Ночь прошла относительно спокойно. Оживленное движение на дороге отпугивало животных. Крупные хищники предпочитали держаться подальше от людей.
В темноте раздавались едва уловимые шорохи, которые издавали либо птицы, либо какие-то невидимые Мелкие существа. Тем не менее, воины не ослабляли бдительность и несли постоянное дежурство. Стать жертвой случайных бродяг желания ни у кого не возникало.
Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь.
Примерно через два часа проселочная дорога привела наемников к широкому шоссе. В этом месте древняя магистраль делала поворот с севера на запад, к побережью.
Судя по карте, где-то там находился крупный портовый город Унимы – Клиндвед. Он наверняка уничтожен огромной волной, но дорога к нему сохранилась. Очередной парадокс истории.
Выйдя на ровное, пусть и заросшее травой, шоссе путешественники почувствовали себя гораздо увереннее.
Во– первых, значительно увеличился обзор, и теперь люди видели близлежащую местность на сотни метров вперед.
А во– вторых, резко уменьшилось расстояние между деревьями, и устроить очередную засаду у бандитов нет ни малейшего шанса. Большие трудности нападавшим создавала и высокая крутая насыпь. Ее не разрушили ни время, ни дожди, ни буйная растительность.
Преодолев около двадцати километров, отряд остановился на обеденный привал. Торопиться воинам было некуда.
Путники разожгли костер и приступили к приготовлению пищи. Ароматные запахи жареного мяса потянулись по лесу. В предвкушении приятной трапезы друзья сделали по большому глотку вина из фляг.
– Я умираю от голода, – чуть захмелевшим голосом воскликнул Олан. – После длительного перехода так хочется подкрепиться! Сочный кусок мяса меня вполне устроит.
– Лишь бы его никто не вырвал у тебя из глотки, – ехидно заметил Саттон. – Думаю, в зарослях найдется немало желающих полакомиться за чужой счет.
В это время Стюарт поднялся с земли и внимательно посмотрел на север. Мгновение спустя он с горькой иронией проговорил:
– Крис, ты, кажется, накаркал беду. У нас снова гости. Приготовьте на всякий случай оружие.
Воины взялись за автоматы, проверили магазины в подсумках, и, передернув затворы, направили стволы в сторону предполагаемого противника.
Вскоре стало ясно, что к ним приближается конвой, о котором упоминал шериф. Впереди на сером коне ехал тасконский офицер. Без сомнения, он служил в регулярной армии графства.
Об этом без слов говорили стальная кираса, круглый шлем с забралом и цветными перьями, темно-зеленая форма и кожаные сапоги. Сбоку на поясе унимийца висел длинный палаш, а к седлу был приторочен чехол с торчащим из него прикладом карабина.
Заметив подозрительных людей, офицер остановился и что-то громко крикнул. Из-за его спины тотчас выбежала группа солдат. Они быстро взяли чужаков в полукольцо.
Их снаряжение по своим защитным свойствам ни в чем не уступало офицерским доспехам. Его составляли тяжелый плотный бронежилет, стальные наколенники, шлем с массивным налобником и кольчугой, закрывающей шею. Поразительная смесь достижений древней высокоразвитой цивилизации и современного ремесленного производства.
То же самое можно было сказать и об оружии. Три человека держали в руках скорострельные карабины двое – арбалеты, остальные выставили вперед длинные пики.
Когда до тасконцев осталось метров десять, Саттон негромко произнес:
– Добрый день, господа. Сегодня великолепная погода. По крайней мере, дождь не ожидается. Мы бы пригласили вас разделить нашу скромную трапезу, но боимся, еды на всех не хватит. Пожалуйста, не обижайтесь.
– Кто вы такие? – не отреагировав на шутливый тон англичанина, спросил один из унимийцев.
– Путники, – спокойно ответил Пол.
– Куда идете? – продолжил допрос солдат.
– В Порлен, – вымолвил шотландец. – Хотим немного пожить в большом городе. Нам, знаете ли, не хватает впечатлений…
– Чего? – не понял тасконец.
