Доктор сделал паузу; Асуна услышала, как он вздохнул.
– …В школе не знали, что Юки-кун – ВИЧ-носитель. Как и следовало ожидать. Диспансеризации, проводимые в школах и на предприятиях, не включают в себя проверку крови на ВИЧ. Однако… когда Юки-кун училась в четвертом классе, несколько родителей ее одноклассников каким-то образом узнали, что она носитель. Слухи сразу поползли… Закон требует, чтобы носителей не подвергали дискриминации лишь потому, что они заражены ВИЧ. Однако печальная истина в том, что не все дети добры… сперва начались протесты против того, чтобы она ходила в школу, и всякие шуточки – звонки, письма, ну и так далее. Ее родители старались как могли, но в конечном итоге им пришлось переехать, и Юки-кун перешла в другую школу.
– …
Асуна была уже не в силах реагировать. Она могла лишь выпрямить спину и вслушиваться в слова доктора.
– И хотя Юки-кун продолжала стараться и каждый день ходила в новую школу… самое жестокое то, что… тогда у нее началось. Количество лимфоцитов типа CD начало резко снижаться – индикатор ослабления иммунной системы. Иными словами… вирус СПИДа начал действовать. Я всегда считал и считаю, что именно из-за злых слов учителей и родителей учеников в предыдущей школе она и заболела.
Молодой доктор старался говорить спокойно, но звук учащенного дыхания выдавал его эмоции.
– …Когда иммунная система ослабла, она стала с легкостью заражаться вирусами и бактериями, с которыми прежде успешно справлялась. Так называемые оппортунистические инфекции. Когда Юки-кун заразилась болезнью под названием «пневмоцистная пневмония», ее госпитализировали сюда – это было три с половиной года назад. Юки-кун продолжала сохранять оптимизм. Она всегда улыбалась и не уставала повторять: «Я ни за что не проиграю болезни». Она никогда не ворчала, даже во время болезненных анализов. Однако…
Снова повисла пауза; похоже, доктор встал и начал ходить.
– …И в больнице, и внутри самого пациента всегда множество бактерий и вирусов. Когда вирус СПИДа начинает действовать, все, что мы можем, – лечить симптомы оппортунистических инфекций. После пневмонии у Юки-кун развился кандидоз горла… Как раз тогда общество потрясло происшествие с нейрошлемами. Ходили даже разговоры о том, чтобы запретить технологию Полного погружения вообще. Однако государство и некоторые производители как раз завершили разработку медицинской версии нейрошлема… первого экспериментального Медикубоида. Машина была доставлена сюда, в эту больницу, для клинических испытаний. Но, хоть это был и эксперимент, изначально эта машина была тем самым страшным нейрошлемом, и никто не знал, что будет с мозгом, если увеличить плотность электрических сигналов на долгое время. В таких условиях очень трудно было найти добровольцев, желающих помочь в эксперименте. Как только я об этом узнал… я предложил Юки-кун и ее семье…
Асуна ожидала, когда доктор продолжит, глядя на лежащую в постели Юки и на белый кубический предмет, словно проглотивший ее голову.
В глубине мозга Асуны все задубело от холода, но сознание металось, отчаянно пытаясь оттолкнуть эту реальность.
Судя по внешнему виду, Медикубоид был развитием не Амусферы, а нейрошлема. Асуна привыкла к Амусфере, но вполне могла представить себе чистое чувство виртуального мира, создаваемое нейрошлемом. В Амусфере было втрое, вчетверо больше разнообразных предохранителей, которые появились после происшествия с SAO, но в плане качества создаваемый ею виртуальный мир был несравним с тем, что делало устройство первого поколения.
Медикубоид содержал намного больше генераторов электромагнитных импульсов, чем нейрошлем, и позволял полностью устранить ощущение собственного тела; да и процессор там стоял гораздо мощнее, чем в Амусфере – короче говоря, тем невероятным способностям, которые Юки показывала в Альвхейме, она была обязана высочайшим характеристикам этой машины?
Такая мысль посетила Асуну на мгновение, но тут же девушка от нее отказалась. Потрясающее искусство обращения с мечом, которое демонстрировала Юки, намного превосходило то, что могла дать машина. По уровню таланта сражения на мечах Юки была наравне с Кирито, а может, и превосходила его.
