– Уу, а мы так старались…
Плечи Юки уныло поникли; в этот момент Асуна вдруг резко ухватила ее за ворот.
– Фуэ?
Асуна, таща ничего не понимающую Юки за собой, побежала в уголок комнаты.
– Все сюда, быстро!
Дзюн и остальные, намеревавшиеся изначально вернуться на постоялый двор, чтобы отдохнуть и проанализировать бой, подбежали к ней, разинув рты.
Поблизости от точки воскрешения никого больше не было, однако Асуна на всякий случай собрала всех в таком месте, где их не будет слышно снаружи, и сказала:
– У нас нет времени отдыхать. Помните тех троих перед комнатой босса?
– Да, помню, – кивнула Сиуне.
– Это скауты, которых послали гильдии, которые занимаются охотой на боссов; их задача – следить за игроками, которые не принадлежат к их альянсу и атакуют босса. Они вас наверняка видели, когда вы входили в комнату босса на предыдущем и предпредыдущем уровнях.
– Ээ… а мы ничего не заметили…
– Боюсь, их цель – не помешать вам атаковать босса, а собрать информацию. Звучит, может, грубо, но они используют маленькие гильдии вроде «Спящих рыцарей» как пешки, которыми жертвуют, чтобы узнать стиль атак босса и его уязвимые места. Так им не приходится терять опыт из-за посмертного штрафа, ну и на зельях они тоже экономят.
В этом месте очкарик Тарукен поднял правую руку и спросил:
– Н-но дверь же за нами сразу закрылась, как только мы вошли в комнату босса. Они, они никак не могли видеть наш бой, как же они собирают информацию?
– Мой недосмотр… Перед самым концом боя я заметила маленького серого тритончика, он крутился у Дзюна под ногами. Заклинание магии тьмы «Соглядатай» – оно призывает фамильяра и привязывает его к определенному игроку, и автор заклинания может смотреть глазами этого игрока. Когда оно накладывается, на секунду должна появиться иконка отрицательного эффекта…
– Ээ, паршиво, я вообще ничего не заметил.
После объяснения Асуны тень раскаяния прошла по лицу Дзюна. Остальные мягко похлопали его по спине.
– Не говори так, я должна была предупредить вас заранее. Думаю, они подмешали это заклинание, когда Сиуне обновляла свои, прямо перед тем, как мы вошли в комнату босса. Тогда появилось так много иконок – ничего удивительного, что одну лишнюю ты пропустил.
– …А кстати, неужели…
Глаза Юки расширились, она прижала руки к груди и выкрикнула:
– То, что и на двадцать пятом, и на двадцать шестом уровнях боссов вынесли сразу после того, как они нас перебили, – это было не совпадение!
Хотя Юки была явно поражена, ни намека на гнев или возмущение в ее голосе не слышалось. Вновь ощутив прилив уважения к Юки, Асуна кивнула и ответила:
– Думаю, ты права. Ваши мощные атаки заставили боссов использовать весь свой арсенал, и именно поэтому тем гильдиям удавалось завалить их с первого подхода.
– Это, это значит… – прошептала Сиуне, нахмурив брови, – что нас и на этот раз используют как пешки?
– Как же так… – вздохнула Нори.
Плечи остальных пяти поникли; тогда Асуна хлопнула по доспеху Юки.
– Нет, у нас еще есть шанс!
– Э?.. Асуна, что ты имеешь в виду?..
– Сейчас где-то полтретьего дня, даже большому альянсу будет трудновато собрать несколько десятков человек; думаю, это займет не меньше часа. Будем действовать немедленно – слушайте, да мы за пять минут все обсудим, а до комнаты босса доберемся еще через полчаса!
– Эээээ?..
Теперь даже эти люди, которых можно было смело относить к числу сильнейших игроков, не сдержали потрясенных возгласов. Оглядев их, Асуна улыбнулась – гордой улыбкой, чертовски напоминающей улыбку кое-кого знакомого.
– Мы успеем. И – я уверена, мы сможем победить босса нашими собственными силами.
– П-правда?
Юки подалась вперед с такой силой, что едва не воткнулась носом в Асуну; та, глядя ей в глаза, кивнула.
