и нарядиться в красное. Все-таки это маскарад, и хочется верить, что меня узнают не все. Завершением образа стали черная маска с красным кантом и сеточка вуали, скрывающая прическу и приглушающая цвет волос. Правда, меня мог выдать кулон, но я успешно замаскировала его в лифе платья.
— Вы прекрасны, ваше высочество, — заметила Тала, поклонившись.
— Благодарю, — улыбнулась я, направляясь к выходу. — Помолись за меня Танату, чтобы все, что произошло, не было напрасным.
— Конечно, ваше высочество, я буду молиться!
Я выскользнула из своих покоев и направилась вниз. Пальцы немного дрожали, и я непроизвольно сцепила их в замок. Надеюсь, Кристиан уже отошел от шока и примет верное решение.
В бальном зале было очень людно. Я пришла вовремя, а остальные, видимо, появились задолго до назначенного срока. Звучала приятная музыка, раздавался звон бокалов и веселый смех приглашенных. Я в нерешительности замерла на пороге, не понимая, как найти в этом столпотворении короля или хотя бы Одалию.
— Ты пришла, — послышался за спиной тихий голос, и я резко обернулась. Кристиан! Его невозможно не узнать даже в маске. — Я боялся, что ты обиделась и покинула Дантрон.
В голове пронеслось множество мыслей, и все об одном — как должна себя вести принцесса, если она обиделась? Правильно, вежливость и немногословие — мои верные союзники.
— Добрый вечер, ваше величество, — я слегка поджала губы и склонилась в реверансе. И услышала шумный вздох.
— Мы договорились, что ты будешь называть меня Кристианом, — вымученно сказал король. — Нам нужно поговорить.
— Как скажете, ваше…
— Кристиан, — напомнил он.
— Как скажешь, Кристиан, — ровно произнесла я, а король снова вздохнул и увлек меня прочь от бального зала, в одну из комнат отдыха, с мягкими диванами и зажженным камином. Король, видимо, намеренно не повел меня в библиотеку, что было правильным решением, кажется, я определенно ее разлюбила.
Усевшись рядом со мной на диване, Кристиан пристально вгляделся в мое лицо. Я опустила ресницы, стараясь скрыть предвкушение. Надеюсь, удалось, разыгрывать оскорбленную принцессу необходимо до конца.
— Энита, — тихо сказал Кристиан, — я должен принести тебе свои извинения. — Он запнулся, явно подбирая слова. — По отношению к тебе я был несправедлив, и мое поведение… — Он нахмурился. — Думаю, ты знаешь, о чем я, и понимаешь, что мне трудно говорить об этом.
Король замолчал, ожидая ответа, а я осторожно кивнула. И снова опустила глаза, чтобы он не увидел моего ликования.
— Понимаю, — ответила я, стараясь ничем не выдать своих эмоций.
— Думаю, не совсем. — Король неожиданно встал и прошелся по комнате, а я удивленно следила за его передвижениями. — Ты самая умная из всех девушек, что я встречал.
Ого, приятно слышать!
— И ты должна понимать, что приворотное зелье не просто так оказалось в руках Анастасии. Выжившие маги из Проклятого королевства пытаются воздействовать на меня и таким образом. Я понимаю, что Настя в данном случае — жертва, но она сознательно пошла на преступление, значит, стала их соучастницей. Не исключено, что темные маги завербовали ее. Я разберусь с ней после нашей свадьбы. — Он резко повернулся и посмотрел на меня. — Ты же выйдешь за меня замуж, Энита?
Я удивленно захлопала ресницами, не зная, как ответить на предложение, высказанное подобным образом. Кристиан, похоже, это понял, потому что приблизился и сел на диван, снова взяв меня за руку.
— Прости, — тихо сказал он. — Это не должно было прозвучать именно так. Но я очень хочу, чтобы ты стала моей женой. К сожалению, я пока не готов признаться тебе в любви, но уверен, что это случится в ближайшем будущем. Ты мне очень нравишься, Энита, — он с нежностью посмотрел на меня, — и я уверен, что из тебя получится замечательная королева.
Я робко улыбнулась, изображая и покорность, и удовлетворение его ответом, и благодарность за объяснение. Не знаю, что у меня получилось в итоге, но, видимо, именно то, что надо, потому что Кристиан нежно поцеловал мою ладонь. Значит, его величество предлагает мне своего рода сделку. Испугался, ненаглядный, что темные маги в следующий раз подсунут ему еще кого-нибудь, он женится и окажется уязвим. А тут я, такая милая и вообще принцесса. Н-да… паника, ваше величество, еще никого до добра не доводила.
