- Да, возможно, - согласился мужчина, - но, опять же, мы ничего не можем утверждать наверняка. Вот почему Круг сошелся на том, что мы должны собрать всю возможную информацию, прежде чем что-то решать.
- Позволю себе предположить, что Круг принял этот решение тремя голосами против одного, - хмыкнула Дейя.
- Это не величайшее озарение в истории, - в тон женщине откликнулся ее муж. - Теллар, как обычно, был настроен радикально. Но сколько бы он ни шумел, ему пришлось уступить.
- И кто будет послом в Астрену?
- Командор Шанн.
Латена Шанн была старшей по возрасту из четырех командоров Круга. Теанаре, конечно, видела ее не раз - высокая, худощавая женщина с длинными темными волосами, на висках тронутыми сединой, и порывистыми, быстрыми движениями. Насколько девушка могла судить по тому, что слышала от Риласа Эльвера, его жены и дочерей, командор Латена Шанн также обладала наибольшим влиянием в Круге. Рилас не раз открыто говорил о том, как он рад тому, что Шанн, как и он сам, на дух не переносит Теллара Вейна.
- Разумный выбор, - оценила Дейя. - Латену не так-то легко обвести вокруг пальца. К тому же в прошлом она уже вела переговоры с имперцами, и, насколько я знаю, у нее остались, кхм, старые знакомые в Астрене. Она докопается до истины, хотя... - женщина помедлила, прежде чем договорить. - Если это были все-таки астренцы, она сильно рискует.
- Латена понимает опасность, - заметил Рилас. - Она не из тех, кого можно запугать.
"Значит, командор Шанн отправится в Астрену и потребует ответа у самой Императрицы? - подумала Теанаре. - Хотела бы я на это посмотреть. А может быть, и наоборот - я предпочла бы оказаться как можно дальше в тот момент".
Говоря начистоту, Латена Шанн, с ее резкими манерами и сухим, строгим голосом слегка пугала девушку. Она не из тех, кто проявляет снисхождение к окружающим. Про новую астренскую Императрицу Теа, конечно, ничего не знала, но слухи ходили малоприятные. Говорили, что прежде она была наемницей и работала на пиратов в Нейтральной зоне, а свое правление Дамира Первая начала с убийства прежней Императрицы, ее сына и всех приближенных династии Аргенисов. Сама Теанаре ни за какие сокровища Обжитого Космоса не захотела бы встретиться с глазу на глаз с кем-то, кто способен на подобные вещи.
И все-таки у нее стало немного легче на душе. Дейя сказала правду: ничто не пугает сильнее неопределенности. По крайней мере, теперь хоть что-нибудь должно проясниться. Командор Шанн узнает правду, и тогда Гильдия найдет выход из положения.
Теанаре очень старалась убедить себя, что так и будет.
* * *
- Ваше Величество? - поклон Ланса Теллора был, как всегда, безупречен. Все-таки не напрасно префект столько лет возглавлял дворцовую гвардию. Его манерам позавидовал бы любой из придворных хлыщей, которых Дамира в последнее время видела вокруг себя гораздо больше, чем хотела бы.
"Ну, что же: такова цена власти! - саркастически подумала она. - Улыбаться людям, о которых я знаю только то, что втайне они меня ненавидят - право, не худшее, что приходится делать. Я бы радовалась, если бы этим все ограничилось".
В отличие от многих других, префект Теллор был на свой лад честен. Дамира сдержала смешок, думая о том, какой смысл она вложила в это определение. В отличие от Корвина, Дамира не думала, что префект при первой возможности готов всадить нож ей под лопатку. Ожидать от него искренней преданности наивно, но Ланс Теллор был, бесспорно, слишком умным и рассудительным человеком, чтобы злоумышлять против Императрицы, которой сам же помог взойти на трон. Между ним и Дамирой с самого начала возникло негласное соглашение, и оба прекрасно понимали как его условия, так и то, до каких пор оно продлится. Они сотрудничают, пока не покончено с более серьезными угрозами - и, конечно, пока верят в то, что их союз будет приносить плоды.
