— Так час же не прошел, — опять начал канючить Варгул.
— Понятно. Все без изменений. Сема, Варгул, Палач, трубите общий сбор. Сгоняйте нашу ударную группу в кучу. И чтоб все были в походной форме здесь ровно через час. Мы выезжаем. Да, а где Виана?
— К себе ушла, — удрученно вздохнула Сильфина.
— Прекрасно. Мне как раз с ней надо по душам потолковать. Часочек нас не беспокоить.
Иван выскочил из кабинета и нырнул в апартаменты принцессы, расположенные рядом с кабинетом.
* * *
Ровно через час боевая группа императора в составе Варгула, Палыча, Семена, Златовласки, оборотня, вампира и трех веселых троллей в полной боевой готовности нервно топталась в рабочем кабинете повелителя. Лишь Сильфина сохраняла олимпийское спокойствие, небрежно развалившись в кресле. Она о чем-то думала, покусывая губы, и улыбалась своим мыслям.
— Где шеф-то, Варг? — волновалась Транька, симпатичная мохнатая тролльчиха, давно уже положившая глаз на императора.
— Отстань, — отмахнулся от нее герой.
Он нервничал, так как не знал, что задумал повелитель, а это напрягало. Подозрительная возня и всполошенные крики со стороны коридора заставили всех выскочить наружу. Они подоспели вовремя. Как раз в этот момент из комнаты Вианы выскочил Иван, захлопнул дверь и навалился на нее всем телом, сдерживая рвущуюся наружу принцессу.
— А я тебе сказал: беременных в поход не берут! Наследник должен оставаться в доме!
— Подлец! — бушевала с другой стороны двери Виана. — А какие клятвы давал, мерзавец! Никогда не прощу!
— Ну, что-то в этом роде я и предполагала, — хмыкнула Сильфина.
— Умная у меня оказалась теща, — пропыхтел Иван, с трудом удерживая дверь. — Ну, раз так, успокаивай дочку. А мне еще надо с другими родственниками поговорить. Эй! Аримана и Дивмара в кабинет директора на ковер.
— Будет исполнено, — сухо откликнулась секретарша.
— А вы чего вылупили глаза? — прикрикнул император на Олби и Долби. — Держите дверь. Видите, принцесса не в себе. Я ей там даже на всякий пожарный случай на стены мягкую обивку желтенького цвета соорудил.
Сдав вахту, юноша помчался к лифту, где нос к носу столкнулся с Дивмаром и Ариманом, спешащими на срочный вызов Владыки Леса.
— Что случилось, Ирван? — тревожно спросил Ариман.
Дивмар лишь кинул на внука настороженный взгляд и, не сказав ни слова, вошел в лифт.
— Сейчас все узнаете, — посулил юноша, нажимая на сучок-кнопку с высшим приоритетом за номером 265. Надо сказать, что Иван был страшно доволен таким поворотом дел, но старательно напускал на себя грозный вид, и вроде бы у него это получалось. — Быстрее можно, дерево? — недовольно спросил он.
Лифт резко прибавил обороты, и через пару минут все трое оказались на последнем этаже живого небоскреба. И тут…
— Твою мать!
Пол из-под ног Владыки Леса и его родственников резко рванул влево, и их впечатало в правую стену коридора.
— Землетрясение? — всполошился Ариман.
Коридор мотнуло в другую сторону, и вся троица поцеловалась с противоположной стеной.
— Нет, качка, — сообразил Иван. — Есть подозрение, что за окошком легкий ветерок. Дерево! Ты нам хоть поручни изобрази!
Древо-дом послушно вырастило на стенах коридора поручни, цепляясь за которые, Владыка Леса и его подданные добрались до кабинета. Оказавшись внутри, Иван первым делом кинулся к окну. Здесь, на почти километровой вышине бушевал ветер, гоня к древу-дому грозовые тучи.
— Небо мглою что-то кроет, где-то чем-то там крутя, — продекламировал юноша, безбожно переврав Пушкина, и тут до него дошло, какая опасность стремительно приближается к его императорскому дому. Гигантский палисандр был практически идеальным громоотводом, и скоро по нему к земле помчатся миллионы ампер, которые выжгут его внутренности дотла.
— Дерево!!! — завопил он. — Срочно приготовься к электронной атаке!
— Чего? — опешила лепестронная секретарша.
