- Я знаю, - кивнул иллинтири, ошеломлённый натиском прибывшего мастера. - Змеиного шага.
Тимур серьёзно взглянул на мужчину.
- Ваш сын и девочка.
- Да. Нам необходимо найти её. Иначе, когда вернётся её родственница, нам будет страшно неприятно смотреть ей в глаза.
- Хорошо, - прочитал мастер истинный ответ. Не будет в живых девочки - в городе не останется ни одного живого иллинтири. При этом девочку действительно любили и переживали за неё искренне. А в намерениях главы читалось вдобавок и желание защитить жителей своего города. - Я найду. Но мне нужно время. И самое главное, чтобы никто не помешал, пока я буду проводить ритуал.
- Мы позаботимся об этом. Я Еш Мур Тиу. Я могу заняться вашей спутницей и лошадьми прямо сейчас.
- С заводным чёрным конём будьте осторожнее, - согласился Тимур. - Это создание капризное и любит кусать за все, что подставляют близко к его морде. Хозяин дурно воспитал его. Теперь. Хани.
Девочка, стоящая на краю, у лошадей, вздрогнула. Опустила плечи.
- Откуда?! - возмутилась она. И голос раздался сразу же за плечом Тимура, словно девочка стояла рядом.
- Тридцать девять, - ответил снисходительно мастер поиска.
- Не правда! Сорок три локтя!!! Ты не мог меня и мою магию почуять! - возмутилась девочка, сжимая кулаки.
- Тридцать девять. По той причине, что местные локти и те, в которых считаются змеиные шаги - отличаются. Ты считала по местным, а мой змеиный шаг считается по не местным.
- Не... не... нечестно!!!
- Сама виновата, что не озаботилась вопросом о том, в какой мере считаются шаги. Так. Хани, ты возьмёшь Ярга и будешь стоять с ним наготове. Как только я найду детей, мы отправимся по следу. Еш Мур Тиу. Ваши люди должны ждать у края площади, на исходе змеиного шага. Хани, присмотри, чтобы мне не помешали.
- Слушаюсь, - кивнула девочка.
Заклинание дальносвязи, с помощью которого Хани могла все слышать и передавать голос, свернулось. Девочка повернулась к Шире.
- Тебя сейчас отведут на постоялый двор, где ты сможешь отдохнуть. Лошадей заберёшь с собой и присмотришь за нашими вещами.
- А вы?
- Мы займёмся поисками.
- Почему не берете с собой меня?! - спросила Шира, нервно поправляя волосы и исподтишка оглядываясь по сторонам.
Хани пожала плечами.
- Я не знаю.
- А кто должен знать?!
- Наверное, Тимур.
Белая иллинтири потеряно прижала ушки к голове.
- У него спрашивать бесполезно.
- Всегда можно попробовать.
- Он меня не любит, - отозвалась горько Шира.
Девочка пожала плечами.
- Я этого не понимаю. Любит, не любит. Какая разница?
- Большая!
- Как по мне, так абсолютно никакой.
- Ты ещё маленькая, рассуждать с таким умным видом о таких взрослых вещах! - крикнула Шира запальчиво.
Ничуть не расстроившись, Хани отозвалась.
- Вполне может быть. О, это за тобой. Постарайся, пока нас не будет, не влипнуть в неприятности.
Шира промолчала. А Хани, схватив за поводья Ярга, двинулась к Тимуру.
Он же смотрел на главу, торопливо рассказывающего о том, что вокруг АиррЭсса искали везде. Понимая, что это успокаивает иллинтири, мастер терпеливо слушал всю тираду уже в третий раз.
Глава прервался неожиданно, глядя на уходящую белую кошку, спросил.
- Могу я узнать её имя?
- Шира Мяу Льяо.
- Льяо? Я знал одну Льяо и одну Ширу. Но не думаю... - Иллинтири побледнел. - Да. Наверное, это просто совпадение.
Еш нервно шагнул в сторону, и оставленный след буквально врезался в Тимура. Повышенное сердцебиение, учащённое дыхание и потоотделение. Страх? Недоверие? Надежда?
- Может статься, что и не просто совпадение, - отозвался Тимур, глядя на подходящую Хани. - Еш Мур Тиу, вам тоже необходимо покинуть площадь.
