— Посмотрим.
— А в чем смысл?
— Состязаний? На поле вынесут две мишени на движущихся платформах. У каждого из пары по пять стрел. Задача — двигаясь как можно более синхронно, выбить больше очков.
Джек и Ли выступали последними. Перед ними у лучшей пары было 69 очков.
— А сколько было максимальное количество набранных очков? — спросила Сандра у Эда.
— У Трея и Веты 88, - тихо ответил граф.
Сандра кивнула и посмотрела на поле. Джек и Ли двигались удивительно четко и слаженно. Уже были выпущены по четыре стрелы, но перед пятой один из лучников, с которыми у них вышел конфликт, выпустил под ноги девушке стрелу, вынуждая ее прыгать. Но буквально за миг до того, как стрела вонзилась в землю, Джек и Ли взлетели в воздух, сделали красивое сальто, выпустив стрелы во время прыжка. Стали на землю. Стрелы вошли четко в центр мишени.
— Великолепно, — пробормотал Трей. — 96 очков. Это новый рекорд. Сандра? — эльф повернулся, но ее уже не было в ложе.
— Где она? — в ложу вошли сияющие Джек и Ли. Ответ внезапно пришел оттуда, откуда его не ждали.
— Рыцари и их прекрасные дамы, знатные господа, сегодня вас ожидает удивительное представление. Еще никогда маги такого не показывали! Итак…
Медленно гасли факела в стенах арены. На дворе была ночь, и скоро весь турнирный комплекс погрузился во тьму.
Вначале была тишина. Тихая музыка, которая зазвучала позже, была тихой и удивительно приятной. Потом в середине зажегся маленький огонек.
И начали появляться буквы: «Помните».
И все. Вновь тишина и ночь, но никто не пошевелился. Каждый понял, что означали эти буквы. Эти дни, посвященные Императрице, были еще и днями памяти, о чем в последние года стали забывать.
А затем в середине заколыхалось что-то золотистое и в воздухе появилось странно дрожащее марево, а потом словно мир раскололся. В середине арены воцарилась Очарованная Долина, неизвестный маг показывал уголки этого великолепного места, мелькали как в калейдоскопе фонтаны, ручьи, водопады, феи, драконы, хрустальные шпили и друиды.
Марево растаяло. Эд взглянул на хрусталь, тот мягко сиял, и граф догадался, кто внизу.
Вновь тишина и вновь огромные буквы. А потом — огромное чудесное видение. В центре арены повисли хрустальные мосты и города, красивые русалки и удивительные рыбы. Маг показывал Край Хрустальных озер. Все города исчезли и были погребены под толщей воды Черного озера.
— Эд. Это же Сандра? — внезапно тихо прошептала Вета. — Но откуда она могла узнать описание озерного края? Его нет в книгах, лишь несколько людей помнят его, но она не могла незамеченной пройти к ним. Что это значит?
— Не знаю, Вета. Смотри!
В центре началось новое представление. Череда героев, которые спасали раз за разом Империю.
Музыка смолкала. Шарик огня исчез. Вновь опустилась тьма, а потом ночь взорвалась огнями фейерверков. Самые разные — яркие, смешные, они расцветили ночное небо самым непостижимым образом. А потом они медленно погасли, и разом вспыхнули факела.
Сандра уже стояла рядом с Эдом.
— Ты пойдешь на бал во дворец? — спросил граф.
— Нет. — Девушка покачала головой. — Мне надо вернуться к Ларе. Я погрузила ее в сон на сутки, чтобы она смогла перенести все то, во что погрузилась тогда.
— Так страшно?
— Да, Эд.
— Сандра, откуда тебе известно о крае хрустальных озер?
— Это один из вопросов, на которые мне запрещено отвечать, — сказала тихо девушка. — Прости. Мне пора.
Эд посмотрел на нее и вдруг обратил внимание на то же что и немного ранее Майкл — плащ не был черным. Он был скорее… но нет, само слово, казалось, ускользало. Сдавшись, Эд потер виски, а когда поднял голову, почувствовав легкое касание, Сандра уже исчезла.
— А пожелать спокойной ночи? — устало подумал граф.
— Спокойной ночи, — донесся до него ответ, и словно чей-то поцелуй зажегся на его щеке.
Эдмонд вздохнул и отправился в замок, решив также проигнорировать бал.
