– Но ведь и в герцогстве хватает мерзавцев, распускающих слухи, – произнес японец. – А дворцовые интриги? Казнокрадство, обвинения по доносу, уничтожение претендентов на престол – неотъемлемая часть жизни высшего общества. Стоит правителю зазеваться, и в его вине тут окажется яд.
– Вы неплохо знакомы с местными нравами, – ухмыльнулся Месне.
– Не стану спорить с очевидными фактами, – вымолвил начальник штаба. – Что есть – то есть. У монархии тоже немало недостатков. Однако существует один важный аргумент, против которого нет весомых доводов. Собственность. Герцог – самый богатый человек в стране. Ему принадлежат и земли, и природные ресурсы. Он будет владеть Мендоном всегда. Я подчеркиваю последнее слово. Владыке государства незачем воровать самому у себя. У него другие цели. Интересы знати и простолюдинов не имеют ни малейшего значения.
– А у нас глава страны выборный, – согласился самурай.
– Правильно, – продолжил унимиец. – И он прекрасно понимает, что пользуется привилегиями лишь временно. Срок правления ограничен, а успеть хочется много. Первым делом победитель и его партия начинают грабить собственную державу и народ. Когда жадность, наконец, утолена, приходят мысли о расплате. Негодяи пытаются замести следы. Болтливых помощников уничтожают, опасных оппонентов заключают в тюрьму, конституцию срочно меняют. Зарвавшийся лидер любой ценой старается уцепиться за власть. В такой борьбе средств не выбирают. Честь, достоинство и гордость республике не присущи. Ложь – вот основа существования подобного государства. Если население узнает правду о своих правителях, страна тотчас поднимется на дыбы.
– Восстания случаются везде, – заметил Олесь.
– Речь не о мятежах, – сказал полковник. – Временный глава государства думает только о личной наживе. А сколько прихлебателей кормится возле партийного выдвиженца? Они вытолкнули его на вершину и имеют полное право на вознаграждение.
– Новый консул обязательно привлечет воров к ответственности, – произнес русич. – Наша страна маленькая, и скрыть что-нибудь невозможно.
– Именно это вас и спасает, – молниеносно отреагировал офицер. – Чтобы сохранить независимость и быть в постоянной готовности, все энжелцы хорошо вооружились. Данный факт, без сомнения, пугает правителя. Ведь достойной поддержки в случае бунта у него нет. В больших же государствах ситуация совершенно иная. Либо вновь избранный глава устраивает побоище с конфискацией имущества… А тогда достается и правым, и виноватым. Либо, желая поучаствовать в дележе богатств, он замалчивает некоторые факты деятельности предыдущего руководителя. Кстати, сколько лет правит консул?
– Два года, – ответил Храбров. – Но в истории был факт, когда один человек возглавлял страну девять сроков подряд.
– Замечательно, – улыбнулся Кидсон. – Энжел мне определенно нравится. Совместить монархию и республику одновременно довольно непросто. Ведь как я понимаю, этот период запомнился жесткими, крутыми мерами.
– Я не стану лгать. Вы абсолютно правы, – вымолвил Олесь. – Но такова была суровая необходимость. В тот момент страна воевала с дикими племенами.
– То есть это случилось в тот момент, когда интересы государства оказались выше личных амбиций, – тотчас вставил полковник. – И заметьте, люди восприняли фактический переход к единовластию весьма спокойно. Хотя жить при строгом вожде не очень то легко.
– Хорошо, я сдаюсь, – рассмеялся землянин. – Сейчас у меня нет веских доводов, чтобы спорить. Впрочем, одна интересная мысль все же найдется. Лучший вариант, если две системы совмещены воедино. Монарх, радеющий за свое отечество, и парламент, выбранный народом и контролирующий решения правителя. Однако реально ли это?
– Думаю, нет, – вмешался Освальд. – Ни один герцог или граф не согласится на подобное унижение. Каждый хочет властвовать самостоятельно.
Постепенно спор о политике затихал. На передний план вышла новая тема – военная.
Она оказалась близка всем присутствующим, и даже Месне участвовал в разговоре. Как любой дворянин он неплохо владел клинком и в трудный момент подлежал призыву на службу.
