Красное пятнышко по прежнему сияло в правом верхнем углу кинескопа, и это значило, что телеигра в убийство продолжалась.
Сердитое гудение усиливалось.
– Да, да, – соглашаясь с гулом, ответил Игорь. – Теперь и мы с тобой оказались в прямом эфире. Пятнышко на месте, значит, ты жаждешь убийств. Жаль, что ты не можешь убить сам себя, но чтобы меня убить, тебе придется постараться.
Игорь уже пытался устроить самоубийство телевизора аналогичным способом, но тот транслировал сам себя три часа, и хоть бы что: он не убивал себя, не убивал тараканов и комаров, не убивал птиц и зверей. Единственные существа, которых он ненавидел и всячески уничтожал – это люди. Почему именно так – Игорь не знал. Убивай телевизор тех же тараканов – и благодарное человечество поставило бы ему памятник, но он решил иначе, и теперь ему поставят памятник благодарные тараканы.
– Твоего любимого всепожирающего пламени не будет – как видишь, я все вынес, а обоями большой пожар не устроить. Тебе придется хорошенько подумать над планом моего убийства, потому что из всего имеющегося в квартире только ты можешь причинить мне вред!
Сердце бешено стучало, но Игорь совершенно не чувствовал волнения: за него боялось подсознание.
По корпусу телевизора прошли крохотные синие молнии.
– Доведешь ли ты убийства до логического завершения, или струсишь? – спросил Игорь. Телевизор не отвечал, но Игоря это мало заботило. – Давай, действуй. Я упрощу тебе задачу, смотри!
Он отошел к окну и поглядел на улицу.
На экране появилась часть туловища, но основное пространство занимал сам телевизор. Видеокамера бесстрастно записывала происходящее, и если кто-нибудь увидит эту запись, то немало удивится происходящему.
Сердитое гудение еще более усилилось.
– Ты уже не в силах остановиться, – заметил Игорь. – Ты должен это сделать! Не тяни, ты меня разочаровываешь.
Гудение превратилось в рычание перегруженного трансформатора. Телевизор задымился, его края оплавились, изображение пошло рябью, с помехами, рычание переросло в разрывающий барабанные перепонки рев. Игорь закрыл уши и почувствовал, как по ладоням потекли тонкие струйки крови.
Кинескоп полностью засиял пронзительно-красным цветом, телевизор задрожал. А в следующий миг кинескоп выплюнуло из корпуса. Плоский экран полетел в сторону Игоря, оставляя позади себя клубы плотного черного дыма.
Он успел увидеть, как пластмассовый корпус нового телевизора разорвало в клочья мощным взрывом, горящая пластмасса приклеилась к бумажным обоям и подожгла их, а секундой позже ударом кинескопа Игоря вышвырнуло в окно вместе с обломками рамы.
«Победа! – возликовал он, и на душе впервые за много дней стало легко и спокойно. – Смотри-ка, какое чистое небо сего…»
Удара о землю он не почувствовал… потому что очнулся в квартире на диване, ничего не помня о том, что случилось минуту назад.
Желудок заурчал, и голодный Игорь решил, что сегодня с большим удовольствием съел бы штук пять котлет. Но если бы он заранее знал, чем обернется желание пожарить котлеты, то приготовил бы любимый с детства бутерброд с колбасой, а не стал экспериментировать на кухне во время трансляции футбольного матча. Но он не умел смотреть в будущее, и потому резво взялся за дело…
* * *
– Что это значит? – пробормотал шокированный воспоминаниями Игорь. – Получается, что я сам купил этот телевизор, воевал с ним и выбросился из окна? Но я жив! И я купил телевизор всего-навсего два дня назад! Как это может быть?
– Измененное состояние, помнишь? – Леснид потряс шариком на цепочке.
– Помню, но не понимаю, – признался Игорь. – Что со мной было на самом деле?
– Я могу объяснить, но это сложно для восприятия. Осилишь?
– Не дурак, разберусь.
