А дальше последовал короткий провал в памяти на фоне многочисленных переживаний. Понятия не имею, как я добралась до кровати – наверно, ползком и с закрытыми глазами. А вот что дверь не заперла ни на задвижку, ни на магию – это совершенно точно. Потому что утро началось с крика.
– Кто это? – проорал Хозяин, указывая на Кьяло.
Я спросонья соображала медленно и смогла только мыкнуть что-то невразумительное. Но Топиэр Рулипп айр Муллен моим ответом почему-то не удовлетворился и бесцеремонно стянул бедного парня с кровати. Кажется, он хотел еще поднять его над полом и встряхнуть, как нашкодившего щенка, но не рассчитал разницу в росте. Все-таки Кьяло был сантиметров на десять выше Хозяина да и в плечах пошире. Но, несмотря на все превосходство в размерах, он поспешил спрятаться под стол, едва почувствовав, что хватка ослабела.
– Ну и что он здесь делает?
– Спит, – совершенно серьезно ответила я. – То есть спал, пока вы нас не разбудили.
– И после этого ты еще будешь уверять, что замуж тебе рано?
– Да не было ничего! – Я хихикнула, сообразив, к чему он клонит. – Просто человеку ночевать негде.
– А откуда этот человек вообще взялся? – нахмурился мой покровитель.
Я пожала плечами и занялась глубокомысленным изучением потолка. Кьяло под столом попытался изобразить эфемерную пылинку, но после минутной паузы понял, что отвертеться от разговора ему не удастся, и начал с жалобным подвыванием:
– Вообще-то меня выгнали из дома…
– Давно? – осведомился Хозяин, даже не пытаясь скрыть презрительные интонации в голосе.
– Двенадцать с половиной лет назад, – сознался парень. – А вообще-то… можно вам кое-что сказать? Только по секрету?
– Ну говори, – великодушно разрешил Хозяин.
– Совсем по секрету. – Кьяло многозначительно покосился на меня.
– Да делайте что хотите. Тоже мне, нашли великие тайны исчезнувших цивилизаций! – обиделась я и вышла в окно. Мне проводили три пары удивленных глаз (даже Глюк соизволил проснуться). А что? Я же не виновата, что самая короткая дорога к деревянному зданию недвусмысленного назначения лежала именно через окно.
К моему возвращению (для разнообразия я решила сделать это через дверь) в комнате ничего не изменилось. Но, кажется, Кьяло и Хозяин уже успели обсудить все, что требовалось. Впрочем, меня они в свои тайны посвящать не спешили.
Первым молчание нарушил Хозяин:
– Не стой в дверях, твой друг уже уходит.
– Э-э-э… Совсем уходит? – Я даже не подумала сдвинуться с места.
– Совсем и навсегда! – отрубил мужчина. – Я – начальник внешней стражи, а не руководитель приюта для обиженных и обездоленных.
– А жаль… Но хоть попрощаться-то с ним можно?
– Можно. И с ним, и еще с кем хочешь. Только побыстрее, мы уезжаем.
– Когда?
– Сейчас! И надеюсь, что больше ты сюда не вернешься.
– Ура!!! – завопила я, бросаясь на шею самому жестокому человеку во всей Предонии.
– Успокойся, я тоже буду безмерно счастлив от тебя отделаться. Но извещать об этом весь город необязательно. – Хозяин отлепил меня от себя и аккуратно сгрузил на пол. – Так что быстренько собирай вещи, прощайся с этим… А я пока скажу внизу, чтобы седлали твоего Глазастого.
Едва Хозяин скрылся за дверью, я сразу же набросилась на Кьяло:
– Что ты ему сказал?
– Какая тебе разница? Что надо было, то и сказал. Это мое личное дело. Давай уж, прощайся со мной теперь!
Я с сомнением осмотрела стоящую передо мной двухметровую тушу и поняла, что не представляю, как нужно прощаться навсегда. У меня совершенно не было опыта таких длительных расставаний. Сказать «Пока!» и разойтись – слишком просто, а зачитывать по памяти длинный монолог, от которого даже Глюк прослезится, – банально.
Поэтому, прокрутив в голове все возможные варианты прощания, я наконец-то наткнулась на то, что мне было действительно важно:
– Ты мне жемчужину отдашь?
– Только в обмен на браслет!
– Ну где я тебе сейчас возьму этот браслет, а? Лучше сам сходи к речке и поменяйся. Не думаю, что никса будет против.
– Я тоже не думаю… Слушай, ты ведь оттуда письма писать не сможешь, да?
– Откуда? – насторожилась я.
– Ну а откуда ты? Из какого-нибудь другого мира, да?
– Ты давно догадался? Неужели это так сразу бросается в глаза?
– Да нет, не бросается… Просто мне как человеку, которого в детстве выгнали из дома, кое-что гораздо виднее.