Не раскрывая собственных секретов, начальник штаба армии упорно пытался выведать тактику действий потенциальных союзников.
Очень скоро выяснилось, что она совершенно неприемлема в войне между государствами Центральной Унимы. Местные армии не обладали большим количеством огнестрельного оружия, а запасы боеприпасов были давно на исходе.
В Мендоне пытались наладить изготовление пороха, Но пока успехи оставляли желать лучшего. Не хватало ни ресурсов, ни технологий, ни заводов.
А значит, победу в сражении, как и в древние времена, приносило лобовое столкновение двух противоборствующих сторон. Огромное значение приобретала кавалерия.
Интересная беседа, карты и вино быстро поглощают время. Незаметно наступило утро.
Гости постепенно начали расходиться. Земляне расплатились за проигрыш в последней партии и поднялись из-за стола.
В ногах присутствовала неестественная тяжесть, а в голове изрядно шумело. Вацлава сильно качало из стороны в сторону, и Карсу приходилось его поддерживать.
Путешественники попрощались с игроками, пожелали удачи хозяину дома и направились к двери.
Уже на лестнице их догнал Кидсон. Слегка прихватив Храброва за локоть, он негромко произнес:
– Мир входящему.
Русич резко развернулся и удивленно спросил:
– Вы?
– А почему бы и нет, – улыбнулся тасконец. – Расслабьтесь и не привлекайте к нам внимания. Пусть окружающие считают, что мы не закончили застольную дискуссию. Сегодня в зале было достаточно надежных свидетелей. Месне – человек Стонжа и специально приставлен к вашей группе.
– Могли бы и предупредить, – проговорил Олесь.
– Нет. Это лишь усложнило бы ситуацию, – вымолвил полковник. – Зная о шпионе, люди сразу начинают вести себя более скованно, следят за каждым сказанным словом. Вы же и так неплохо контролируете свою речь.
– Тогда зачем понадобились провокационные вопросы? – уточнил самурай.
– Что же мне, восхвалять никому неизвестный Энжел? – возразил офицер. – В конце концов, информация о далекой южной стране ничего не стоит. Кроме того, по многим вопросам я выражал собственные взгляды на общественный строй. Монархия – единственно приемлемый способ правления. Никому не удастся меня переубедить. Мой род никогда не менял принципов.
– Похвально, – кивнул Аято. – Но почему вы поддерживаете заговорщиков? Ведь эта прямая угроза герцогу. Занимая столь высокий пост, полковник Кидсон ставит под удар все государство.
– Вы не правы, – вымолвил унимиец, поправляя мундир и выходя на улицу. – Для меня нет ничего важнее интересов Мендона. Я готов отдать жизнь за него. Мои соратники не будут требовать предательства страны. Впрочем, они и сами ее патриоты. Что же касается Альберта, то негодяй не имеет права занимать трон. Братоубийца должен быть казнен.
Последние слова начальник штаба проговорил крайне жестко. Сразу чувствовалось, рука у Кидсона крепкая и в решающий момент не дрогнет. В голосе отчетливо слышались нотки ненависти и презрения.
– Довольно серьезное обвинение, – заметил японец. – Оно нуждается в доказательствах.
– Их вполне достаточно, – произнес тасконец. – В нашем секретном лагере есть даже свидетель преступления. На его глазах начальник охраны Эдварда собственноручно застрелил герцога, а затем зарубил несчастного лесничего, впоследствии обвиненного в убийстве. Теперь этот грязный мерзавец издевается над достойнейшими людьми государства.
– Почему же вы не выступите открыто? – спросил русич. – Ведь аресты, проводимые тайной полицией, давно вызывают недовольство простого народа и знати.
– К огромному сожалению, мы опоздали, – с горечью сказал полковник. – Пока бунтовщики готовили силы, вели пропаганду в армии, стягивали к городу верные части, Стонж перешел в наступление. У него сотни доносчиков… В одну ночь были схвачены и казнены почти все руководители мятежа. Кровожадный убийца не стал дожидаться даже вердикта правителя. Впрочем, Альберт, напуганный размахом заговора, подписал бы любые документы.