- Да. Конечно. Простите. - Иллинтири торопливо двинулся за Широй, оставляя мастера одного ждать девочку.
Хани же, подойдя к Тимуру, протянула ему мелки, вытащенные из седельной сумки.
- Ты же будешь рисовать? - невинно хлопнула она ресницами.
- Мелкая, - вздохнул мужчина, догадываясь что она задумала, потом махнул рукой. - Давай.
В этот раз круг Тимур рисовал в диаметре почти на пять метров. Второй меньше всего на пару сантиметров другим мелком. И точно также - третий. Дело было в следах. Их искать надо было и на земле, и под землёй и в воздухе. Дети могли спрятаться на дереве, или оставить там следы, когда ночевали. Могли упасть в яму или в воду. Нельзя было исключить ни одного варианта.
Хани же стояла рядом с Тимуром, стараясь ему не мешать. Работу тройственного круга она уже видела, но со стороны обычного зрителя. В этот раз Хани хотела посмотреть изнутри на их работу. Именно поэтому, передавая мелки брату, девочка вплела в них нить своей силы. В свою очередь, это стало причиной того, что недовольный мастер назвал её мелкой.
Тихо шуршал мел по площадной брусчатке. Круги покрывались рунами, знаками, не несущими смыслового значения, но способствующие созданию работающего одноразового артефакта. Хани всегда нравилось смотреть, как Тимур, не способный к магии, управляется с магической энергией. В этом было особая магия, магия людей.
Когда круги были закончены, девочка затаила дыхание. Теперь должно было начаться самое интересное. И началось.
Первым, вокруг двух стоящих, развернулся земляной круг. Оторвался от площади вверх, закружился вокруг, медленно и натужно гудя. Следом за ним, в воздух поднялись два других круга. Вращаясь и ускоряясь, круги пересекались в некоторых точках, и тогда оттуда сыпались искры.
Хани торжествовала недолго. Оказавшись маленькой песчинкой посреди огромного мира, очерченного тремя кругами, она растерялась. Следов, которые видел Тимур, она сама не видела. Знала, что они должны быть, но не видела.
Земляной круг вибрировал, только начиная свою работу, когда Хани увидела высокого мужчину. Стоя на краю площади, он уже заносил острое копье с наконечником, щедро смазанным ядом.
И Хани поняла интуицией сильного мага, что целью копья является Тимур.
Глава 14. Охотник за головами
Каусус был зол. Даже не столько на своенравный заказ, который никак не хотел сдохнуть, сколько - на себя. С того дня, когда на площади появился Змеиный охотник, на душе было тревожно.
Первая мысль Каусуса была, что он сильно недооценил этого самого Тимура. Мысль потом подтвердилась, когда Гюрза встретился с охотником в Малаве. А уж после встречи Каусуса с Тимуром в ставке разбойников, стало понятно - выбора нет. Этого охотника надо убить любой ценой.
Планы, гениальные составленные Каусусом планы, учитывали всё на свете. И всё равно полетели к змеям в круговорот. Каусусу пришлось убегать! Чтоб змеиный путь обрушился на голову этого мастера! Вместо того чтобы убить заказ, Каусусу пришлось уходить! Отступать! Как ни назови это "тактическое отступление", "попытка перегруппировки" - неважно. Это было именно что бегство. Убийца спасал свою жизнь от мастера поиска. Какого-то мальца, у которого молоко на усах не обсохло. Да у него даже усов не было! Мелкий, противный. Увёртливый. Страшный.
На то, чтобы просчитать дальнейший путь заказа от Далаяна, не потребовалось много времени. Каусус был хорошим аналитиком, о чём пожалел сразу после расчётов. Пиратские "развалины" - вот куда следуя изгибам змеиного пути двинулся заказ со своими "спутницами".
В АиррЭсс ненавидели всех, кто обосновался в Далаяне после того, как города были разрушены. Действовало это в равной степени и в обратную сторону. Но суть была не в этом. Между пиратами и убийцами из Змеиного братства была война. И появившись на территории города пиратов, Каусус мог умереть.
