Тьяра, крепко запертая в шкафу, осознала наконец-то всю прелесть своего положения и разразилась тоскливым воем вперемежку со всхлипами. Я с чувством выполненного долга уселась на ее новую темницу и лениво потянулась. Вот если после всего Хозяин не поможет мне вернуться домой, то я навек разочаруюсь в людях и пойду бродить по этому миру, истребляя нечисть. А что? Зато весело будет!
– Что? – без предисловий спросила красивая рыжеволосая женщина, едва они остались вдвоем.
Впрочем, теперь ее уже сложно было назвать красивой. Просто женщина, очень усталая, с синяками под глазами и частыми нитями седины в когда-то роскошных локонах. Ее собеседница выглядела лишь немногим лучше, но все-таки молодость давала себя знать.
Верховная астраханская ведьма нервно потеребила прядь светлых волос:
– Тань, я думала, что эта престарелая стерва давно умерла. О ней уже лет пятнадцать никаких вестей не было, вот я и расслабилась.
– Ну ты-то хоть себя не вини. И так каждый, кого ни увижу, бьет себя кулаком в грудь и кается, что это все его вина, недоглядел, не уберег, готов искупить… Смотреть уже не могу на этих искупителей!
– Но я-то действительно недоглядела. А ведь должна была Знала же, что такие просто так не умирают.
– Ты не отвлекайся, давай поподробнее. Что за стерва и какое отношение она имеет к моим девочкам?
– А самое поганое, что ничего я о ней толком не знаю. Зовут Арая Лоо, возраст точно не известен, примерно от пятидесяти до двухсот с возможными вариантами, одержима идеей мирового господства и легкой степенью шизофрении. Работает по принципу «цель оправдывает средства», но предпочитает действовать чужими руками. Чистокровная ведьма. Очень сильная. Последний раз была замечена при попытке государственного переворота на острове Альсоро в одном из закрытых миров. Попытка провалилась, Арая попробовала удрать в наш мир, но нарвалась на Варвару – прежнюю Верховную. Собственно, именно она Варвару и убила… Но тогда нам удалось вышвырнуть ее в Междумирье. Я, признаться, думала, что оттуда не возвращаются. А она, видимо, нашла способ.
– А девочки ей зачем?
– Не имею ни малейшего понятия. Честно говоря, подозреваю, что ей-то они как раз и не нужны. Скорее даже наоборот.
– То есть? Лен, ты не могла бы проявить чуточку сострадания, я уже трое суток не спала.
Блондинка вздохнула. Ей очень не хотелось высказывать свое предположение вслух, но коль уж старшая подруга совсем отказывалась понимать очевидное…
– Татьяна, они ей совершенно не нужны. Они ей мешают. Она хотела их убить, но просчиталась. Но если их смерть действительно имеет для пес значение… она не остановится на полпути…
– Ты думаешь, это как-то связано с… Ну ты знаешь…
– Знаю. И думаю, что да. Вот только что теперь с этим делать?
Глава 9
ЛЮБОПЫТСТВО НЕ ПОРОК…
– Даже и не упрашивай, – заявил Хозяин, мягко, но назойливо выпихивая меня за дверь. – Денег я тебе дал, о мире кое-что объяснил, коня ты тоже честно заслужила, но жить у меня не будешь!
– Ну почему? – в который уже раз за утро спросила я, рассеянно перебирая в руке двадцать золотых монет, великодушно пожалованных мне за помощь в расколдовывании Тьяры.
Кошелек к ним прилагался, но мне почему-то нравилось ощущать вес денег именно в руке, а не на поясе. Я стояла во дворе дома, рядом с оседланным Глазастым, из седельной сумки выглядывала любопытная мордочка Глюка. Там же, в сумке, лежала подписанная Хозяином бумага, в которой говорилось, что я являюсь свободным человеком. Сподобился-таки…
– Да потому, что не могу я просто так пускать в дом всяких неизвестных личностей. Ты пойми своим эльфийским умом, что слухи же пойдут. Половина стражников уже и сейчас свято уверена, что ты – моя любовница!
– Ну и что? Еще два дня назад вас это не больно-то волновало.
– Два дня назад я еще не знал, что ты ведьма!
