- Какая бедная у тебя фантазия! Как насчёт "любимая"?
- Тебе стоит придумать что-нибудь ещё.
- Чем тебе не нравится? Неужели, я не подхожу для твоей возлюбленной?
- Нет.
- Какая информативность! - восхитилась девушка, разворачивая данную ей палатку. Молчаливый мастер устанавливал охранный круг. - А почему? Слишком болтливая? Наглая? Боевая?
- Нет.
- Ууу! Какой ты! Может быть, будешь немного ласковее?
- С незнакомой девушкой то? Не дождёшься, пока не представишься.
- Ультиматум! - всплеснула руками черноволосая. - Как есть, ультиматум! Ладно. Твоё приспособление я развернула, укрепила и даже внутри всё расстелила.
- Девочку туда переложи.
- Как скажешь. Нет, ну надо же! - бурчала брюнетка себе под нос что-то. - Не успела появиться, даже не познакомились! А он уже припахал к своим делам, наглый!
Несмотря на слова, девушка сноровисто уложила в палатки Хани. Закрепила жалюзи на деревянные пуговички и выпрямилась.
Тимур тем временем стреножил коней в круге защиты, затем начал рисовать такие же вокруг палатки. Каждый круг был чуть шире предыдущего и имел в два раза меньше защитных амулетов. Если внутренний круг был создан из восьми амулетов, то внешний уже только из двух.
- И ты думаешь, этого будет достаточно? - поинтересовалась девушка.
Тимур, не отвечая, протянул руку. Покосившись на мужскую ладонь с недоумением, брюнетка всё же её приняла и возмущённо вскрикнула. Наглый мастер, не обращая внимания на сопротивление, прижав девушку к себе. Затем закрыл ей глаза, пару раз покрутил как в детской игре и отпустил.
- А вот теперь найди палатку.
- Ты издеваешься? Что её искать, вот же она! - палец девушки указал на совершенно пустое место. - Значит, вот... - Оглядевшись по сторонам и не найдя ни следа палатки, девушка неуверенно спросила. - А где?
- Под кругами защиты. Амулеты отводят глаза всем магическим созданиям. Поскольку костяные змеи и призрачные скелеты - магические, то они палатку даже не увидят.
- Но ты тоже тогда её потом не...
- Я не маг. Мастера поиска магами не могут быть по умолчанию. Именно поэтому на меня внешний круг не действует.
- Внешний? А есть другой?
- Да. В амулетах внутреннего круга есть то, что не позволит живым увидеть палатку. Как ты понимаешь - я живой. И сам тоже её не вижу.
- А как ты тогда её найдёшь.
- По следам, - снисходительно сказал мужчина.
- Точно! Ты же мастер поиска. Не додумалась.
- Или делаешь вид? Ладно, можешь не притворяться смущённой. Вернёмся к тому, с чего начали. Как мне тебя называть?
- А это обязательно? - заюлила девушка.
- Конечно. Меня зовут Тимур.
- Называть меня любимой ты категорически отказываешься?
- Категорически, - с усмешкой кивнул мужчина.
- Хорошо! Можешь называть меня Ки.
- Ки? Странное имя.
- У тебя не менее странное! - возразила колюче девушка. - Итак. Раз твои подопечные в безопасности, мы можем наконец-то идти? Не хочется здесь ждать до ночи. Хоть сейчас сезон светлой змеи, всё равно можно встретиться ночью со спящей костяной змеёй. Или что ещё хуже с бродячим огнём!
- Об этой напасти я до сих пор не слышал.
- Так возрадуйся!
- Не ехидничай. Веди.
Черноволосая закатила глаза, буркнула что-то себе под нос и раздвинула ладонями кустарник.
- Прошу сюда.
Продравшись следом через ломкие и колючие ветви, Тимур увидел тропинку. Небольшая, почти заросшая, она уводила вглубь леса. Идти предстояло по ней.
Кустарник постепенно сменился высокими, тонкими деревьями. Костяные ветви перестали обламываться, как только до них дотронешься. Стали не только твёрдыми, но и колючими, поэтому оставляли царапины на голой коже. Тимуру пришлось нацепить перчатки, накинуть капюшон, а его проводница закуталась в плотный плащ.
