— Чего стала? Я же сказала — раздевайся! — Прикрикнула Таиса на замершую девушку. Увидев её расширенные глаза, успокоила: — Да не буду я лишать тебя твоей девичьей чести! Хотя… Могу, конечно. Но мне это не доставит никакого удовольствия. Так что, не бойся!
— Тогда молодой госпо… Госпожа, — девушка запнулась. Таиса в этот момент, как раз сняла штаны. Поли глядя на голую пепельноволосую девушку, спросила: — Зачем вы меня… Я вам для чего…
— Я увидела твои перепуганные глаза и поняла что ты здесь новенькая. Вот решила, что ты будешь молчать, в отличие от твоих опытных и разбитных подруг. Но даже подумать не могла, что настолько новенькая. Можно было бы, конечно, взять одну из них, но потом её бы пришлось убить, моё инкогнито ещё рано раскрывать.
Девушка, услышав такое заявление, произнесённое очень спокойно, снова испуганно замерла, а затем тихонько спросила дрожащим голосом:
— Вы меня потом убьёте?
— Да нет же, у меня появился, относительно тебя, совсем другой план. Да разденешься ты, наконец! Или так и будешь меня мыть в этом платье с кучей завязок! Как ты в нём будешь мне массаж делать? Что?! Ты и этого не умеешь? Ладно, иди сюда, я покажу тебе как это делать. А потом ты сделаешь мне!
Таиса увлекла девушку в ванную, гораздо более просторную, чем в пансионе Гретты, тут даже скамья для массажа была! Большая ванна была уже наполнена, под большой керамической чашей был небольшой очаг, для подогрева воды. Но он не горел, хотя дрова в нём были. Таиса вздохнула — разжигать огонь и ждать пока вода нагреется было долго. Она уложила Поли на скамью лицом вниз и протянула руку к ванной, вода там закипела, Таиса поморщилась, мысленно укорив себя за невнимательность — не надо было так нагревать воду, да и горячая вода при целых дровах, могла вызвать подозрения. Но потом решила — пока они с Поли будут делать друг другу массаж, вода остынет до нужной температуры. Тем более. Что перепуганная Поли на действия Таисы не обратила внимания.
Поли оказалась хорошей ученицей и быстро освоила массажную науку. Потом Таиса с удовольствием поплескалась в ванной и, наконец, блаженно растянулась в чистой постели, ожидая пока помоется Поли. Так расслабится на корабле не представлялось возможным, а в пансионе Гретты, вот так помыться не получалось, всё-таки бочка была узковата, это не широкая ванна. У Таисы, появилась мысль — купить Гретте ванну, можно без подогрева — греть воду Таиса может и сама, да и в холодной воде она купается с не меньшим удовольствием. Пепельноволосая девушка, прервав свои размышления, удивлёно посмотрела на застывшую рядом с кроватью Поли и похлопала рядом с собой:
— Иди сюда, ложись вот тут.
— А что мы будем делать, госпожа? — испуганно спросила девушка.
— Спать! — ответила, усмехнувшись, Таиса, — или ты хочешь вот так всю ночь стоять? Ложись, кровать широкая, места нам тут более чем достаточно!
Поли аккуратно примостилась с краешке и видя, что молодая госпожа, действительно, собирается спать успокоилась. Но, ни Таиса, ни Поли сразу не заснули. Таиса осторожно выведала у Поли про то, как та жила и как попала в это приличное заведение. История девушки оказалась проста и обычна: её родители влезли в долги, пытаясь, выкупит земельный надел. Но естественно, расплатиться с долгом не смогли. Землю должны были отобрать. А Поли как старшая дочь, любящая своих родителей, младших братьев и сестёр, фактически продала себя в весёлоё заведение мадам Роэль, за семь гиней. Этой суммы семье Поли хватило, чтоб расплатится с долгами, а вот судьба самой девушки оказалась незавидной и сегодня её впервые выставили для клиентов, с наценкой за девственность.
— Ладно, завтра подумаем, как тебя… — зевнула Таиса и произнесла совершенно непонятную фразу, — драконы тоже спать хотят.
Потом, намного позже и в другом месте, Таиса рассказала своей бронзоволосой подруге об этом забавном случае и они вместе посмеялись. А подруга Таисы, тоже рассказала об этом своим племянницам, родной и названной. Те тоже посмеялись, но старшая племянница использовала опыт Таисы, не только чтоб помыться и переночевать, но и скрыться от возможной слежки и наблюдения. Справедливо рассудив, что молоденьких девушек, вряд ли будут искать в подобном приличном заведении.