– Не ведьма, а магичка!
– А какая разница?
Разница была, и довольно большая. Маги были привязаны к определенной стихии, их могущество зависело от количества известных заклинаний и умения их применять, а это, как правило, приходило с возрастом. Ведьмы же от рождения были наделены силой и знанием. Каким-то непостижимым образом они знали все о мировом устройстве, о природе человеческих чувств, о пророчествах и предназначениях, о смысле жизни. Но делиться своими знаниями конечно же не спешили. А еще все ведьмы были женского пола. Дурацкое слово «ведьмак» – плод мужского шовинизма и писательского воображения – использовалось в магическом кругу исключительно для обозначения всяких шарлатанов, гордо именовавших себя Великими знахарями, Святыми предсказателями и Магистрами черной, белой и розовой магии.
Но Хозяину я об этом говорить не стала, тем более что мы с ним опять ругались. Повод был более чем стоящий – он не разрешал мне жить в его доме. И это после того, как я вернула ему дочь целой и почти невредимой. Почти – потому что ее психическое здоровье после ночевки в серебряной клетке (ладно, в серебряно-осиновом шкафу) все еще оставляло желать лучшего. Когда на рассвете мы наконец-то извлекли ее из заточения, у девушки был полный ступор. Она кивала в ответ на все вопросы, передвигалась по правильной синусоиде и за последние несколько часов сказала всего восемь слов, причем четыре из них были матерными, а еще три – эльфийскими (но не менее матерными). Последнее слово было «спасибо», но относилось оно почему-то не ко мне, а к Хозяину.
Впрочем, во всем остальном Тьяра была совершенно нормальной. Медальон на нее не реагировал, моя интуиция тоже, а значит, можно было жить спокойно. Но только не в доме у Топиэра Рулиппа айр Муллена.
– Лучше бы вы мне одежду дали!
– Я дал! – Хозяин придирчиво осмотрел свою рубаху и штаны, болтающиеся на мне, как детская распашонка на кукле Барби. – Но если хочешь, можешь попросить у Тьяры.
Идея была неплохая, особенно учитывая то, что девушка была примерно такой же комплекции, как и я, разве что выше и чуть фигуристее. Но я почему-то явственно ощутила, что не хочу носить ее вещи, да и не даст она мне ни тряпочки. Судя по всему, дочь Хозяина являлась редкостной стервой, а он был единственным, кто искренне верил в ее непогрешимость. Какие же все-таки наивные люди родители.
– Не хочу, – упрямо ответила я и, чтобы хоть как-то объяснить сей прискорбный факт, добавила: – У нее все какое-то черное, словно траурное.
– Ну естественно, это же ее фамильный цвет.
– Э-э-э… А объяснить поподробнее? Я как-то не слишком в курсе!
– У каждого дворянского рода существует свое отдельное сочетание цветов, которое чаще всего присутствует на гербе рода или в одежде сородичей. Эти цвета можно носить, а можно игнорировать, но они в любом случае есть.
– Как в геральдике?
– А это и есть геральдика. И символика. Но тут главное не ошибиться и не принять желаемое за действительное. Не всегда перед нами то, что мы хотим увидеть.
– То есть? – Вот не люблю я туманных полунамеков.
– Если ты увидишь на улице мальчишку, разодетого исключительно в красное и золотое, то это вовсе не значит, что он – член правящей династии Альсоро. Может быть, ему просто нравятся эти цвета, или он подмастерье ювелира (они тоже считают такое сочетание своим), или в гербе его матери был красный, а у отца золотой, а может, у портного другой ткани не нашлось. С другой стороны, та же королева из Альсоро обязана на официальных церемониях носить только эти два цвета, Служители Господа на проповедь одеваются исключительно в черное и белое, а ведьму перед сожжением традиционно обряжают в синий балахон…
Хозяин внезапно осекся, сообразив, что рассказывать о сожженных ведьмах стоящей перед ним магичке по меньшей мере нетактично. Хотя если бы он не заткнулся так многозначительно, то я, скорее всего, не придала бы этому никакого значения. В конце концов, какая разница: белое или синее? Не розовое – и то хорошо!
– А у вас какие цвета? – больше для приличия поинтересовалась я.