После получаса ходьбы, стволы деревьев стали толще. Просвет между ними меньше. В лесу было светло, но этот эффект был мнимым. Уже несколько раз не заметив под ногами коряг, Тимур спотыкался, но снова выравнивался.
Костяные деревья мерзко поскрипывали над головой, что-то приговаривая, пришёптывая.
- Не вслушивайся, - посоветовала Ки, зябко дёрнув плечами.
- Почему? Заворожат?
- Нет. Услышишь.
- Услышу что?
- Историю. Это же деревья из костей. Будешь вслушиваться, услышишь голоса мёртвых. Этот лес очень любят наши некроманты. Сидят здесь по несколько недель, а то и месяцев. Любая тренировка некромантов начинается именно с этого леса. Здесь, они вначале вслушиваются в голоса. Слушают истории. Потом учатся отвечать им. Потом пробуждать.
- Не много ли знаешь?
- Я некромантка, - отозвалась девушка равнодушно.
- Какие потрясающие новости! - съязвил Тимур.
Повернувшись к мужчине целиком, идя спиной вперёд, Ки пожала плечами.
- Всё равно, я своей силой предпочитаю не пользоваться. Точнее, именно здесь.
- Отчего же? О! Кажется, я догадался. Ты настолько слабая некромантка, что можешь не справиться, если кого-то пробудишь?
- Отнюдь. Я слишком сильная некромантка, - девушка невольно вздохнула. - И если я воспользуюсь своей силой, то пробужу не "кого-то", а весь лес целиком.
- Ясно. Тогда лучше не пользуйся.
- Большое спасибо за разрешение!
- Пользуйся на здоровье, - усмехнулся беззлобно мужчина.
Ки весело засмеялась.
- Один ноль в твою пользу. Кстати. Тимур. Ты не боишься?
- Чего именно?
- Что я с кем-нибудь в сговоре? И специально завожу тебя в глушь леса, чтобы убить?
- Ты ещё добавь, злостно надругаться, - подсказал мужчина. - Ты некромантка. Теперь я понимаю, почему я не смог сразу почувствовать твоих следов. Но это не значит, что ты совершенно их не оставляешь. И если постараться...
Ки остановилась резко, словно налетела на стену, круто повернулась.
- Тимур.
- Что?
- Не читай моих следов.
- Почему я должен этого делать?
- Потому что я тебя прошу. Пожалуйста! Не читай мои следы.
Искоса взглянув на встревоженную спутницу, Тимур равнодушно сказал:
- Хорошо. Если для тебя это так важно, я не буду читать твои следы.
- Спасибо, - искренне прошептала Ки.
Дальнейший путь прошёл в полном молчании.
Девушка боялась что-то сказать, чтобы не вызвать у мужчины подозрений. А Тимур погрузился в свои размышления настолько, что полностью выпустил спутницу из виду. Окружающую обстановку он "читал", практически не задумываясь над тем, что делает. Было не до этого.
Руины показались внезапно. Но не впереди - внизу.
Мысли слишком поглотили мастера поиска. Поэтому вначале он чуть не столкнулся со стволом дерева, только и успел выставить ладони. А следом за этим рухнул вниз. По узкому тоннелю с острыми краями мужчина пролетел метров пятьдесят, под уклон. Потом с ускорением его вышвырнуло в воду.
- Мягкое приземление, - пробормотал Тимур, выбираясь из воды на берег. И услышал над головой насмешливое:
- Сказал бы, что тебе так не терпится искупаться! И я бы тебя на тёплые источники провела!
А затем загорелся факел в руках Ки.
- Ты в порядке? - спросила она уже серьёзнее.
- Вполне.
- Тогда полежи немного в воде. В неё впадает святой источник, так что тебя подлечит, если что-то случилось. Я пока осмотрюсь вокруг. Чтобы понять, куда именно нас по твоей милости занесло.
- Могла бы остаться наверху. Скинуть мне верёвку.
- Не могла, - отозвалась скупо девушка. - Темнеет. Будет лучше, если ночь мы проведём здесь. Сверху не нападут, а это уже плюс. Конечно, я планировала прийти немного дальше, но ничего не попишешь. Так. Да! Взгляни, мы на стоянке Ищущих змеиного пути. Видишь, на полочке, - Ки перевела факел в сторону круга для костра. Над ним была небольшая полка. - Здесь змеиная веха, а на полочке - "вешки". Так что возьми одну, если она к тебе пойдёт в руки.
