– Ну… может, если вы скажете, в чем дело…
– Так ты ведьма? – Его что, заело на этом слове? Ну не ведьма я, не ведьма!!!
– Магичка, – буркнула я.
– А в монстрах разбираешься?
Ага, наконец-то мы подошли к интересующей меня теме.
– Ну более или менее. Скорее да, чем нет.
– Тогда что скажешь? Про Тьяру, я имею в виду. Ты же все слышала…
– Слышала, – кивнула я. – Но знаю-то далеко не все. Так что извините, Хозяин, но сейчас я устрою вам полноценный допрос. И отвечать на вопросы вы будете максимально честно и подробно.
Топиэр кивнул. Учитывая, что он сидел у меня за спиной, движения головы я не видела, но поняла почему-то, что он именно кивнул. А что ему еще оставалось делать?!
Я же тем временем пыталась вспомнить все, что когда-либо слышала о монстрах. И об оборотнях, потому что, если в монстра превращается человек, это уже оборотничество. Но ведь Тьяра могла оказаться и любимой собачкой, и портретом давно почившей прабабушки. Утрирую конечно, но теоретически возможно. Поэтому первым делом я уточнила:
– Кто такая Тьяра?
– Моя дочь, – ответил Хозяин, словно удивляясь, что я этого не знаю.
– Родная? Человек? Сколько лет? Маги в роду были?
– Родная. Человек. Семнадцать лет. Маги… возможно, и были, кто же их знает… но не уверен…
– А теперь подробно обо всем, что необычного с ней происходило примерно за… ммм… за последний месяц! – Я решила, что месяца вполне должно хватить. Девяносто девять процентов из ста, что превращения Тьяры зависят от лунного цикла. Все-таки недавно было полнолуние, и это наводило на определенные размышления.
Топиэр замолчал, углубившись в воспоминания. Я мысленно приготовилась к тому, что в конце концов он или пожмет плечами и скажет, что ничего значительного не происходило, или вывалит на меня длинный перечень совершенно бесполезных фактов. Но Хозяин, как ни странно, действительно оказался неглупым человеком и правильно понял, что именно могло меня заинтересовать.
– Пару недель назад ее укусила какая-то тварь. Не сильно, через несколько дней от ранки и следа не осталось. Не было никакого воспаления или нагноения. Она вообще долго пыталась убедить меня, что ее нечаянно тяпнула соседская собачонка, но я же не идиот, укус собаки отличить могу.
– Ага! – Я понимала, что нужно бы выразить свои соболезнования покусанной и сделать грустную физиономию, но сам факт укуса несказанно меня обрадовал. Кажется, мы все же имели дело с оборотнем. – А можете предположить, что за животное могло так укусить? Если не собака, конечно…
– Знаешь, эльфеныш, я бы сказал, что ее цапнула кошка, если бы видел хоть раз кошку размером с небольшого медведя.
– Кошка? Ладно, пусть пока будет кошка… А еще что-нибудь можете рассказать? Кроме укуса, я имею в виду. Какие-нибудь изменения в ее поведении? Странности?
– Никаких странностей, все было вполне нормально.
Единственное: когда я уезжал, она несколько дней не очень хорошо себя чувствовала. Даже не дней – днем все было нормально, – а ночей. На ночь она запиралась в своей комнате, говорила, что не хочет никого видеть, что у нее болит голова. А утром даже не вышла проводить меня, только буркнула что-то из-за двери.
– И сколько ночей такое продолжалось? И сколько времени прошло с тех пор, как вы выехали из дома?
– Значит, так, давай считать. Нездоровилось ей две ночи подряд, потом я с караваном Бискета выехал из города, еще две ночи мы провели в пути, а последняя ночевка была у стен Релты. Выходит, пять.
– Тогда, если я угадала, у нас осталось две – эта и следующая.
– Осталось до чего? – осторожно спросил Хозяин. Мне показалось, что он даже знает ответ, но боится произнести вслух. А я не боялась:
– Еще две ночи мы сможем попытаться вернуть ее к нормальной жизни.
– А если не получится?
– А если не получится, то по истечении этого срока закончится полнолуние и она станет нормальным человеком без нашей помощи. Но только до следующего полнолуния. Если не успеем – изменения в организме станут необратимыми.
– Не понял! – честно признался Топиэр. – Полнолуние ведь было позавчера, почему же ты говоришь, что оно закончится через две ночи?
