Вдруг Искра почувствовал, как руку его сжали холодные тонкие пальцы. Это была Наташа.
- Мне страшно, Вацлав! Уйдём отсюда! - шепнула она ему.
Не сказав ни слова, Искра взял Наташу за руку и повёл обратно к валунам. За Искрой и Наташей, чуть помедлив, ушёл и Юра Карцев. А Плавунов ещё целые две минуты стоял перед шаром в полной неподвижности.
Этот сильный, бесстрашный человек был поражён, возмущён, обнаружив в себе такую низменную черту характера, как трусость. Он старался подавить страх, изгнать его из сердца, но все усилия его оказались напрасными. Страх сломил его волю и разрастался в его сознании, угрожая превратиться во что-то чудовищное. Ещё несколько секунд - и Плавунов завопил бы от ужаса и обратился бы в позорное бегство. Но он не стал этого ждать. Решительно повернувшись, он быстрыми шагами, едва сдерживаясь, чтобы не побежать, двинулся к валунам. Искру, Карцева и Наташу он нашёл здесь в нормальном состоянии. Их лица не выражали ничего, кроме изумления и естественной взволнованности. Это ещё крепче убедило Плавунова, что никто, кроме него, не испытал возле шара страха, и убеждение это вместе с глубочайшим презрением к себе самому толкнуло его на целый ряд роковых ошибок.
СТРАННОСТИ НАЧИНАЮТСЯ
Кругом по-прежнему царили покой и тишина. Всё так же блистало горячее солнце на чистой небесной лазури, всё так же дремали в его лучах безмолвные горные великаны. Страх миновал, и люди смотрели теперь на удивительный шар с одним только жадным любопытством.
В это время на плато прибыли замешкавшиеся в лагере погонщики. Они пустили своих ишаков лакомиться побегами овсюга, а сами направились к шару. Плавунов замахал им рукой, крикнул: «Сюда! Сюда!» Но таджики то ли не поняли его, то ли сделали вид, что не слышат. Они несколько раз обошли вокруг шара, хлопая себя по ватным халатам и оживлённо о чём-то переговариваясь, и лишь потом направились к валунам.
Вожак погонщиков, весёлый чернобородый Мирза Икрамов, единственный из четверых говоривший немного по-русски, приблизился к Плавунову с озабоченным видом и сказал:
- Ты, началник, умный голова, зачем ходил сюда? Такой балшой нет карашо! Бросай надо! Шайтан сидит, злой шайтан!
- Ну что ты, Мирза, какой ещё шайтан? Успокойся и своим скажи, что бояться нечего. Никакого шайтана нет… - ответил Плавунов устало.
Он вцепился рукой в свою великолепную бороду и глубоко задумался.
- Что же будем делать, товарищи? - спросил он наконец.
- Давайте пальнём в него разок! - снова предложил Юра, которому шар решительно не нравился.
- Нельзя! - резко ответил Плавунов. - Мы должны обращаться с этой находкой осторожно. Я считаю так. Если шар оставить здесь, мы наверняка его потеряем. Пусть он не реагирует на лёгкий ветерок, но ветер посильнее обязательно унесёт его. А здесь недалеко до границы. Шар может попасть в Индию, Китай или Иран. Будет ли это правильным? Думаю, что нет. Предлагаю поэтому доставить шар в лагерь и там его надёжно укрепить.
- Но как вы думаете доставить его в лагерь? - спросил Искра.
- Да ведь он совсем лёгкий! - вскричал Лапин. - Его можно катить, толкать, всё что угодно! Давайте, Николай Фёдорович, я с моими ребятами займусь этим. Мы его в лагерь перетащим!
Тут в разговор снова вступил Мирза Икрамов:
- Ты, началник, слушай, как карашо делай. Бери джигит, иди лагер, делай веровка, аркан крепкий делай, места карашо делай. Этот белый шайтан мы таскал: Мирза таскал, Ахмед таскал, Ибрагим таскал, Рашид тоже таскал. - Он показал на себя и на всех своих товарищей по очереди.
Плавунов посмотрел на Лапина.
- Можно им доверить такую работу, Пётр Иванович?
- А что, пусть тащат, раз им так хочется. Мужики здоровые, управятся. А мы и в самом деле приготовим пока место.