– Зеленый и золотой, – гордо ответил он. Кажется, носить золото в этом мире было очень почетно.
– А почему тогда у Тьяры черный? – Вопрос казался мне совершенно невинным, но Хозяин заметно помрачнел. Но назад было не повернуть, я уже спросила.
– Ее мать носила черный и серебро, а дочери теперь положены черный и золото. Но золото она носить не хочет.
Я особо задумалась над словосочетанием «мать носила». Она что, умерла? Или просто сбежала с любовником? Идей было много, но спросить я не рискнула. Хватит уже информации, и так голова ничего не соображает.
Зато я совершенно точно учуяла, что надо сваливать из этого дома. Слишком уж много здесь тайн, и если я останусь еще хоть на пару часов, то обязательно во что-нибудь вляпаюсь. Поэтому я решительно попрощалась с Хозяином, вскочила в седло и направила Глазастого к выходу со двора.
– Погоди, эльфеныш! – Резкий оклик Топиэра заставил коня остановиться, а меня – обернуться.
– Что еще?
– А что теперь будет с Салиной, нашей горничной? Ведь ее же покусал оборотень…
– Не покусал, а только оцарапал, я проверяла. А оборотничество через царапины не передается. Да и укусы заразны только в полнолуние, причем в то самое, которое длится одну ночь, а не семь. А то эти твари размножались бы быстрее, чем хомячки.
– Ну пусть только поцарапал… Поцарапала… Но зато в ту самую ночь, я специально посчитал! А вдруг?
– Ну если вдруг, так потом тоже запрете ее в клетку. Вот нашли проблему! – Я пнула коня пятками и поспешила уехать, пока меня снова не спросили о чем-нибудь, столь же неважном. Но все-таки не успела.
– Марго! – В этот раз крик застал меня уже на дороге. – Сними комнату в «Полной тарелке» у Льени. Он обычно незнакомым жилье не сдает, но если попросишь от моего имени… А вечером я подъеду и поговорим.
– Ладно. – Я кивнула и снова попыталась уехать.
Но после того как Глазастый совершенно беспрепятственно преодолел два десятка метров, не выдержала и обернулась сама. Хозяина во дворе уже не было, зато из окна второго этажа за мной внимательно наблюдала хрупкая фигурка, одетая в черное. Поймав мой взгляд, Тьяра поспешно задернула штору. А я подумала, что уже успела вляпаться в какую-то нехорошую историю, и прыгающие изо всех дыр оборотни – далеко не самое страшное, что ждет меня в будущем.
В этот раз трактир был полон. Столы ломились от еды, лавки – от посетителей, рыженькая Лита сгибалась под тяжестью подносов, а трактирщик довольно ухмылялся. Дела у него явно шли неплохо.
При виде меня ухмылка превратилась в лучезарную улыбку, Льени подался вперед, наваливаясь безразмерным животом на стойку, и приветливо помахал рукой. Я поспешила подойти поближе.
– Чего-нибудь изволишь? – поинтересовался трактирщик. – Как раз все свежее, горяченькое.
– Изволю, – согласилась я, – только попозже, а то сейчас и сесть-то некуда. Вы лучше скажите, у вас комнату снять можно?
– Можно, отчего же нет. Тебе какую? А то есть побольше, поменьше… совсем уж малюсеньких нет, у меня таки приличное заведение, а не дешевый крысятник.
– Ну… – С одной стороны я была рада, что не пришлось упоминать Хозяина, а с другой – в здешних ценах я все еще не разбиралась и даже примерно не представляла, сколько может стоить комната.
– От восьми серебрушек и до трех золотых в сутки, – совершенно верно понял мою заминку Льени. Я с облегчением кивнула.
– Тогда давайте небольшую, мне много места не надо. Но чтоб все прилично было.
Я пыталась выглядеть серьезной и взрослой, но трактирщика мой вид откровенно забавлял. Самое странное, его хихиканье совсем не было обидным, скорее подбадривающим. Как будто он знал обо мне даже больше, чем я сама, и честно пытался подтолкнуть к верному решению.
На стойку с мягким стуком лег небольшой ключик.
– Поднимешься на второй этаж, там прямо по коридору и последняя дверь налево. Извини, что не провожаю, сама видишь – занят. Если что понадобится, зови Литку или спрашивай прямо у меня.