Я вздохнула и попыталась представить себя в роли школьной учительницы, которая объясняет умному, но очень неусидчивому первоклашке, почему два плюс три будет именно пять, а никак не шесть.
– В астрономическом смысле полнолуние длится всего пару секунд, а в магическом намного дольше. Сколько конкретно – зависит от того, что именно вас интересует. Нас сейчас волнуют оборотни. И не надо так вздрагивать, вы сами уже все поняли, только запрещали себе думать об этом. Зря, между прочим. Могли бы не дожидаться развития событий, а принять меры заблаговременно. Ну ладно, об этом потом. Вернемся к нашим баран… э-э-э, простите, к вашей дочери.
Итак, на оборотней полная луна влияет примерно семь дней, точнее, ночей. Непосредственно само полнолуние – ночь под номером четыре, в это время зверь имеет наибольшую власть над человеком. Если оборотень свежеобращенный, то несколько первых ночей, до четвертой, превращение может и не происходить, все зависит от силы воли. Ваша дочь, насколько я могу судить, продержалась две ночи, запершись в своей комнате, но на третью вырвалась и задрала собаку, а на четвертую – служанку. На пятую ее заперли в подвале и наверняка не догадались покормить, поэтому теперь она будет гораздо злее, чем раньше. Сколько нам еще скакать?
– При такой скорости – чуть меньше суток. Но до шестой ночи все равно вряд ли успеем. – Хозяин уже понял, куда я клоню. – Разве что…
– Что?
– Нет, глупость. Не стану я туда соваться. Не успеем!
– Значит, у нас останется всего одна ночь, чтобы попытаться что-то сделать. И хорошо, если останется.
– Почему если? Что ты имеешь в виду, эльфеныш?
– Ну… – Я замялась. – Дело в том, что для некоторых оборотней полнолуние длится всего шесть ночей или даже пять. – Тут я обернулась, увидела вытянувшееся лицо Хозяина и поспешно добавила: – Но для некоторых восемь. А бывает даже целых десять.
Кажется, последнему высказыванию он уже не поверил. Я как можно более беззаботно пожала плечами и попыталась убедить себя, что мы успеем. А если и не успеем, то без разницы, потому что судьба неизвестной Тьяры мне совершенно безразлична. Мне нужно всего лишь вернуться домой. Лучше всего живой и относительно здоровой. А для этого надо как можно быстрее поесть.
Я мечтательно прикрыла глаза и представила себе огромный кусок мяса. Вышло не хуже, чем у льва из мультфильма «Мадагаскар», только его кусок был сырой, а мой жареный и такой ароматный, что я даже облизнулась…
И тут наша лошадь упала.
Все произошло очень буднично: сначала она как-то подозрительно захрипела, потом припала на передние ноги, из последних сил дернула задними и замерла. Я вылетела из седла, но не вперед, как ожидала, а почему-то влево. Оказалось, что за мгновение до падения Хозяин успел сдернуть меня с насиженного места и очень неэлегантно закинуть в кусты. Следом рухнул и он сам, но не мешком, как я, а каким-то затейливым кульбитом, одновременно вытаскивая из-за спины меч. Наверно, чтобы тот не сломался при падении. Где-то в полете я подумала…
Да, я сама периодически удивляюсь, как умудряюсь думать в самых неподходящих для этого местах и ситуациях. Но иногда бывают моменты, когда время словно замирает и ты видишь со стороны и себя, и окружающих, и еще очень много чего нужного и ненужного. И вполне успеваешь подумать, прежде чем что-то произойдет. Вот именно так в этот раз и случилось.
Сначала я подумала, что животное не выдержало многочасовой скачки, но потом поняла, что уж Хозяин-то мог бы и заметить, что силы лошади на исходе. Ведь заметил же он момент ее падения, хотя ему было явно не до того. Ладно я – растяпа городская, но он…
Потом, когда я уже лежала в кустах, до меня плавно дошло, что Хозяин не просто так выхватил меч. Наверно, он был ему зачем-то нужен.
И вот тогда я решилась-таки посмотреть на мертвую лошадь. Почему-то не было никаких сомнений в ее печальной участи. И действительно, на живую она походила мало. В первую очередь из-за стрелы, торчащей из шеи…
А чуть поодаль уже выхватили ножи и короткие мечи три типа самой разбойничьей наружности. Четвертый стоял за их спинами и целился в нас из лука.