— Исполняй, дура! Сгорим к черту! Как увидишь молнию, позитронами ее дави! Хотя нет… позитроны вроде античастицы электронов. Ежели они друг с другом зафлиртуют, так шарахнет! Лучше протонами… или все же позитронами?
— Давай коннект! — рассердилось дерево, и перед носом юноши прямо из подоконника вырос цветок. Иван погладил его нежные сиреневые лепестки.
— Физику надо было лучше учить, двоечник! — облаяла его секретарша, выкачав из своего Создателя необходимую информацию. — Соки мне внутри древесины надо в диэлектрик превращать. Электропроводность из них убирать.
— Погавкай у меня. Мне эти твои проводимости до одного места. Я на юридическом учился. Ну, ты как, убрала свою проводимость?
— Не дергайся, Создатель, убрала.
— Угу… Это хорошо.
Иван плотно затворил окно, оторвался от подоконника, за который перед этим держался и плюхнулся в кресло, заняв место за компьютерным столиком. Ни Ариману, ни Дивмару при этом присесть не предложил. Они так и остались стоять возле стены кабинета, судорожно цепляясь за поручни. Со своим распоряжением он подсуетился вовремя. Верхушка древа-дома еще сильнее затряслась под напором шквалистого ветра. По окну забарабанили первые капли дождя, а потом хлынул ливень. Вокруг замелькали ветвистые разряды молний, и… все они били прямо в дерево! От громовых раскатов закладывало уши.
— Хорошо-то ка-а-ак… — в экстазе простонала лепестронная секретарша.
— Да тебя никак вставляет! — изумился юноша.
— Извращенец! — опомнилась секретарша. — Я просто подзаряжаюсь.
— А почему нас все-таки бьет? И почему мы не сгорели?
— Ствол от воды стал мокрый, — пояснила секретарша, — по нему и бьет, а дальше фигушки, дальше диэлектрик.
— Фигушки… Однако за базаром придется последить, — вздохнул Иван, сообразив от кого древо нахватало столько вульгаризмов.
Первый, самый мощный шквал прошел, и амплитуда качки резко сократилась, стала мягче.
— Как на качелях, — хмыкнул император. — Надеюсь, господа, вестибулярный аппарат у вас в порядке?
— Не знаю, что такое вестибулярный аппарат, Владыка Леса, — восторженно воскликнул Ариман, — но, как я понял, вы только что спасли наш общий дом.
— А вот подлизываться не стоит. Все равно не поможет. Я страшно зол. Лучше расскажите, как вы докатились до жизни такой.
— Вы это о чем, Владыка Леса? — спросил Дивмар.
— А вот как раз по поводу Владыки Леса я и хотел с вами поговорить. Как я, не испив молока матери всех эльфов, стал Владыкой Леса? Кто из вас этот странный факт мне сможет объяснить?
Очередной всполох молнии высветил мертвенно-бледные лица эльфов. Мгновенно спавшие с лица Ариман с Дивмаром переглянулись и, как нашкодившие школьники, начали разглядывать носки своих сапог, низко опустив голову к полу.
— Я жду! — резко сказал Иван. Ему очень не хотелось разыгрывать из себя сурового повелителя, но, если сразу не поставить близких родственников на место, потом можно будет горько пожалеть.
— Мать всех эльфов появляется только в твоей долине, император, — заговорил наконец Дивмар. — Вина на мне. Я очень не хотел, чтоб ты там оказался. Я не хочу, чтоб началась война, и ты бы разделил судьбу своего отца. Нам всем нужен живой Владыка Леса, пусть даже не испивший молока единорога, а мне нужен живой внук.
Ивану стало стыдно, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Возможно, из него действительно получился бы неплохой актер.
— С вами все ясно. Но как же главы других кланов? Почему они почти беспрекословно встали под мою руку, и ни один из них не поднял этот вопрос?
— Какой может быть вопрос, — фыркнул Ариман, — если на кону стояли ростки королевского дерева?
Иван встрепенулся.
— О черт! Слышь, дерево! А главам других кланов ты про грозу…
— Зачем мне главы кланов? Информация передана непосредственно в вассальные корневища.
— Вассальные! Ну у тебя амбиции! Ладно. Слава богу, и это утрясли. Вопрос второй. В чью голову пришла гениальная идея назначить Эльвара ревизором и отправить его с толпой воинов в Лугонию?
— В мою, — честно признался Ариман. — А что? Мальчик подрос. Он уже совершеннолетний. И как члена королевской семьи я просто обязан подпрягать его к серьезным делам, чтоб набирался опыта.
