Гм… А дипломат ли он вообще? Больше похож на провинциального аристократа, впервые попавшего в свет. Надо бы взглянуть при случае поближе…
— Ах, Лале, Лале, — «смягчилась» ее величество, скрывая веером довольную улыбку. Что ж, такие грубые представления, вроде того, что я разыграла сейчас, были как раз в ее вкусе. — Прошу простить меня, господа. — Она, извиняясь, улыбнулась дипломатам. — Леди Опал служила еще моему прадеду, поэтому ей дозволяется чуть больше, нежели остальным подданным. Она бывает порою не в себе — годы были жестоки к ней… К тому же бремя, которое она несет…
Я тем временем уже уютно устроилась на ступеньках, ведущих к трону, поджав под себя ноги и нацепив на лицо счастливую слабоумную улыбку. Ключ на цепочке застенчиво поблескивал на угольно-черном атласе жилета.
— Как вам угодно, — отвесил учтивый поклон глава миссии, пожилой мужчина в пышном парике, украшенном жемчугом. — Если вы доверяете госпоже… Лале… то и нам не остается ничего иного, как последовать вашему примеру.
— Доверяю, как себе, — вежливо улыбнулась та, что носила имя Тирле Обманчивый Сон. Моих ушей коснулся тишайший шепот: — Действуй, Лале… — и громкое: — Итак, Опал, можешь остаться, но не слишком докучай господам посланникам.
— О, моя королева! Вы — самая великодушная королева из всех, что я знала, а поверьте, мне есть с чем сравнивать! — патетически воскликнула я, вновь падая ниц. — А… можно на них поближе посмотреть? О, прошу вас! — Мои глаза увлажнились.
— Да, Лале, конечно, — благожелательно ответила Тирле и быстро переглянулась с дипломатами.
Те наверняка были недовольны — как же, нарушение протокола! — но промолчали, не подав и виду. Во-первых, как я и говорила, дуракам прощается многое… А во-вторых, побережники все-таки крайне нуждались в нашей помощи, раз терпели подобное обращение. И грех этим не воспользоваться.
— Как интересно… — пробормотала я, широко распахнув глаза. В подобные минуты становилось жаль, что провидение наделило меня темно-серыми, почти черными глазами, — сложно с такими сыграть наивность. Густые трогательно-рыжие ресницы частично возмещали это, как и невинный завиток, падающий на лоб, но общее впечатление все равно было тяжелым, опасным: по-лисьи острые черты лица, порывистые жесты пораженной безумием, млечно-белая кожа. Из-за маленького роста меня часто путали с ребенком, особенно в последнее время, когда трон заполучила Тирле Обманчивый Сон.
Нынешняя королева была очень стройной, высокой женщиной, пожалуй, даже красивой, если не принимать в расчет слишком большую голову и скверную привычку поджимать губы, складывая их в тонкую линию. С воцарением Тирле в моду стремительно вошли туфли на высоких каблуках и объемные короткие прически. Я не собиралась меняться, подстраиваясь под временные течения, — сколько их уже было на моем веку, а сколько еще будет! Но, появляясь в свете, начинала чувствовать себя нелепой среди рослых дам с пышно взбитыми волосами.
Впрочем, на то и шут, чтобы смешить господ придворных.
— Сколько камешков! — Мой восхищенный шепот шорохом осенних листьев разлетелся по залу.
Королева небрежно взмахнула веером, не прерывая ответную речь, давая понять, что на меня не стоит обращать внимания.
Я обходила послов по широкой дуге, Мило уныло тащился следом, не забывая вполголоса причитать: «Осторожней, хозяйка! Не споткнитесь, хозяйка! Не надо грызть ключ, хозяйка, возьмите леденец!» Отыскать взглядом спрятанное оружие — не такой уж большой труд, если вы обладаете богатым опытом. У меня не было недостатка в практике, да и, в отличие от профессиональных соглядатаев королевы, я могла незаметно обыскать подозрительную персону под предлогом осмотра прекрасных жемчужных украшений. Никто не высказал бы неудовольствия — с безумной что возьмешь?