Глава 6
На следующее утро летучая гвардия готовилась к выезду. Яна никак не могла отыскать Сандру. Наконец, в одном из небольших закоулков с мечами, она ее поймала.
— Ох! Тебя пока поймаешь — умрешь, или еще хуже — забудешь, зачем собственно ты требовалась. — Девушка перегородила Всаднице дорогу. — У меня всего пара вопросов.
— Слушаю, — откликнулась Сандра.
— Первое. Что вчера произошло на стадионе? Ну, ты засмеялась и сказала «два». Чего два?
— Яна, — Черная Всадница покачала головой. — Ты же не думала, что мы здесь надолго? Мы выполним свое предназначение и вернемся в наш мир. После некоторого события в том мире мы вернемся сюда. Но изначально лишь я собиралась вернуться. Вчера на трибунах ты стала венчанной невестой Майкла.
— Что? — возмутилась Яна. — Это меня без меня женили?
— Да-да.
— Но при чем здесь это?
— Теперь ты тоже сможешь вернуться сюда. Навсегда.
Яна отвернулась. За эти несколько дней она полюбила Империю. Дома у нее постоянно возникали проблемы, а здесь — здесь она на своем месте.
— Да. Я вернусь, обязательно. — Девушка повернулась к Сандре и смахнула слезы. — Я вернусь с тобой.
— Хорошо. — Черная Всадница взглянула на подругу, и сверху грянул гром. Ярко сверкнула молния, и руку Яны опутала тонкая паутина браслета. Яркий и очень тонкий, он был невероятно красив.
— Что это?
— Это — подарок. Если ты захочешь остаться в том мире и не возвращаться сюда, то все, что для этого потребуется — просто снять браслет.
— Я поняла. Обратный ход.
— Да.
— А остальные знают?
— О том, что можно будет сюда вернуться? Нет.
— А можно я скажу им?
— Скажи. — Всадница вновь подняла мечи. — Только не жди, что они сразу же кинутся ко мне говорить, что решили остаться в Империи. Скорее каждый обрадуется, что вернется домой.
Сандра легко обошла Яну и вышла, нагруженная мечами. Девушка с тяжелым чувством посмотрела ей вслед.
Отправление гвардии в этот раз было спокойнее, чем обычно. Наверное, лишь по той причине, что никто, кроме глав гвардии и Сандры, не знал о том, что им предстоит.
Яна рассказала остальным друзьям об условиях возвращения в этот мир. Явно никто не прореагировал, и браслетов на руке у друзей Яна не увидела. О том, кто вернется, позже не было сказано ни слова. Лара после транса стала необычайно тихая, Рой, с которым у нее были самые лучшие отношения, смотрел чаще на одну из лучниц Веты, чем на Лару, но та даже не реагировала на это.
Вообще весь отряд разбрелся. Джек и Ли, отношения которых с каждым днем все улучшались, становились теплее, ехали с лучниками. Кон, очень изменился, стал спокойнее, выдержаннее, но его юмор, и прежде искрометный, теперь сбивал с ног. Он ехал с Ветой и Треем, Яна с Майклом. В колеснице ехала Лара, а рядом с ней Рой. Сандра то появлялась, то исчезала. Причем когда появлялась, ехала с графом, а во время привалов уводила куда-то Кона.
Несмотря на то, что отряд выступил позднее, чем обычно, уже к полудню гвардия дошла до места намеченного привала. Эд ехал в головном отряде мечников и не расслаблялся. Он постоянно чувствовал сильный черный поток магии. — Это был и чей-то недобрый взгляд, и влияние Черного озера, к которому они приближались.
— Эд, — ближе подъехала Сандра. — Что-то случилось?
— Озеро, — отозвался тот. — Я почему-то чувствую, впервые, влияние его магии.
— Почему не сказал раньше? Мне или магам?
— Не знаю, Сэн.
— Хороший ответ, — по голосу было слышно, что девушка усмехнулась. На ходу она отвязала мешочек на поясе и протянула его графу. — Вытаскивай любое кольцо.
Эдмонд внимательно взглянул на девушку и вытащил небольшой перстенек.
— Хороший выбор. Парное кольцо Ее Величества.
— Почему парное? — Эд посмотрел на собеседницу, и внезапно в лучах полуденного солнца сверкнуло кольцо под дымом.