– Все, что нам надо, – спокойно атаковать его уязвимые места. Вот моя стратегия. Этот босс относится к великанам. Конечно, у него много рук, что доставляет определенные проблемы, но с ним все равно справиться будет гораздо легче, чем с каким-нибудь атипичным боссом, у которого ни переда, ни зада нет. Вот его атаки: удары молотом сверху вниз, заметающие удары цепями и атака с разбегу, опустив головы. На половине хит-пойнтов он начинает применять широкую атаку дыханием, а когда оказывается в красной зоне, прибавляется еще восьмиударный навык мечника с использованием всех четырех оружий…
Асуна поместила на пол голографический дисплей, переключилась в режим ввода и быстро изобразила атаки босса. Следом вывела на дисплей способы защиты от этих атак.
– …Таким образом, Дзюн и Тэтч могут не обращать внимания на атаки цепями и сосредоточить все внимание на молотах. Дальше, его слабое место – когда молот ударяется о землю, ему нужно примерно ноль-семь секунды, чтобы прийти в себя. Нори и Тарукен – вы должны использовать это время, чтобы применить самые мощные свои навыки. Дальше, у него сзади плохая защита. Юки, ты держишься у него за спиной и применяешь атакующие навыки мечника. Но будь осторожна, его цепи достают и за спиной. Теперь о защите от дыхания…
С того времени, когда она была сублидером «Рыцарей Крови», ей впервые пришлось так много говорить на стратегическом совещании. Эта мысль мелькнула у Асуны в голове, пока она стремительно разъясняла стратегию; все шестеро слушали с серьезными лицами и кивали.
Асуна чувствовала себя почти что учителем в школе; свое объяснение она закончила, уложившись в четыре минуты. Потом, открыв рюкзак, она материализовала колоссальное количество зелий, которые накупила на деньги «Спящих рыцарей» и получила в подарок от Лизбет и остальных друзей.
Одна за другой на полу со звоном появлялись разнообразные стеклянные флакончики. Зелья лечения Асуна разделила пропорционально урону, полученному в только что завершившемся бою, а все зелья маны переправила в сумки к себе и Сиуне. На этом все приготовления были завершены.
Асуна выпрямилась, еще раз прошлась взглядом по лицам всех и с улыбкой кивнула.
– Я снова повторю. Если за дело возьметесь вы… нет, если возьмемся мы, то мы обязательно победим босса. Я сражаюсь в этом мире уже очень долго, и я вам это гарантирую.
По лицу Юки расплылась ее обычная светлая, невинная улыбка. Она уверенно произнесла:
– Я не ошиблась. Это просто здорово, что мы смогли пригласить Асуну нам помочь. И даже если мы проиграем, мои чувства не изменятся. Спасибо – Асуна.
Остальные согильдийцы разом кивнули. Сиуне, которая, похоже, была сублидером, добавила своим ясным, спокойным голосом:
– Я очень тебе благодарна. Я вновь убедилась, что решение Юки привести тебя к нам было верным. Ты тот человек, которого мы так долго ждали.
Отчаянно пытаясь утихомирить переполняющие ее чувства, Асуна подняла палец и подмигнула.
– …Эти слова давайте оставим для вечеринки по случаю нашей победы. А сейчас… еще раз: давайте мы им всем покажем!
Снова взмыв в воздух с улиц Ломбара, семеро [8]на неописуемой скорости помчались к башне. Они летели по прямой, и несколько раз их замечали полевые монстры. Однако благодаря постоянно применявшей магию иллюзий Нори им всякий раз удавалось просто пролетать мимо них.
Всего через пять минут они были уже у башни и без колебаний влетели внутрь. К верхнему этажу они неслись кратчайшим возможным путем. Прорываться мимо толп монстров в узких коридорах было нельзя, но «Абсолютный Меч» Юки своевременно включала свои навыки и мгновенно убивала вожаков.
Когда на таймере значилось 28 минут, перед их глазами наконец появился коридор, ведущий к комнате босса. Длинный и узкий проход загибался влево, спиралью, уходя в сторону середины башни.
– Слава богу. Даже на две минуты быстрее!!! – восторженно прокричал Дзюн и обогнал Юки.
– Эй, стой!
Юки вскинула правую руку и погналась за ним.
Если так и пойдет, мы оставим альянс гильдий с носом…С этой мыслью Асуна тоже побежала изо всех сил. Они мчались кругами, поднимаясь все выше, приближаясь к комнате босса –
– !!!