Утром, Таиса, сопровождаемая Поли, в большой холл заведения спустилась первой. Подойдя к конторке, пепельноволосая девушка спросила у сонной мадам Роэль:
— Сколько вы хотите отступного за Поли?
— Эээ, ммм, — не поняла сразу мадам, потом гордо заявила, — мы не торгуем нашими служащими!
— Я не предлагаю вам торговаться, я просто спрашиваю, сколько вы хотите? — голос Таисы больше напоминал шипение и в глазах этого хрупкого юноши, мадам увидела нечто такое, что не смогла ему сразу ответить. На помощь своей хозяйке поспешил прийти, такой же сонный вышибала:
— Молодой человек, вы видите что…
Досказать вышибала не смог, маленькая, изящная рука, сдавила ему горло и приподняла над полом. Пепельноволосый юноша осуждающе покачал головой и тихо произнёс, выделив голосом слово «пока»:
— Разве вы не знаете, что в вежливую беседу вмешиваться не стоит? А у нас беседа пока вежливая.
Лёгкое движение рукой и мужчина немаленьких габаритов, отлетел на противоположную сторону зала.
— Десять гиней, — быстро произнесла мадам Роэль.
— Документы Поли, — отсчитывая нужную сумму, юноша был очень лаконичен.
Когда остальные слушатели Морской академии спустились вниз, то увидели ждущего их Талиаса и стоящую у него за спиной выбранную вечером девушку. У девушки в руках был узелок, судя по его виду — с вещами.
— Талиас, друг мой… — начал удивлённый Саторн, но Таиса не дала ему досказать:
— Эту девушку зовут Поли и она идёт со мной.
Последовала немая сцена, которую нарушил один из старшекурсников:
— Вот это по-нашему! Видно настоящего моряка! Не раздумывая — на абордаж и вся добыча его! И какая добыча!
Таиса шутливо поклонилась, выражая благодарность за комплимент.
— Вы же говорили, что не будете девушек водить! — Попеняла Таисе Гретта, — что о вас окружающие подумают!
Поли смущённо переминалась с ноги на ногу, а Таиса заявила:
— Правильно подумают, ведь если молодой человек не водит к себе девушек или сам к ним не ходит — это подозрительно. Но, если он взял содержанку, то вполне понятно, почему он этого не делает. А мне нужна служанка, не денщика же себе заводить, да и не положено мне это, пока. А Поли девушка приличная, скромная, она и вам поможет. Кстати, я пригласила сегодня на вечер товарищей — такая, холостяцкая вечеринка. Я хочу вас попросить приготовить что-нибудь из закусок, не в ресторан же мне бежать? Так, скромненько. Вот гинея на расходы, а сходить за продуктами и приготовить, Поли вам поможет.
Увидев такую сумму денег, хозяйка оттаяла, да и то, что ей будут бесплатно помогать, тоже сыграло свою роль, но она спросила:
— А где будет ваша девушка жить?
— Со мной, было бы подозрительно, если бы у нас были разные комнаты, но не бойтесь, за вторую постоялицу, вашего пансиона, я доплачу. — Ответила Таиса и скомандовала, — Поли, пошли, я тебе покажу, где мы живём. Потом спустишься и пойдёшь на рынок с Гретой. Мне тоже в город надо.
Таиса хотела положить деньги в банк. Не таскать же ей такую сумму постоянно с собой, хоть ей было не трудно носить такой тяжёлый мешок, но всё же, неудобно. У себя в комнате, Таиса сказала Поли:
— Вот тут будешь жить, вон там надо бочку поменять на ванну, деньги я тебе дам, с хозяйкой договорюсь. Да, твоё жалование будет — гинея в месяц, я хоть и заплатила за тебя мадам Роэль, но не в рабство же купила.
Поли упала перед Таисой на колени и стала целовать ей руки:
— Госпожа!.. Да я за вас…
— Поли! — отстранилась Таиса, — не госпожа, а господин! Даже когда мы наедине, называй меня так! Кто-то может услышать и это его сильно удивит! Поняла? А теперь идём!