- О том, что нам придётся где-то ночевать, уговора не было, - нахмурился Тимур.
- Есть желание прогуляться ночью по лесу?
- Нет желания оставлять без присмотра двух спящих красавиц.
- Скорее красавицу и чудовище, - буркнула Ки.
- Ты что-то сказала? - повернулся к ней Тимур, выбирающий себе змейку.
Девушка покачала головой.
- Если ты так настаиваешь, мы можем прогуляться и ночью. Но я не гарантирую тебе сохранность твоей жизни.
- О своей жизни я могу побеспокоиться и сам.
- Неужели тебя не учили, что излишняя самонадеянность может привести к фатальным последствиям?
- Маленькие обворожительные девочки не должны строить из себя старых дам, умудрённых жизнью.
- Я не маленькая! - возмутилась Ки.
- А похоже, - отрезал мужчина. - Смотри, где мы. Хватит понапрасну терять время.
- Какой же ты злыдня!
- Закончились разумные слова, переходим на оскорбления. Или мне принять это за комплимент?
- Принимай за что хочешь, - вздохнула девушка, беря себя в руки. Ни на что более не отвлекаясь, она медленно осматривалась в пещере. - Ага! Нашла! Нам вон туда!
Палец девушки указал на другую сторону подземного озера, которое осчастливил своим падением Тимур. Там, одним своим видом вызывая мысли о неуместности была массивная железная дверь.
- Почему-то это мне не нравится, - признался доверительно мужчина, разглядывая оскаленную рожу дверного молотка.
Ки пожала плечами.
- Могу ответить почему.
- Слушаю тебя очень внимательно.
- За этой дверью склеп.
Тимур, выбравшись из воды, опасно забалансировал на каменной кромке. Затем взглянул на Ки, не в пример ему, изящно преодолевающую полоску шириной в ладонь.
- Прости?
- Склеп там, скле-еп, где скромно стоят гробы и урны с прахом погибших.
- И что мы там забыли?
- Проход. Через него можно пройти в основной зал.
- Я думал, тебе нужна сокровищница.
- Не совсем, - отозвалась скупо девушка. - Скорее, сокровищница понадобится тебе. Подберёшь себе по руке оружие.
- Тогда это нужна оружейная.
- Нет, - упёрлась вдруг Ки. - Сокровищница. Только там можно найти действительно хорошее оружие с полезными свойствами.
- Ну, допустим, - нехотя согласился Тимур. - Только как ты собираешься открыть вот эту дверь?
- Попросить её, конечно.
- Это "сезам, зам-зам, откройся"?
- Нет, это вот так.
Повернувшись к двери, Ки вежливо попросила:
- Уважаемая дверь благородного металла, будьте любезны - откройтесь.
***
Темнота бархатным покрывалом окутывала это место. Где-то плескалась вода. В голосе уже не было насмешки. Голос не соблазнял. Он даже не спрашивал. Скорее просто уточнял, зная, что ответ будет отрицательным.
- Хочешь, мы сыграем? В этот раз будет другая, более интересная ставка. Для тебя. И для меня. Ну же. Игра никогда не была такой завораживающей, какой она будет в этот раз. Соглашайся. Ты ничего не теряешь. То что ты могла потерять - ты уже потеряла. А то что ты могла поставить на кон раньше, ты уже не поставишь. Давай, сыграем. Все равно здесь тихо. Темно. И скучно.
Сыграем?
Хани медленно открыла глаза. Голова спросонок была тяжёлой. Тело казалось каким-то чужим. Словно она долгое время не двигалась, а тут вдруг резко решила пробежать марафонскую дистанцию.
Помогая себе руками, девочка медленно села. Тихо вскрикнула от боли, когда тело закололо тысячью иголочек. От боли и судорог неожиданно спас холод, ставший своеобразной заморозкой.
Уговаривая себя, что надо немного потерпеть и всё закончится, девочка терпела пока восстанавливалось кровообращение. Немного поскулила, когда иголочки вцепились в спину, но смогла не закричать
А когда тело начало слушаться, хотя и немного рывками, огляделась по сторонам. Она была на острове, на том же, знакомом. Все было так же, и немного - не так.