– И давно это случилось? – сочувственно проговорил Тино.
– Около двух лет назад, – ответил унимиец. – Мы до сих пор не можем прийти в себя от прокатившейся по стране волны репрессий. Особенно сильно потери сказываются в армии. Чтобы обезопасить себя, монарх уничтожил немало отличных офицеров. Заполнять образовавшиеся вакансии приходится плохо образованными сержантами и капралами. За последние годы герцогство значительно ослабло. Нас больше никто не боится и не уважает. Недавно я получил сведения о том, что Бонтон подтягивает войска к границе. Не хочу лгать, мы сейчас, как никогда, нуждаемся в верных союзниках. Две сотни автоматов, и ситуация в корне изменится.
– Предельная откровенность, – вымолвил Храброе. – Информация наверняка секретная?
– Разумеется, – горько усмехнулся начальник штаба.
– Но добыть ее для хорошего разведчика не составляет труда. Наши проблемы лежат на поверхности. Внутренние распри, нехватка вооружения, уничтожение или высылка в дальние гарнизоны лучших офицеров – это же на виду! Сейчас перед мятежниками не стоит задача свержения Альберта. Будет вполне достаточно устранения полковника Стонжа. При нем Мендон буквально разваливается на части.
– Вряд ли заговорщикам удастся убрать его, – скептически произнес самурай. – Когда человек попадает в стан врагов, он быстро учится драться. Эллис знает каждый шаг потенциального убийцы. Ни один из дворян не приблизится к нему даже на арбалетный выстрел.
– Согласен, – утвердительно кивнул головой тасконец. – Зато такие шансы появились у чужаков. Мы очень долго пытались вступить в контакт с принцессой. Увы… Николь презирает многих из нас, и, наверное, в чем-то она права. Вам же удалось добиться ее расположения. Причем, в первый же вечер. Представляю, что творилось со Стонжем, когда он узнал о танце. Нет ничего ужаснее, чем отверженный ревнивый мужчина. Мерзавец не может заполучить девушку и теперь никого к ней не подпускает. Вот почему полковник так рьяно взялся за иноземцев. Поверьте, чтобы освободить группу, потребовалось приложить немало усилий.
– И вы надеетесь на ответную услугу, – догадался Олесь.
– Да, – честно признался Кидсон. – Кроме чужестранцев, начальник тайной полиции не встречался ни с кем вот уже десять декад. Как только вы запросите аудиенцию у принцессы, чудовище сразу вылезет из норы. Заручитесь поддержкой Николь и заманите его во дворец. Несколько ударов кинжалом, и все кончено. Остальное мы обеспечим… Побег из замка, из города из страны. Есть надежный канал в графство Флорское. Оттуда можете спуститься по Миссини к себе в Энжел.
– Заманчивое предложение, – усмехнулся русич. – Но очень рискованное. Одна ошибка – и судьба отряда решена. В случае провала мятежники ничего не теряют, а Эллис избавится от серьезной проблемы. Где гарантия, что группа действительно покинет герцогство?
– Слово дворянина, – гордо сказал унимиец.
– По-моему, этого слишком много, – пьяным голосом вставил Вацлав.
– Что? – воскликнул полковник, хватаясь за рукоять меча. – Вы оскорбили мою честь. Я научу наглеца хорошим манерам!
– Спокойно, – вмешался Аято. – Все изрядно выпили, а ссора сейчас не нужна никому. Мы приносим свои глубочайшие извинения за нанесенную обиду. Что касается нашей сделки, то ее надо хорошенько обдумать. Столь ответственные решения быстро не принимаются.
– Я не требую немедленного ответа, – более спокойным тоном вымолвил тасконец. – Но хочу сразу предупредить, без посторонней помощи отряду из страны не вырваться.
Начальник штаба резко развернулся и направился в противоположную сторону. Концовка разговора явно не получилась, хотя и земляне, и мендонец четко высказали свою позицию.
Дружеских чувств друг к другу они не испытывали. Их союз держался исключительно на взаимной выгоде.
– Похоже на ультиматум, – спустя пару минут произнес Храбров.
– Так и есть, – ответил японец. – Вопрос надо поставить иначе – существует ли у нас выбор?