Поли ушла с Греттой за покупками, а Таиса пошла в банк и на почту, ей надо было отправить письмо госпоже Ланик, тетушке настоящей Таисы, успокоить, что всё в порядке. Скорее всего, тётушке уже сообщили, что племянница сбежала неизвестно куда из института благородных девиц. Но неожиданная встреча, заставила Таису обеспокоиться сохранением своего инкогнито. На обратном пути из банка, Таиса не удержалась и зашла в магазин, торгующей модной женской одеждой и разными сопутствующими мелочами. В этом не было ничего странного, молодые люди часто заходили сюда, чтоб купить своей подружке или девушке, претендующей на роль дамы сердца, какую-нибудь безделушку или более дорогую вещь. В последнем случае, они прибегали к услугам продавщиц, консультируясь у них. Таиса хотела прикупить парочку вещей для себя и для Поли, поэтому решила разыграть роль такого покупателя, хотя прекрасно знала, что ей надо. Но все продавщицы были заняты, а Таиса, изображая юношу, не могла вот так сразу спросить, то, что она хотела бы купить. Пришлось немного подождать, а потом одна из продавщиц, что-то показывающая молоденькой покупательнице, решила проконсультировать и этого нерешительного юношу. Таиса довольно натурально изобразила застенчивого молодого человека. Девушка, от которой отвлеклась продавщица, застыла с открытым ртом.
— О! Катрин! Как я рад вас видеть! — Таиса поклонилась девушке и поцеловала той руку, распрямляясь, быстро и тихо проговорила, — ничему не удивляйся! Я тебе позже объясню!
Обращаясь уже к продавщице, Таиса, улыбаясь, сказала больше для Катрин, чем для её:
— С Катрин, мы земляки, можно сказать — росли вместе! Приехали в Норлум учиться, я в Морской академии, а она в институте благородных девиц. И тут такая встреча!
Катрин растерянно хлопала глазами, а Таиса, ещё раз ей поклонившись, пригласила:
— Я тут видел маленькое, уютное кафе, не будете ли вы так любезны, принять моё приглашение?
Кафе находилось тут же, в этом большом магазине, ведь дамам выбравшим себе обновку, надо было где-то отдохнуть после столь ответственного и тяжёлого труда. Ну а размышляющим, покупать или нет, или что покупать, тоже надо было где-то посидеть, подумать. Так что умысел владельца магазина был ясен — сомневающиеся дамы, видели перед собой счастливых обладательниц обновки и тоже стремились к этому. Таиса провела удивлённо таращившую глаза Катрин к столику и заказала кофе с пирожными. Не давая изумлённой девушки начать задавать вопросы, Таиса радостно, так выглядело со стороны, сообщила:
— Я так рад, что сумел поступить в Морскую академию! Сбылась моя заветная мечта! Теперь я слушатель первого курса, можете меня поздравить!
— Таи… — начала Катрин, но Таиса её перебила, восторженно продолжив:
— Да, я, Талиас Ланик выполнил волю своего отца — я буду морским офицером! Отец мог бы мной гордиться! Я не посрамлю нашего славного имени!
— Но ты же…
— Катрин, первые шаги сделаны и я не собираюсь на этом останавливаться. Я буду командиром корабля! Я буду командиром эскадры! — с нажимом произнесла Таиса.
— Но зачем это тебе надо? — никак не могла понять Катрин, Таиса многозначительно усмехнулась — не будет же она объяснять этой девушке, что увидев умирающую, настоящую Таису, она решила занять её место. Зачем это сделала — она сама не поняла, но жизнь девушки, учащейся в институте благородных девиц, показалась этой Таисе скучной, да и той, насколько пепельноволосая успела узнать о своей предшественнице, тоже не очень хотелось такой доли. Катрин только качала головой, слушая рассказ Таисы, об учебном плаванье, о стрельбе из пушек и занятиях в академии. Потом, словно только что об этом вспомнила, сообщила:
— Твоя тётушка послезавтра приезжает. Наставница написала ей письмо, что ты пропала. Дилижанс будет из Зеристча послезавтра вечером.
— Я встречу, — кивнула Таиса, она знала, что у госпожи Ланик тоже пепельные волосы и она похожа на своего брата, следовательно, и на Таису. Чтоб узнать свою тётушку и быть самой узнанной, младшая Ланик решила пойти встречать свою родственницу в женском платье. Но Таисе пришлось менять планы в срочном порядке.
Вечеринка слушателей Морской академии удалась. Хоть это и был мальчишник в чистом виде, но будущие морские офицеры не допустили ни каких излишеств. Как по отношению к потребляемым алкогольным напиткам, так и вольностей по отношению к Поли, прислуживающей за столом. Кроме тех шестерых, что ходили на дерби, а затем к мадам Роэль, присутствовало ещё четверо: два сокурсника Таисы и два старшекурсника.
— А вы, Талиас, неплохо устроились, — говорил Саторн, — очень неплохо. Такая уютная гостиница и девушка, вас обожающая. Не краснейте, не краснейте, — Саторн покровительственно усмехнулся, Таиса, хоть и не покраснела, но изобразила смущение. А старшекурсник продолжил:
— Мы же видим, как эта девушка на вас смотрит — совершенно влюблёнными глазами!