— Я согласна, Кристиан, — тихо ответила я. — Но у меня есть к тебе просьба. — И помолчала, наслаждаясь тем, что король напрягся. — Если во дворце появится очередная попаданка — ты не станешь ей помогать.
— Клянусь! — с жаром произнес король, прижимая меня к себе. Надо же, как тебя проняло, ваше величество!
— Я рада, Кристиан, — улыбнулась я, посмотрев ему в глаза. Он отстранился на мгновение — и в следующее я увидела в его руках перстень с большим рубином. Танат, это же…
— Родовое кольцо Дарании, — сказал король. — Принимаешь ли ты его, Энита, принцесса Кринстона, и согласна ли ты выйти за меня замуж?
Я сглотнула. Неужели свершилось?!
— Да, Кристиан, — твердо ответила я, — принимаю его и согласна стать твоей женой.
Король довольно улыбнулся и надел кольцо на средний палец моей левой руки. Я с замиранием сердца смотрела, как переливаются грани рубина, и отметила, как замечательно он гармонирует с платьем. Не зря надела именно красное.
— Теперь ты, Энита, — оторвал меня от размышлений Кристиан, и я не смогла скрыть изумления. Он протягивал мне второе кольцо, такое же, как мое, но больше размером. — Надень его на мою руку.
Ого, а колец, оказывается, два. Всегда думала, что родовое кольцо носят только избранницы королей Дарании. Может, я плохо слушала Одалию?
С готовностью взяла протянутый перстень и надела на палец Кристиану. Он довольно сжал кулак и пробормотал:
— Теперь мне никакой приворот не страшен.
Я не успела удивиться его словам, а Кристиан обнял меня и радостно сказал:
— Думаю, не стоит затягивать со свадьбой, Энита. Три дня на подготовку тебя устроят? Лучшие швеи в Дарании почтут за честь сшить для тебя свадебное платье. Я очень хочу поскорее осуществить обряд.
И поцеловал. Я отвечала, но в этот момент думала совсем о других губах и поцелуях… Дайяна тебя побери, Дэмиан!
— Мы должны вернуться к гостям, — прошептал Кристиан, тяжело дыша. Я постаралась изобразить такое же смятение чувств и желаний, хотя сомневаюсь, что у меня достоверно получилось. — Я счастлив, что ты приняла мое предложение, Энита.
— Я тоже рада, Кристиан, — я опустила глаза, стараясь не выдать обуревавших меня чувств. Да! Да-а-а-а-а-а! Свершилось, спасибо тебе, о великий Танат!
Три дня! Три дня, и это случится! Кольцо мое! Остался всего лишь обряд, и свобода!
Через несколько минут мы уже входили в бальный зал. Вдвоем. Кристиан не отпускал мою руку, а я не стремилась освободиться. Придворные расступались, склоняясь перед нами, и в отдалении я заметила улыбающегося Нейтона. Он явно узнал не только короля, но и меня. Я тоже улыбнулась ему в ответ, и сразу зазвучала мелодия, приглашающая на танец. Король легким движением развернул меня, и мы направились в центр круга, чтобы открыть карнавал. В этот момент я была почти счастлива.
Мы дважды танцевали с Кристианом, и когда музыка смолкла, он шепнул мне на ухо: «Прости, дорогая, я должен отлучиться». Подвел меня к одному из кресел у стены, помог сесть и поцеловал запястье. Я улыбнулась как можно обворожительнее, отпуская его, и приготовилась к появлению Одалии. Тетка не заставила себя долго ждать.
— Ну? — нетерпеливо произнесла она, опускаясь в соседнее кресло. Я с довольным видом показала ей кольцо, и тетка охнула.
— Наконец-то! — Она схватила бокал вина с подноса у проходящего мимо слуги и выпила залпом почти половину. — Ты молодец, девочка моя!
— Я старалась, — улыбнулась я, наблюдая, как Кристиан общается с начальником Магического патруля. Удивительно, что Витан оказался на балу, я думала, он сбился с ног в поисках Дэмиана.