Получив согласие начальника, Мирза Икрамов двинулся со своими товарищами к шару. Плавунов, почувствовавший вдруг какую-то смутную тревогу, хотел уже было крикнуть им, чтобы они не трогали шар, но, увидев, как легко и ловко они принялись за работу и с первого толчка передвинули белую махину на несколько метров, промолчал и велел Лапину отправляться с остальными в лагерь. Сам же он ещё некоторое время наблюдал за работой погонщиков.
Катить шар оказалось невозможным. По-видимому, в нём был всё же какой-то центр тяжести, не позволявший ему переворачиваться. Но зато его без труда можно было приподнимать и толкать. Догадливые погонщики так и поступили. Убедившись, что они действительно справятся со своей работой и что шар им ничем не угрожает, Плавунов сел на коня и тоже поехал в лагерь, оставаясь в глубокой задумчивости.
В лагере уже шла работа по подготовке места для таинственного пленника. Приняв в ней деятельное участие, Николай Фёдорович немного успокоился. Прошло больше часа. Верёвки уже были заготовлены, в расселины между камнями вбиты крепкие колья. А погонщики с шаром всё ещё не появлялись. Плавунов стал нервничать.
- И так из-за этого шара нарушен сегодняшний график… Расул!
Пробегавший мимо Расульчик обернулся и охотно приблизился к начальнику.
- Сбегай, голубчик, вон к той скале до поворота и посмотри, не видать ли Мирзы Икрамова с шаром.
- Бегу, началнык! - весело крикнул Расульчик и во весь дух пустился к скале.
Он добежал до выступа и скрылся за поворотом. Прошла минута, вторая. У скалы снова сверкнула яркая тюбетейка Расульчика. Он бежал обратно ещё быстрее, словно за ним кто-то гнался. Остановившись перед Плавуновым, мальчик выпалил:
- Белый шар видно, началнык, люди нигде не видно! Люди совсем пропал!
Услышавший это донесение Лапин подозвал своего помощника Егорова:
- Возьми-ка ты, Егоров, ребят и ступай помочь этим ротозеям!
- Есть, товарищ командир!
Егоров кликнул пятерых бойцов и быстрым шагом повёл их туда, где по неизвестной причине застрял шар. Минут через десять после этого из-за выступа скалы сверкнул белый круглый бок. Егоров с товарищами легко толкали вперёд почти невесомую серебристую громадину. Когда шар был водворён на отведённое для него место, Егоров подошёл к командиру.
- Ну что там с ними? Где они? - спросил Лапин.
- Они, товарищ командир, бросили шар и улеглись отдыхать. Забрались в тенёчек под скалой и спят. Я Мирзу растолкал, а он только один глаз приоткрыл и говорит, как спьяну: «Сапсем злой шайтан!» И тут же снова повалился на бок и уснул. Так и остались там.
- Странно. Пойду сам на них погляжу. А ты, Егоров, займись с ребятами укреплением шара. Накиньте на него верёвки, привяжите к кольям. Да покрепче! А потом поставь возле него часового с винтовкой, и чтобы никого к нему не подпускал. Ясно?
- Ясно, товарищ командир!
Искра, слышавший весь этот разговор, вызвался идти вместе с Лапиным.
ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ СОН
Сильные, здоровые мужчины, с детства привыкшие к тяжёлому труду на любом солнцепёке, лежали неподвижно в тени под утёсом. Они раскинулись в своих цветастых халатах прямо на голых камнях и спали. Лапин с Искрой принялись их расталкивать и громко называть по именам:
- Мирза, проснись! Рашид, Ибрагим, Ахмед, вставайте!
Но все усилия были напрасны: люди спали так крепко, словно их опоили снотворным зельем.
- Мне это не нравится, - хмуро сказал Искра. - Это не простой сон. Они заболели, и причина болезни - шар.
- Ну ты скажешь. Простой шар…
- Простой?.. А скажи-ка честно, Пётр, ты ничего не чувствовал, когда находился возле шара?
- Признаться, когда ребята проносили его мимо меня, во мне аж сердце похолодело…
Он замолк и несколько секунд смотрел на Искру широко раскрытыми глазами. И вдруг сорвался с места и со всех ног бросился к лагерю, крича срывающимся голосом:
- Прочь от шара! Уходите от шара!
С побледневшим от ужаса лицом Искра побежал вслед за ним.