Честно говоря, на этом все прощание и закончилось. Вещей у меня практически не было, но, чтобы создать хоть какую-то иллюзию сборов, я прилежно рассовала по карманам несколько безделушек, прихватизированных у Роледо, потом присовокупила к ним Глюка и листок с вопросами, адресованными самой себе (половину можно было смело вычеркивать, но время уже поджимало), прицепила к поясу нож. Хотела подарить Кьяло что-нибудь на память, но запоздало поняла, что дарить-то и нечего.
– Ну может быть, я и вернусь еще…
– Ага, так я тебе и поверил. Да если даже и вернешься… Где ты меня искать-то будешь, если я сам не знаю, где завтра окажусь.
– Логично…
Та-а-ак… Непрошеные слезы в уголках глаз все-таки скопились, пришлось срочно отворачиваться. Оказалось, – что расставаться навсегда – это жутко тяжело.
– Марго, ну ты скоро там?! – Голос Хозяина разом выбил из романтической колеи.
– Уже иду.
– Крыса не забыла?
– Да проще свое имя забыть! Этот спящий красавец категорически не желает теряться и забываться.
Глюка я сразу же переселила в седельную сумку. За последние дни зверек здорово отъелся и спокойно спать в кармане штанов уже не мог – ему было тесно, а мне просто неуютно. Ну правильно: если бы я целую неделю только и делала, что спала и усиленно питалась, со мной было бы то же самое. Наверно…
И, кстати, о еде. Опять ведь позавтракать не успела!
Кьяло меланхолично проводил глазами ускакавшую парочку и вернулся в комнату. Муллен очень недвусмысленно дал понять, что видеть его в ближайшее время не хочет, разве что за решеткой. И не сдал страже только потому, что не хотел портить настроение Марго – эльфа наверняка закатила бы истерику с воплями, пинками и тяжелой артиллерией в виде магии.
Ладно хоть из комнаты пока никто не выгонял. Да если бы и попытался выгнать… Благодаря ночной вылазке деньги у парня были, и немалые. Не то что комнату на втором этаже трактирчика – целый небольшой дом можно было купить. Или хотя бы взять в аренду лет эдак на пять. Или оплатить учебу в Таинской Высшей Военной Академии.
Учеба была, конечно, предпочтительнее: на целых три года решались проблемы жилья, еды, смысла жизни и банальной скуки. А потом махнуть куда-нибудь в Приграничье, причем сразу офицером. На границе постоянно что-то случается, кто-то нападает, соседи-эльфы (не такие, как Марго, а нормальные) мелкие пакости подстраивают. Зато не до скуки…
Парень вздохнул. План был хорош. Но, к сожалению, столь же нереален, как и высшая справедливость.
Для того чтобы поступить в Академию, требовалось иметь дворянское происхождение. Или хотя бы рекомендацию от какого-нибудь очень влиятельного дворянина. Только кто же даст рекомендацию вору? Муллен, например, не дал. А происхождение… его еще и подтвердить надо, потому что на слово никто не поверит.
Кьяло повертел в руках жемчужину. Да, за эту штуку можно было купить даже происхождение. Но браслет… Расставаться с браслетом не хотелось. В конце концов, ностальгия, воспоминания, буйная молодость…
Разрываясь между прошлым и будущим, парень поплелся к речке. Представление о том, как искать водяную, он имел довольно смутное, но решил, что разберется на месте. Но на месте его ждала пустота. На берегу никого не было. Короче, как говорила мелкая эльфа, «Упс».
– Эй, ты… как там тебя… никса! Выходи! – крикнул Кьяло, лениво поболтав в воде рукой.
Но ответа конечно же не последовало. Чертыхнувшись, парень разделся и зашел в реку по пояс. Вода была теплая, приятная, но купаться отчего-то совсем не хотелось. Жемчужина так и норовила выскользнуть из мокрой ладони. Запоздало мелькнула мысль, что надо было оставить ее на берегу… Хотя какой берег? Упрут ведь! Не успеешь оглянуться – сразу упрут!
Парень вздохнул и, погрузившись в реку с головой, повторил призыв. То есть попытался повторить. Сначала изо рта вырвалось невразумительное бульканье, а потом вода хлынула в горло, в нос… Если бы не барабанные перепонки, то она, несомненно, затекла бы и в уши. Но кто сказал, что она не пыталась?! Пыталась, да еще как! Причем вместе с головастиками и какими-то мелкими рыбешками.
Вынырнув, отплевавшись и вытащив из волос запутавшегося щуренка, Кьяло задумался, что делать дальше. И не сразу услышал сквозь заложенные уши ехидный женский смех. На камушке под ивой сидела и заливисто хохотала девушка.
– Звал? – осведомилась она, кокетливо закидывая ногу на ногу.
Легкое платье при этом так колыхнулось, что у парня разом перехватило дыхание и отключило мозги. Он, конечно, все помнил: и про жемчужину, и про браслет, но был готов подарить ей и то и другое просто в знак хорошего отношения.
– Ну так зачем звал-то?
– Я это… вот, принес! – Он разжал руку и показал жемчужину.
– А-а-а! Ну так бы сразу и сказал, – встрепенулась никса, резко меняя стиль беседы с игривого на деловой. – А то орал таким голосом, как будто дракона на битву вызывал.