— Опыта набираются у опытного наставника, — отчеканил юноша, начиная уже по-настоящему закипать. — Раз я пока не настоящий Властелин Леса, значит, со мной можно уже и не советоваться по таким вопросам? Так вот, если б этот вопрос решал я, то Эльвар в списке кандидатов на должность ревизора занимал бы последнюю строчку! С его высокомерием истинного светлорожденного да с нулевыми знаниями жизни и быта простых людей он в лучшем случае сложит где-нибудь на чужбине голову, а в худшем таких дел наворочает, что от нас, от эльфов, все отвернутся. Не забывайте, что он едет практически в стан врага, где против нас, эльфов, работают до конца не выявленные нами силы. В любой момент можно ждать удара из-за угла. Так вот… Ой, мама!
В кабинет вошла Аэрис. Ветер утих уже настолько, что ей удалось это сделать без помощи выращенных древом-домом скоб. Увидев понурые фигуры отца и брата, мать Ивана перевела тревожный взгляд на сына.
— Что случилось, Ирван?
— Да ерунда, мам, — вскочил из-за стола Иван, взмахом руки вырастил еще три кресла и начал усаживать в одно из них Аэрис. — Обычное совещание. Решаем производственные вопросы. А вы чего стоите? Дядя, дедушка, подсаживайтесь к столу.
Дивмар с Ариманом переглянулись и не стали отказываться от приглашения.
— А еще нас только что обвинял во лжи, — хмыкнул Ариман.
— Да-а-а… Врет, паршивец, и не краснеет, — согласился Дивмар.
— Папа, — ахнула Аэрис, — это же Владыка Леса! Как можно с ним так говорить?
— Да ладно тебе, мама, — вздохнул юноша. — Я уже все знаю.
— Высек, дочка, нас здесь только что твой сынок.
— Морально, — уточнил Иван. — Но заслуженно. Согласен?
Дивмар кивнул, признавая правоту внука.
— Да согласен. Негоже Душе Закона трактовать закон в угоду своим интересам. Я уже все исправил. Ты свободен.
— Я-то свободен, а вот вы теперь нет. Я, хоть и номинальный, но все-таки Владыка Леса и просто так уйти, оставив вас без наказания, не имею права. Порядок во всем должен быть.
Дивмар с Ариманом замерли.
— Сынок, ты это… ты не очень, — тихонько прошептала Аэрис.
— Мам, а ты ведь тоже знала об обмане, так что тебя это тоже касается. Все наказаны.
Наступившую в кабинете Ивана тишину нарушал лишь легкий стук дождя в окно да отдаленные раскаты грома вихрем пронесшейся грозы.
— Я вам такое наказание придумал, что аж самому страшно становится.
— Да не томи же ты, сынок! — взмолилась Аэрис.
— Ты, дедушка, до моего возвращения назначаешься временно исполняющим обязанности Владыки Леса, а ты, дядя, — временно исполняющим обязанности главы клана Туманного Леса. С домом, я думаю, дедушка тебе поможет договориться. Сумел же он задурить Центральному Корневищу мозги эльфийскими законами, значит, и тебе поможет с ним найти контакт.
Все с облегчением вздохнули, однако Иван своих родственников тут же обломал:
— Но это пока общественная нагрузка. А теперь главное: в наказание за обман вы все трое будете сдерживать натиск моей неве… э-э-э… жены, чтобы не дать ей удрать отсюда до моего возвращения. А то, если догонит, мне очень больно будет. И уж, пожалуйста, с ней поаккуратней. У женщин на сносях, говорят, капризов куча! Исполняйте!.. — Дивмар и Ариман с Аэрис дружно ахнули. — В помощь выделяю свою тещу Сильфину. Думаю, вчетвером справитесь. — Иван поднялся.
— А ты куда, сынок? — растерянно спросила Аэрис.
— Пошел осваивать животноводство. Надо для моей ненаглядной немного молока кобылы единорога добыть, чтоб со стороны светлорожденных не было потом претензий. Чистокровную эльфийку для Владыки Леса заказывали? Будет! Вернусь нескоро, но к родам обязательно поспею. Пока коровник построю, пока курсы дояров пройду, опять же у папаши Вальки надо благословение получить, а то как-то не по-людски поучается. Да и короноваться в моих землях не помешает. Дел, как видите, выше крыши. — Иван направился к дверям, но, что-то вспомнив, затормозил у самого порога. — Да, и самое главное: у меня наследник должен быть, а не наследница. Проконтролируйте. Когда вернусь, проверю.
— Ирван, стой!
— Что, мама?
Аэрис подошла к нему, ласково провела рукой по волосам Владыки Леса.
— Посмотри мне в глаза, сынок.
— Смотрю.
«Придет время, а я чувствую, что оно скоро придет, — раздался в голове Ивана грустный голос матери, — я попрошу тебя вот так же, как сейчас, посмотреть мне в глаза, и тогда ты выполнишь любую мою просьбу. Обещаешь?»
— Конечно, мама, — пробормотал ошеломленный император.
Аэрис смахнула со щеки слезу.
— Теперь иди. Благословляю.
Пришел в себя Иван, только оказавшись в лифте.
«Ничего не понял, но обещаю», — мысленно хмыкнул он, а затем, не удержавшись, уже вслух радостно спросил:
— Ну как я всех в бараний рог скрутил? Лихо?
— Ну положим, не всех, — ответила вредная секретарша. — Вот послушайте, что в апартаментах вашей Вианы сейчас творится.
В помещении лифта раздался грохот бьющейся посуды.
— Что это было?
— Очень дорогой сервиз, подаренный ее высочеству Элендилом, главой клана Серебряной Луны.
— А теща моя там?
— Уже там. От сервиза уворачивается. Окно, кстати, придется менять.
— Ничего. Скоро подмога подоспеет. А нам и впрямь пора отсюда линять, пока моя золотая на волю не вырвалась.
8
То, что звание Владыки Леса Иван еще не заслужил, выяснилось довольно скоро. Как ни пытался он свести тропы, у него ничего не получалось. Мохноногие лошадки чуфрской породы несли их во весь опор прямиком через лес, спеша опередить посольский караван, во главе которого гарцевал на адагорском жеребце довольный собой и жизнью ревизор. Караван ехал по довольно извилистой дороге, так что шанс настигнуть его до пересечения границы еще был. Иван на скаку сыпал отборным матом, кляня себя за самонадеянность. Надо было хоть одного нормального эльфа с собой взять, чтоб профессионально свел ему тропы!
— Не расстраивайся, император. — Лошадь Варгула поравнялась с жеребцом юноши. — Чтобы тропы свести, надо знать, куда сводить. А ты в Лугонии ни разу не был. Опять же такой уровень магии становится доступен лишь на третьем столетии обучения. Магией сведения троп даже твой двоюродный брат не владеет, хотя он и королевских кровей.
— А ты откуда знаешь?
— Я обычно хорошо готовлюсь к заданию и, когда Иштар приказал мне завалить Аримана и его семью, навел справки. А потом твой папа ни с того ни с сего снял заказ. Теперь понятно почему.
— Все будет путем, шеф, догоним! — просипел Олби.
Воздух с хрипом вырывался из легких троллей, которым пришлось вести погоню на своих двоих, так как обычные лошади их тяжести не выдерживали.
— Марчелло, проверь, до тракта далеко? Посмотри, на нем не видно каравана? — попросил Иван.
— Веня, подержи. — Вампир сунул поводья своей лошади оборотню, превратился в летучую мышь и взмыл в воздух. Отсутствовал не более минуты. Плюхнувшись опять в седло, он вновь принял некое подобие человека и заорал: — Шеф, беда! Они в засаду вляпались. До границы не доехали всего три версты.
— Правь туда!
Вампир решительно направил своего коня к месту засады.
— Их там уже режут? — деловито спросил Варгул.
— Нет, пока идут переговоры.
— Эльфы ведут переговоры с бандитами? — недоверчиво спросил Иван.
— Не, бандиты меж собой переговоры ведут.
— Сбавить ход! — приказал Иван. — Подкрадываемся осторожно, а там по обстоятельствам.
Команда была выполнена молниеносно, и через пару минут, ориентируясь на голоса бандитов, отряд вышел точно на цель и замер в густых кустах возле тракта, так и не замеченный ни одной из трех групп, выяснявших меж собой отношения. Вернее, отношения выясняли две группы, обложившие посольский караван спереди и сзади, намертво заблокировав дорогу. Посольскому каравану некуда было деться, так как лес справа и слева от него был перегорожен зыбким маревом барьерной магии, которую ничто живое не могло преодолеть. Об этом говорила пара обугленных эльфийских трупов, лежавших у дороги. То, что это были именно эльфы, говорили их луки, которые почему-то не тронул огонь.