Насколько Асуна знала, Кирито был так силен, потому что за те два года, что они были заточены в SAO, он провел в сражениях на переднем крае больше времени, чем кто бы то ни было еще. Если так и есть, то сколько же времени Юки провела в мире, созданном Медикубоидом…
– Как вы можете видеть, Медикубоид – очень тонкое устройство.
Доктор Курахаси, молчавший какое-то время, вновь заговорил.
– Как видите, экспериментальная модель Медикубоида требует тщательного и деликатного ухода. Иными словами, она должна находиться в месте, где воздух свободен от пыли, бактерий и вирусов. Если пациент выражает желание переселиться в стерильную комнату, это резко снижает риск инфекций. Именно поэтому я предложил Юки-кун и ее семье согласиться на этот эксперимент.
– …
– Однако я даже сейчас не уверен, было ли это решение лучшим для Юки-кун. Когда имеешь дело со СПИДом, важную роль играет такая вещь, как «качество жизни». Назначая лечение, врач обязан стремиться сохранять качество жизни пациента на максимально возможном уровне. С этой точки зрения, с точки зрения качества жизни, доброволец, согласившийся на участие в эксперименте, оказывается не в лучшем положении. Она не может покинуть стерильный бокс, не может ни с кем общаться. Мое предложение действительно сильно обеспокоило и Юки-кун, и ее родителей. Однако, возможно, надежда на неизвестный ей виртуальный мир побудила Юки-кун принять решение… она согласилась участвовать в эксперименте и вошла в эту комнату. С тех пор Юки-кун была подключена к Медикубоиду постоянно.
– Постоянно… это значит?..
– Ровно то, что я сказал. Юки-кун почти никогда не возвращалась в реальный мир. Точнее сказать – просто не могла. В хосписах мы используем морфий, чтобы понизить боль пациентов. В случае Юки-кун мы заменили морфий Медикубоидом с его функцией блокировки чувствительности… Она посещала виртуальные миры все время, за исключением нескольких часов ежедневно, когда мы собирали данные. Разумеется, и я с ней беседовал в том мире.
– Другими словами… она проводит в полном погружении двадцать четыре часа в сутки?.. Сколько же времени она так живет?..
– Около трех лет.
От этого простого ответа доктора Асуна лишилась дара речи.
До сегодняшнего дня Асуна считала, что самый большой опыт Полного погружения среди пользователей Амусферы по всему миру был у игроков в SAO, в том числе у нее самой. Теперь она поняла, что ошибалась. Худая девушка, лежащая на кровати совсем рядом, была истинной путешественницей по виртуальным мирам. Вот почему Юки стала так сильна.
«Ты уже живешь в этом мире?» – так Кирито спросил Юки. Должно быть, за время их короткого поединка он почувствовал, что Юки похожа на него в каком-то смысле.
Асуна вдруг осознала, что ее заполняет новое чувство. Это как если бы она стояла перед мечником, намного превосходящим ее, и предлагала ему свой любимый клинок. Она закрыла глаза и опустила голову.
После секундного молчания Асуна посмотрела на доктора Курахаси.
– Спасибо, что позволили мне увидеть Юки… с ней ведь будет все хорошо, если она и дальше будет здесь оставаться, правда? Она может и дальше путешествовать по тем мирам, правда?..
Доктор, однако, не ответил Асуне прямо. Он сел на стул перед панелью управления, сцепил руки на коленях и устремил на Асуну серьезный взгляд.
– ….Даже в стерильной комнате невозможно избавиться от бактерий и вирусов, которые уже были в ее теле. По мере ослабления иммунной системы они размножаются. Сейчас Юки-кун заражена цитомегаловирусом и нетуберкулезной микобактерией и почти полностью потеряла зрение. ВИЧ вызвал энцефалит, который тоже ухудшается; думаю, она уже не способна самостоятельно передвигаться.
– …
– Она заражена ВИЧ уже более пятнадцати лет… и три с половиной года больна СПИДом. Сейчас Юки-кун в терминальном состоянии. И она об этом знает. Полагаю, теперь вы понимаете, почему она исчезла у вас на глазах.