Однако при виде того, что творилось у большой двери, Асуна невольно сглотнула. Бежавшие впереди Дзюн и Юки, скребя сапогами по полу, резко остановились.
– Чт… что здесь… происходит?!. – непонимающе прошептала Нори рядом с Асуной.
На последних 30 метрах до комнаты босса стояло десятка два игроков, перегораживая проход.
Все они принадлежали к разным расам, но имели кое-что общее: у каждого рядом с курсором была эмблема гильдии – такая же, как у троицы, прятавшейся возле двери.
…Неужели мы опоздали? Как им удалось собрать так быстро столько людей…Так Асуна простонала про себя, однако тут же сообразила, что что-то тут не так: людей было слишком мало, чтобы бросить вызов боссу. 20 человек – это три партии. Очень далеко до 7 партий и 49 игроков.
Похоже, собрались еще не все игроки, которые должны участвовать в сражении с боссом. Выбор в качестве места сбора самой глубины донжона был, вообще говоря, нахальством; по-видимому, эти люди довольно нетерпеливы.
Асуна подошла к Юки, которая нервным голосом бормотала что-то себе под нос, и прошептала в прикрытое черно-фиолетовыми волосами ухо:
– Не волнуйся. Похоже, у нас еще есть шанс атаковать босса.
– …Правда?
Юки наконец облегченно вздохнула. Асуна похлопала ее по плечу и быстро зашагала к собравшимся. Взгляды тех были обращены на Асуну и ее спутников, но ни удивления, ни напряжения в них не было. Пожалуй, можно даже сказать, что они предвкушали шоу.
Не обращая внимания на выражение их лиц, Асуна встала прямо перед толпой и обратилась к мужчине-гному, облаченному в самые дорогие на вид доспехи.
– Прошу прощения, мы собираемся атаковать босса. Можно вас попросить отойти в сторонку?
Однако гном сложил на груди свои толстые руки, будто нарочно демонстрируя их, и произнес нечто, чего Асуна не ожидала.
– Извини, но проход закрыт.
– Закрыт… в каком смысле?
Асуна на какое-то время лишилась дара речи, но в итоге сумела-таки выдавить этот вопрос. Гном нарочито дернул бровью и произнес бесстрастным голосом:
– Сейчас его собирается атаковать наша гильдия. Мы пока что готовимся. Пожалуйста, подождите немного.
– Немного… это сколько?
– Думаю, около часа.
Лишь теперь Асуна поняла их намерения. Те, кто здесь собрались, – просто скауты, их задача – сбор информации. Когда подойдут другие группы, способные сражаться с боссом, они пойдут драться, а пока они просто физически перегораживают коридор.
В последнее время Асуне доводилось слышать о высокоуровневых гильдиях, которые занимают охотничьи места и тем самым доставляют проблемы другим; но столь бесстыдного блокирования она не ожидала. Уж не стиль ли это «Армии», которая весьма бесцеремонно правила в старом Айнкраде?
Не без труда подавив в себе гнев, Асуна произнесла спокойным тоном:
– Так долго ждать мы не можем. Если вы собираетесь атаковать прямо сейчас, другое дело; но если нет – прошу нас пропустить.
– В чем-то ты права, – ответил гном, однако тут же бессовестно добавил: – Но мы пришли первыми. Становитесь в очередь.
– Тогда вам следовало подготовиться до того, как вы пришли сюда. А мы должны ждать час, хотя готовы атаковать в любой момент. Это несправедливо.
– Можешь ворчать сколько хочешь – ничем не могу помочь. У меня приказ командования. Если у вас есть возражения, отправляйтесь в штаб-квартиру гильдии и говорите с ними. Наша штаб-квартира в Иггдрасиль-сити.
– ТУДА ЧАС ДОБИРАТЬСЯ!!! – выкрикнула наконец Асуна, не в силах больше сдерживаться. Потом закусила губу и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Сколько с ними ни говори, похоже, уходить с дороги они явно не собираются. Что же делать?
Вряд ли с ними удастся договориться насчет трофеев и юрудо, выпавших из босса. И ведь притягательность победы над боссом заключалась не только в трофеях, но и в громадном количестве очков навыков, а главное – в именах на Монументе мечников. Вряд ли эти парни согласятся всем этим поступиться.