Таиса склонила голову, показывая, что высказывание Саторна, она приняла как комплимент, а Лоренс смущаясь, спросил:
— А не мог бы ты, Талиас, порекомендовать и меня своей хозяйке?
Таиса посмотрела на Гретту, та не прислуживала за столом, подобно Поли, а скорее играла роль радушной хозяйки. Гретта, согласно кивнула. А примеру Лоренса, тут же последовали ещё два сокурсника Таисы, а она тут же поспешила заявить, обращаясь к хозяйке гостиницы:
— Я арендую кроме той комнаты, где живу, ещё одну, рядом.
Комната Таисы, была самая большая и располагалась на втором этаже. Рядом с ней была ещё одна комната, такая же, может чуть меньше. Эти две комнаты занимали отдельное крыло здания и к ним вела своя лестница, таким образом, Таиса постаралась не то, чтобы избавится от соседей, просто держать их на расстоянии. В ответ на вопросительный взгляд Гретты, пепельноволосая девушка пояснила:
— Ко мне должна приехать тётушка, надо же её будет где-то поселить, лучше всего со мной рядом. Да и в дальнейшем…
Таиса не договорила, решив, что остальные и так поймут. Правда, теперь придётся платить за две комнаты, а это двадцать дайлеров в день, то есть почти семь с половиной гиней в год, но теперь у Таисы были деньги и на комфорте для себя, она решила не экономить.
Вечеринка закончилась к всеобщему удовольствию: Таиса получила проверенных соседей, она с ними была в учебном плавании; Гретта — постояльцев на довольно долгое время, которые не прочь тут и столоваться, то есть стабильный доход. К тому же, это были не абы кто, а джентльмены, будущие морские офицеры, что, в глазах соседей, поднимало статус маленькой гостиницы до офицерского пансиона.
Агила Ланик смотрела в окно почтового дилижанса — за окном уже мелькали верфи, мастерские, склады это был уже северный пригород Норлума. Впрочем, мысли почтенной женщины были не о промышленном пейзаже за окном, она думала о своей непутёвой племяннице. Письмо от Таисы тётушку дома уже не застало, Агила не знала что и думать. Что может делать молодая девушка одна, да ещё и в чужом городе? Куда может пойти? К кому обратиться? Разве что в весёлый дом! А Таиса, как написала наставница девушек, ушла из института благородных девиц именно в такую неизвестность, вернее в как раз известное место, по мнению госпожи Ланик.
Таиса сразу увидела свою тётушку, пепельные волосы были только у одной пассажирки, да и пассажирок было всего две. Немолодая, сухонькая женщина ожидала, когда ей отдадут её багаж, его надо было ещё снять с крыши, нанимать извозчика она решила только тогда, когда её вещи будут у неё в руках, а то мало ли что! Это всё-таки большой город, а, как известно, в таких городах и живут все проходимцы. В сельской местности их сразу видно, вот они там и не приживаются, перебираясь туда, где можно поживиться за счёт доверчивых провинциалок! И словно подтверждая то, о чём думала госпожа Ланик, какой-то молодой человек, подхватил её багаж. Агила растерялась, она, конечно, знала, что в большом городе могут запросто ограбить. Но чтоб так нагло…
— Здравствуйте тётушка, — услышала Агила знакомый голос и увидела Таису. Но почему её племянница в таком виде? Или она пошла не в весёлый дом, а стала наводчицей у местных бандитов?! Или может сама грабит?! Судя по сноровке, с которой она подхватила багаж Агилы, так оно и было!
— Садитесь тётушка, — Таиса распахнула дверцу, только сейчас замеченного госпожой Ланик, экипажа. А эта паршивка, улыбаясь, легко забросила довольно тяжёлый сундучок и подсадила Агилу в закрытую повозку. Продолжая улыбаться, Таиса сказала:
— Не волнуйтесь тётушка, я вам всё объясню.
Пока ехали, Таиса рассказывала, Агила, сначала, недоверчево качала головой и её взгляд становился всё задумчивей и задумчивей. Когда подъезжали к гостинице Гретты, старшая Ланик произнесла:
— Ты знаешь, Тай, я всегда ожидала от тебя чего-то подобного. Вся в отца, такая же упрямая и целеустремлённая! Он гордился бы тобой! Том так хотел мальчика, сына. Но не судьба, твоя мама умерла при родах, а Том ушёл в море а потом… Когда он вернулся, ты уже была взрослой, но он нашёл в тебе благодарную слушательницу, это его, несколько, примирило с тем, что ты не мальчик… Тай, я не могу сказать, что одобряю твой выбор, но и препятствовать ему не буду.
Таиса благодарно склонила голову и попросила: