— Почему? — Делия присела на небольшой стульчик.
— Вернутся маги, драконы, гномы. Чуть позже вернется и ее Величество, — пояснил Фарамир.
До самого утра золотой дракон рассказывал своим гостьям древние легенды, а когда Делия и Ирида уснули, помотал огромной головой.
— А что дальше? — спросил он.
— Мы пойдем в подземелья. Около мертвого города гномов черная дыра — это портал на поле битв. Там состоится и эта.
— На что ты надеешься, Сэн? Там будет битва, и никто не придет на помощь!
— Битвы не будет, Фарамир. Будет только дуэль и больше ничего. И будет только одна смерть, которая окончательно привяжет Ее Величество к этому миру.
— Ты боишься?
— Смертельно. Но не за себя. Сегодня я отправила домой одну девушку, которая закрыла обелиск в Воздушном городе. Она не захотела остаться здесь.
— А память?
— У нее не останется воспоминаний об этом мире, только иногда в снах они будут тревожить ее.
— Но ведь другого выхода не было?
— Да, — согласилась Всадница. — Но я боюсь за своих друзей. Как они отнесутся к тому, что в том мире будут помнить о том, что было в этом?
— Сандра. Не думай о том, чего еще пока не произошло. Они же получили что-то?
— Конечно. Джек и Ли наконец узнали друг друга поближе. Яна нашла свою любовь. Ту самую единственную половинку. Рой и Кон нашли друзей. Но каждый из них нашел и врагов.
— А как Ирида?
— Отдай ей мою лютню.
— Зачем? — дракон лег рядом с Сандрой.
— Ей она подойдет. Я создавала ее специально для этой девочки. Пусть она пока еще об этом не знает.
— Хорошо. Спи, Сэн.
Утро в отряде началось с тревоги. Эд смотрел потрясенно на небо, к ним несся огромный золотой дракон.
— Не стрелять! — закричал он, предупреждая лучников. — Это же дракон!
— И что? — к нему подошел Кон.
— В дракона нельзя попасть. Его чешуя очень плотная и надежно защищает от стрел. Да и что-то подсказывает мне, что это — друг.
Дракон завис над лагерем. Его крылья мягко всколыхнулись, и вниз спрыгнули Делия и Ирида, уже около земли их подхватила и мягко поставила на луг чья-то магия.
— Эд, — девочка подбежала к графу. — Тебе вверх.
— Зачем?
— Я откуда знаю, — резонно возразила девочка. — Но тебе туда, а мы пока пойдем вместе с отрядами к тоннелю. Там и подождем вас.
Эд вскинул голову вверх, вздохнул и взлетел.
— Ты маг? — изумился дракон, глядя на него.
— Да, — ответил Эд.
— Садись, — Сандра показала на небольшое мягкое седло.
— Хорошо. Зачем?
— Надо.
Огромный дракон улетел, а отряды пошли к тоннелю. Вела его Ирида. Теперь она уже ничего не боялась.
Эда и Сандру дракон привез к небольшому уголку в скалах и улетел.
— Где мы? — спросил граф.
— Посмотри вниз.
Когда молодой человек выполнил ее просьбу, то замер — внизу под отвесной скалой был вход в тоннели.
— Мы подождем отряды здесь. Заодно и поговорим. А то никак этого не получалось.
— Сэн, кто ты?
— Знаешь, — девушка села на небольшой теплый камень. — На мне, во время пребывания в этом мире есть определенные запреты. Первое, ни под каким предлогом я не могу сказать кто я. Ни в коем случае мне нельзя привязываться к кому-то и нельзя позволить, чтобы кто-то меня полюбил.
— Почему?
— Я стану причиной его гибели.
— А если это уже произошло? — Эд сел рядом с ней, — что тогда?
— Не знаю. У меня не получилось изменить свою судьбу. Но я могу попробовать хотя бы защитить тебя. Ты позволишь?
— Как?
В лучах восходящего солнца дым вокруг Сандры был почти прозрачным и Эд понял, что он напоминает.
— Знаешь, на что похожа дымка вокруг тебя?
— Да?
— Такой же дым скрывает Императрицу на портрете.
— Да… Магия та же самая.
— Но почему я могу видеть ее на портрете и не могу тебя?
— Тут особое, очень сильное заклинание. — Сандра вздохнула. — Я хотела бы сказать тебе, кто я. Но боюсь, ты не простишь.