– А деньги?
– Золотой в день. Да не торопись ты, вечерком отдашь. Иди, отдыхай.
И он так ехидно подмигнул, что мне стало неловко. Я поспешно схватила со стойки ключ и побежала вверх по лестнице. В коридоре сориентировалась без труда, нужная дверь открылась совершенно свободно.
Обстановки в комнате было немного, да она и интересовала меня в последнюю очередь. Самый необходимый предмет мебели находился в дальнем углу и представлял собой обыкновенную кровать. Я бросилась на нее, стряхивая с ног опостылевшие кроссовки, и мечтая только об одном – наконец-то по-человечески выспаться. Сон уже накатил волной лени и пофигизма, весь мир (и этот, и мой родной) стал казаться чем-то далеким и нереальным…
Уже задремывая, я вспомнила об одной необходимой вещи. Сползла с кровати, дотащилась до дверей, коснулась рукой щеколды, произнесла необходимое заклинание… Чары неоткрываемости успешно сработали, на мгновение охватив дверь и задвижку красноватым сиянием.
А потом я все-таки заснула. Ура!
Проснулась я, как ни странно, всего через пару часов, но полностью выспавшаяся, свежая и полная сил. Лениво потянулась, нечаянно пнув развалившегося в ногах Глюка. Крыс вяло отмахнулся хвостом и засопел с удвоенной силой.
Я машинально оглядела комнату, обнаружила письменный стол с выдвижными ящиками и уверенно направилась к нему. Больше всего меня сейчас интересовали собственные мысли. И надежда, что в комнате найдется все необходимое, чтобы их не забыть.
В одном из ящиков стола обнаружилась бумага, небольшая чернильница и несколько гусиных перьев. Поразбиравшись пару минут со способом использования этих письменных принадлежностей, я пришла к выводу, что опытным путем можно научиться чему угодно, и старательно вывела первую строчку.
Сможет ли Хозяин помочь мне отправиться домой?
Света в комнате было вполне достаточно, но строчка все равно получилась неровная – буквы прыгали во всех направлениях, чернила или текли полноводной рекой, размазываясь и оставляя жирные кляксы, или напрочь игнорировали мои старания, высыхая еще до того, как я успевала донести перо до бумаги.
Но меня сейчас волновала не форма, а содержание. За время сна разрозненные мысли приобрели более или менее четкую форму, и я торопилась записать их, чтобы потом обдумать не торопясь.
Где Тьяру мог покусать оборотень? Если в городе, то откуда он тут взялся? Если в лесу, то что она там делала?
И вообще, что девушка из приличной семьи делала ночью наедине с оборотнем?
Вопросы тянулись друг за другом сплошной цепочкой, мне даже не приходилось задумываться над новыми, они появлялись сами по себе.
Тьяру покусал тот оборотень, который взорвался перед городскими воротами, или какой-то другой? И сколько их еще бродит по городу?
Кто спустил вниз по лестнице шкаф и выпустил Тьяру? И почему он это сделал? И был ли эти один и тот же человек? И человек ли это был?
Зачем Волчьей Тетушке понадобился Глазастый? И откуда у его бывшего хозяина медальон?
Вспомнив о медальоне, я сообразила, что если Топиэр не лазил по сумкам Глазастого (а скорее всего, не лазил, не до того ему было!), то где-то в них до сих пор лежат мешочки с монетами и драгоценностями. Надо бы перепрятать их куда-нибудь, пока не сперли.
Я уже вскочила, чтобы бежать на конюшню и проверить сохранность находок, но спохватилась и торопливо приписала еще несколько строк.
Что скрывает Хозяин? Кто такая Аллена?
И с чего это я взяла, что Хозяин что-то скрывает? А Аллена… ну мало ли, может, любовница, может, жена, мать Тьяры… Та самая, которая «была». Или вообще совершенно левый персонаж. Вот далась она мне!
Я еще раз пробежала глазами список вопросов и поняла, что впору ударяться в паранойю. Создавалось ощущение, будто все мои немногочисленные знакомые в этом мире являются участниками огромного заговора, цель которого – свести меня с ума. Брр!