Разумеется, у всех членов миссии обнаружились запрещенные предметы: острая шпилька в волосах самого посла, кинжал в сапоге мальчишки, пара лезвий в складках одежд леди-секретаря и целый арсенал у негласных телохранителей, также нацепивших на себя придворное платье… Но ничего выходящего за рамки. Вряд ли королеве грозит опасность, ведь от метательного оружия и попыток прорваться к высочайшей особе по ступеням пьедестала защищает ее древнее волшебство дворца. Так что вся эта горка железа должна была, скорее, успокоить самих дипломатов, подарив им ложное ощущение безопасности. Шалости ради, а также чтобы преподать Мило очередной урок, я переложила кинжал паренька из одного сапога в другой и подбросила в карман послу свернутую в клубок удавку телохранителя, а потом знаками велела вернуть все на место. К чести юного Авантюрина, он почти справился, мне пришлось вмешаться лишь раз, когда один из дипломатов не ко времени обернулся… Но обошлось.
Напоследок я еще раз окинула всю миссию взглядом — не притаился ли где коварный убийца. И только собралась доложить королеве, что приказ исполнен, как Мило дернул меня за одну из косичек, подавая условный сигнал.
Девица, которую я посчитала секретарем, незаметно поднесла руку к волосам, а когда опустила ее, в кулаке уже было что-то зажато. Будто бы дурачась, я кувырком подобралась поближе и замерла на полу в очевидно неудобной позе, якобы разглядывая туфли одного из дипломатов. Мило, притворно ругаясь громким шепотом, заходил с другой стороны, чтобы подстраховать меня.
Подозрительная леди незаметно огляделась. К счастью, на нас она практически не обращала внимания… жестокая ошибка. Сейчас я была уверена, что женщина что-то замышляет. О да, она великолепно владела лицом и телом, но это напряжение в глазах и запах… Запах затаенного в глубине сердца страха, профессиональной уверенности и терпеливого ожидания. Так пахнут наемные убийцы. Но неужели она нацелилась на королеву? Невозможно. Да и Мило стоит у нее на дороге, закрывая траекторию. Кто же тогда…
Кисть незаметно шевельнулась, будто взбалтывая что-то. В голове тут же вспыхнула картинка из далекого прошлого, когда мой наставник и спаситель рассказывал об обычаях западных царств. Неловкое на первый взгляд положение руки сразу обрело смысл… И я увидела жертву.
Мальчишка-дипломат! Да кто же он?!
Время привычно замедлилось.
Я отчетливо увидела, как расширяются зрачки убийцы, как слегка напрягаются мышцы, как начинают сжиматься пальцы… Решение пришло мгновенно. Черно-рыжей молнией я сорвалась с места с восторженным визгом: «Ах, Мило, там бусинка упала!» — и метнулась между леди и ее жертвой. Что-то несильно укололо бедро, и почти сразу же в этом месте разлилось онемение, сменившееся навязчивым жжением, — яд, и довольно быстрого действия. Ключ мгновенно нагрелся, пораженную ногу свела судорога… Я запнулась, почти упала, но Авантюрин успел вовремя, подхватив меня под руки.
Место укола в последний раз обожгло болью, и все закончилось.
— Госпожа, все в порядке? — В его голосе была настоящая тревога.
Почти повисая на ученике, я незаметно провела рукой вдоль бедра, убирая иголку в кулак, а затем — в потайной карман. Позднее разберусь. Быстро сложила пальцы, подавая знак ее величеству, светло улыбнулась и только после этого ответила:
— Да, Мило, все хорошо. Я такая неловкая…
Тирле поняла все правильно. Краем глаза я заметила, как зашевелились за потайными панелями и фальшивыми картинами подчиненные Тайной канцелярии. Теперь можно и успокоиться. Больше с леди-секретаря глаз не спустят. Осталось выяснить: что это за мальчишка такой, что его пытаются убить с огромным риском для исполнителя, но непременно так, чтобы подставить наш Дом?
Впрочем, у меня есть уже предположение… И еще, чуть не забыла, надо потом поблагодарить Мило. На диво способный мальчик! И удачливый, что еще важнее.
— Бусинка потерялась… — Я готова была «захныкать».
