– Ну наконец-то я вас дождалась, – радостно осклабилось привидение, полностью просочившись в комнату. – Чего уставились, как барышни на дохлую мышь? Хотя вы ведь тут почти все и есть барышни, а я, как ни крути, уже сколько лет как дохлая. Хи-хи… – Старушка разразилась то ли кашлем, перетекающим в смех, то ли смехом, напоминающим кашель.
Ну да, старушка! А вы что подумали? Что Аллена вылезла из собственного портрета, чтобы надавать нам по ушам за незаконное проникновение на ее личную территорию? Да не дождетесь!
Призраку замка Муллен на момент смерти было лет восемьдесят, если не больше, да и по комплекции усопшая ничем не напоминала мать Тьяры, скорее уж огромный воздушный шарик, обряженный в тюлевую ночнушку. И кто только сочинил, что духи – это всегда что-то тонкое, хрупкое, бледное и невесомое? Честно говоря, долгое время я и сама так думала. Но вот сейчас, когда это «невесомое» с размаху уселось на кровать так, что доски затрещали…
– Здрасьте, – пробормотала я, решив, что с привидениями, тем более такими огромными, нужно быть вежливой.
– Уй ты, какая лапочка! Это кто же у нас такой? – Старушка цапнула меня за рубашку и подтащила поближе к себе. Подслеповато щурясь, рассмотрела лицо, потом покровительственно похлопала по щеке и величественным жестом отослала обратно. – Молодец! Расти дальше, красавицей станешь! А ты чего пялишься? Горшок-то с головы сними да поздоровайся как следует. А то вот уж точно вся в мать, пока не подойдешь да не скажешь… Ну чего молчишь-то? Али не признала? А как я у кроватки твоей сидела, ночей не спала, тоже небось не помнишь, да? Вот и всегда так! Дети вырастают, улетают, а о няньке своей первой и думать не думают. Как же так можно, а? Не стыдно обижать бабушку, ланья?
– А вы ей родная бабушка? – Я уцепилась за последнюю фразу, не дожидаясь, пока Тьяра обретет способность нормально соображать. Кьяло, тот вообще как впаялся в дверной косяк при появлении призрака, так и стоял до сих пор, изображая классического атланта, подпирающего свод. Благо фигура позволяла. Только вот что-то я не припомню, чтоб атланты так ретиво крестились.
– Ой, ну какая же я ей родная?! – всплеснуло руками привидение. – Говорю ведь – нянька я ее. И мать ее я же нянчила. И еще уж не помню сколько поколений наследниц альсорского трона.
Я не придумала ничего лучше, чем изобразить вежливое удивление. Утешало одно – Тьяра, все-таки стянувшая с головы вазу, тоже недоуменно хлопала глазами.
– Какого трона?
– Как это какого? Нашего трона! Трона Альсоро! Так вы что, ничего не знаете, что ли? Я когда-нибудь убью эту вздорную девчонку! Ладно от мужа свое происхождение скрывать, но от детей… И где ее, кстати, носит, хотела бы я знать! Это же надо – столько лет не появляться.
– Но ведь мама… она же умерла… – Тьяра зачем-то заглянула в вазу, словно надеясь найти на дне надпись «Это все тебе снится!». Но не нашла и еще больше растерялась.
– Кто умер? Аллена умерла? Ой, не смешите меня, детки! Уж ее-то смерть я бы обязательно почувствовала. Я кровь Альсоро завсегда чую, что бы ни случилось. Жива она, и еще многих переживет. Как и эта старая селедка Арая, чтоб ей не переставая икалось.
– А это еще кто? – заинтересовалась я. Имя почему-то показалось знакомым, будто где-то я его уже слышала. Только давно…
– Ну ланья, тебе ли не знать… Хотя откуда же… Ой, потом доскажу…
Призрачная старушка подскочила с кровати и растаяла в воздухе. И в то же мгновение входная дверь распахнулась от мощного пинка. Точнее, распахнулась бы, если бы не Кьяло, который оказался у нее на пути. Так что она всего лишь робко ткнулась в его спину, еще пару раз трепыхнулась и успокоилась. Но стоило мне отодвинуть парня с дороги, как в комнату ворвался разъяренный Хозяин.
– Что вы тут делаете?
– Стоим, – ответила за всех я, на всякий случай прячась за Кьяло.