– Как же… как же так…
Асуна распахнула глаза и тихонько покачала головой. Однако игнорировать то, что она только что услышала, было уже невозможно.
Юки всегда колебалась, раздумывая, следует ли ей быть с Асуной, – потому что она действительно заботилась об Асуне. Она оттолкнула Асуну, чтобы не причинить ей боль в тот день, когда она уйдет навсегда. Да нет, не только Юки. Сиуне и остальные «Спящие рыцари» все понимали, потому и держали себя так непонятно.
Но Асуна всего этого не замечала и даже не пыталась подумать. Она лишь продолжала причинять Юки боль. При воспоминании о слезах, выступивших на глазах у Юки в Железном дворце перед тем, как она разлогинилась, у Асуны защемило сердце.
Внезапно ей кое-что пришло в голову, и она подняла глаза на доктора.
– Скажите… доктор, а у Юки есть старшая сестра?..
Доктор нахмурился, словно пораженный столь неожиданным вопросом; помедлив немного, он кивнул.
– …Это не имеет отношения к самой Юки-кун, поэтому я не стал говорить… да, у нее была старшая сестра-близнец. Из-за этого и пришлось делать кесарево сечение, которое привело к трагедии.
Помолчав немного, будто копаясь в памяти, доктор затем добавил:
– Ее сестру звали Айко, она тоже была в нашей больнице. Сестры были очень разные… старшая – очень улыбчивая, и всегда молча оберегала энергичную Юки-кун. А, да… она была немного похожа на вас внешне…
Почему прошедшее время?Так прошептал голос внутри Асуны, и она взглянула на доктора. И доктор, словно услышав этот голос, добавил:
– Родители Юки-кун… скончались два года назад, а ее сестра – год назад.
Все, что, как казалось Асуне, она «должна понять», разом потеряло значение.
В томмире Асуна много раз видела, как люди умирают, и сама неоднократно была на волосок от смерти. И потому ей казалось, что она понимает значение «жизни» и «смерти». Она знала, что, сколько бы ни старалась, того, что происходит у нее на глазах, уже не изменить.
Она была знакома с Юки всего лишь несколько дней, но, узнав о ее прошлом и о ее нынешнем положении, все равно не могла принять это как данность; ей оставалось лишь прижиматься всем телом к толстому стеклу. Само значение термина «реальность» словно заржавело и расплылось, а потом и вовсе рассыпалось. Асуна опустила голову и ткнулась лбом в холодную как лед поверхность.
«Я уже так много сражалась, и что плохого, что теперь мне хочется чуточку счастья?» Эта мысль постоянно возникала у Асуны в голове; вот почему она боялась перемен, не решалась спорить с другими и могла лишь находить различные оправдания своей трусости и молчанию.
Но Юки сражалась с самого рождения. Она неустанно боролась с жестокой реальностью, пытающейся отобрать у нее все. Даже зная, что конец близок, она все равно могла улыбаться так ослепительно.
Асуна зажмурила глаза и молча, из самой глубины сердца прокричала путешествующей сейчас по каким-то далеким мирам Юки:
«Дай мне еще повидаться с тобой! Еще хоть раз!»
Теперь-то, когда они встретятся, они будут говорить долго. Юки сказала как-то, что есть вопросы, которые приходится решать силой, иначе противник просто не поймет. Если Асуна не сможет стряхнуть всю свою слабость, весь свой груз, ради того, чтобы поговорить с Юки, этот разговор и смысла иметь не будет.
Асуна почувствовала теплую жидкость возле глаз. Она положила правую руку на стекло и нажала ладонью, словно искала на этой скользкой поверхности какое-то место, где ощущение было бы другим.
И вдруг откуда-то донесся мягкий голос.
«Не плачь, Асуна».
Пораженная Асуна быстро подняла голову. Стряхнув капли с ресниц, она во все глаза уставилась на лежащую в кровати Юки. Маленькая фигурка все так же лежала, ничего не изменилось. Машина, покрывающая ее лицо, тоже осталась прежней. Только синий огонек загорелся на мониторе прямо напротив стекла. И слова на экране стали другими – теперь там было написано «Пользователь говорит».
