- За тобой? - девушка шагнула назад, разглядывая, где Тимур стоит. И тут же схватив Ки за плечи, мастер прижал её к стене, закрывая собой. Воздух наполнился свистом стрел.
- Я же говорил. За мной, след в след, - укоряюще вздохнул мастер, потирая плечо. - Ясно?
- Да. Прости, я не подумала про ловушки.
Тимур улыбнулся.
- Главное, что ты в порядке.
- Спасибо, - смутилась Ки.
- И поскольку я тоже в порядке, замнём. А теперь - за мной. Шаг в шаг, ясно?
Дверь тайного коридора начала медленно и со скрипом приоткрываться. Но до того, как щель стала достаточной, чтобы войти, Тимур вонзил в открытое пространство меч. И торопливо отступил в сторону, лишь бы не попасть под чёрную кровь. Из темноты проёма полился настоящий водопад.
- Ч... что это?
- Я же говорил, - взглянул на некромантку мужчина. - Здесь нам придётся прорываться. Неужели не ощущаешь смерть?
- Я... - Ки отступила. - Слушай.
- Слушаю.
- Приглуши своё обаяние! Я от тебя тупею! И вообще!
- Вообще?
- Ты - мужчина! А я девушка! Хватит меня подавлять!
Тимур искоса посмотрел на свою спутницу и рассмеялся.
- Идём уж, подавленная некромантка. Прислушивайся к своему дару и не подставляйся.
- Поняла, поняла, - вслед за мастером протиснулась Ки вдоль двери.
Тайный ход оказался грязным. Гроздья чего-то напоминающего виноград, только несъедобный, висели под потолком, спускаясь вниз. Ки, сунувшуюся к ним, Тимур перехватил за шиворот.
- Некромантка, - прорычал он. - Двигаемся по моим следам.
- А что это такое? - спросила девушка, всё ещё продолжая тянуться.
- Яд.
Рука Ки упала:
- А почему выглядит так странно?
- Концентрированный. И оставлен специально для тех, кто живёт в этих коридорах.
- Чтобы убить?
- Нет. Чтобы накормить.
- А... а... - Ки вздрогнула. - Вопросов больше не задаю... И вообще тихо иду за тобой.
- Потрясающе! Давно бы так.
- Только... Тимур.
- Что?
- Ты меня за шиворот не таскай! Я же не кошка, в конце то концов, а девушка!
- В следующий раз, разрешить местным аборигенам тебя съесть? - уточнил мягко мужчина.
- Молчу... - пробормотала девушка.
Тимур недоверчиво хмыкнул, но комментировать не стал.
Ступеньки были выщерблены, и приходилось внимательно смотреть под ноги. Пару раз только счастливая случайность в лице Тимура, не давала девушке пересчитать ступеньки собой. А около очередной потайной панели, мастер остановился, осматриваясь.
- Тимур?
- Смотрю, кто у нас сейчас будет в противниках и сколько. И куда лучше деть тебя.
- Меня? Зачем меня куда девать? Ты что, намекаешь, что я буду мешаться?
- Нет. Мешаться ты не будешь, - возразил спокойно мужчина. - Я уже в курсе, что ты хороший воин. Просто там - пауки.
На лице девушки мгновенно выступила испарина. Отметив это, Тимур добавил:
- Они не такие большие, как наши знакомцы. Но думаю, все равно тебе не понравятся. Соответственно, в ближнем бою с пауками ты будешь помехой.
- У тебя есть другой план?
- Да. Слушай внимательно.
...Первой из-за двери тайного хода показалась девушка. Стремительным вихрем взлетела вверх по стене, используя в качестве верёвок лианы, проникшие в замок. Затем добралась по балюстраде декоративного балкончика до люстры и перебралась на неё. Следом за девушкой из тоннеля показался и Тимур.
Не поднимая головы, чтобы убедиться что напарница в порядке, он остановился в центре зала. Вытащив из петли на поясе боевой топор, мужчина показал направо, на узкий тоннель.
Некромантка понятливо кивнула, приготовила лук и подожгла первую стрелу. Из тоннеля ещё никто не появился, а туда уже обрушился огненный дождь.
Только долго стрелять ей не пришлось, в зал полезли пауки. Маленькие и большие, чёрные и коричневые, цветные, с гладкими и мохнатыми лапками. Ки на люстре съёжилась.