Авантюрин с почтением поставил меня на ноги, оправил задравшийся жилет, подтянул бант под коленкой, а затем протянул раскрытую ладонь:
— Возьмите, госпожа. Это не бусина, это жемчуг, или перл. Наверное, гости вам его теперь подарят, раз вы его нашли…
Я притворно ахнула, разглядывая подарок. А в голове меж тем вертелась одна мысль: где-то уже эта жемчужина мне встречалась… Неужели?.. Взгляд метнулся сначала к «бусине», потом к прическе посла.
Так и есть! Шпилька-то теперь простая…
Ну и Мило! Ну и шельма! Я счастливо расхохоталась, запрокинув голову, и выставила на всеобщее обозрение жемчужину во вскинутой вверх руке. И когда этот хитрюга успел вытащить «оружие» дипломата из прически, выломать камень и вставить шпильку обратно, не потревожив человека, да еще и так, что и я не заметила?
Нет, Мило определенно достоин награды!
— Полагаю, мы можем позволить себе такой подарок, — неожиданно произнес тот, кого я приняла за одного из телохранителей. Рослый седой мужчина, подтянутый, с манерами потомственного аристократа — о, такую осанку сложно вытравить, даже если притворяешься воякой. Неужели этот мужчина и есть истинный глава миссии? — И дальше продолжить разговор в более узком кругу. А ты, Мариша, допустила ошибку. Можешь передать своим хозяевам, что они зря загубили столь ценного человека.
Леди-секретарь низко опустила голову. Потом вдруг начала заваливаться набок, бескостно, словно мешок с фруктовым желе. Тут же встрепенулась охрана, засуетилась Тайная канцелярия, кто-то позвал лекаря… Лишь королева, лидер побережников да мы с Мило сохраняли спокойствие, ибо знали, как быстро действует западная отрава… Вряд ли девицу еще можно было спасти.
Тело унесли, слуг разогнали, а «канцеляристы» исчезли с глаз долой незаметно и без всяческих указаний. В зале остались только ее величество да делегация из Дома Раковин и Песка, глава которой, отбросив маску охранника, вышел вперед и теперь недовольно посматривал на Авантюрина и меня.
— Ваше величество… При всем уважении, речь сейчас пойдет о действительно важных предметах. Не стоит ли удалить посторонних из зала? Или, — он, очевидно, вспомнил, как я заслонила мальчишку собой, — это все же тайные агенты?
Такое предположение меня возмутило. Ах какой догадливый! Да, я Хранитель ключа, и еще порой меня призывают как советницу ее величества по особо важным вопросам или шпионку, но для всех остальных в первую очередь…
— Шут? — Я распахнула глаза. Что ж, поиграем… — Всего лишь шут? О, нет, и нет, и нет! Ведь королевских я кровей — вот мой большой секрет! Еще волшебница, еще — шпионка хоть куда…
— Еще вы склонны помечтать, хозяйка, иногда, — лукаво улыбнулся Мило, сгребая меня в охапку. — Простите, ваше величество, сегодня госпожа Лале в ударе.
Тирле прикрыла губы веером, скрывая усмешку.
— Ах, оно и к лучшему… Дорогая Лале, кажется, наши гости недоверчивы. Сделай милость, рассмеши их, пусть убедятся!
Я ужом вывернулась из цепких объятий Мило и вновь прошлась на руках, звеня колокольцами.
— Что-то никакие шутки в голову не приходят, — пожаловалась я королеве. — Разве что спеть песенку…
Послы недоуменно переглядывались. Суматоха посбила с них спесь, и теперь им было сложно вернуться к прежнему чурбанному состоянию.
— Она вправду собирается выступать? — шепнул мальчик своему соседу-телохранителю.
О, они сомневаются? В моем мастерстве?
— Мило, доставай флейту. Я буду петь!
Ученик с достоинством поклонился и выудил из рукава инструмент. Я наконец-то приняла нормальное положение, ступив ногами на твердую землю.
— Пой, Лале! — усмехнулась королева. И добавила тихо, только для меня: — Сорви маски…
Дипломаты застыли в ожидании. С чего бы начать? Эх, начну, пожалуй, сначала!
Приветствую вас, господа дипломаты…
Надеюсь, что в рифмах вы не знатоки.