Будь они в какой-нибудь другой VRMMO, можно было бы пожаловаться ГМам на столь явное нарушение игрового этикета. Однако в ALO лучшее разрешение спора игроков – когда они сами разбираются между собой. ГМы в основном имеют дело с системными ошибками.
Гном кинул взгляд на Асуну, чья растерянность была видна невооруженным глазом, и, решив, что переговоры завершены, развернулся и направился к своим.
Тогда стоящая позади Асуны Юки громко произнесла:
– Эй, ты!
Гном остановился и развернулся обратно; Абсолютный Меч своим обычным энергичным голосом уточнила:
– Ты хочешь сказать, что не собираешься нас пропустить, как бы мы ни просили, я права?
– …Честно говоря, так и есть.
Услышав прямой вопрос Юки, гном машинально моргнул, однако тут же вернул свое надменное выражение лица и кивнул. Юки лишь улыбнулась и произнесла:
– Вот как? Что ж, ничего не поделаешь. Придется применить силу.
– Чт… что?!
– Эээ?!
Гном и Асуна испустили потрясенные возгласы одновременно.
Да, ALO рекламируется как игра, в которой «можно в любой момент атаковать других игроков в нейтральной зоне». Все игроки имеют полное право применить оружие, чтобы выплеснуть свое недовольство; в инструкции к игре так и написано.
Однако в дополнение к официальным правилам в игре существует негласное табу на нападения на других игроков. Если игроки нападают на крупную гильдию, они должны сознавать последствия. Потому что, даже если они победят, гильдия-противник может устроить крупномасштабную атаку во имя мести или даже выплеснуть свое негодование в онлайн-сообщество за пределами игры. Сейчас немногие игроки осмеливаются атаковать крупные гильдии – разве что те, кто изначально пришел в ALO ради плееркиллинга.
– Ю… Юки, это…
Рот Асуны открылся, но голос не выходил, потому что она просто не знала, как это все ей объяснить. Однако Юки лишь улыбнулась и, похлопав Асуну по плечу, сказала:
– Асуна, есть вопросы, которые приходится решать силой, иначе противник просто не поймет. К примеру, сейчас мы должны показать им, что мы настроены серьезно.
– Точно, ты права, – кивнул Дзюн у них за спиной. Обернувшись, Асуна обнаружила, что все пятеро обнажили оружие, словно это было нечто само собой разумеющееся.
– Ребята…
– Эти люди, которые перекрыли проход, должны быть готовы защищать его до последнего человека, – с этими словами Юки вновь повернулась к гному и склонила голову набок. – Я права?
– А… ээ, мы…
Маленькая девушка-имп мгновенно извлекла меч и, держа рукоять на уровне пояса, подняла клинок вверх; ее противник до сих пор не пришел в себя от шока. Улыбка пропала с ее губ, в глазах появился стальной блеск…
– Доставай свое оружие.
Гном, полностью подавленный исходящей от Юки аурой, взял с пояса большую секиру и принял атакующую позу.
В следующую мгновение девушка-имп пронеслась по коридору подобно урагану.
– НУАА!..
Поняв наконец, что происходит, гном наморщил нос и взревел, махнув секирой. Однако двигался он слишком медленно. Обсидиановый меч Юки, оставляя черное послесвечение, махнул снизу вверх и вонзился парню точно в грудь.
– Гу!..
Юки воспользовалась этим ударом, чтобы вывести гораздо более накачанного, чем она, гнома из равновесия, затем добавила удар сверху. Меч, издав тяжелый звук, вонзился гному в плечо, и хит-пойнты противника резко понизились.
– НУОООООО!!!
Наконец-то гном яростно зарычал и замахнулся на Юки секирой. Этот игрок командовал отрядом в весьма известной гильдии, так что его атака действительно была быстра. Однако Юки, «Абсолютный Меч», продолжала без особой спешки работать своим клинком.
Раздалось металлическое «ДЗИННЬ!», и траектория секиры чуть изменилась, пройдя на несколько сантиметров выше головы Юки и колыхнув ее черно-фиолетовые волосы. Как правило, навык «Парирование» можно применять, только если у тебя и у противника близкое по весу оружие. Однако тонкий меч Юки, похожий больше на шпагу, отклонил здоровенную секиру. Секрет был в стремительности удара Юки. Такой скорости просто невозможно достичь, если аватар игрока, его нервы и связывающая их Амусфера не слились в единое целое.