— Скажи. А ты видела Императрицу?
— Настоящую? Не на портрете?
— ДА.
— Видела, — Сандра вздохнула.
— А обо мне она говорила? Ведь она иногда отвечала на мои вопросы.
— Да. Ведь именно поэтому я не хотела с тобой знакомиться, чтобы не влюбиться, — а мысленно произнесла «окончательно».
— Смотри, — Эд перегнулся вниз. — Отряды.
— Тогда пошли.
— Опять разговора у нас не получилось, — мягко заметил граф.
— И не надо, значит такова судьба. — Улыбка Сандры ярким солнышком пробилась через дым.
Они оба подошли к небольшому козырьку над скалой и стали на него. Вздохнув, Эд взял Сандру за руку. И они прыгнули.
Внизу столпились отряды.
— И где же они? — спросил Тамар у Ириды, та засмеялась.
— Минуточку.
Раздался легкий свист, и перед отрядами, прямо на своих лошадей, приземлились Сандра и Эд. Перед ними расстилалось черное ущелье — вход в древние тоннели гномов. Оба переглянулись и засмеялись. Потом неожиданно посерьезнели.
— Никакие факелы там не помогут. Сейчас я сделаю огненные шарики, которые будут освещать дорогу. — Слова и дело у Сандры не разошлись. Скоро весь отряд освещали странные огненные шарики. Сандра вновь потратившая часть силы, вскочила на Белу и они с Эдом скрылись в темноте, за ними потянулись остальные.
Когда последний замыкающий воин вошел в ущелье, его края стянулись. Древние соперники были готовы вступить в бой. Пути назад — не было.
Глава 8
Отряды вошли в ущелье и многие в нерешительности остановились — любой звук, даже шагов, оборачивался здесь страшным шумом, не в том смысле, что громким, а в том — что за каждым слышались голоса, шаги, наводящие панический ужас.
— Неужели и раньше ущелье было такое страшное? — тихо спросила Ирида. Она пыталась играть, но прежде мелодичные, звуки лютни сейчас терзали слух.
— Нет, — ответила Сандра, ее голос разнесся по ущелью и словно где-то, неизмеримо далеко, откликнулись колокольчики. Стало почему-то не так страшно. — Раньше в этом ущелье были кристаллы, сверху и снизу, они освещали путникам дорогу. Искусные гномы — ювелиры украшали кристаллы колокольчиками. Они звенели, стоило только коснуться их голосу. Все вместе они создавали удивительные мелодии, которые никогда не повторялись. Сюда прилетали феи — стены тоннеля были увиты диковинным плющом, с яркими цветами и необычайно вкусными ягодами. Причем вне зависимости от времени года на плюще были и цветы, и ягоды. Этот тоннель был красив. Маги из верхнего города привозили сюда особую траву, которая заглушала шаги. Многие ходили по нему босиком. Вход в города гномов был украшен произведениями магов огня. Небольшие подземные озера лавы украшались фонтанами из огня. Гномы предлагали кров путникам, которые проходили по этому тоннелю дальше. В подземном городе Аарнум, который был расположен рядом с тоннелем, было множество постоялых дворов. Для армий, которые часто проходили мимо, была специальная площадь.
— Как же вместе уживались все народы? — спросила удивленно Вета.
— Не тебе об этом спрашивать. Ведь ты — эльф, а два твоих лучших друга — люди.
— Да, но… — Вета замолчала. — А как же насчет экономики.
— Очень просто. Многое из того, что плохо получалось у людей, брали на себя остальные. И очень хорошо. У каждого из народов были сильные места. Все вместе они были Империей, огромной и непобедимой. Люди — самые лучшие воины, маги и целители, барды и ученые. Гномы — лучшие пехотинцы, ювелиры и оружейники. Лучшие на всю Империю лучники — эльфы и коневоды. Доставать диких необъезженных коней из степей им помогали драконы. Русалки — те вели бои в воде, выращивали уникальные овощи и фрукты, а их жемчуга — были лучшими во всей Империи.
— Но неужели они не враждовали? — удивились в отряде, никто еще не успел понять, что пока они слушали Сандру, то отвлеклись от страха. В Академиях раньше вели историю Драконы, после их исчезновения в истории появились впервые белые пятна.