Когда они добежали до лагеря, шар уже был укреплён, а неподалёку, шагах в двадцати от него, стоял часовой с винтовкой. Но это был не красноармеец из отряда охраны, а Юра Карцев. Лапин и Искра остановились перед ним и с минуту, тяжело дыша, не могли произнести ни слова. Карцев молча рассматривал их перекошенные лица и наконец спросил:
- Чего это вы дышите, как загнанные лошади? Уж не Худояр ли хан за вами гонится?
- Кто тебя поставил часовым? Где Егоров с ребятами? - через силу проговорил Лапин.
- Ваш отряд, товарищ командир, умаялся с шаром и отправился поспать. Но помня ваш приказ поставить часового, Егоров попросил меня послужить часика два в армии. Вот я и стою.
- А где Николай Фёдорович, Наташа? - изменившимся голосом спросил Искра.
- Эти у себя в палатке. Забрали с собой Расульчика и пошли сортировать вчерашние пробы. А у вас как? Нашли доблестный отряд Мирзы Икрамова?
Лапин и Искра ничего не стали объяснять. Они поспешили к палатке, в которой размещалась охрана.
Егоров и пятеро молодых бойцов лежали на своих походных тюфяках усталые и сонные.
- Егоров, что случилось? Чего это вы завалились спать среди бела дня? - взволнованно спросил Лапин.
Егоров попытался встать, но ему не удалось. Он посмотрел на командира виноватыми глазами:
- Ослабли мы что-то, товарищ командир. Так повело на сон, прямо спасу нет. Разрешите чуток вздремнуть, и тогда мы снова будем в полной боевой форме…
- Ладно, спите, - кусая губы, проговорил Лапин, и, потянув Искру за рукав, вышел вместе с ним из палатки.
Четверо да этих пятеро, девять получается. Девять человек спят. Самые крепкие, самые здоровые мужики!..
- Пошли, Вацлав, к начальнику. Может и там кто уснул…
В палатке Плавунова всё было благополучно. Николай Фёдорович сортировал образчики руды, Наташа под его диктовку заполняла этикетки, а Расульчик складывал маленькие полотняные мешочки в большие перемётные сумки и тонким голосом пел таджикскую песню.
- Николай Фёдорович, можно вас на минутку?
Плавунов оторвался от работы и встал.
- Что-нибудь случилось?
Искра и Лапин отвели его подальше от палатки.
- Вы прикасались к шару? - в упор спросил Лапин.
- Нет, Пётр Иванович, не прикасался. А что такое?
- Наташа и Расульчик тоже не прикасались?
- Могу поручиться, что нет. Как только шар притащили, Наташа схватила Расула и увела к себе в палатку. С тех пор они из неё не выходили… Но что, собственно, произошло?
- Объясни, Вацлав. А то у меня всё в голове перевернулось, - тихо проговорил Лапин и, достав кисет, принялся скручивать цигарку. Пальцы его при этом дрожали, махорка сыпалась на камни.
Искра коротко рассказало своих ощущениях возле шара, напомнил, как Мирза Икрамов говорил о «злом шайтане», и наконец доложил, что всех, кто прикасался к шару, сморил непонятный сон.
Лицо Плавунова покрылось бледностью:
- Я думал, я один испытал чувство страха… Никогда не прощу себе этой преступной неосторожности!.. Но шар, этот шар! Неужели можно допустить, что из обыкновенной шёлковой материи…
- А может, она и не шёлковая вовсе! - проворчал Лапин, яростно дымя цигаркой.
- Не собираетесь же вы утверждать, что он сделан из плотной массы! - вскричал Плавунов.
- Вы же видели, как он снижался! Я скорей допускаю другое. Возможно, это газ натворил. Просачивался как-нибудь сквозь оболочку… Пойдёмте, осмотрим шар ещё раз.
Они прошли между валунами к нише в горе. Остановились неподалеку от Юры Карцева и долго смотрели на шар.
- По-моему, он немного потускнел. Раньше у него был яркий серебристый цвет… - сказал Искра. - А что, если бросить в него камнем?
- Попробуйте.
Искра поднял небольшой камень со сточенными гранями и осторожным, плавным движением бросил его в шар. Камень легко коснулся белой оболочки и скользнул по ней вниз. Послышался тихий мелодичный звон.
- Он из металла! - вскричал Плавунов. - А ну ещё раз!