Шутом ведь невольно я стала когда-то —
То блажь королевской жестокой руки.
И вот мне приходится шпарить экспромты,
Ходить на руках, рисковать головой,
Нелегкая это, поверьте, работа,
А склонности к ней — эх, увы, никакой!
Я сделала «колесо», подскакивая поближе к дипломатам. Те напряженно подались назад — одновременно, будто актеры в спектакле.
Но впрочем, не легче приходится вам, —
продолжала я нести околесицу, —
Вам нужно знать цену и меру словам,
Чтоб напрочь запутать чужих дипломатов,
Назваться неумным, глухим и горбатым.
Как куклу, вы дурня поставите главным —
За ниточки станете дергать исправно.
Мальчишки ж порой неприметную роль
Играет у вас настоящий король!
Я обличительно ткнула пальцем в подозрительного юношу. Тот испуганно отшатнулся, но быстро взял себя в руки и гневно сверкнул глазами. Охрана — настоящая охрана! — мгновенно придвинулась к нему, вытаскивая оружие. Я картинно пала на колени, заканчивая экспромт не в рифму, зато очень жалобно:
Не трогайте дурочку, очень прошу,
сама я пугаюсь — такое несу…
С этими словами я расстелилась перед послами по каменному полу в глубоком поклоне. Бубенчики глухо звякнули о плиты, финально взвизгнула флейта в руках Мило, и воцарилась напряженная тишина. А спустя мгновение ее хриплым карканьем разбил смех королевы Тирле.
— Ах, Лале, мастерица, позабавила, — заслонилась она веером. Глаза у нее улыбались, но вот губы — зуб даю — вряд ли. — Пожалую тебя орденом.
— Да нужен мне он, и так весь шкаф забит, — чуть слышно буркнула я, поднимаясь с колен.
— Что ты сказала? — Брови королевы сурово сдвинулись.
— Что буду ужасно благодарна, ваше величество, — присела я в реверансе.
Со стороны делегации послышался смешок. Мальчишка… нет, похоже, все же король уже отошел от первого потрясения и теперь улыбался — очень по-взрослому.
— Вы и вправду знаете толк в хорошем экспромте, госпожа Лале, — величественно кивнул он мне. И как я могла принять его за паренька на побегушках? Ума не приложу. — Благодарю вас за прекрасное представление… и спасение моей жизни.
— Прими благодарности и от меня, Опал, — согласилась королева. — А теперь ты свободна. Мы же с его величеством обсудим некоторые детали.
Я еще раз поклонилась и, ухватив Мило за полу камзола, направилась к ближайшей картине. Ключ провернулся в нарисованной скважине, дверь с натужным скрипом отворилась, открывая нашим взорам Малахитовый коридор на седьмом ярусе. Вытолкав замешкавшегося ученичка за порог, я осторожно вернула картину на место, отсекая звуки Церемониального зала. Ни к чему нам пока знать детали переговоров… К тому же ее величество Тирле завтра сообщит мне все действительно необходимое.
— А нам точно следовало уйти? — поинтересовался Мило, недоверчиво ощупывая картину, на которой и следа двери не было.
— Точно, точно, не волнуйся уж. — Привычно встав на цыпочки, я ласково пригладила его волосы. — Запомни: главное в деле шута — вовремя уйти… Пока смысл шутки не дошел до тех, кого высмеиваешь. Залог долгой жизни, знаешь ли… Да и раз королева нас отослала, значит, так будет лучше. У этой женщины потрясающий нюх на неприятности, почти как у ее бабки, леди Карле Пророческий Сон. Ну, так та обучалась на прорицательницу до того, как встретила его величество Соло Янтарного.
— Раз вы так говорите… — Он послушно кивнул, а потом опустился на одно колено, чтобы мне было удобнее гладить его.
У Мило были совершенно удивительные волосы: вроде бы и светлые, как солнце, а приглядись — и удивишься: да он пегий, как волк! Один волос рыжий, другой белый, а третий и вовсе золотой. И локоны такие мягкие, скользкие, как горный шелк, так и хочется запустить в них пальцы. Ах, когда мой мальчик вырастет, он определенно будет иметь успех при дворе!