— Господи, какой бред! — простонал Иван.
— Почему? — обиделся Эльвар.
— В лучшем случае этот король тебя пошлет на определенное количество букв… я бы лично послал. А в худшем случае скажет, что в его королевстве все тихо и гладко. Закон и порядок буквально зверствуют на каждом шагу. Приставит к тебе людей, которые будут водить тебя по таким местам, где все подготовлено заранее и выставляет королевство в самом лучшем свете. Куда ни поедешь, тебе будут вслед платочками махать, селянам на щечки румяна накладывать. А у селян ряхи будут вот такие, — развел руки юноша, — правда, это будут ряхи не селян, а стражников, переодетых в селян. А селян загонят куда-нибудь в леса, чтоб их и видно не было.
— Да я их всех за такой обман! — начал петушиться Эльвар.
— И что ты сделаешь? — ласково спросил Иван. — Мы еще из Шуахра выехать не успели, как целый отряд эльфов прямо в землях нашего клана положили. И на что ты рассчитываешь там? Добьют и спишут на нападение либо лихих людей, либо бешеных вампиров.
— Почему сразу бешеных? — обиделся Марчелло. — Мы народ мирный, зазря никого не кусаем.
— И что же мне делать, Владыка Леса? — растерялся Эльвар.
— Хотя бы для начала называть меня не Владыка, а Иван.
— Почему Иван?
— Потому что зовут меня так — Иван. В нашем отряде с этого момента эльфов нет.
Юноша выхватил из-за спины меч, воткнул его в землю, и на нем тут же завращались дракончики в ожидании команды. Иван прикрыл глаза, сосредоточился и отдал мысленный приказ.
— Ну до чего же ты похож на императора! — ахнул Варгул.
— Вылитый Иштар Второй! — восторженно воскликнул Палыч.
— Зеркало! — потребовал Иван.
Златовласка поспешила вручить ему свое ручное зеркальце.
— Вот такого меня Валька сразу бы узнала, — с удовлетворением сказал Иван, полюбовавшись на свою физиономию, и повернулся к брату, с которого уже слетели все внешние эльфийские признаки.
Перед ним стоял парнишка лет шестнадцати-семнадцати с тонкими, аристократическими чертами лица.
— Только что вырвавшийся из-под родительской опеки юнец, — одобрительно кивнул Иван. — Этакий мелкопоместный дворянчик.
— Прекрасная легенда, — согласился Варгул. — Могу усыновить. Будет бароном.
— Не пойдет, — возразил Палыч. — Как же он вырвется из родительского гнезда, если папаша рядом. Пусть это будет сын твоего лучшего друга… ну, скажем, барона де…
— Феленваля, — предложил Иван. — У тебя, по-моему, и бумаги соответственные есть, а, Варгул?
— Да каких в моей котомке бумаг только нет! Хоть графом, хоть герцогом заделаю любого! А Феленвалем ему быть заказано. Ты что, забыл, шеф, кто под этим именем на королевский бал пробрался?
— Ну, во-первых, это был не он, а темный император, который, сволочь такая, украл его честное имя, — успокоил Варгула Иван. — А во вторых, сам же говорил, что у тебя этих бумаг еще куча. И давай уже скорей распределяться. Нам до прибытия Семы еще свои легенды надо зазубрить…
— Чтоб скорей до кабака добраться, — прогудел Олби.
— Да-а-а… — мечтательно рыкнул Долби, — пожрать бы не мешало.
Троллям, в отличие от всех остальных, пришлось проделать этот путь пешком, вернее, бегом, так как лошади чуфрской породы их тяжести не выдерживали, а валтайских тяжеловозов, способных на такие подвиги, в Шуахре не разводили. Организмы оголодавших троллей требовали возврата потраченных в пути калорий.
— Неподалеку от границы есть отличный кабак, — успокоил их Варгул, — там и подзаправимся. Только, шеф, — герой с сомнением посмотрел на Эльвара, — ты бы своего брата насчет правил поведения в приличном обществе предупредил.
— Ты на что это намекаешь? — тут же начал закипать Эльвар. — Да мы, светлорожденные, являемся образцом поведения для всех низших рас!
— У-у-у… — расстроился Палыч, — эта редиска на первом же скачке расколется и всех нас сдаст.