– Сейчас ты у меня ляжешь! – Я так и не поняла, что именно его разозлило, но орал он громко. И за ухо меня ухватил сильно. – Или, того хуже, останешься стоять, но с располосованной задницей. И сесть не сможешь еще неделю! А ну марш вниз, пока я вообще не передумал куда-то тебя везти. Сама поедешь!
Я виновато улыбнулась и вышмыгнула за дверь. Как ни странно, после моего исчезновения Хозяин как-то сразу сменил гнев на милость и остальных отчитывал уже шепотом. Жалко… я даже подслушать толком ничего не смогла. Так и пришлось тащиться до конюшни, теряясь в догадках.
А где-то на полпути меня догнала Тьяра. Хм… Догнала, это еще мягко сказано. Может быть, она просто хотела попрощаться, но я лично впервые столкнулась с таким прощанием, когда на тебя резко налетают со спины, впечатывают физиономией в стенку, да еще и выкручивают назад руку.
Вот что им всем сделала моя бедная рука??? Она ведь даже и болеть-то почти перестала. По крайней мере, я так думала, пока эта полоумная не вцепилась в нее со всей дури.
– Ты с какого дуба рухнула? – прошипела я, пытаясь высвободиться.
– То же самое я у тебя хотела спросить! С какого дуба ты рухнула на мою голову, а? Что я тебе сделала? Почему моя тихая и спокойная жизнь с того момента, как появилась ты, превратилась в настоящий бардак?
Я хотела ей напомнить, что бардак начался задолго до моего появления, еще когда она связалась с поклонниками старых богов, но перебить эту истеричную девицу оказалось не так-то просто.
– А папаня мой – мягкотелый идиот! Бегает за тобой повсюду и опекает! Да он обо мне никогда в жизни так не заботился, как о тебе. Я с шести лет была хозяйкой дома, потому что его по три сезона в году где-то носило! И мне, честно говоря, плевать, жива мама или нет, но если жива – ты не смеешь отбивать у нее отца. А если нет – все равно не смеешь. Он мой, понятно? Мой, и единственная женщина в его жизни – я!
– Так ты что, ревнуешь, что ли? – дошло наконец-то до меня. – Ну и дура! Он же старый. Для меня, по крайней мере.
– Да как ты смеешь! Он не старый! Он… он…
Не знаю, что бы она еще наговорила, но тут Хозяин как раз появился в поле зрения, и мы вынужденно натянули на лица улыбки.
– Чтоб ты по дороге в ущелье навернулась, – лучась доброжелательностью процедила на прощанье девушка.
– Аналогично, – кивнула я, – счастливо больше не увидеться на долгом жизненном пути.
– Неужели вы наконец-то нашли общий язык? – удивился Топиэр айр Муллен, переводя взгляд с одной улыбающейся рожицы на другую. – Вот давно бы так. А теперь все, не надо слез и длинных монологов. Всю горечь расставания вы все равно ощутите только через пару лет, так что быстренько все заняли свои места: Марго – в седло, Тьяра – на балкон, махать платочком и вышивать цветочки на старой скатерти. А что касается этого странствующего героя… – Кьяло, появившийся во дворе, навострил ушки. – Как владелец сей неприступной твердыни, официально разрешаю переночевать здесь. Но чтоб к рассвету и духу твоего тут не было. Понял?
Парень понуро кивнул. А я почему-то подумала, что к рассвету из замка исчезнет не только он, но и пара-другая драгоценных побрякушек. Тех, которые еще не сперли расквартированные солдаты.
А еще… Чуть не забыла… Как только мы выехали за ворота, я обернулась и окинула взглядом замок, пересчитывая башни. Так и есть – западная попросту отсутствовала.
Хозяин подавился нервным смешком:
– Ее там никогда и не было. Я специально так сказал, чтоб вы увлеклись поисками и не шлялись там, где не надо. Но вы…
– Но мы?
– Но вы, как всегда, сделали все наоборот. И вообще… что вы с Тьярой опять не поделила?
– Ничего, – пожала плечами я. Ну не говорить же, в самом деле, что вот именно его и не поделили. – А что? Так заметно?
– Да на вас это написано огромными буквами.
– Я надеюсь, не все так хорошо умеют читать, как вы. И вообще… какая разница. Лучше скажите, куда мы теперь тащимся?
– Мы теперь вдоль задней лапы и почти до хвоста.
– Чего? – Я чуть язык не прикусила от такого заявления.
– Того! – рассмеялся Хозяин. Кажется, сегодня, несмотря ни на что, у него было исключительно оптимистичное настроение. Должно быть, из-за моего скорого… хм… исчезновения. – Вот, любуйся. Точнее все равно не объяснить.