Теперь Лапин поднял камень, увесистый, крупный, и резким движением, словно гранату на учении, запустил в шар. Звон раздался сильный, как от удара в колокол, а камень рикошетом отлетел в сторону, не оставив на поверхности шара царапины.
- Прямо чудеса какие-то! - крикнул со своего поста Юра Карцев. - Можно, я из винтовки в него?
Лапин погрозил ему кулаком:
- Часовому не положено зря палить. Стой, пока не сменят, да гляди в оба!
- Есть глядеть в оба!
- Да-да, оболочка его определённо сделана из металла, и притом из довольно прочного! - возбуждённо проговорил Николай Фёдорович. - Значит, всё дело в ней, в этой оболочке… Но почему это чудовищное чувство страха? Почему этот сон?!
- Не волнуйтесь, Николай Фёдорович. Может, ещё всё обойдётся. Проспятся и снова будут молодцами, - сказал Лапин и, помолчав, добавил: - Погонщиков бы надо перевезти в лагерь да ишаков с плато пригнать.
- Хоть бы обошлось, Пётр Иванович. Иначе ведь… - И, не договорив, Плавунов махнул рукой и направился к палатке красноармейцев.
Искра и Лапин сами занялись перевозкой Мирзы Икрамова и его товарищей. Когда печальный кортеж подъезжал к лагерю, из палатки выбежала Наташа.
Бледная, растерянная, наблюдала Наташа, как спящих погонщиков переносят в палатку красноармейцев, обитатели которой уже тоже были охвачены непробудным сном. Погонщиков уложили рядом с бойцами охраны, чтобы легче было наблюдать и ухаживать за всеми пострадавшими.
- Будем возле них по очереди дежурить, - сказал Плавунов шёпотом, словно боялся их разбудить. - Если к утру их состояние не улучшится, отправим Карцева в Шураб за врачом…
ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
Раскалённый солнечный диск опустился за горы, облив серебристые пики багровой лавой. Сразу стало прохладно. Искра и Юра, которого только что сменил на посту Пётр Лапин, отправились разводить костёр и готовить ужин. Вскоре к ним присоединилась Наташа.
Выскребая за ужином свой котелок и облизывая ложку, Юра вполголоса рассуждал:
- А я думаю, что это какая-нибудь новая вражеская выдумка. Если бы это был советский шар, то ему бы не дали летать так просто, без надзора. За ним бы непременно следили самолёты. А этот прилетел чёрт знает откуда и усыпил за здорово живёшь девять человек. Хорошо ещё, что мы все за него не хватались. А то весёленькая получилась бы картина: геологическая экспедиция, погружённая в летаргический сон. Бери её, Худояр-хан, голыми руками!
- Причём тут Худояр-хан? - поморщился Искра. - Может, никакого Худояр-хана и в природе-то не существует. Или ушёл он давно на персидскую сторону…
- Ты, Вацлав, во всём сомневаешься. Вот Закиров без вести пропал, Ты что, и о нём скажешь, что его не существует в природе?
- Закирова я сам видел…
- А Закиров Худояр-хана видел и аркан ему на шею чуть не набросил. Так, по крайней мере, Расульчик рассказывает…
Пока они так переговаривались, стараясь подавить тревогу, на горы навалилась непроглядная ночь, без Луны, лишь с россыпью звёзд на чёрном небе. О сне им и думать не хотелось. Само слово «сон» стало неприятным и подозрительным.
Приблизительно в час ночи со стороны ниши, где был закреплён шар, раздался страшный треск и скрежет. Вслед за ним выстрел.
Искра и Юра со всех ног бросились к шару, уверенные, что с Лапиным что-то случилось. Оружие прихватили с собой.
- Пётр, где ты? - крикнул Искра, добежав до того места, где стоял часовой.
Из темноты появилась фигура Лапина.
- Это ты, Пётр, стрелял?
- Стрелял-то я, а вот треск и грохот - это не я, а наш гость. Свечи есть с собой?
- Есть огарок…
Зажгли свечу и подошли к шару. Не очень близко подошли, но всё же и с этого расстояния было видно, что шар резко изменил свою окраску, превратился из серебристо-белого в нежно-голубой и при этом тяжело осел в грунт. Широкая гранитная плита, оказавшаяся одним концом под шаром, треснула и раздробилась. Это и произвело тот звук, который всполошил людей.