Леснид объяснил, и Игорь на время потерял дар речи: в реальности с телевизором он не воевал и не выпадал из окна. А так же не забирался в телевизор, денег не доставал и ни в какие магазины не ходил. Да и воров не существовало. Он всего-навсего включил новый телевизор, попал под его гипновоздействие и сделал кучу дел исключительно в собственном воображении. Реальность в его голове слоями перемешалась с иллюзией, и чем глубже становились заблуждения относительно истинного положения дел, тем больше нереального добавлялось в его жизни. Максимум, что он делал последние дни – гулял по улицам и видел то, чего не было на самом деле, а потом и вовсе безвылазно лежал на диване и наслаждался грезами, считая, что живет в реальности. Но как только Игорь окончательно увяз в трясине грез, в его жизни начались ужасы – пока еще неведомому создателю телевизоров требовалось колоссальное количество жизненной энергии человека, и самый простой способ получить ее в таком объеме – держать попавшегося на крючок фантазий телезрителя в стрессовом состоянии. По этой же причине события искаженной реальности происходили с умопомрачительной скоростью: годы иллюзорной жизни соответствовали минутам и часам реальной – чтобы в короткое время выкачать из жертвы как можно больше жизненной энергии. В результате человек умирает. Телевизор, перестав получать новые порции энергии, дает сигнал создателю. Через некоторое время к дому подъезжают люди в белых очках, перекачивают энергию из телевизора в аккумуляторы и уезжают. Телевизор остается и насаживает на крючок иллюзорной реальности новых людей, у которых он окажется.
– Ничего себе, техника дошла… и здесь обман, – пробормотал Игорь. Мечта о сказочном богатстве и возможности путешествовать в фантастических мирах поблекла и растворилась в темной дымке. – Но кто эта сволочь? Кто создал телевизор? И зачем ему такое изощренное зверство с поиском жертв, когда у нас люди тысячами пропадают бесследно?
– Кто он, я пока не знаю, – честно ответил Леснид. – Я иду по его следам и стараюсь спасти попавших в беду людей. А насчет сложностей – значит, ему так надо. Со временем выясним, что к чему.
– Выходит, этот телевизор не единственный? – Игорь ужаснулся от одной мысли о том, что с кем-то происходит такая же гадость, как и с ним, ведь подобного и злейшему врагу не пожелаешь. Разве что соседу… Но при таких соседях подобное желание свято и осуждения вызывать не должно.
– Именно.
Тревожный вой сирены из кармана рубашки Леснида разорвал тишину. Игорь испуганно вздрогнул и прислушался к внутренним ощущениям, надеясь, что не стал заикой навсегда, а икота скоро пройдет. Леснид быстрым и уверенным движением выхватил из кармана сотовый, нажал на кнопку, и вой сирены оборвался. Скосив глаза на икнувшего Игоря, Леснид вновь нажал на кнопку. Пробирающий до дрожи в коленках и редких случаев энуреза низкий оглушающий рык основательно потряс стены здания и треть жильцов дома, но зато икота прошла. По крайней мере, у Игоря – насчет реакции соседей по дому Леснид ничего не мог сказать.
– Волосы сам пригладишь, – лаконично заметил он и нажал еще на одну кнопку. – Слушаю.
Раздался звонкий голос молодого человека:
– Зафиксированы искажения в фоновом гипнополе. Белочкарики прибудут к дому с минуты на минуту.
– Понял, ускользаем, – ответил Леснид и вернул телефон в карман. – А вот теперь начинается самое интересное: ты можешь поехать со мной, спасая себе жизнь, или остаться дома и дождаться появления людей в белых очках. Но тогда очень скоро увидишь совершенно других существ уже полностью в белом и с крылышками за спиной.
Игорь не раздумывал ни секунды.
– А что делать?
– Ничего особого: хватай самое ценное, что у тебя есть – и бежим отсюда. Даю тридцать секунд.
Игорь заметался по квартире.
Они сбежали по ступенькам и выскочили из подъезда.
Перед домом стоял мотоцикл, вид которого можно было охарактеризовать словом «сверхмощный», и молодой парень, едва сдерживая усиливающееся волнение, ковырялся в замке зажигания. Когда Леснид сжал кулаки и быстрым шагом направился к парню, тот сделал вид, что прогуливался мимо мотоцикла и всего-навсего зацепился рубашкой за руль, но обступившие его мальчишки возмущенно загалдели:
– Вы же обещали прокатить нас вокруг дома!
– Бензин кончился, – ответил Леснид. – Не старайся, приятель: ты ковырялся в фальшивом замке зажигания, он не сработает. Даю три секунды на объяснения твоих действий. Раз… Два…
– А я это… сторожил… сторож я, на добровольных началах, – выпалил покрасневший парень. – С тебя пятьдесят евро за охрану!
Сильный удар в глаз не добавил ему радости. Отлетев, парень распластался на грязном асфальте и произнес несколько не менее грязных слов, но осекся, услышав хмыканье Игоря. Решив, что сейчас ему добавят чаевых во второй глаз, неудавшийся угонщик пополз на спине прочь от места падения.
– Я на тебя в суд подам за моральный ущерб! – выкрикнул он.