— Верно. Это и есть пара перстня. Древние гномы Подземелий изготовили пару колец для Ее Величества, после того как она дала им землю. Их ювелирные изделия и оружия были самыми лучшими, а их боевые гномы самыми сильными пехотинцами, сломать их строй было невозможно.
— К сожалению, в моей гвардии их уже не было. Кажется, города гномов были погребены Черными скалами около сотни лет назад. К ним же и приковало Верховные Города Магов.
— А неужели не пытались что-то сделать? — Сандра повернулась к Делии, которая подъехала к ним.
— Пытались, — отозвалась маг. — Первая попытка оказалась самой ужасной — все старейшие маги и драконы собрались около главных ворот Междумирья и попытались их закрыть. Почти получилось — но все погибли. Потом многие маги пытались что-то сделать, но…
— Неужели не осталось ни одного дракона? — изумленно вскрикнула Всадница.
— Не знаю. Легенды говорят, что один — самый мудрый и старый дракон где-то в глубине скал дожидается Императрицу.
— Когда появлялись черные провалы, что происходило тогда?
— Никто не знает. — Эд запустил руки в волосы. — Кажется, у власти была другая ветвь, а не наша. После смерти того, кто находился у власти, власть перешла в руки моей бабушки. Та подняла Империю, насколько это было возможно, постоянно пыталась что-то сделать с властью Черных провалов. Но было уже поздно — правление предыдущих наместников развалило Империю. Подожди, почему ты спрашиваешь?
— Мне потом еще и отчитываться за этот поход, — тихо произнесла Сандра.
— Тогда можешь ответить на пару вопросов?
— Если они не запрещены — то отвечу.
— Вначале, раз я не вернусь, то могу я узнать ответ на самый главный вопрос — кто ты?
Вопрос неожиданно повис в воздухе. Всадница смотрела на Черное озеро. Эд увидел, как дым разошелся, обнажив глаза, полные ужаса и боли. В них читался немой вопрос. ЗА ЧТО? А потом — огромный мост из серого уродливого камня, почти заросший, по нему было опасно идти, но это был единственный переход на тот берег, — развалился на мелкие кусочки и взлетел.
— Пришли, — тихо сказал Эд.
— Командуй привал. Всем надо отдохнуть, а завтра отправимся дальше.
— Как, Сэн?
— Я уберу это озеро. Его здесь — не будет.
В голосе девушки внезапно прозвучала такая уверенность, что граф поверил.
— Ты хочешь закрыть ворота? — недоверчиво спросила Делия.
— Я не хочу. — Сандра повернулась к Делии. — Я это сделаю.
Внезапно к ним подъехал Майкл. Его внимательный взгляд скользнул к Сандре, затем к Эду.
— У нас проблемы.
— Какие? — спокойно спросила Сандра.
— К нам направляется бард.
— И что? — Сэн повернулась к обеспокоенному Эду.
— Это одно из последствий того правительства. На бардов посыпались несчастья — отряды, которые они вели, пропадали, попадали в ловушки. На них нападала нечисть. Вместо того чтобы помочь и провести расследование, был издан указ, объявивший бардов проклятыми и на них началась травля.
— Неужели они исчезли совсем? — испуганно спросила Сандра.
— Нет, если судить по тому, что девочка, идущая к нам — еще ребенок. — Ответил Эд, уже успевший увидеть «проблему». Всадница повернула коня. Делия и Майкл, переглянувшись, отъехали от них. Воины расступились, образуя живой коридор.
— Я приветствую вас, граф, — произнесла девочка. — На моей земле, — добавила внезапно она.
— Кто ты, дитя?
— Меня зовут Ирида. Я внучка последнего барда и его ученица. Вы идете в дальние края, где такой проводник, как я, не помешает.
— А как же несчастья, которые ты приносишь? — выкрикнул кто-то, выразив общую мысль. В этот момент, словно отвечая, с неба рухнул каменный дождь. Маги пораженно замерли, они не уловили изменения магических линий, а Сандра движением руки, словно ударила кого-то по щеке, убрала дождь.
— Глупцы, — ее злой голос зазвенел. — Вы, маги, называете себя великими? Вы не смогли уловить, откуда направили на девочку камни? Вы, воины, называете себя храбрецами? А испугались простенького фантома? Ну, что же вы молчите? Неужели вы испугались пары низших демонов, которые питаются вашим страхом? Молчите. — Сандра повернулась к девочке. — Так. Ирида. У меня свой отряд, и я приглашаю тебя в него.