Я вырвала у него из рук карту и нетерпеливо расправила на коленях. То есть частично на коленях, частично на седле, а местами вообще на шее у Глазастого. Причем шея эта все время шевелилась, словно конь тоже решил посмотреть на намеченный маршрут. Да еще и ветер внезапно поднялся. Ага, вот…
Под последним отогнутым уголком обнаружилось изображение горного хребта, по очертаниям напоминающего поджарую охотничью собаку. Где-то посередине одной из задних лап была нарисована косая башенка с полустертой подписью «Муллен». А выше, под хвостом, стояла жирная точка.
– И нам надо в эту… задницу?
– Ну да. Только это не задница, а один из двух нормальных перевалов из Восточной Предонии в Западную. И Убежище, кстати, официально стоит на эльфячьей половине. Поэтому его и не прикрыли до сих пор – не хотят портить отношения с твоими… соплеменниками.
– Никакие они мне не соплеменники. А отношения у вас, кажется, уже давно испортились.
– Да не так уж и давно. Года три всего… Но ты не волнуйся, пока они спокойно сидят на своем побережье, мы тоже не будем попусту рыпаться… Хотя тебе-то что волноваться.
– А за вас? Кто же за вами присмотрит, если меня не будет? – Я подняла взгляд от змеящейся по карте надписи «Песий кряж» и встретилась глазами с Хозяином. И покраснела.
Упс! А вот такого за мной раньше не водилось, чтоб без причины краснеть. Неужели Тьяра оказалась права? Нет! Быть этого не может! Он же старый!
Я еще раз покосилась на мужчину. Хотя… не такой уж и старый. И вообще, у Пугачевой с Киркоровым гораздо более… хм… интересная разница в возрасте. Впрочем, они уже, кажется, развелись…
– Ты меня насквозь просверлить решила? Или у меня на спине висит табличка «глядеть сюда»? – Хозяин в который уже раз подтвердил мою догадку, что где-то на затылке (видимо, под волосами) у него прячется третий глаз.
– Да. То есть нет. – Я мысленно дала себе подзатыльник. Потом еще один. Не помогло: пришлось банально щипать себя за ногу. – Я карту… обратно… отдать.
Топиэр Рулипп айр Муллен обернулся и смерил меня взглядом:
– Что-то ты мне не нравишься, эльфеныш! Не заболела?
– Еще чего! – Я гордо вскинула нос к облакам. – Я вообще никогда не болею! Только иногда простываю.
Хозяин недоверчиво хмыкнул, но карту забрал и допрос окончил. А я поняла, что только что крупно влипла. Причем в этот раз мое положение было гораздо более безвыходным, чем во время всех предыдущих приключений, вместе взятых. Как минимум потому, что сейчас я совершенно не хотела искать выход.
Домой, впрочем, тоже уже не хотела.
Как выяснилось, высота в горах совершенно не ощущается. А что? Спереди камни, сзади камни, под ногами камни, и никаких глубоких расщелин и пиков, через которые обязательно надо перелезать, никаких хрупких мостов, вопреки всем законам физики подвешенных над бездонной пропастью, в духе киношных «Ночного позора», «Властелина…» и «Волкодава». Дорога ровная, даже широкая: двум повозкам хватит места, чтоб разминуться, а одной – развернуться. Воздух чистый… Ну так он здесь везде чистый, машины-то не ездят, «Газпром» не пыхтит, да и гороховый суп не сильно распространен.
Не успела я вдохновиться кристальной чистотой пейзажа и выдать что-нибудь эпохальное, как дорога после очередного поворота превратилась в узенькую тропиночку, скалы с одного бока резко взметнулись вверх и угрожающе нависли над головой, а с другого, наоборот, ухнули в направлении центра земли. Пропасть и мостик, не внушающий доверия, тоже не замедлили появиться.
– Что это? – ошарашенно вопросила я, рассматривая столь полюбившуюся кинематографистам-фэнтезятникам архитектуру.
– Перевал, – с неподкупной честностью ответил Хозяин. – И единственный путь в Убежище.
– Это не перевал, это – задница! – вынесла свой вердикт я. Глазастый согласно тряхнул головой, давая понять, что копыта его не будет на этой шаткой конструкции без перил и дополнительных точек опоры. – Я туда не пойду, я не самоубийца.
– Боишься, эльфеныш?