"Настоящий кошмар", - с ужасом подумала девушка. Лук в её руках ходил ходуном. О том, чтобы прицелиться и стрелять не могло идти и речи. В таких условиях, минимум Ки послала бы стрелу в молоко. Максимум - пристрелила бы союзника.
Найдя взглядом Тимура, девушка замерла. Мастер поиска не двигался. Стоял равнодушно, поджидая, пока лавина мерзко визжащих противников подберётся ближе. А затем начал просто их вырезать.
Он не вертелся юлой, не тратил понапрасну силы. Мастер делал одно-два движение, но с каждым становилось на одного, два, три паука меньше.
Вначале остались на полу самые большие экземпляры.
Затем Тимур перешёл к средним, и наконец, к самым маленьким.
Когда бойня была закончена, мужчина был заляпан зеленовато-бурой кровью с головы до ног. Ощущение было такое, что незримый шутник вылил на него пару-тройку вёдер.
Ничуть не смущаясь этим фактом, Тимур, подняв голову наверх, спросил.
- Все? Спускаться будешь?
Девушка сделала глубокий вдох, виновато улыбнулась и прыгнула. Приземлилась она на единственно чистое место, там где был сам Тимур.
- Прости.
- За что?
- Уговор был, что ты только бляху поставишь в замок. А получилось, что ты отправился вместе со мной. Да ещё и защищаешь.
- Ничего страшного, - отозвался Тимур коротко. - У всех есть противники, справиться с которыми сложно из-за того, что душа уходит в пятки.
- И у тебя такие есть? - не поверила Ки.
- Разве я не человек? Есть.
- И кого же ты боишься?
- Змей. Водных.
- Это которые белые? С усиками? Или зелёные с жёлтыми разводами? Или серые с фонариками? Или чер...
- Хватит! - взмолился мгновенно побледневший Тимур. - Не надо их перечислять! Я в курсе, что на Эссентес их много видов.
- Ладно, ладно, - торопливо пробормотала девушка, а потом резко прыгнула, сбивая собой Тимура. - Ложись!
Прокатившись по полу несколько метров, до стены, мужчина поднялся, поднимая следом и Ки.
- Что это было?
- Стражи.
- Вижу. Зачем понадобились такие меры?
- Я знаю, такой тип. У них руки словно копья. Выстреливают, сбивая... Я подумала, что ты не захочешь ощутить себя мясом на шашлыке.
- Ясно. Благодарю. - Отправив топор за спину, Тимур присмотрелся и хмыкнул. На стене, рядом с которой они стояли, было развешано оружие. Выбрав пару лёгких копий, мужчина вновь повернулся к залу. - Я владею им не слишком хорошо, но в данном случае, выбирать не приходится. Ки. Присмотри за моей спиной.
- Как скажешь! - вздохнула девушка. И вскрикнув, отшатнулась назад, когда несколько стрел вонзились в деревянный настил зала.
- Значит, не сможешь присмотреть, - констатировал Тимур. Стрелы, направленные на него, он срубил топором ещё в полете. - Ки. Найди лучника.
- Лучника? Живой кто-то?
- Нет. Тоже страж. Голем. Но от этого будет не легче, поверь.
- Верю-верю, - от новой партии стрел девушка увернулась. - Быстро же стреляет зараза!
- Тогда будь осторожнее, - посоветовал Тимур, перебираясь на стены, чтобы увернуться от рук-копий големов.
- Ты то... - Ки не договорила.
В её поддержке и добрых пожеланиях не нуждались. По крайней мере, этот мужчина. Подпрыгнув, девушка пропустила под собой две стрелы, третью обернула пеплом в воздухе. По лианам забралась опять наверх, на тот же многострадальный бортик и побежала по нему. Следовало смотреть под ноги, а она то и дело косилась вниз. На Тимура.
Мужчина словно не замечал големов, подбирался сам на дистанцию, достаточную для метания копье. Много времени у него на это не ушло, и первое копье разбило каменного голема на осколки. А вот второй от своего "подарочка" посмел ускользнуть, и обратный удар уже Тимур парировать не успел. Отскочил в сторону, зажимая разбитое правое плечо.
"Видел бы меня наставник, простой головомойкой дело бы не закончилось. Совсем потерял хватку".
- Тимур! - крикнула сверху Ки.