— Спасибо, в…
— Стоп, — Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. — Никто не должен знать, что ты видела под дымом.
— Конечно.
Ирида ясно улыбнулась. Те, кто были рядом, не понял ни слова, поскольку язык, на котором говорили бард и Черная Всадница, считался давно утерянным.
Отряды начали двигаться вдоль озера к небольшой долине, в которой решено было разбить лагерь. Огромное черное озеро ширилось и становилось все больше прямо на глазах.
Эд немного подумав, спросил у Сандры.
— Почему бардов травили, как оленя на охоте?
— Очень просто, — Всадница прижала к себе уснувшую девочку. — Барды могли провести любой отряд к камням и помочь их закрыть. Для них магия Черных провалов была не опасна. У бардов чистое ясное сердце, для них нет ничего, что могло затуманить взгляд.
— Значит, она видит тебя?
— Да. Дым любой всадницы для нее — не преграда.
Уже при подходе к долине, Ирида открыла глаза.
— Я не помешаю, если немного разомну пальцы? — тихо спросила она, доставая лютню.
— Нет. Пой, чтобы слышали все, чтобы знали, что потеряли они из-за их предков и чего боялись из-за непонятных предрассудков.
Ирида счастливо качнула головой, ее пальчики скользнули по небольшой лютне, очень просто сделанной. А потом тихие переливы мелодии чудесным образом услышал каждый, и девочка запела — ее чистый звонкий голосок разнесся по всему отряду. Она пела балладу о бардах, которые сопровождали отряды и гибли вместе с ними в боях, о тех, кто сеял вместе с людьми пшеницу, о тех бардах, которые при дворе помогали своей музыкой наместникам принимать правильные решения.
Девочка пела, и каждый в отряде вспомнил все самое дорогое, что оставил дома. И каждый про себя решил, что он вернется домой, выполнив свой долг и отстояв свою землю. К Сандре подъехал Кон. Его глаза скользнули по дыму и коснулись девчушки, зеленые холодные и золотые теплые глаза встретились и замерли. Потом Кон перевел взгляд на Всадницу.
— Кон?
— Да. Я пришел узнать, когда мы вернемся сюда.
— Ты хочешь вернуться? — поразилась Сандра.
— Что тебя удивляет? Да. Я хочу вернуться, — Кон посмотрел вновь на девочку. Она была удивительна и притягивала взгляды к себе. Особое внимание привлекали волосы, они были странного, постоянно меняющегося цвета и были заплетены в две косы, маленький носик смотрел задорно вверх, губки были сложены и очаровательную улыбку, ее белую кожу украшала россыпь веснушек. Она обещала вырасти в потрясающую красавицу.
— Ну что же, — Сандра повернулась к замолчавшей девочке. — Выбери перстень и отдай ему, — попросила Всадница. Девочка запустила руку в небольшой мешочек, но почувствовала там только два кольца.
— Их два?
— Вытаскивай оба, — Сэн задумчиво посмотрела на Кона.
Ирида вытащила два перстня и разжала ладонь. Они оказались одинаковыми, в виде небольших дракончиков, которые свернулись клубочком. Одно, большее по размеру, было в виде крылатого дракона, а у маленького перстенька крыльев у дракончика не было.
— Кольца дракона. Ирида, одно тебе. Второе — Кону. И еще, — Сэн повернулась к юноше, когда тот надел кольцо. — Я скоро уеду ненадолго. Присмотри за нашим бардом. Как бы демоны не заявились сюда.
— Конечно, — кивнул Кон и отъехал.
— Они могут появиться? Те демоны? — спросила немного испуганно девочка.
— Да. Но кольцо на твоей руке — особое. Его магия защитит тебя в любой ситуации. Ты же не боишься?
— Нет. Твой друг очень сильный рыцарь, и он тебя любит.
— Я знаю, — вздохнула Всадница.
Вскоре разбили лагерь, и в палатку к своему отряду Сандра привела Ириду.
— Кон, отвечаешь за нее — головой. — Сандра улыбнулась и вышла. А девочка с интересом стала осматриваться. Ее взгляд коснулся Лары и отпрянул.
— Ты бард? — удивилась Яна. — Такая маленькая?
— Нет. Я не бард. Последний бард мой дедушка, а я пока еще учусь.
— Спой нам что-нибудь, — попросил Кон.