– Развлечений, – мгновенно пояснил Крис. – Вино, женщины, музыка… Мы много лестного слышали о столице графства.
Унимиец растерялся. Уровень интеллекта не позволял бедняге вести светскую беседу.
Кроме того, незнакомцы чувствовали себя абсолютно спокойно. Они по-прежнему сидели на обочине и с аппетитом поглощали жареное мясо.
Но десятник был опытным бойцом, и от его взгляда не ускользнуло отличное вооружение путешественников. Автоматы лежали не где-то в стороне, а были направлены в сторону противника. В любой момент чужаки могут открыть огонь на поражение.
Особых иллюзий на данный счет тасконец не питал. С такого расстояния пули пробьют даже мощные бронежилеты.
Немного потоптавшись на месте, унимиец развернулся и быстро зашагал назад.
После непродолжительной беседы с солдатом, офицер пришпорил коня и подъехал к странным путникам. Он остановился рядом с наемниками и пару минут их внимательно изучал.
На бандитов они действительно не похожи. У бандитов не бывает одинаковой формы, хороших рюкзаков, исправного огнестрельного оружия. Уж не разведка ли листонцев? Но что здесь делать шпионам? Богом забытый, бедный, нищенский край…
– Приветствую вас, господа, – вымолвил командир конвоя. – Я не ожидал встретить на дороге столь маленькую группу людей. Путешествовать в одиночку сейчас небезопасно. Желающих поживиться чужим добром развелось немало.
– Да, мы знаем об этом, – проговорил Стюарт. – Шериф предупреждал нас о возможном нападении. Но подобные трудности не пугают моих людей.
– Вы самоуверенны, – усмехнулся тасконец.
– У каждого свои недостатки, – с улыбкой сказал землянин.
– В таком случае, желаю удачи, – произнес офицер, призывно махая подчиненным рукой.
После короткой остановки колонна медленно двинулась дальше. Несмотря на мирно закончившиеся переговоры, солдаты оружия не опустили. Доверять незнакомцам полностью охрана конвоя не собиралась. Подобное поведение указывало на высокий профессионализм и хорошую подготовку.
Между тем, мимо воинов неторопливо проходили и проезжали торговцы. Семь повозок, запряженных конами и две лошадьми. Чуть сзади шли крестьяне, возвращавшиеся из Порлена.
Завершал длинную процессию арьергард, состоящий из десяти опытных бойцов. Они настороженно оглядывались по сторонам и постоянно следили за дорогой. Видимо, нападение на конвои здесь явление обыденное. Крупная банда имела очень неплохие шансы на успех.
Как только две группы солдат встретились, первая мгновенно рванулась к началу колонны. Тактика действий отработана до мелочей. Через пять минут последний унимиец скрылся за густыми зарослями кустарников.
– Судя по их щепетильности, это место действительно представляет серьезную угрозу, – заметила Мелоун. – Может, дождемся конвоя и пойдем с ним?
– Нет, – покачал головой Пол. – Слишком рискованно. Одному Богу известно, какие слухи поползли о нас по деревне. Не исключено, что кто-то из разбойников сболтнет о схватке в лесу. Не стоит забывать и о крестьянине, получившем золото. Местные власти наверняка заинтересуются подозрительными чужестранцами. До города лучше добраться самостоятельно и без лишней огласки. А там мы сумеем затеряться.
– Придется держать оружие наготове, – подвел итог Саттон.
Опасения наемников оказались напрасными. Оставшуюся часть пути отряд преодолел без приключений.
Местность была совершенно безлюдной. Тасконцы предпочитали напрасно не рисковать.
Лишь при подходе к Порлену возле шоссе начали попадаться маленькие деревеньки. Судя по всему, ядерная катастрофа и цунами уничтожили слишком много людей. Численность населения этого района Унимы восстанавливалась крайне медленно.
Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от оливийских городов. Сильное впечатление производили каменные стены, башни с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал.