Заказ есть заказ. В отличие от того же Гюрзы, которому было кого терять, Каусус был одинок. Работа давно стала для него всем.
К тому же, честь для охотника за головами была не пустым звуком. А именно честь этот паршивый мальчишка и затронул. Следовало проучить его. Уничтожить. Сделать всё, чтобы этот Тимур понял всю глубину своих заблуждений. Показать мастеру, что он не сможет не только найти кольцо, но и вернуться живым домой.
Каусус готов был сделать всё для этого. Прятаться, бить в спину, чинить подлости - неважно. Главным было - устранить заказ.
Именно поэтому, несмотря на всю опасность затеи, Каусус двинулся вслед за Тимуром по Змеиному пути. Именно поэтому он пересёк черту заново отстроенного АиррЭсса. И всё же двинулся по его узким улочкам к южной площади.
Город казался пустым. Иллинтири то ли попрятались в домах, то ли вообще покинули кварталы. Причина происходящего нашлась довольно быстро. И ей оказался опять этот мастер! Мужчина стоял в центре малой южной площади и застывшим взглядом смотрел куда-то в сторону. А рядом с ним стояла та самая мелкая, ради которой Заказ чуть не уничтожил Малаву.
Каусус хмыкнул. Идею о том, чтобы обидеть ребёнка он мгновенно отбросил - как опасную для собственной шкуры. Убивать нужно было мастера поиска. Быстро. И немедленно. Пока он как раз отвлёкся на проведение какого-то своего ритуала.
Снять с петельки на плече копье было секундным делом. Ещё проще было занести его и приготовиться к метанию.
Вот только чего Каусус не ожидал, так это того, что девчонка повернётся. Слепо взглянет на него и прыгнет вверх, проскальзывая между тремя кругами. Ожидая, что законы гравитации притянут её вниз, мужчина только и успел моргнуть. А мелкая с улыбкой уже стояла рядом с ним. Дёрнув Каусуса за штанину, капризно поджав губки, мелочь спросила.
- Ты знаешь кто я?
- Младшая сестра моего заказа.
- А ты знаешь, что я его люблю?
- Могу предположить, - охотник насторожился. Интуиция кричала, что он встрял, но мужчина не видел повода для опасности. В конце то концов, что может сделать маленькая девочка?
- Предположи, - согласилась Хани. - И не ошибёшься. Я оче-е-ень люблю своего брата. А ещё я умею делать так!
На раскрытой ладошке девочки вспыхнул огненный цветок.
- Тебя поджарить? - спросила она заинтересованно. - Или сварить в кипящей воде?
На второй ладошке появился водный смерч.
- Я могу соединить их в одно целое. И получится блюдо, готовое к употреблению, - пояснила девочка, словно Каусус не понял сам.
Убийца вздохнул.
- И откуда берутся такие мелкие глупые девочки?
Копье с ядовитым наконечником рухнуло вниз.
...Остров. Песок. Шелест волн.
- Давай сыграем? - Ина сидит наполовину в воде, наполовину опирается локтями на сушу.
- Я уснула? - удивляется Хани, потирая кулачками глаза.
- Ну да. Прямо в седле, - соглашается хозяйка острова.
- Не выпаду?
- Нет. Ты не настолько крепко заснула, чтобы это было опасно.
- Но все же заснула.
- Да, - Ина смеётся. - Все же ты маленькая девочка. Не стоит забывать об этом. Да и в полётах сил потеряла много. Это только кажется простым. А на самом деле...
- Законы притяжения и гравитации? - уточняет Хани.
- Что-то вроде, - соглашается вторая девочка. - Так что? - повторяет она спустя пару минут. - Может, все же сыграем?
- Почему бы и нет, - послушно кивает Хани. - Тебе наверняка здесь скучно одной.
- Нет, - Ина качает головой. - Когда здесь никого нет, я сплю.
- Но здесь же холодно!
- Возможно. Я не знаю... Давай сыграем?
- На что?
- На твою жизнь, - предлагает Ина.
- Не на Тимура?
- Нет. Он сказал, чтобы я не предлагала тебе играть на его жизнь. Если мне так этого хочется, то он сам всегда к моим услугам.