- В порядке, - отозвался спокойно мастер.
- Но ты же ранен!
- Не смертельно. Успокойся и смотри вперёд! - крикнул Тимур, бросив свой топор. Вонзившись в стену перед девушкой, он заставил её вскрикнуть от неожиданности. Три перерубленных стрелы упали вниз. Две других негодующе зазвенели, встретившись с лезвием.
Мужчина внизу остался безоружным.
- Тимур!
- Разберись со стрелком, - отозвался бесстрастно мастер.
- Твой топор!
- Заберу потом сам.
- Хорошо, - опершись коленом на древко, Ки перепрыгнула через топор. И оказавшись на балконе, свалила вниз маленького голема с огромным луком. На пол тот приземлился с раскатистым грохотом.
Крупные осколки полетели во все стороны. А вместе с ними, полетела и девушка, потерявшая равновесие. Но вместо удара о пол, её подхватили на руки. Поставив Ки у стены и снимая с неё очередную пару копий, мужчина пробормотал.
- Кажется, сегодня не твой день.
Та только и смогла, что кивнуть.
- Или может, - добавил тут же Тимур. - Ты просто искусно притворяешься.
- Я не притворяюсь! - возмутилась Ки.
- Верю, - не отвлекаясь, мужчина метнул оба копья разом и пришпилив голема к стене. Сорвав со стены третье копье, Тимур вогнал его в сердце голема. Внимательно посмотрел на крупные осколки.
- Почти готово.
- Почти?
- Осталась дверь.
- Точно-точно? Больше никого здесь нет?
- Насколько я могу судить, никого.
- Ладно, тогда я иду к двери.
Постояв немного, собираясь с силами, Ки двинулась к последней преграде на пути к сокровищнице. Остановившись около двери, провела по ней ладонями.
- Щекотно! - тут же возмутилась дверь. - Девушка, что вы лапаете меня без разрешения?!
- Прошу простить! - смутилась Ки. - Нам бы пройти.
- А ключ и допуск есть?
- Конечно, о прекраснейшая дверь!
- Не лукавь, - строго отозвалась деревяшка. - Давай сюда ключ и пропуск. А там посмотрим, прекраснейшая я. Или "недостойная даже украшать хлев", как выражались некоторые из твоих предков.
Дверные ручки оторвались от полотна двери, становясь двумя ладошками. На одну из них Ки положила ключ. На другую Тимур положил свою бляху. Оба предмета растворились в ладонях, а потом вернулись.
Сухим голосом дверь сказала, открываясь:
- Пропуск дан. Проходите.
Пересекая порог, Тимур был занят тем, что прикалывал обратно свою эмблему ищущего. Ки внимательно смотрела под ноги и по сторонам. Именно поэтому огромную нагу из золота увидела первой именно она и обрадовалась:
- Да! Это именно то место.
Тимур присел у стены, переводя дух.
- И? - спросил он скупо. - Что тебе отсюда надо забрать?
Девушка двинулась к наге, подошла к ней и уткнулась лбом в грудь фигуры. А потом отстранилась, снимая с шеи статуи тонкую цепочку с одним единственным камешком.
- Вот это!
- Не что-то подороже? - удивился Тимур. - Именно вот эту простенькую вещичку?
Прижимая кулон к груди, Ки быстро-быстро кивала.
- Не понимаю я женщин, - констатировал мастер поиска. - Совершенно, не понимаю. Раз ты нашла желаемое, отправляемся обратно?
- Вначале нужно подобрать тебе оружие. И нормальные доспехи, - покачала головой Ки. - Сейчас я найду.
Тимур не успел ничего сказать, девушка растаяла посреди нагромождения золотых и обычных вещей. Мужчина опустился на пол. Следовало перевязать руку и залить её заживляющим зельем. А потом уже отправляться обратно.
Ки вернулась через пятнадцать минут, когда Тимур уже дремал у стены.
- Я нашла для тебя идеальный вариант! - похвасталась она, опускаясь рядом и крутя на пальце кольцо. По краям простенького серебристого металла были выбиты руны. Знаток змеиного языка мог бы опознать в них название колюще-режущих игрушек.
- Что это? - спросил Тимур, не открывая глаз.
- Чувствуешь?
- Артефакт. Боевой. Сильный. Призывает оружие в соответствии с активированной руной. Может подзаряжаться магией и использоваться не магом. Не требует замыкания на ауру владельца, - открыв один глаз, мужчина взглянул на Ки. - Обладает внутренними свойствами, весьма интересными.
- Например?
- Полезен против нежити. Нечисти. Обладает повышенными характеристиками остроты. Сам затачивается. Очищается от крови. Ржавчины. Гнили. Отталкивает яд. Достаточно?
- Это все ты можешь сказать, просто посмотрев на артефакт?!
- Да, - скупо ответил Тимур. - Здесь заготовки топора, меча, копья, двух кинжалов. Вызываются мысленным повелением. Я встречал уже такие артефакты. Быстро портятся.
- Это змеиное серебро! - отозвалась тихо девушка. - Эти - не испортятся. Берёшь?
- Беру, - вздохнул мужчина, протягивая ладонь.
Ки уронила на него нагретое кольцо. Потом вскинула голову, заставила себя улыбнуться.
- Несмотря на то, что там ночь, возвращаемся в твой лагерь?
- Да, - поднеся пальцы к губам, Тимур оглушительно засвистел.
- Что ты? - девушка не договорила.
Посреди зала, немного левее золотой статуи, появился портал. Каменная арка, увитая зелёным плющом, была окружена водным каскадом. Из арки вынырнула девочка, проведя ладонью по светло-рыжим мокрым волосам, она огорчённо осмотрелась:
- Опять провал... Но, в общем-то, карета быстрой доставки подана. Соизвольте проследовать на борт. Мы отправляемся немедленно!
Глава 13. Наказание змеиного пути
Тимур задумчиво покосился на растрёпанное чудо, возникшее из портала, и только головой покачал.
- Хани.
- Я, - пискнула девочка, смущаясь под его тяжёлым взглядом. Первая мысль малышки была по инерции: "Я опять что-то сделала не так". Вторая была умнее: "Я теперь взрослая", и Хани подняла голову, уверенно глядя на брата.
Тот оценил краткую метаморфозу недовольством в глазах, прорвалось оно и в словах.
- Позволь спросить, - тем не менее, мягко спросил мужчина. - Что ты, собственно говоря, здесь делаешь?
- За тобой пришла, - отозвалась девочка.
- Я тебя об этом просил?
- Нет, - на миг растерялась Хани, потом возмутилась сама. - Но ты сам говорил! Что в одиночестве затеять заведомо проигрышное дело - это глупость! И бездельная трата времени! А ты - сам не выполняешь свои слова! А ещё взрослым притворяешься! Лес Призрачных скелетов даже для магов опасен! Что уж говорить о тех, кто магией не владеет вообще!
- Поменьше экспрессии. Я тебя отлично слышу. Откуда ты знаешь, где мы находимся и что здесь настолько опасно?
- Ина сказала. Она меня и разбудила.
- Из палатки как выбралась? - продолжил расспросы Тимур.
- Увидела твои круги, посмотрела амулеты, тобой оставленные и поняла, что ты сделал, чтобы защитить меня и Ширу. Телепортировалась я прямо оттуда.
- Замечательно. Круги хоть не разрушила?
- Нет, - обиделась на явное недоверие Хани. - Я же уходила закрытым телепортом! И сверху на палатку поставила свою защиту на всякий случай. Шира спит и просыпаться не думает. Все? Я прощена? И мы тихо, мирно следуем в телепорт, чтобы вернуться на стоянку?
- Нет. Этого делать нельзя, - вмешалась в разговор Ки, до этого мирно стоящая у стены.
Тимур и Хани повернулись к ней.
- Мы тебя внимательно слушаем.
- Никаких телепортов, - повторила некромантка.
- Почему?! - обиженно поджала губы девочка, смерив незнакомую девушку взглядом и неожиданно ойкнув. Тимур на это не обратил внимания, а Ки начала пояснять.
- Змеиный путь этого не простит! Ни один путь не позволит перемещаться по себе телепортом. Иначе последует наказание.
- Какое? - спросил Тимур, усаживаясь у противоположной стены и вытягивая ноги. То, что отправляться сейчас никуда нельзя, он уже успел понять. Поманив девочку пальцем, он проследил, как Хани, отпустила портал. А потом тут же, как и привыкла, устроилась у него на коленях. Стянув с себя куртку, мужчина закрутил в неё начавшую замерзать Хани.