Земляне сразу обратили внимание на то, что укрепления построены с хорошим знанием фортификационной науки.
– Внушительно, – заметил Саттон. – При наличии хороших ресурсов Порлен без труда выдержит длительную осаду. Взять его штурмом не так-то просто.
– Вот об этом я и думаю, – скептически сказал Стюарт. – Если люди возводят подобные сооружения, значит, жестокие разорительные войны здесь не редкость. Чем-то Унима мне напоминает родную планету. Те же графы, бароны и их беспрерывные междоусобные стычки. Мир на материке воцарится только тогда, когда могущественный правитель, залив землю кровью, сумеет объединить страну.
– Боюсь, процесс затянется надолго, – откликнулась Мелоун.
– К несчастью, ты права, – согласился шотландец.
Миновав огромные поля колосящейся кражи, путники подошли к подъемному мосту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат.
Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков. Направив на наемников карабины и пики, унимийцы ждали приказа командира.
Вперед выдвинулся высокий темноволосый офицер. Судя по внешнему виду, он явно уступал по рангу командиру конвоя. Нет сверкающей в лучах Сириуса кирасы, на шлеме отчетливо видны вмятины, да и форма изрядно поношена.
Окинув взглядом незнакомцев, тасконец произнес уже порядком надоевшую фразу:
– Кто такие?
– Путешественники, – спокойно ответил Пол, – идем на север. Решили вот зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем идет речь…
– Конечно, – усмехнулся охранник. – Но это довольно дорогое удовольствие. Надеюсь, вы обладаете средствами? Иначе…
– У нас нет проблем с деньгами, – мгновенно отреагировал землянин.
– В таком случае, ваш отряд должен заплатить налог, – вымолвил унимиец. – За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с человека.
Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот раскрыл ладонь и изумленно выдохнул:
– Но здесь шесть диларов.
– В самом деле? – изобразил удивление шотландец. – Оставьте лишние себе. На жалование простого солдата большой капитал не скопишь. Для нас лее подобные траты – сущий пустяк.
Тасконец понимающе улыбнулся и, повернувшись к подчиненным, громко скомандовал:
– Пропустите этих людей! Они – мирные, добропорядочные путешественники.
Воины не спеша двинулись к воротам. На всякий случай земляне положили руки на автоматы.
В любой момент наемники могли открыть огонь по врагу. Никто ведь не знал, насколько алчен офицер охраны. Вдруг унимиец решит завладеть всем состоянием чужестранцев?
К счастью, обошлось без неприятностей. Вырваться с боем из города отряду вряд ли бы удалось.
Миновав башню, путники попали в безумный шевелящийся муравейник. А если точнее – на рынок Порлена. Сейчас там копошилось не меньше десяти тысяч человек.
Люди толкались, кричали, ругались, абсолютно не обращая внимания друг на друга. Хаос был невообразимый.
Отвыкшие от подобного шума воины невольно замерли.
– В городе что, всеобщее помешательство? – наконец спросила Рона.
– Нет, – ответил Крис. – Типичный принцип торговли. Кричи громче, расхваливай свой товар, пытайся обмануть покупателя и не давай завистникам обойти тебя. В жестокой и отчаянной борьбе любые средства хороши.
– В Морсвиле я ничего подобного не видела, – возразила гетера.
– Само собой, – произнес англичанин. – Продуктов и вещей в поселениях пустыни Смерти катастрофически не хватало. Здесь же есть богатый выбор. Человек отдаст заработанные кровью и потом деньги лишь за хороший товар. Вот торговцы и лезут из кожи вон. То же самое сейчас происходит и на Оливии. Только более цивилизованно. Вспомните Сфина. Старый пройдоха очень хотел заполучить карту центральных районов материка.
– Да ведь это настоящая война! – воскликнул Олан.
– Так оно и есть, – подтвердил Саттон. – Проигравший разоряется, теряет капитал и влачит жалкое существование.