– Вот обнаглели, во чистом поле грабят! – праведно возмутилась я.
– Не грабят, а убивают, – поправил Хозяин. – И где ты видишь чистое поле?
Я огляделась, предусмотрительно стараясь не высовываться из кустов. И обнаружила, что лес, прежде тянувшийся только по одной стороне дороги, теперь находится везде. Вот ведь увлеклась оборотневедением и даже не заметила, как мы в него въехали.
– А за что они нас?
– Думаю, они и сами не знают за что. Вот когда прибьют, тогда и разбираться будут. – Голос Топиэра звучал настолько жизнерадостно, что мой голодный разум упрямо отказывался воспринимать ситуацию как опасную для жизни.
– А-а-а… А они нас точно прибьют?
– Конечно! По крайней мере, они в этом совершенно уверены, иначе закрыли бы лица.
– Зачем?
– Чтобы мы их потом не узнали, случайно столкнувшись на улице.
– По-моему, они психи! – глубокомысленно предположил один из разбойников. – Мы их сейчас бить будем, а они болтают.
– А что, уже и поговорить нельзя? – обиделся Топиэр.
– Угу! Мы, может, перед смертью попрощаться хотим, – поддакнула я, мучительно пытаясь сообразить, что же тут можно сделать. Уболтать разбойников до полусмерти – заманчиво, но маловероятно. А больше я ничего не умею. Разве что швыряться огненными пульсарами… Только меня же опять хватит максимум на два, а потом пойдут дымные и шипящие глюки! Глюки? Кстати, а где Глюк?
– Хозяин, а где Глюк?
– В седельной сумке, ты же сама его туда запихнула.
– Ой, надеюсь, он там еще живой!
– Ты бы о себе сначала побеспокоилась… Сиди и не высовывайся, я сам разберусь.
Ну ладно, буду сидеть тихо. Хотя зная меня…
Разбойники, видя такое непочтение к их нескромным персонам, осторожно приблизились.
– Жизнь или кошелек? – отрепетированно предложил тот, который до этого сомневался в нашей умственной полноценности. Его я не боялась, а вот тип с луком внушал опасения – умудрился же он с одного выстрела прибить галопирующую лошадь.
– Марго, у тебя есть кошелек? – поинтересовался Хозяин, выписывая кончиком меча аккуратную восьмерку.
– Отродясь не бывало, – откликнулась я. – А у вас?
– Вот при себе как-то нет. Может быть, в сумке…
Едва он это произнес, как один из грабителей бросился к трупу лошади (а все-таки жалко ее) и с радостной улыбкой полез в сумку. Даже нож ради такого дела отложил. Я запоздало вспомнила, что где-то среди вещей засел Глюк. И в тот же момент улыбка на физиономии разбойника сменилась гримасой боли. Он завопил, как ежик, попавший в кофемолку, и ошалело уставился на собственную руку. Ну рука как рука, ничего особенного. Просто на одном из пальцев теперь болтался жирный серый крыс и отцепляться не собирался.
Вопль покусанного неожиданно послужил сигналом для начала общей мясорубки.
Хозяин взмахнул мечом и просто ввинтился в двоих «романтиков большой дороги». Они, конечно, пытались отбиваться, но как-то хило и неуверенно: наверно, просто не ожидали такого поворота событий.
Тип с луком нашел-таки подходящую мишень – меня, и теперь тщательно прицеливался. Я резко вскинула руку, призывая в нее максимально возможное количество энергии, и сгенерировала пульсар. В кончиках пальцев приятно закололо, когда с них сорвалось яркое пламя. Огонь принял форму небольшого шарика и метнулся к лучнику. Эх, красота. Всегда бы так удачно получалась!