"Но что будет позднее? Когда мы покончим с Ассамблеей... Впрочем, рассуждать так, по меньшей мере, самонадеянно. "Когда"? Если мы покончим с Дарешем Каном и его Ассамблеей - вот так звучит правильнее. Что ж, если мы преуспеем в этом, тогда можно будет думать об остальном, а сейчас глупо заглядывать так далеко вперед".
- Префект, - Дамира ответила на поклон Теллора легким кивком. В таком поведении она сама видела нечто странное, почти неестественное. Не так давно Дамира Альвин была простой наемницей и не догадывалась о собственном происхождении. Люди вроде Ланса Теллора или напыщенных нобилей из метрополии не посмотрели бы в ее сторону, а теперь она сама может смотреть на них свысока. Действительно, такой неожиданный поворот в ее жизни. Впрочем, человек имеет свойство привыкать ко всему, и Дамира привыкала. Старая жизнь осталась в прошлом - нет смысла брыкаться попусту.
Вот и сейчас ей почти не пришлось прилагать усилий к тому, чтобы в присутствии префекта гвардии выглядеть холодной, уверенной и надменной, как подобает истинной Императрице.
- Я надеюсь, у вас важные известия, префект Теллор? - осведомилась она. Впрочем, вопрос был скорее риторическим - Ланс Теллор не имел привычки поднимать шумиху из-за пустяков.
"И я не настолько ему нравлюсь, чтобы префект заявился ко мне, если бы не имел важных вестей", - в мыслях добавила она не без иронии.
- Новости есть, Ваше Величество, и весьма важные, - подтвердил мужчина. - Мне следовало сообщить их гораздо раньше, но, к сожалению, до меня самого они дошли только сегодня. Задержки связи. Примите мои извинения, Ваше Величество.
- Я слушаю вас, префект.
Теллор кашлянул, выпрямился, демонстрируя отменную выправку. Дамира вынуждена была признать, что пурпурный мундир дворцовой гвардии, всегда казавшийся ей чрезмерно ярким, на префекте смотрелся не так уж нелепо. Нельзя сказать, что Ланс Теллор обладал запоминающейся внешностью, но держать себя он умел. Несомненно, сказывалась долгая придворная карьера.
- Вы помните, Ваше Величество: недавно я упоминал об одном из моих агентов, который работал на Стивее? Он был военным советником Ассамблеи при особе Императора Изгоев, - при упоминании неофициального "титула" Ленга Дауэна Теллор позволил себе намек на презрительную усмешку.
- Помню, - кивнула Дамира. - Жаль, что вы потеряли такого ценного осведомителя. Почему вы заговорили о нем, префект Теллор?
- Этот человек - он был известен под кодовым именем "Лучник" - снова вышел на связь. Он прислал доклад с Мирры-2. Мои подозрения подтвердились: его действительно схватили, но затем ему удалось бежать.
- Вот как? Значит, он исключительный везунчик. Ленг Дауэн не из тех людей, кто легко упускают добычу.
- Можно и так сказать, - согласился префект. - Теперь Лучник не имеет ценности как агент, но напоследок он все же доставил исключительно важную и тревожную информацию. Ваше Величество, незадолго до своего ареста информатор узнал, что на Стивею должен был прибыть сам Эверил Кан. Скорее всего, сейчас он уже там.
Дамира нахмурилась.
- Сын Великого Герцога Кана? Что он забыл на Стивее?
- Агент предполагает, что он должен был обсудить нечто важное с Ленгом Дауэном. Я тоже не вижу другой причины.
- Это должно быть что-то действительно важное, коль скоро старый Волк отправил для переговоров собственного наследника, - Дамира мрачно улыбнулась. - Полагаю, мы уже знаем, о чем они договорились. С самого начала было ясно, что Вольный Флот устроил резню на наших границах по желанию Ассамблеи. Ну, и что теперь делает герцог Эверил? Он все еще на Стивее?
- Не могу сказать, Ваше Величество. У нас есть другие осведомители в Вольном Флоте, но никого, кто мог бы сравниться с Лучником. Самозваный Император Изгоев бережет свои секреты.
- Досадно, - поморщилась Дамира.
- По крайней мере, - заметил Теллор, - эту информацию можно использовать против посла Линг.
- Возможно, однако, насколько я могу судить, доказательств нет, префект. Только слово вашего агента.