— Только давай мне тут без блатного сленга, — оборвал его Иван. — Достал уже конкретно! — Отчитав героя, император перевел сердитый взгляд на брата. — Вот что, друг мой, чтобы не завалить миссию, ты должен стать человеком! Напрочь забудь о том, что ты эльф. Всю спесь с себя долой! Знаю, неудобно с непривычки. Присматривайся к тому, как ведут себя обычные люди, и веди себя соответственно.
— А если тебе человеком быть западло… — Варгул вжал голову в плечи, сообразив, что опять прошелся по фене.
— …то мы немедленно вернемся назад и сдадим тебя с рук на руки папе с мамой, — поспешил закончить за него Палыч.
Эльвар растерянно посмотрел на брата.
— Так и будет, — кивнул император. — Это тебе Владыка Леса говорит. Так каково твое решение?
— Я с вами, — обреченно выдохнул Эльвар. Бесславное возвращение обратно в клан на таких условиях покрывало его несмываемым позором. — Клянусь, я все сделаю, чтобы стать настоящим человеком.
— Отлично! Взрослеешь на глазах, — одобрительно кивнул Иван. — А теперь распределяем роли. Варгул, доставай свои грамоты и патенты. Пора всем ознакомиться со своими новыми именами.
9
Граница между светлыми королевствами — понятие довольно условное, особенно в тех случаях, когда эта граница проходит по лесным массивам. По этой символической линии, конечно, проезжали символические разъезды пограничников раз в сутки от одного поста до другого, но это была капля в море, и любой желающий мог спокойно прогуляться в соседнее государство, не обременяя таможенные службы дополнительной работой. Правда, через лесные буераки много не провезешь, а потому солидным купцам гораздо выгоднее было везти свой товар по хорошо накатанному широкому тракту, так как таможенники на границе, как только в их карманах появлялась лишняя пара золотых, практически на все закрывали глаза и тут же прекращали зверствовать.
Сегодня у таможни был не самый удачный день. После обеда как отрезало! Ни одного купеческого каравана как с той, так и с другой стороны не было. Две группы таможенников грустно взирали друг на друга через полосатые шлагбаумы, перегородившие дорогу. Навар был настолько мизерный, что даже от жен его зажимать было стыдно. Внезапно со стороны леса до них донесся подозрительный шум, который стремительно приближался к пограничному посту. Таможенники Шуахра тут же начали натягивать рукоятями тугую тетиву на арбалетах, а их коллеги по другую сторону шлагбаума схватились за мечи.
На тракт неподалеку от таможенного поста вывалилась абсолютно никакая толпа. Кто-то из них еще ехал верхом, каким-то чудом удерживаясь в седле, кто-то висел кулем, держась за гриву своей лошади, а кто-то вообще шел пешком. У одного богатыря на плече висел стройный, худощавый юнец. Судя по роскошному камзолу, явно дворянин. Другой бугай в не менее дорогом камзоле тянул за собой упирающуюся всеми четырьмя копытами лошадь на манер бурлака, прокладывая остальным дорогу. Поперек бедного животного была перекинута рыжеволосая девица, пятая точка которой созерцала с седла зенит.
— И какая сволочь сказала баронету, что его лошадь заяц? — промычал богатырь, тащивший на плече юнца.
Все, кто еще был в сознании, дружно ткнули пальцами друг в друга.
— И на хрена? Он же половину лошадей забил, пока его не остановили.
— Кто ж знал, что он так зайчатину любит? — простонал один из всадников голосом Палыча. — И ведь самых жирных выбирал. Всех валтайских тяжеловозов завалил на хрен! И кто их теперь из леса вытаскивать будет?
— Я лично не буду! — прогудел гигант с юнцом на плече. — Мне и охотника выше крыши.
Тут под одним из всадников лошадь слегка взбрыкнула. Всадник оторвался от холки, соизволил продрать глаза и увидел полосатую перекладину шлагбаума, перегородившую дорогу.
— Господа дворяне… — Иван обвел мутным взглядом свою паству, полюбовался на пышные юбки Златовласки, висевшей поперек седла, — …и дворянки. Мы добрались до Селистана! Так пересечем же границу как культурные люди! Мечи наголо! Вперед!
— Прошу прощения, уважаемый, — поспешил сказать один из пограничников, — но за этим шлагбаумом Лугония, а не Селистан.
— Тпр-р-ру-у-у!!! — заорал Иван, натягивая поводья. Слегка пошатывающийся отряд послушно встал. — Так, кто у нас ответственный за карты?
— Ик!.. Я… — пьяно икнул всадник голосом Варгула и вытащил из кармана замасленную колоду игральных карт. — Желаете сметать банчок, маркиз?
— Нет, барон, я хочу знать, куда нас занесло.
— Ща. — Барон извлек из колоды первую попавшуюся карту. — Дама треф! Маркиз, карты говорят, что впереди бордель!
— И ведь не поспоришь, — невольно хмыкнул кто-то из таможенников.
— Это нам подходит, — милостиво кивнул Иван. — Так как, говорите, ваш бордель называется? — уточнил он у вытянувшегося перед ним в струнку седоусого сержанта таможенной службы.
— Тот, в котором вы еще находитесь, Шуахр, господин маркиз, — отрапортовал сержант, — а тот, который за шлагбаумом, Лугония.
— Вообще-то мы ехали в Камакуа, — почесал затылок Иван. — Барон, черт возьми, достаньте же наконец нормальные карты!
— Ща! — Варгул убрал колоду обратно в карман, извлек из-за пазухи свиток, развернул. — Я вас люблю, — с чувством продекламировал он, — чего же боле, что я могу еще ска… Ой, это от графини. — Варгул затолкал свиток обратно за пазуху, запустил руку в седельную сумку и вытащил оттуда что-то уже действительно напоминающее географические карты. — Куда мы, говорите, ехали, маркиз?
— Вчера вроде в Камакуа, — задумчиво сказал Иван.
— Во-о-о-от, — удовлетворенно протянул Варгул. — А сегодня утром баронет изъявил желание отпраздновать свой выпрыг… не, выскок… во, выпорх из родительского гнезда в Селистане и…
— И? — вопросил Иван.
— И нам пришлось сделать небольшой зигзаг.
— Да-а-а…
— Слушайте, маркиз, а какая нам, хрен, разница, где пить? Вы в Лугонии когда-нибудь были?
— Нет.
— Я тоже. Но кабаки там наверняка не хуже, чем в Шуахре.
— Резонно, — согласился Иван. — Открывайте, — приказал он сержанту, кивая на шлагбаум.
— Видите ли, господин маркиз, — деликатно кашлянул сержант, — есть ряд формальностей…
В руки ему плюхнулся увесистый кошель, и таможенники Шуахра, не дожидаясь команды начальства, тут же подняли шлагбаум со своей стороны.
— У вас тоже формальности? — поинтересовался Иван у таможенников Лугонии.
— Если бы вы знали, какие бюрократы в конторах нашей таможенной службы сидят! — сокрушенно завздыхали таможенники принимающей стороны и тут же забыли обо всех бюрократических проволочках, как только получили свою порцию мзды от разгульных дворян.
Пьяная команда Ивана уже практически пересекла границу, когда сержант таможенной службы Лугонии внезапно проявил бдительность.
— Простите, маркиз, а вы не могли бы назвать нам имя вот того господина, — указал он на Эльвара, продолжавшего мирно дрыхнуть на плече здоровяка, под личиной которого скрывался тролль.
— Баронет Эркюль де Лордботряс! — провозгласил Иван, потом нахмурился. — А тебе это зачем, шпионская морда? Сведения секретные из нас выудить хочешь?
— Да нет, что вы, маркиз, — испугался сержант, — это я так, для проформы…
— Он небось думает, что мы его украли, — заржал Варгул, — а теперь тайно вывозим за границу.
— Тоже мне сокровище, — фыркнул Иван.
— А может, оставим его здесь? — прогудел Долби. — Чё-то мне надоело его на себе тащить. Пускай с ним таможня мучается.
— Да ты что! — возмутился Варгул. — Его папаша велел нам его уму-разуму учить.
— Вот пускай тут и поучится, — сердито сказал Марчелло. — Две недели, сволочь, не просыхает.
— Гениальная идея! — обрадовался Палыч. — Пусть здесь где-нибудь в холодной отоспится. Деньги он папашины все равно уже пропил…
— Нет, нет, — заволновались труженики границы, — просим прощения, господа, но груз такого рода на таможне застревать не должен.
— С растаможиванием потом проблемы будут, — понимающе вздохнул Иван. — Да и негоже нам, господа, своих бросать. Не забывайте, что мы его папаше обещали за ним присмотреть, проследить, чтоб чадо любимое с пути верного не сбилось.
— Это да…
— Все верно. Было такое.
— Раз обещались, надо исполнять…
Движение возобновилось. Таможенники проводили взглядом пьяную команду Ивана, под которой мотались даже кони, и, как только они скрылись за поворотом лесной дороги, начали честно, по-братски, делить содержимое ссуженных им кошелей.
— Вот жизня у людей, — завистливо вздохнул кто-то из таможенников, — ешь да пей, и никаких забот!
Тем временем «беззаботные дворяне», удалившись на достаточное расстояние от пограничного поста, мгновенно протрезвели. Правда, не все. Баронет Эркюль де Лордботряс продолжал дрыхнуть на плече у Долби.
— А по-моему, не стоило такой огород городить, Варгул, — недовольно буркнул Иван.
— Стоило, император, — категорично заявил герой. — Если толпа трезвых волочит за собой одного пьяного, это всегда подозрительно, а вот если толпа пьяных прет куда глаза глядят, то все путем. Нас никак не должны связать с магической бойней на тракте, и нарываться на случайный разъезд, пересекая границу нелегально, тоже нельзя, раз ты приказал невинных людей не трогать. А вот толпа пьяных идиотов, ломящаяся через границу, ничего, кроме ржачки, не вызовет. Ни орден Серой Мглы, ни та, вторая, сила нас с этой группой загулявших дворян связать не сможет.
— Убедил, — хмыкнул Иван. — Ну и что ты мне присоветуешь с этим поросенком делать?
— Поступить с ним так, как поступал со мной в таких случаях твой отец.
— А как он поступал? — сразу заинтересовался император.
— Есть одно заклинание, — таинственно сказал герой, — хмельную дурь из головы в один момент выбивает, а вот похмельный синдром взамен увеличивает вдвойне! Ух, как по шарам бьет! Неделю потом на водку смотреть тошно. Ему это на пользу пойдет. Это ж надо было с одного стакана так налакаться!
— А мне мальчика жалко, — томно вздохнула Златовласка.
— И мне. — В голосе Траньки звучала прямо-таки материнская забота. — Это вам, солдафонам, штоф гномьей водки усидеть — раз плюнуть…
— …а мальчик еще не целованный, — подхватила Златовласка, — да к тому же он ваше распоряжение выполнял: старался на человека похожим быть, а в кабаке все только гномью водку пили.
— Этого мы, конечно, не учли, — вынужден был согласиться Иван. — Мальчик привык к тонким винам. Гномья водка в эльфийском меню, как правило, отсутствует. Что там у тебя за заклинание, Варгул?
Герой прошептал на ухо шефу нужные слова и уставился на Эльвара, предвкушая лицезреть его мучения.
— Ну ты чего там возишься, шеф? — не выдержал он через пару минут, видя, что Эльвар по-прежнему трепыхается на плече Долби пьяной тряпичной куклой.
— Я не садист. Поближе к привалу или постоялому двору его протрезвлю, — сказал Иван. — Кстати, до ближайшего города далеко?
— Не больше часа пути, — буркнул разочарованный герой. — И не просто город, а Сакрем — столица Лугонии.
— Так близко от границы? — удивился Иван. — Хотя Питер тоже был практически на границе империи.
— Что еще за Питер? — заинтересовался Варгул. — В твоей Империи такого города нет.
— Это уже из другой оперы, — отмахнулся юноша. — Так, все завяли, Чапай думать будет.
— О чем? — рискнул уточнить герой.
— О том, как нам до настоящего главы ордена Серой Мглы добраться и разведать насчет тех ребятишек, что имели наглость недавно под моих людей косить.
— Да-а-а… это задача задач, — согласился Варгул.
Пока «Чапай» думал, герой занимался повседневными походными делами. Он себе задачу поставил уже давно и выполнял ее неукоснительно. Главной его задачей была безопасность императора, а потому он приказал Вениамеду сдать свою лошадь на попечение Траньки, которая тянула ее теперь за собой под уздцы, и заняться воздушной разведкой. Семиграл ревниво посматривал на небо, но оспаривать решение Варгула не решался. Летучая мышь, молнией носящаяся над лесом средь бела дня, вполне могла сойти за ласточку, а вот летающая собака…
Через несколько минут полета «ласточка» резко спикировала вниз и, оказавшись вновь в седле в виде человека, лаконично сообщила герою темной Империи результаты воздушной разведки.