Лук вспыхнул, как новогодняя елочка. Разбойник выронил его, но не убежал с испуганными криками, как я надеялась, а отработанно выхватил из-за пояса нож. Упс! Я поспешно создала еще один пульсар и отправила в противника. Даже попала. Даже в голову. Лучник дико заорал и схватился за лицо ладонями: кажется, прилетело ему в глаз. Зрелище было не самое приятное, и я поспешно отвернулась. Вернее, попыталась отвернуться, но чьи-то руки резко обхватили меня поперек туловища и начали методично сжимать в отнюдь не дружеских объятиях. Впрочем, о личности владельца рук я догадалась очень быстро – по прокушенному пальцу. Глюк действительно постарался на славу, надо будет похвалить его, когда выберемся из этой переделки. Если выберемся…
Я извивалась, брыкалась и ругалась, но сжимали меня все сильнее и сильнее. Ребра ощутимо затрещали, а перед глазами появились печально знакомые разноцветные круги. Я взвизгнула, но звук моего голоса утонул в мужском крике, раздавшемся над самым ухом. Кричащий разбойник разжал руки, и я выпала из его объятий, ощущая, как по лицу течет что-то густое и липкое. Кажется, кровь. Не моя, правда, но легче от этого не стало. И вообще, появилось дурацкое желание очень женственно закатить глазки и рухнуть в обморок. Но я пересилила себя и обвела взглядом окружающую местность. И впервые в жизни обрадовалась, что осталась утром без завтрака, потому что увиденное явно не прибавило аппетита.
Рядом лежал окровавленный труп. Ну тот самый, с прокушенным пальцем. Еще два тела валялись неподалеку в самых непринужденных позах – как будто загорали. Лучник сидел, прислонившись спиной к дереву, все так же спрятав лицо в ладони, и тихо поскуливал. Почему-то именно на него мне было тяжелее всего смотреть.
– Ну добей, чтоб не мучился, – великодушно предложил Хозяин, вытирая меч о рубаху одного из трупов. На нем самом не было ни царапины. Да и на мне вроде бы тоже.
– Жалко, – призналась я, пытаясь рукавом стереть с лица потеки крови. – Ему ведь больно.
– Вот поэтому и добей. Иначе он так и останется жить с этой болью. Кому он такой нужен?
– Ну может, кому и нужен…
Хозяин подошел ко мне, присел рядом на корточки и обнял за плечи. Я только сейчас обратила внимание, какие широкие и сильные у него ладони.
– Это жестокий мир, девочка. Возможно, гораздо более жестокий, чем тот, к которому ты привыкла. Здесь нельзя расслабляться, нельзя жалеть себя и других. Этот лучник застрелил бы тебя не задумываясь ради пары монет или старого седла, но ты успела раньше. Можешь гордиться этим, ты заслужила. И спасла при этом не только свою жизнь, но и мою, потому что один я, скорее всего, и не справился бы.
– Да бросьте… Вон вы как ловко их всех уложили… – Все-таки сентиментальность не была моей стихией и быстро схлынула, оставив место лишь восторгу от первой победы.
– Уложил я двоих, а третий сам виноват – нечего было поворачиваться ко мне спиной.
– Вы что, ударили его в спину? – Глупый вопрос! Рыцарский кодекс здесь явно не в чести.
– Во-первых, не в спину, а в голову. А во-вторых, он в это время пытался отправить тебя на тот свет. Что, и его будешь жалеть?
– Не буду! Но и добивать тоже никого не буду! И вообще, человеческую жизнь надо ценить!
– Вот им бы это и объясняла. Уверен, была бы увлекательная и познавательная беседа, – хмыкнул Хозяин.
– Вы издеваетесь?
– Конечно. И к этому тебе тоже придется привыкнуть. А теперь вставай. Надо обыскать трупы и осмотреться. Скорее всего, они не пешком сюда пришли, а значит, где-то недалеко должны быть привязаны лошади.
Искать лошадей отправилась я. При этом очень не хотелось отходить далеко от Топиэра, но подходить близко к мертвым разбойникам хотелось еще меньше. Даже смотреть на них было противно, тем более что я первый раз в жизни видела столько трупов одновременно. Да и вообще, раньше никогда трупов не видела, разве что в кино.
Я мысленно пожелала себе ни пуха ни пера, сама себя послала к черту и неуверенно вступила в лес. Нерешительность моя объяснялась очень просто – живя в Астрахани, начинаешь называть лесом даже три чахлые березки в парке отдыха. А лесополоса шириной с десяток метров, вяло тянущаяся вдоль дороги, вообще кажется чащей. Неудивительно, что здешние деревья в три моих обхвата, упирающиеся вершинами в бесконечное небо, вызывали в душе восхищение, граничащее с благоговейным трепетом. Казалось, прямо сейчас навстречу выйдет грациозная дриада, или поросший мхом леший, или жутко смердящий зомбяк. Или, на худой конец, я просто наткнусь на перемещающую пентаграмму и быстренько отвалю домой, помахав Хозяину ручкой…