В ладони Леснида сверкнула новенькая десятирублевая монета. Точным движением бросив ее на грудь неудавшемуся угонщику, он произнес:
– Вот тебе компенсация, морально ущербный… Сторож отыскался… С такими сторожами ворам нечего воровать будет.
– А прокатите нас, – попросили мальчишки. Несколько человек с презрением посмотрели на отлетевшего парня и мигом потеряли к нему всякий интерес.
– Сейчас не то время, парни, – ответил Леснид. – Разве вас не учили, что кататься с незнакомцами – опасно для здоровья? Всем отойти, а то под колеса попадете. Игорь, садись, не стой: ликвидаторы на подходе. И держись крепче: мне тебя ловить нет времени.
Мотоцикл тронулся с места и быстро набрал приличную скорость. Леснид съехал с дороги на пустырь перед домом и помчался в сторону длинного ряда железных гаражей. Проехал по детской металлической горке как по трамплину, взлетел и, перелетев через крыши металлических гаражей, приземлился на пологий бугорок. Игорь зажмурился, ожидая удара о землю, но не почувствовал момента приземления.
Леснид остановился.
– Смотри, сейчас белочкарики подъедут, – сказал он. – Через гаражи смотри, не высовывайся.
К дому подкатил автомобиль – обычный, ничем не выделявшийся из потока разномастных марок, ежесекундно мчавшихся по дорогам города. Одновременно открылись четыре дверцы, и люди в белых очках зашли в подъезд. Водитель нес в руках алюминиевый чемоданчик.
– Не спрашивай, для чего им белые очки, – предвосхищая вопрос, заявил Леснид. – точных данных у меня нет, одни догадки.
Через три минуты люди вышли, молча сели в машину и укатили. А еще через минуту из квартиры Игоря через открытую форточку потянулась струя плотного дыма, и вскоре раздался взрыв. От грохота взревели сигнализации потревоженных автомобилей, и стекла по всему дому разлетелись на осколки. Плотный дым вырвался из окна, за секунду преодолев десятки метров, а силой взрывной волны вырвало из дома бетонную панель. Панель закувыркалась и упала на крышу подъезда, проломила ее и разбила двери и ступеньки.
Десятки, если не сотни жильцов осторожно выглянули на улицу, отыскивая то, что так мощно взорвалось. Самые хитрые высунулись на улицу с фотоаппаратами и видеокамерами, намереваясь заснять происходящее и продать пленки на телевидение за большие деньги. Засверкали фотовспышки.
– Мама мия…– ахнул Игорь. – А квартиру за что?
– За то, что я разрушил систему возврата накопленной энергии: они не смогли забрать то, что телевизор из тебя выкачал, поэтому уничтожили саму технику – чтобы не оставлять следы, и накопленная энергия неконтролируемо выбросилась в один миг.
– Во мне столько энергии? – не поверил Игорь. – Твою мать, а где она была, когда я таскал тяжести на работе?!
Леснид пожал плечами:
– Вопрос не по адресу.
– А теперь я могу вернуться домой?
– Нет.
– Почему?
Леснид объяснил: белочкарики перед уходом устанавливают в подъезде и квартире скрытые видеокамеры. Наблюдение ведется круглые сутки, и стоит Игорю вернуться, как через считанные минуты возвратятся и белочкарики. И тогда на его будущей жизни можно ставить большой и жирный крест. Белочкарикам крайне важно знать, как Игорь сумел освободиться от телегипноза, и ради данных знаний они не поскупятся его жизнью.
– Иначе говоря, – добавил Леснид, – если тебя найдут, то выпытают всё, что нужно, а затем ты повторишь судьбу телевизора: белочкарикам не нужны живые свидетели их дел.
– Елки-палки… А где же я теперь жить буду? – пробормотал Игорь.
Леснид завел мотоцикл.
– Не проблема, – оптимистично заметил он.
– Ты дашь мне денег на новую квартиру? – обрадовался Игорь.
– Нет. – ответил Леснид. – С чего ты взял? Садись, поехали.
Игорь сел на заднее сиденье и ухватился за поручень.
– Я так и думал, – мрачно пробормотал он. – Все вы так: как ломать, так в первых рядах, а как строить… И что мне теперь делать? Бомжевать?
Леснид выехал на дорогу и направил мотоцикл за город.
– Будущее покажет.
– Да? – засомневался Игорь. – Оно вряд ли покажет мне что-нибудь приличное при таком раскладе, – мотоцикл выехал на пригородную дорогу, доехал до вершины холма и подлетел над землей. Игорь снова зажмурился, но в который раз не ощутил момента приземления. – Слушай, Леснид, хорош красоваться – ты же не голливудский супермен, и за нами нет погони. Я и так верю, что ты крутой до невозможности.