– Да, боюсь. А вы нет?
Мой покровитель молчал, наслаждаясь моей реакцией. А что тут такого? Если я не боюсь высоты, то это не значит, что я не боюсь с нее падать, да еще неизвестно куда. А куда, кстати?
Я вылезла из седла (конь наотрез отказался подходить к краю пропасти) и осторожно заглянула вниз. Дна видно не было, только хлопья желтоватого тумана клубились где-то на глубине. Нет, ну это же дурдом какой-то! Канатная дорога и то ближе к земле проходит!
– Ну не может такого быть, чтоб этот плод больной фантазии был единственной дорогой в это ваше Убежище! – Я оглянулась на Хозяина. – Ни один нормальный человек по этому мосту не пройдет! Там же даже держаться не за что. А если ветер? Меня же просто сдует, я маленькое и легенькое существо!
– А разве я имел в виду мост?
– А что же еще? Как-то же надо перейти на ту сторону? Или не надо?
Я уже ничего не понимала. А Хозяин не торопился отвечать на мои вопросы. Он спешился, подошел ко мне и уставился куда-то вдаль.
– Нет, ну честно! Вы ведь там уже были? И что? Изображали пьяного канатоходца над котлом с серной кислотой? А лошади?
– Не знаю как насчет лошадей, никогда не задумывался. – Его рука легла на мое плечо. Ой, какая же она была тяжелая. – Но люди обычно попадают в Убежище вот так…
…И меня швырнуло вперед.
Летела я недолго, но подумать за это время успела о многом. В первую очередь о том, что все мужики – козлы, а Топиэр айр Муллен – предводитель стада, самый круторогий и упрямый. А еще – самый жестокий человек во всей Предонии, прав был Кьяло. Зачем главе внешней стражи возиться с магичкой, если у него ко мне по всем законам логики должна быть исключительная неприязнь?
Говорят же: хочешь победить врага – стань его другом. И вот результат – одной богопротивной ведьмой в этом мире стало меньше. И никаких свидетелей, никаких подозрительных исчезновений. Для всех, кто знал мою историю, – я просто вернулась домой.
Хоть бы Кьяло не стал нарываться на лишние неприятности и поскорее удрал из этого чертового замка. А то, что с замком тоже не все чисто, – факт! Вот чем они все там, хотела бы я знать, питаются? То есть я уже в курсе, какую гадость они там едят, но где ее берут? Картошка на голых камнях не растет, это даже я знаю, а потенциального мяса я нигде не видела и не слышала. А каждый раз везти пищу в горы из какой-нибудь ближайшей деревеньки… Это же сколько телег понадобится…
А про привидение я вообще молчу! Даже думать не хочу, откуда там мог взяться этот эфемерный глюк. Аллена-то небось тоже некроманткой была, вот и…
Стоп!.
Глюк!!! А где Глюк?
Зверь остался в сумке, притороченной к седлу, это я помнила совершенно точно! Ну он там Хозяину задаст! И вообще, где он только нахватался таких дурных привычек – детей в пропасть выбрасывать. Это… это…
– …бесчеловечно!
– Что бесчеловечно?
Я не сразу смогла очнуться от собственных тяжких раздумий. А уж когда очнулась… Нет, я не Красная шапочка, я – дура! Это же надо было так опростоволоситься! Не распознать, что пропасть – иллюзия, а ощущение падения – наваждение… Позор мне и двойка в четверти. Если дома узнают – засмеют!
Я и Хозяин стояли на полянке, густо заросшей зеленой кошачьей травой. Кошек, впрочем, поблизости не наблюдалось. Зато неподалеку паслось целое стадо рыжих коров. А прямо перед нами возвышался терем. Другого названия для этого здания, целиком собранного из деревянных бревен, я так с ходу и не подобрала.
Вот уж действительно – Убежище. Спрятались так, что без подсказки в жизни не найти. Фантазеры, мать их…
– Бесчеловечно каждый раз так падать неизвестно куда и думать, приземлишься или нет. Как будто нельзя было как-нибудь попроще…
– А вы тоже хороши! – Я честно пыталась выглядеть возмущенной, но, кажется, была для этого слишком рада. В конце концов, не каждый же день готовишься к встрече со смертью, которая вдруг не происходит по техническим причинам. Хотя… В последнее время – именно каждый день. А то и по несколько раз. – Ну могли хотя бы предупредить? А вдруг бы у меня от пережитого ужаса разрыв сердца случился?