Ланс Теллор неохотно кивнул, подтверждая ее правоту. Миори Линг, как и обещала, обратилась с протестом в Общий Совет. Было созвано чрезвычайное собрание, которое состоялось вчера и на котором, как и следовало ожидать, ничего не было решено. Линг настаивала на том, что Империя нарушила договор, астренский представитель Ней Шедар, как до него Роланд, заявил в ответ, что наемники действовали по собственной инициативе. Обсуждение продлилось не один час, закончившись ничем. Как с самого начала предрекал префект Шедар, Стигия и Торговая Лига открыто не поддержали ни Астрену, ни Ассамблею, представитель Ридианской Федерации тоже предпочел остаться в стороне, а маллурианский посол Хайделл и вовсе не появился на заседании. В результате, единственное решение, которое принял Совет - при первой возможности связаться с Джалайной Наэли и потребовать у нее объяснений, дабы затем собраться снова.
Дамира не присутствовала на собрании и почти не следила за ним. Для нее все это представление могло принести пользу только в одном случае - если бы удалось хотя бы ненадолго отвлечь внимание Дареша Кана. Пусть Лорд-адмирал думает, будто новая Императрица не посмеет начать свое правление с межзвездной войны и согласна свести приграничный конфликт с пиратами к бессмысленному бюрократическому разбирательству. Правда, скорее всего, Миори Линг, следуя приказам из Альдезии, подняла шум в Совете примерно с теми же целями...
"Что, если на самом деле обнародовать новую информацию? - задумалась Императрица. - Неважно, что нет доказательств. Это, по крайней мере, заставит Линг поутихнуть и затянет споры в Совете на неопределенный срок. Возможно, это даст нам еще некоторую отсрочку... Но, с другой стороны, Дареш Кан узнает о том, что нам известно о переговорах между Дауэном и его сыном. Какие выводы он из этого сделает? Как ответит? Невозможно угадать..."
Дамира задумалась, взвешивая все "за" и "против". Что будет происходить в Общем Совете, не казалось таким уж важным, но не стоит пренебрегать и мелочами. Нет, пожалуй, до поры следует повременить с разглашением таких важных сведений. Это будет нужно позднее.
- Префект Теллор, я понимаю, что доказательства сговора между Ассамблеей и Вольными очень трудно достать, но это необходимо. Я полагаюсь на вас и ваши исключительные таланты. Делайте, что сочтете нужным, но мы должны получить улики, которые убедили бы остальных.
Префект поклонился с бесстрастным лицом. Надо признать, что таланты Ланса Теллора в делах подобного рода воистину впечатляли. Дамира до сих пор не знала, существовало в действительности завещание Императора Гайтона III Адариса, в котором тот лишал своего недееспособного сына Трейнора титула кронпринца в пользу малолетней дочери, или это была мастерская подделка. Даже свидетели, подтверждавшие истинность воли покойного Императора - конечно, они казались совершенно искренними и, на первый взгляд, не имели причин лгать. Но говорили они правду или нет? Дамира предпочитала не углубляться в размышления на подобные темы.
- И еще одно. Я намерена созвать Экстренный Комитет в самое ближайшее время. Вероятно, вы догадываетесь, о чем пойдет речь.
Это не было вопросом, и Теллор промолчал, только еще раз поклонился ей, прежде чем покинул кабинет. Дамира проводила его взглядом и шумно выдохнула воздух. Она чувствовала, как колотится сердце, и предательская слабость растекается по рукам. Молодая женщина подняла руку к лицу и удивилась тому, что не дрожат пальцы.
"Значит, Империя вступает в войну, - подумала она со странной холодностью. - Или наносит ответный удар? Дьявол, да не все ли равно, какими словами это назвать - суть не изменится нисколько. Теперь осталось только убедить остальных поддержать мой план. Я не могу действовать без оглядки на Экстренный Комитет. Пока еще не могу, и, возможно, не смогу никогда. Как бы там ни было, заставить их принять мою точку зрения не будет просто..."
* * *
- Это очень рискованно, командор, - заметил Айдар Зерран. - Если правда выплывет... если у кого-то хотя бы возникнет тень сомнения, то... - он многозначительно оборвал фразу.
Теллар Вейн ответил мрачной усмешкой.
- Незачем объяснять мне очевидное, Айдар. Я осознаю последствия.