— Почти нет. Все знали, что за ними наблюдает Ее Величество, и многие боялись ее гнева. Да и не было причин для вражды. У каждого народа была своя земля и оставались неосвоенными огромные пространства. Да к тому же, землю делили только люди и эльфы, а они вместе очень хорошо уживались. И вновь — люди на равнинах, а эльфы в лесах.
— И всем было хорошо, — подытожила Ирида. — А сейчас? Ведь и русалки, и воздушные города, и магические леса эльфов вновь вернулись к жизни. Как же все будет сейчас?
— А это будет зависеть от того, — серьезно сказала Сандра. — Отстоим мы свою землю. Ведь нет ничего хуже, если мы не сумеем ее удержать.
— А почему так долго нет Императрицы? — спросил кто-то из отрядов.
— Она хотела научить Империю жить самостоятельно, — пожала плечами Сандра. — Но чуть ее не потеряла. — Всадница привстала на стременах. — Вы сегодня своими глазами увидите древние города гномов. Мы пойдем дальше не по тоннелю, а по их древним переходам.
Отряды уже подошли к огромным каменным воротам, два гигантских столба окружали раньше два огромных языка пламени, но сейчас они были словно замершими — покрытыми черным неприятным льдом.
— Что это? — невольно воскликнула Ирида, разглядев темные провалы, с черными изваяниями, порой очень причудливой формы.
— Это и есть лавовые озера и огненные фигуры. Но не отвлекайтесь, здесь опасно, — и не поворачиваясь, Сандра вскинула руку, с глухим стуком на камни тоннеля свалилась мышь.
— Вампир, — уверенно опознал Эд.
— Будьте настороже. Они боятся огня, но все же могут напасть. Маги, внимание, — Всадница повернулась к Эду, тот вытащил меч. Второй остался в ножнах. Вдвоем Эдмонд и Сандра въехали в небольшой зал, прямо перед городом гномов.
— Никого, осторожно въезжайте.
Когда отряд вступил в город, в нем впервые была такая тишина. Эти люди и эльфы были первыми, кто шагнул в подземелья, после того, как погибли маги и драконы, как считали те, кто остался в живых. Везде, куда ни кинь взгляд, лежали гномы. Скованные черным льдом, с застывшим ужасом в глазах, там, где захватила их черная сила ворот. Страшно было смотреть на них, и отряды, проходя к площади, невольно опускали глаза. Делия, впервые увидев действие ворот так близко от себя, испугалась. Ее воспитывали, говоря, что ворота, в общем-то, не принесли никаких страшных последствий, а гномы просто ушли из Империи, ее друзья рассуждали, что прежние маги безрассудно погибли, а они, с ужасом и стыдом, подумала Делия — на самом деле ничего не знали.
Джек и Яна внезапно оказались вместе в сутолоке разборов на привал. Их разговор был почти не слышен остальным.
— Тебе Сандра говорила, сколько человек несут ключи? — быстро спросил Джек.
— Трое, — бросила Яна.
— Одни ворота закрыла ты, вторые — я, третьи — Лара. Откуда же здесь четвертые ворота? Кто может их закрыть? Ведь у Сандры нет амулета, это я знаю точно. Непонятно и почему все покрыто черным льдом, такого нигде не было.
— Сандра, расходимся!
Джек скрылся в толпе, а Яна направился к Всаднице. Та явно волновалась.
— Сэн? Что-то случилось? — охотница подошла к подруге.
— Ирида, я забыла ее кое о чем предупредить. Надо срочно ее найти! Ты ее не видела?
— Нет, — ответ Яны утонул в шуме, но Сандра, кажется, поняла, потому что скрылась в толпе. — Странно.
В это время Ирида застыла около одного изваяния, ей казалось, что там внутри что-то пытается вырваться.
— Ирида? — раздался голос сзади, и к девочке вышел Кон. — Тебя Сандра потеряла. Пойдем в лагерь.
Девочка внимательно посмотрела на красивого юношу и решила, что ему можно сказать.
— Видишь, одна из статуй словно шевелится, но я не могу понять, то ли кто-то пытается разломать лед и вырваться, то ли наоборот притворился. Может Сандру позвать? Она маг, разберется.
Кон повернулся к статуе и успел выхватить свои мечи раньше, чем непонятная тварь прыгнула на девочку. Ирида испуганно отшатнулась, чем дала Кону возможность для маневра, их перстни вспыхнули, призывая Сандру, и она появилась до того, как Кон ударил непонятную тварь, и та растворилась.