– Хватит болтать, – грубовато вставил Пол. – Пора действовать. Мы стоим, как дураки, у всех на виду. Надо побыстрее найти менял, получить деньги и где-то разместиться. Поживем в Порлене декаду-другую, осмотримся и начнем поиски Хранителей. Для нас важна любая полезная информация.
Наемники двинулись между рядами торгующихся, стараясь особенно не толкаться. Вступать в конфликты с местными жителями путешественники не хотели.
Судя по первым впечатлениям, столица графства процветала. На рынке продавалось практически все: овощи, хлеб, мясо, глиняная и серебряная посуда, одежда, ковры, коны и лошади.
Оружие было представлено лишь в виде копий, мечей и арбалетов. Автоматы и карабины являлись большой редкостью и стоили неимоверно дорого.
После получасовых поисков воины наконец набрели на небольшое каменное здание. Оно было наверняка построено еще до катастрофы.
В глаза сразу бросалось аккуратная ровная кладка, куски древней штукатурки и огромные витринные окна. К сожалению, большая часть стекол не сохранилась. Хозяину ничего не оставалось, как заложить образовавшиеся дыры кирпичом, оставив только маленькие отверстия для вентиляции.
Возле входа, опираясь спиной о стену, стоял здоровенный охранник. Большим умом его взгляд не светился, но по силе он не уступал ни Воржихе, ни Карсу.
Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора».
Путешественники переглянулись и дружно направились к строению. Тасконец даже не пошевелился. На происходящие вокруг события он совершенно не реагировал и к посетителям с глупыми вопросами не приставал.
В помещении царил полумрак. Глаза привыкали к слабому освещению постепенно.
Единственное, что здесь радовало, так это приятная освежающая прохлада. После удушающей жары и испепеляющих лучей Сириуса люди вздохнули с облегчением.
Убранство конторы роскошью и изяществом не отличалось. Жадность и аскетизм свойственны всем менялам, независимо от их расы и планетной принадлежности.
Вдоль стен стояли старые, покосившиеся шкафы, доверху набитые запылившимися книгами и журналами. В центре комнаты располагался массивный прямоугольный стол с несколькими чашечными весами. Рядом стояли шесть стульев для посетителей.
Наемники внимательно осматривались по сторонам и все же не сразу заметили кресло в углу и сидящего там человека. Мужчина имел достаточно времени, чтобы оценить потенциальных клиентов.
– Добрый день, господа, – первым вымолвил унимиец. – Я Макс Грант, владелец конторы. Судя по всему, вы пришли издалека и нуждаетесь в деньгах. Я могу предложить приличную сумму за автоматы. Они выглядят довольно неплохо.
– Это не та сделка, на которую мы рассчитывали, – возразил Стюарт. – Оружие не продается.
– Жаль, – разочарованно выдохнул торговец.
Он в уме уже прикидывал вероятную прибыль. Обмануть подобных болванов большого труда не составит. В ценах Порлена чужаки вряд ли ориентировались.
Доход составил бы не меньше трехсот процентов. Астрономическая сумма. И вот – такая неудача…
– Что же вы хотите предложить? – осведомился тасконец.
– Золото, – ответил шотландец и положил на стол заранее приготовленный слиток.
Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Трудно сказать, какими приборами и инструментами пользовался старик, но слитки получились одинаковой формы и одного веса. Точность была удивительной.
Само собой, Байлот ничего воинам не объяснял. Свои тайны он тщательно хранил. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.
Для обмена Пол взял из рюкзака неповрежденный брусок. Отпиленный край мог вызвать у унимийца ненужные подозрения.
Впрочем, человек этот и так чуть ли не подпрыгнул со своего места. Быстрым шагом он приблизился к столу и взял в руки слиток. Его глаза алчно блестели.
– Отличная работа, – прошептал тасконец. – Древних мастеров видно сразу. Сейчас такой точности линий не добиться. Его надо взвесить…
– Пожалуйста, – снисходительно усмехнулся землянин. – Только не пытайся нас обобрать. С детства не люблю воров и лжецов.