новый дощатый забор уже стоял. По счастью, выстроен он был кое-как, и некроманты проникли на территорию, просто выломав доску.
Уже вечерело, сизые сумерки позднего лета окутали все вокруг. Было тихо и романтично. Старая часть жальника заросла большими деревьями и кустами, на новой тут и там между могил и надгробий шелестели листочками молодые деревца.
Утоптанная до твердости камня дорожка вела под сень деревьев. За ними на небольшом холме красовался храм Смерти, возле которого жило около десятка монахов-«смертников». Они по мере сил ухаживали за могилами, подправляли надгробия и насаждения, подметали дорожки, прибирались в храме, совершали ежедневные богослужения как в честь самой богини Смерти, так и поминая покойников по просьбе родных и близких. Они же копали могилы, помогали на похоронах и даже могли отпеть покойника, если у священника руки не доходили. Я был обязан предупредить «смертников» о визите, и с этой мыслью направился по дорожке.
Студенты топали по пятам.
— Ничего интересного, — шептала Дорис-Марджет, — самые обычные захоронения. Таких сотни на любом городском…
Заунывный вой заставил девушку подпрыгнуть на месте.
— Мама!
— Она что, здесь? — не оборачиваясь, поинтересовался я. — А почему меня не предупредили, что ты с мамой приехала?
Зимовит заржал, за что его с размаху треснули сумкой по плечу.
— И ничего я не с мамой! — запальчиво возразила Дорис-Марджет. — Просто я… Это так неожиданно! А здесь точно тихо?
— Не то слово, — усмехнулся я.
И словно споря с моими словами, вой повторился. На сей раз чуть ближе, с переливами, и такой печальный, что захотелось приласкать сиротинушку.
— А это что такое?
— Не обращайте внимания. Местная нечисть развлекается. В той стороне река. Всякие твари иногда перебираются на наш берег.
— Какие всякие?
— Ну… гули.
Вой прозвучал в третий раз. Студенты дружно вскрикнули.
— Г-г-гули? А п-почему ведьмаков не в-вызвали? — слегка заикаясь, поинтересовался Зимовит.
— А смысл? — Я продолжал шагать вперед, помахивая прутиком. У подножия старых деревьев было мало растительности, лишь возле тропы поднимались стебли травы, и я сшибал их на ходу. — Ну приедет ведьмак. Ну пошарится по кустам. Ну подстрелит парочку… Так ведь гули прекрасно размножаются! Они разбегутся, а потом вернутся опять. Да у нас они безобидные. Кто мне скажет, чем питаются гули?
— Гули, или кладбищенские трупоеды, — дрожащим голосом начала рассказывать Марджет, — полиморфный подвид мелкой нечисти. Чаще всего появляется в виде небольших собак, лишенных шерсти или с шерстью, растущей клоками, с другими уродствами вроде выпученных глаз, отсутствия ушей или на трех ногах. Активны, в отличие от подавляющего большинства нечисти, всесезонно, но особенно часто встречаются во время войн, эпидемий или стихийных бедствий. В обычное время бродят поодиночке, опасны только в стае от пяти и более особей. Питаются телами, оставшимися без погребения. Во время войн, эпидемий и после стихийных бедствий играют своеобразную роль санитаров, но, размножившись на дармовой пище и сбившись в крупные стаи, атакуют одиноких путников. Класс опасности четвертый.[3] А про то, как их уничтожать, нам не говорили…
— И правильно делали, — кивнул я, мысленно поставив девчонке большой плюс за знания. — Это работа для ведьмаков. А некромантам гули даже полезны. Кто скажет чем?
На сей раз ответ пришел от Зимовита.
— Они упырей не жрут, — заявил парень.
— Правильно, а почему?
— Ну-у… э-э-э… Потому что ядовитые?
Дорис-Марджет захихикала.
— Абсолютно верно, — кивнул я. — Поэтому некроманту во время массовых эпидемий и во время войн нет нужды нейтрализовывать абсолютно все найденные тела, а только те, на которых нет следов погрызов гулей. Как правило, это личинки на разных стадиях зрелости.
— Н-ну да, — кивнула девушка. — Я как-то читала статью о приручении гулей — дескать, они могут помогать отыскивать личинки. Только эти опыты провалились…
— Потому что гули отдельно от стаи существовать не могут. А два гуля — уже стая. И эта стая в принципе может представлять опасность, потому что, как я уже говорил, гули прекрасно и быстро размножаются. Кроме того, они все-таки отвратительно выглядят, едят только падаль и ужасно воняют.
— А кто тут у вас еще водится? — это опять-таки спросил Зимовит.
— Да так, мелочь всякая. — Я пнул ногой кочку на тропе, и она с шипением укатилась в заросли. — Ламии ползают, оборотни иногда забегают, шишиги…
— Каракоруши,[4] — вставила Марджет.