— Ох, — Сандра сползла бы по стене, не поддержи ее Кон. — Ирида, ты в порядке?
— В полном, — отозвался девочка.
— Кон, как ты здесь очутился? — спросила Всадница, опираясь на его руку.
— Ну, меня привел перстень. Я слышал, что ты ее ищешь, потому что ей что-то угрожает.
— Ир, скажи Кону спасибо, если бы не он и не перстень, лежать тебе сейчас в том же виде, что и гномы — погребенной под черным льдом.
— Что это было? — Ирида широко распахнутыми глазами смотрела то на Кона, то на Сандру.
— Это, — Сандра передернулась и отошла от Кона к Ириде. — Древнее «нечто», оно и полчища таких же превратили все в черное ледяное царство.
— Почему ты искала меня? — тихо спросила девочка.
— Ты еще ученица барда, но уловила то движение, которое не увидел бы ни один маг из нашего лагеря. А этих мерзких созданий здесь на каждом углу по два-три.
— Почему же они не нападают? — спросил изумленно Кон.
— Не могут. Сейчас часть, большая, находится в спячке. Остальные просыпаются слишком медленно.
Кон поднял девочку на руки, и втроем они вернулись в лагерь. Эд и Майкл стояли около палатки с Яной и спорили о чем-то, причем очень ожесточенно.
— О чем спорим? — подошла к ним Сандра, проследив, чтобы Кон увел Ириду, девочке нужно было поесть.
— Они говорят, что в тоннеле есть что-то неправильное. Словно раньше он шел в одну сторону, а теперь поменял свое направление. Я же доказываю, что поменял направление не тоннель, а сам мир.
— Вы не правы. Все поменяло направление, а главное — изменились пропорции. Вот и все.
— Что? — Яна вздрогнула. — Просто изменились пропорции?
— Все вернутся на свое место, после того, как исчезнут четвертые ворота Междумирья. Всего несколько дней потребуется феям, магам и гномам, чтобы привести все здесь в порядок. Эд. Все поели. Теперь надо отдохнуть. Впереди последний, самый напряженный участок пути перед решающей битвой. Командуй.
Эд кивнул и отошел, напоследок легко коснувшись ладони Сандры. В своей палатке скрылась она. Ей перед решающим отрезком пути требовалась пополнить свои силы. Она немного обманула Кона. Именно ее магия оберегала отряды, пока они шли к городу. Отряды, которые пытались пройти перед ними, оставались навсегда каменными изваяниями в небольших переходах тоннелей.
А впереди был еще один проход, но даже Сандра не знала, что может ждать их там, каких чудищ выпустил проход между мирами.
И вряд ли кто-то из них догадывался, что враг, затаившейся в Империи, может стать сильнее.
* * *
Вивиан потянулась, откинула назад свои густые волосы. Маленький крылатый вампир помогал ей с прической. Найденный относительно давно, он привязался к Ви и обожал ее, впрочем та отвечала ему тем же. Буа был незаменим, когда надо было что-то украсть, какую-то вещь, которая требовалась Вивиан для колдовства, незаметно пронести яд.
— Буа, как ты думаешь, все погибнут там или кто-то спасется? — спросила девушка.
Вампир разразился целой тирадой сухих щелчков, которые не понял бы никто, кроме его старшей подружки. Первое время, когда та еще училась в Академии, она пыталась понять, почему понимает его только она, но выяснила лишь то, что для этого было создано специальное заклинание. А кто, с какими целями — все это так и осталось белыми пятнами истории их знакомства.
— Ты думаешь никто? — ехидно переспросила Вивиан. — Я рада. Не придется марать руки об их графа.
Вновь щелчки.
— А как же трон? — девушка поправила одну небрежно выпущенную прядь. — Обойдусь без него, честно говоря, я думаю на меня обратят внимание захватчики. Я же красивая?
— Ты правда так считаешь? — зарделась Вивиан, после того, как Буа прощелкал, что она — самая прекрасная.
Девушка встала и заходила по комнате. Ее снедало беспокойство. Складки ее платья шуршали по полу, но не могли заглушить ее беспокойства. Буа, наблюдавший за ее перемещениями, осторожно пощелкал.