Тёмная вода плескалась у берегов, белая пена накатывала на серый песок. На краю невидимого круга было что-то непонятно. Но...
- Почему здесь так холодно? - поняла Хани, наконец.
- Откуда я знаю? - спросила её Ина, высовываясь из воды. - Это вообще-то твой сон.
- Только что было намного теплее.
- Это было во втором сне. А ты сейчас - в первом, - упрямо возразила девочка.
- А какая разница?
- Большая. От того сна - ты могла проснуться только сюда. А отсюда уже в реальный мир. Когда над головой небо, а рядом - те кто дорог. И те кто не очень.
- То есть я сплю?! - не поверила девочка. - Да ладно! Уже не ночь!
- Обрадую тебя, прошло уже несколько суток.
- Столько спать невозможно! Почему я тогда до сих пор не проснулась?
- Потому что ты не можешь.
- Я не могу проснуться? - уточнила Хани.
Ина жалостливо покачала головой и тихо сказала.
- Ты не хочешь просыпаться.
- Неправда! Я хочу проснуться! Мне уже надоело спать! Я хочу увидеть Тимура! Я хочу снова увидеть своих кошек!
- Кошку, - перебила Ина. - Одну.
- Что? - растерялась Хани. Истерика, так и не начавшись, прекратилась.
- Разве ты не знала, что белая не кошка, белая - иллинтири?
- Она что, уже обернулась?
- Значит, ты знала.
- Ну, да. Она оборачивалась несколько раз, когда мы были дома. Чаще всего, когда Тимур уходил на задание. Она превращалась в человека и уходила из дома. А потом возвращалась обратно.
- Ясно. Вот она и сейчас обернулась.
Обе девочки немного помолчали. Плеснув себе в лицо холодной воды, чтобы прогнать остатки сна, Хани посмотрела на Ину.
- Ты знаешь, где мы сейчас?
- Знаю. В лесу Призрачных скелетов.
- Не подумай, что не верю! Но откуда? Ведь если я сплю, то и знать этого не могу.
Ина не обиделась, равнодушно пожала плечами:
- Да всё просто. Рядом с тобой спит белая кошка, она знает. Я случайно попала в её сон. Хорошо, правда, что надолго там не задержалась. Он не такой как наш с тобой. Другой. И в чем-то неправильный.
- Если Шира - спит, то где сейчас Тимур? - встревожилась Хани, пропуская слова о сне белой иллинтири мимо ушей.
- Ушёл, - честно ответила Ина. - С незнакомой девушкой. В лес.
- Зачем?
- В сокровищницу наг.
- Зачем ему туда? - испугалась Хани.
Ина развела руками.
- Я не знаю. Но скоро стемнеет. И в лесу проснутся его обитатели.
- Тогда мне надо просыпаться. И скорее отправляться к нему.
- Это опасно.
- Опасно будет ему возвращаться в одиночестве без магической поддержки!!! - возмутилась девочка, наклоняясь над водой ниже, и вдруг замерла, голос Хани осип. - Ина...
- Что?
- Почему... почему... почему моё тело не такое, как было?
Ина сочувствующе взглянула на побледневшую Хани.
- Ты ещё не заметила?
Губы Хани затряслись. То, что она не хотела замечать, встало перед глазами. Ина теперь выглядела на лет двенадцать-четырнадцать. По молочной коже рассыпались веснушки, длинные косы были растрёпаны. А там, в отражении на дне зелёных глаз плескалось озеро тревоги.
- Потому что ты спала не там, где надо, - ответила Ина. - Ты уснула во сне. Помнишь это?
- Помню.
- Вот пока ты таким образом спала, для тебя прошло четыре года. В нормальном же мире всего четыре дня.
- Но почему? Я же человек! Для нас... это ненормально!
- Хватит, - скупо уронила Ина, порывисто отвернувшись. - Хватит обманывать себя и Тимура! Ты не человек, Хани. Мы - не человек. Твой двойной сон - своеобразная защитная реакция организма. У тебя стало слишком много магии. Твой восьмилетний возраст не мог справиться с таким объёмом сил. И пока ты спала, тело перестраивалось, пока не стало вот таким.