Сириус уже показался из-за горизонта и осветил крыши домов.
Сильно подтолкнув Воржиху в спину, воины двинулись к гостинице. Ночь выдалась нелегкой.
Но еще более туманными вырисовывались перспективы. Путешественники в очередной раз попали в непростую ситуацию.
Клубок событий стремительно запутывался. И чем все закончится, не знал никто.
Глава 6
ВОЙНА
Друзья обсуждали сложившуюся ситуацию почти декаду. Мятежники поставили группу перед сложным выбором – либо рискнуть и оказаться активными участниками заговора, либо пытаться выбраться из Мендона самостоятельно.
Какое зло наименьшее, путешественники решали до хрипоты в голосе.
При первом варианте абсолютно не исключена и возможность провокации. Вдруг Кидсона подослал полковник Стонж? Тогда чужаков в лучшем случае ждет плато, а в худшем – отряд уничтожат на месте преступления. Пролить кровь во дворце здесь не боятся.
Не стоило забывать и о принцессе. Ее придется убеждать в необходимости устранения начальника тайной полиции, хотя данную проблему воины считали наиболее простой. Николь сама мечтает прикончить убийцу отца.
Но больше всего землян смущал конечный этап операции. Не захотят ли дворяне убрать свидетелей и участников покушения? Для герцогства это обычное явление…
Человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Несколько снайперов, и горстку наемников уложат в один залп.
Подобный план легко осуществим. И в замке, и на границе у бунтовщиков есть свои люди.
Путешественники бесследно исчезнут в мендонских лесах. О них никто и не вспомнит.
Несмотря на испытываемые опасения, друзья были готовы принять предложение унимийцев.
Тщательно взвесив свои шансы, воины пришли к выводу, что покинуть страну без посторонней помощи они действительно не сумеют. Даже если удастся выбраться из столицы, отряд станет легкой добычей преследователей.
Чужеземцев сразу обвинят в шпионаже и организуют погоню. А прорваться силой через пограничные кордоны, вряд ли удастся. Да и не нужны такие сложности…
Неизвестно, чем бы закончилось покушение, но ситуация изменилась в один миг.
Хорошо выспавшись и приведя себя в порядок, земляне отправились в ресторан на завтрак. Они настолько обленились, что раньше десяти часов утра уже не вставали.
Обычно к этому времени зал заполнялся примерно наполовину. Однако сегодня в помещении оказалось непривычно мало посетителей.
Официанты столпились чуть в стороне и бурно обсуждали какие-то события. Лишь после призывного жеста Воржихи один из них устремился к наемникам.
– Вам как обычно? – услужливо спросил тасконец.
– Да, – утвердительно кивнул головой поляк. – И скажи, любезный, что случилось? Где все люди? Может, мы пропустили важный государственный праздник?
– А вы разве не слышали? – удивленно вымолвил молодой человек.
– О чем? – нетерпеливо произнес Вацлав, беря в руку вилку.
– Ранним утром бонтонцы перешли границу и вторглись на нашу территорию. Говорят, их армия насчитывает не меньше пятнадцати тысяч солдат. Враг еще никогда не собирал столь могущественные силы. Все защитные заслоны уничтожены, а крепости сожжены. Армия Мендона отступает. Это война! И признаться честно, никто не верит в победу…
– У тебя панические настроения, приятель, – снисходительно заметил Тино.
– Если бы только у меня, – тяжело вздохнув, сказал унимиец. – Выйдите на улицу и посмотрите, что творится в городе. Противник еще в четырехстах километрах от столицы, а паника уже охватила людей. Многие собирают свое барахло и бегут в южные леса, надеясь там переждать тяжелые времена. Святая наивность! Если Мендон падет, бонтонцы начнут грабеж по всей стране.
– Откуда такая ненависть к соседям? – поинтересовался властелин.
– Десятилетия вражды не проходят бесследно, – развел руками его собеседник.
Тасконец быстро ушел, а Карс задумчиво вымолвил:
– Похоже, здесь начинается настоящее веселье. Мы совсем забыли, что у герцогства есть сильные противники. Они сами напомнили о себе…