- Узнаю брата. Он всегда думает о других, и никогда о себе. Но подожди, Ина. Зачем тебе играть на мою жизнь?
- Если она будет у меня - то ты не сможешь её потерять, наделав глупостей.
- Нет, - качает головой смеющаяся Хани. - Тимур говорил, что без глупостей жить не интересно. Значит, на свою жизнь я играть не буду. Другие варианты будут?
- На треть твоей крови.
- А это зачем?
- За тем же. Если у меня будет твоя кровь, я смогу тебя остановить на пороге смерти.
- Ты так странно всё это говоришь. Можно подумать, что я скоро умру.
- Нет, конечно! - пугается Ина. - Что ты такое говоришь!
- Это не я говорю, это ты говоришь.
- Неправда!
На острове вновь повисает тишина.
- Давай на мороженое? - предлагает лукаво Хани.
Вторая девочка смотрит на неё удивлённо.
- А что это такое?
- Это лакомство.
- Лакомство - это еда? Тогда, ты не сможешь пронести его в этот сон.
- Я нет, - соглашается Хани. - А Тимур - сможет.
- И как ты его попросишь об этом? Тимур, мне тут моя...
- Подруга, - подсказывает девочка.
И Ина замолкает, глядя на Хани широко раскрытыми глазами. Потом смущённо улыбается и кивает.
- Я согласна. Давай на мороженое. Только в следующий раз, хорошо? Тебе пора просыпаться - иначе, действительно свалишься.
- Хорошо! - улыбается Хани.
Копье ударило о булыжную площадь с мерзким скрежетом. Там, где мгновение назад стоял ребёнок, осталась лишь пустота. Сама Хани, опершись ладонью о древко, подпрыгнула, призвала крылья и очутилась за спиной Каусуса.
- Фирменный стиль убийц. Ты охотник за головами?
- Я думал, вы догадались об этом раньше.
- Тимур мне не говорил, - Хани покачала головой. - Зря. Если бы знала, я бы разобралась с тобой раньше.
Увернувшись от следующего удара, девочка атаковала Каусуса шквалом ледяных игл. Копье в руках наёмника вертелось, как заведённое, не подпуская иглы. А Хани, тихо-тихо, словно мышка, обошла Каусуса по кругу и атаковала сзади огнём.
- Ой! - завопила она до того, как Каусус понял, что случилось. - Горишь! Ты горишь!
Огонь охватил ноги, спину и то что между. Мужчина бросился на землю, но сбить заговорённый огонь не так-то просто... Хани довольно засмеялась.
- Кому-то нужна помощь, а это мы завсегда! Хэй-оп!
Более ста литров воды рухнуло сверху, повинуясь повелительному жесту маленькой волшебницы. А потом вся вода застыла ледяным желе вокруг охотника за головами. Девочка, надеясь на похвалу, повернулась и, улыбка с лица у неё сползла. Тимур уже направлялся к Яргу, кажется отыскав след.
- Меня! Меня! - подпрыгнув, Хани зависла в воздухе, распахнула воздушные крылья и рванула следом. Успела она в последний момент. Перехватив поводья у брата, девочка погнала коня в ту сторону, куда он указывал.
О том, что Каусуса надо бы расколдовать, Хани благополучно забыла.
Ярг удалялся всё дальше и дальше от АиррЭсса. Помощники иллинтири давно уже отстали, и Хани оставляла для них маяки. Отвлекать Тимура она боялась, зная, как это для него опасно. Змеиный шаг давно уже миновал, один, второй, десятый. Потом Хани потеряла им счёт. Девочка не могла даже предположить, куда и почему так спешит Тимур. В голову лезли всякие глупости. А след был не потерян только потому, что круги-артефакты все так же кружились вокруг.
Прошло несколько часов. Пару раз Ярг останавливался на месте и делал крутой поворот. Один раз они форсировали реку, хорошо ещё Хани успела бросить воздушный мост. А потом конь резко остановился, забил копытами перед полянкой, появившейся впереди.
Зелёная поляна была ровной, как будто по циркулю кем-то высаженной. Невысокая изумрудная трава так и манила прилечь. Мелкие золотые цветы, с аккуратным соцветием, хотелось потрогать. Казалось, что у них обязательно будет дивный запах.