– Нет, мне это… браслет отдай!
– Да забирай, на что он мне сдался. Меня и без этой штуки куда угодно пропустят. А где девчонка? Вроде она должна была прийти? Или поймали?
– Нет. – Парень торопливо перекрестился, отметая предположение. – Просто уехала она. А я что хотел-то… Слушай, жемчужина, особенно если она магическая, стоит по-любому больше браслета. Может, ты еще что-нибудь в придачу дашь, а?
Кьяло сам обалдел от собственной неожиданной наглости и был уже морально готов к тому, что девушка сейчас бросит что-то типа «Как же, разбежался!», а потом растворится в воздухе, но все произошло совсем не так. Никса вдруг закрыла лицо руками и мелко задрожала.
– Ты чего? Да ты… не реви только. Я же просто попросил…
– Попросил? – глухо всхлипнула водяная. – Просто попросил? Ты же ничего не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?
– А что-то происходит? – нахмурился парень. Вид плачущих девушек всегда вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состоянию вело и лицезрение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откровенных девушек. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, что она больше напоминала мальчишку, причем и внешне, и по повадкам.
Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зареванные глаза.
– И ты еще спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с ней умирает и магия.
– Почему?
– Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты – часть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даешь ему скатиться в хаос. Только люди – самая дурацкая раса – могут жить совсем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии – и мы умрем.
– Вы, в смысле никсы?
– Мы – это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы, кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымрут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.
– Что, совсем все? – опешил парень.
Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда, в этой мечте сам Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огромного чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подкорректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобной колдуньи!
– Все! – скорбно подтвердила никса. – Даже я никогда в жизни настоящего дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди активно ускоряют ее смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Процесс уже пошел, скоро начнется война. Настоящая война. И в это тяжелое время ты не хочешь просто помочь мне!
Девушка захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кьяло все-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами:
– А что делать-то надо?
– И ты еще спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мне жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством – может поддерживать магический фон на несколько миль вокруг. Но, естественно, только если находится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай ее мне, а?
Как загипнотизированный, парень подошел к никсе и вложил камень в услужливо протянутую руку. Но потом все же набрался смелости и спросил:
– А браслет?
– Да подавись ты своим браслетом, – захохотала водяная, кидая украшение в Кьяло. – Все равно у него магический заряд через пару дней кончается! Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гораздо нужнее!
Слезы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.
– Ты… Ты что, меня обманула? – запоздало сообразил парень. – И весь этот бред про магию…
– Весь этот бред про магию – чистая правда! – хихикнула девушка. – И даже про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только эта жемчужина – не она.
– Но тогда зачем она тебе?
– Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. Во-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность мне ее пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня попросил ее раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек – лучшее от него средство. А еще им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.
Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг пальца, как в глубоком детстве.
Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, растворяясь в прозрачных брызгах.
– Эй, погоди, я спросить забыл! А Роледо не ты убила, а?
Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто не захотела на него отвечать.
Глава 14
ТЕНИ ПРОШЛОГО
Но как мы ни торопились, уехать «сейчас» все равно не получилось. Уже на подъезде к воротам на нас наткнулся отряд из четырех стражников, один из которых сразу же принялся докладывать непосредственному начальнику обстановку в городе. Мне показалось, что Хозяин не слишком-то настроен его слушать. Может, он вообще не хотел, чтобы кто-то знал о его коротком появлении в Тангаре. Но разговорчивого стража порядка было уже не остановить.
– Господин Муллен, нам тут без вас совсем туго. Тут столько всего случилось, как вы уехали. В доме господина Гатьбу был убит и ограблен господин Роледо. Но там все понятно, той же ночью его секретарь куда-то пропал. А он, кстати, был эльфом. А супруга господина Алритта видела привидение. Еще несколько человек уверяют, что по городу ходила Волчья Тетушка вместе с волками, а городские даже собирают отряд, чтобы ехать ее бить. А еще в Северном тупике рухнул дом, а Мелко Предд был найден убитым на дороге к старому погосту. Видать, на дуэль кого вызвал, да самому не повезло. А ведь один из лучших мечников в городе… был… Только задиристый уж больно.
По мере перечисления Топиэр Рулипп айр Муллен мрачнел все больше и больше. А я краснела. Ну кто же виноват, что мне довелось поучаствовать практически во всех этих событиях? Никто не виноват! Кроме меня самой, разумеется. И надо бы, конечно, рассказать обо всем Хозяину… Но не сейчас. Как-нибудь попозже…
– Еще что-нибудь? – устало спросил глава внешней стражи, как только основные новости кончились.
– Ну Верба приезжала. Подралась на площади с двумя Служителями, на рынке повздорила с тамошним стражником, окунула его в бочку с молоком. Он, правда, из городских, поэтому не жалко. Но ущерб за молоко она, конечно, не возместила. Говорят ведь, что там, где есть Верба, спокойствия не будет никогда. Надо ей вообще въезд в город запретить.
– Так кто же ей запретит? С ее-то связями, – вмешался второй стражник. – Зато можно смело спихнуть на нее убийство Предда.