Кстати, сам карнавал, как обычно, был скучным и нелепым. Маски, надетые гостями, почти ничего не скрывали и использовались разве что ради антуража. Я узнала всех присутствующих и веселилась, глядя на их наряды. Герцогиня Веймор превзошла саму себя, расшив подол платья огромными аляповатыми цветами, но самый большой приколола на корсаж. Это она зря, потенциальные жертвы молоденькой вдовы за разглядыванием лепестков в упор не заметят то, что за ними спрятано, потому что там нечего прятать. Баронесса Трейси украсила свой наряд чем-то вроде сушеных грибов и окончательно стала похожа на кикимору, да простят меня жители болот. Зато юная графиня Линней щеголяла в платье, низ которого больше напоминал русалочий хвост. Как она передвигалась в нем, одной Дайяне известно, да и русалки в озере утонули бы, увидев эту пародию на самих себя. Я настолько увлеклась, что даже не расслышала последний вопрос Одалии, которая нетерпеливо сжала мой локоть.
— Энита, очнись! Когда твоя свадьба с Кристианом?!
Я стряхнула оцепенение, понимая, что слишком расслабилась. Пока не вышла замуж за короля, обычные развлечения мне недоступны. Надо держать себя в руках.
— Он сказал — через три дня, и просил привлечь швей для пошива моего свадебного платья, — ответила я.
— Отлично, я за этим прослежу, — удовлетворенно заметила тетка, — а ты не выпускай из поля зрения Кристиана! А то вдруг еще какая-нибудь Настенька ему на голову свалится!
Я фыркнула.
— Он обещал, что больше никому помогать не будет!
Одалия рассмеялась.
— Милая, мужчины еще не такое расскажут, чтобы добиться своего!
Я нахмурилась и посмотрела на короля. Тот продолжал общаться с начальником Магического патруля и, казалось, ничего вокруг не замечал.
— Хорошо, — кивнула я, — сделаю все, чтобы наша свадьба с Кристианом состоялась.
Одалия довольно улыбнулась.
— Я верю в тебя, милая. — Она поднялась и бросила взгляд куда-то в глубь зала. — Прости, мне нужно кое с кем поговорить.
— Конечно, — я облегченно вздохнула. В последнее время общение с теткой стало мне в тягость.
Начался следующий танец, я ждала Кристиана, но он, похоже, слишком увлекся разговором. Ну вот, опять придется танцевать с кем-то из придворных, которые всегда себе на уме. Либо ненавидят, либо пытаются через тебя добиться каких-то льгот от короля. Тьфу… Я огляделась, стараясь отыскать Нейтона, только с ним могла чувствовать себя свободно, не боясь услышать очередную ерунду, что заполнит мои уши.
— Потанцуете со мной, ваше высочество? — раздался знакомый голос рядом, и сердце неожиданно забилось очень быстро. Я резко подняла голову, да так, что она закружилась, и инстинктивно схватила протянутую руку.
Высокий мужчина в черной бархатной маске ловко поднял меня и заключил в объятия. Намного теснее, чем позволял этикет и танец. К счастью, последний был очень популярным, и в центре зала кроме нас оказалось множество пар.
— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, вглядываясь в черные с золотом глаза в прорези маски.
— Ответ, что я соскучился, тебя не устроит? — шепнул мне на ухо Дэмиан, еще крепче прижав к себе, и по телу пробежала уже привычная дрожь, Дайяна ее побери!
— Не устроит, — отозвалась я, — ты не пришел бы сюда только поэтому!
Дэмиан ловко вел меня среди танцующих. Ну почему он и двигается лучше короля?!
— Ошибаешься, дорогая, — шепнул он мне на ухо, почти коснувшись его губами, — я правда соскучился. А еще мне надоел твой подарок с Земли, — хмыкнул он, пробежав пальцами по моей спине. Да что он себе позволяет?!
— Веди себя прилично, или я закричу, — пригрозила я.
— Это вряд ли, — усмехнулся маг, однако атаковать мою спину перестал.
Я наконец-то уловила его последнюю фразу.
— Чем тебе не угодил Кирилл?
— Я ему не нянька, — фыркнул маг. — И куча вопросов и предложений, как нужно действовать, меня порядком утомили.
— А ты не думаешь, что твое присутствие во дворце слишком опасно? Да и Киру здесь не место.
— Я так не думаю, — ухмыльнулся Дэмиан, глазами показывая куда-то за мою спину. При следующем развороте я потрясенно уставилась на Кирилла, нежно обнимавшего герцогиню Веймор. У меня даже слов не нашлось, чтобы прокомментировать это, и Дэмиан, увидев мое замешательство, усмехнулся.
— Они стоят друг друга, — улыбнулся он и, взяв меня за обе ладони, закружил в требуемом танцем движении. И в тот же миг напрягся. Кажется, я поняла почему…
— Тебя можно поздравить, ваше высочество? — спокойно произнес он. Слишком спокойно.