Мотоцикл прибавил скорости.
– Я не красуюсь, – усмехнулся Леснид, – а провожу тест-драйв мотоцикла: подхалтуриваю в одном журнале независимым экспертом. Мои данные – самые честные и подробные, но ради этого приходится выложиться на все сто.
– А нельзя выложиться без моего участия?
– Нет. Из тебя выходит отличный балласт – незаменимая, между прочим, вещь.
– Ну, знаешь ли… – выдохнул Игорь: мало того, что лишили квартиры, так еще и балластом обзывают.
– Догадываюсь.
– Значит, ты мне должен.
– За что?
– За помощь в проведение теста. Знаешь ли, быть балластом дорого стоит, особенно в наше время, когда каждый второй мечтает править и командовать, а не работать и выполнять.
Леснид хмыкнул.
– Уговорил.
Несколько минут они ехали молча. Куда они держали путь, Игорь понятия не имел, но спрашивать не торопился – и так понятно, что ответ окажется расплывчатым.
Стилизованный череп на спине Леснида жизнерадостно подмигнул, и Игорь автоматически подмигнул в ответ. В следующую секунду его сердце защемило от тоски: он понял, что сказка закончилась, и отныне ему суждено вечно прятаться от создателя телевизора.
– Слушай, – спросил он. – А тебе не нужны помощники в поисках гипнотизирующих телевизоров? Я могу занять вакансию.
Леснид ничуть не удивился вопросу: он давно ожидал от Игоря начала разговора на данную тему.
– Ты уверен, что на самом деле желаешь мне помогать?
– А чем я еще могу заниматься после случившегося? – вопросом на вопрос ответил Игорь. – Я правильно понимаю, что мне теперь и на работу нельзя выйти?
– Правильно. И с родными видеться тоже.
– Тем более. Я просто обязан придушить эту сволочь до того, как помру от тоски по родным.
Леснид покачал головой.
– Ты прямо как Григорий…
– Кто?
– Это мой помощник, он звонил на сотовый. Он тоже жаждет кровной мести.
– Ты и его спас?
– Собственно, с него все и началось, – пояснил Леснид. – А ты стал вторым в группе спасенных. К слову сказать, Григорию досталась такая гипнореальность, что тебе и в кошмарном сне не привидится. Я потратил немало времени, чтобы вернуть парня в нашу действительность, а восстановление его организм от истощения продлится не один месяц.
– Что с ним приключилось?
– Это, как принято говорить, длинная история.
– Я не тороплюсь, – ответил Игорь. – Точнее, тороплюсь, но с той же скоростью, что и ты, и на одном мотоцикле. Рассказывай, мне тоже важно знать, что к чему.
В последние годы Леснид часто путешествовал по странам и континентам, и среди его попутчиков оказывалось немало интересных личностей. Настолько интересных, что иногда он интересовался их дальнейшей жизнью и даже помогал в трудных ситуациях, неизменно сохраняя анонимность помощи: как ни странно, но многие люди втайне ненавидят своих благодетелей, считая, что находятся у них в неоплатном долгу. Одним из интересных попутчиков оказался молодой парень лет двадцати с небольшим. Он ехал на московский Еврокон – мечтал взять автографы у кучи писателей-фантастов: где их еще оптом встретишь, как не на конвенте? Григорий признался, что и сам сочиняет истории об Избранных, попадающих из нашего времени в средние века и побеждающих Темных Властелинов. Он сильно обижался на то, что издательства не спешили печатать его романы – по его словам, в каждой второй книге написано то же самое, но другими словами. Еще он утверждал, что перерос свое время, и что живи он в далеком будущем – его таланты не остались бы незамеченными. Леснид заинтересовался – а кто бы не заинтересовался при такой саморекламе? – прочитал его роман и сделал собственный вывод: литературный мир выиграет, если Григорий так и не появится на книжном небосводе, да и несколько гектаров леса пойдут на более важное дело. Но расстраивать молодого человека не стал. А через несколько недель после той поездки Леснид вспомнил о Григории и решил проверить, не капитулировало ли какое издательство под его натиском, или же после конвента он поумнел и перестал маяться ерундой? Именно тогда он впервые столкнулся с гипнотизирующим телевизором и его воздействием на людей. Оказалось, что Григорий попался в телесети и очутился в мире, о котором мечтал – там, где сбылись его желания о жизни в далеком будущем, в котором его истории ценились дороже золота…