- Все-таки никогда не бывает вредно напомнить лишний раз.
- Твое напоминание несколько запоздало. Мы с самого начала понимали, к чему все придет. Если бы я боялся риска, то не стал бы ввязываться в это дело, как и ты сам. А теперь нет другого выбора, кроме как пройти до конца. Надеюсь, ты тоже это понимаешь, Айдар?
Зерран помедлил несколько секунд, прежде чем ответить.
- Я вовсе не уверен, что вы поступаете правильно, командор Вейн, - сказал он. - Хоть я всегда придерживался ваших взглядов, сейчас я не думаю, что вы избрали верный путь. Однако... - Зерран шумно вздохнул. - Этот разговор не имеет смысла. Я слишком многим вам обязан, командор, и сделаю все, что вы потребуете. К тому же, мы действительно зашли уже слишком далеко.
- Рад, что хотя бы в чем-то мы с тобой солидарны, Зерран. Поверь, я тоже не в восторге от происходящего, но... Нет другого пути! Просто нет! - Вейн с силой ударил кулаком в ладонь. - Если мы ничего не предпримем сейчас, станет слишком поздно. Гильдия навсегда останется во власти людей, слишком напуганных для того, чтобы хоть на шаг отступить от правил тысячелетней давности.
- Нет смысла рассуждать об этом, - хмуро повторил Айдар Зерран. - Я сделаю то, что должен, командор. Вы знаете - у меня собственные счеты с Кругом.
Теллар Вейн не ответил. Зерран и не ожидал ответа. Протянув руку, он подобрал со стола небольшой футляр - ничем не примечательный плоский прямоугольник из бежевого пластика без какой-либо маркировки - и покинул комнату.
Путь до ангаров не занял много времени. Зерран гнал мысли, упорно лезущие в голову. Если все пройдет по плану командора, вероятно, выгоды для Гильдии Странников будут стоить любых жертв, но если нет, тогда... Что произойдет тогда? Все, что угодно. Теллар Вейн, безусловно, прав в своем стремлении к переменам, но план отдает авантюрой.
"Если бы только я мог найти другое решение, - подумал Зерран. - Но, как и Вейн, я не вижу альтернативы. Теперь или никогда!"
Последняя мысль укрепила его решимость. Сомнения оставались, но Зеррану удалось загнать их глубоко внутрь, сосредоточить все внимание на текущей задаче. Так было проще.
Ангар встретил его обычной деловой суетой. Многочисленные корабли в доках ждали своего часа покинуть Централь. Зерран шагал по узкой галерее, направляясь к "Леде". Кое-кто из знакомых приветствовал его, Зерран кивал в ответ. Разумеется, никто не задавал бессмысленных вопросов. Что подозрительного, если капитан решил проведать собственный корабль? Вскоре Зерран добрался до "Леды" - заметно превосходя размерами корабли-разведчики, Стражи занимали отдельные доки на верхнем уровне. Очертания боевого корабля, однако, сохранили изящество, присущее любой "Серебряной птице". Гладкая внешняя оболочка слегка мерцала, отражая свет люменов. Орудийные турели были убраны в ниши по бортам, амбразуры торпедных аппаратов скрывали бронированные заслонки. Сейчас Страж выглядел вполне мирно. Айдар Зерран осмотрелся, чтобы лишний раз убедиться в том, что вокруг корабля никого не было. Беспечность могла обойтись очень дорого.
Но в доке было пусто, и Зерран взбежал по узкому трапу. Люк автоматически раскрылся перед ним, пропустив капитана внутрь. В тесном шлюзе царил полумрак. Вдоль стены, за прозрачными панелями, хранилось полдюжины одинаковых гермокостюмов. Капитан задержал дыхание, борясь с последним приступом неуверенности. До сих пор все было просто, однако дальше ему предстояло совершить нечто такое, что уже не могло не вызвать подозрений у персонала ангаров, попадись он кому-то на глаза. Но медлить было бессмысленно, и Зерран быстро облачился в костюм. Легкий и облегающий, тот нисколько не стеснял движений. Прозрачное забрало шлема закрыло лицо. Зерран убедился, что пластиковый футляр, взятый у Теллара Вейна, надежно закреплен на поясе, и покинул корабль.