– Юки?.. – пробормотала Асуна, а потом дрожащим, но звонким голосом повторила: – Юки? Ты там?
Ответ пришел мгновенно. Похоже, голос шел из динамика на стене.
«Ага. Хоть и через камеру, но я тебя вижу, Асуна. Фантастика… ты точно такая же, как в игре. Спасибо… что пришла меня навестить».
– …Юки… я… я…
Асуна хотела сказать что-нибудь, но не знала, что говорить. Неописуемое чувство тревоги стиснуло ей грудь.
Но прежде чем она что-либо произнесла, голос сверху раздался вновь.
«Доктор, пожалуйста, разрешите Асуне воспользоваться соседней комнатой».
– Ээ…
Асуна озадаченно обернулась; доктор Курахаси сидел с серьезным видом и словно раздумывал над чем-то. Впрочем, тут же на его лице появилась уверенная улыбка, которая объяснила все. Доктор кивнул и ответил:
– Хорошо. Там есть кресло, которым я пользуюсь, чтобы говорить в Полном погружении, и Амусфера. Дверь запирается изнутри, но, пожалуйста, постарайтесь общаться не более двадцати минут. Что касается процедуры, ее объяснять не нужно.
– Я… ясно.
Асуна поспешно кивнула и вновь перевела взгляд на девушку, лежащую под Медикубоидом. Голос Юки раздался вновь.
«ALO там уже установлена. Когда войдешь, встретимся там, где встретились в первый раз».
– Мм… понятно. Минуту подожди, я скоро буду.
Произнеся эти слова твердым голосом, Асуна поклонилась доктору Курахаси и развернулась. В несколько шагов преодолев расстояние до двери в глубине комнаты наблюдения, она поднесла руку к сканеру. Дверь скользнула в сторону, и Асуна влетела внутрь.
За дверью оказалась комната вдвое меньше по размеру, чем комната наблюдения. Там было два кресла с откидывающимися спинками, и на обоих подголовниках висели знакомые кольцеобразные шлемы.
Асуна поспешно заперла дверь, поставила сумку на пол и легла в ближайшее кресло. Кнопкой на подлокотнике она подрегулировала наклон спинки и, взяв Амусферу, надела ее на голову. Сделала глубокий вдох, нажала выключатель – и все заволокло белым светом. Сознание Асуны покинуло реальный мир.
Встав уже ундиной-рапиристкой, Асуна в буквальном смысле вылетела из спальни своего лесного домика, не дожидаясь даже, когда ее чувства привыкнут к виртуальному миру.
Хлопая крыльями, она заскользила вперед и вырвалась из окна, так и не коснувшись ногами пола. В Альвхейме светало, и густой лес окутывал белый туман. Развернувшись в воздухе, Асуна резко пошла вверх и пробкой выскочила из тумана. Затем прижала руки к телу и понеслась через весь уровень.
Меньше трех минут ей потребовалось, чтобы очутиться над главной улицей жилой зоны. Она пулей подлетела к центральной площади и опустилась перед порталом. Под изумленными взглядами множества игроков она развернулась и резко затормозила, потом, едва сбросив скорость, прыгнула в портал.
– Телепорт! Панарезе!
Едва она прокричала эти слова, как сине-белое сияние водопадом хлынуло сверху и засосало Асуну в себя.
Перенос произошел мгновенно. Из портала Асуна выбралась уже на главной площади жилой зоны 24 уровня, Панарезе. С силой оттолкнувшись правой ногой от брусчатки, она взмыла в небо. На этот раз она помчалась к островку к северу от города. Она неслась так быстро, что вода под ней вибрировала, оставляя дорожку.
Совсем скоро впереди показалось громадное дерево. Ее дуэль с «Абсолютным Мечом» Юки у подножия этого дерева была, казалось, сто лет назад. Остров, тогда забитый игроками под завязку, сейчас был молчалив и пуст.
Облетев дерево, Асуна замедлилась и приготовилась к посадке. Внизу толстым слоем лежал туман, так что земли она не видела.
Как только Асуна ступила на росистую траву, она тут же заоглядывалась. Возможно, дневного света было недостаточно – она видела лишь на несколько метров перед собой. Борясь с тревогой, она быстро побежала вокруг дерева.