– Обязательно.
Пока ели, вскипятили воду. Потом заварили и разлили по кружкам чай.
– Ну, с первым боем в Зоне вас, Варяг и Кореец! – произнес тост Зураб. – За то, что живы!
– За то, что живы! – ответили ему отец с сыном и посмотрели друг на друга. Во взгляде Николая Витальевича читались гордость и удовлетворение. Андрей же чувствовал, что им обоим здесь не место и что, несмотря на весь его предыдущий боевой опыт, он почти беспомощен. Но выбора у них не было, кто-то или что-то привело их сюда и скоро выяснится, зачем именно. Горячий чай обжег язык и горло, но вместе с этим принес спокойствие и умиротворение. Когда перестаешь сопротивляться судьбе – легче ее принимать.
Глава 5
Металлические голоса диспетчеров рвали ночной воздух над железнодорожной станцией. Многократным эхом уносились вдаль, накладывались друг на друга, смешивались, затихали. Стучали колеса на стыках рельс, клацали сцепные механизмы вагонов.
На пустой платформе, устроившись на лавочке возле стены двухэтажного здания, курил человек в оранжевом жилете. Барс огляделся и поднялся на платформу. Сел на лавку рядом с обходчиком. Пожилой мужчина бросил на соседа безразличный взгляд, отвернулся и продолжил курить.
– Отец, угости сигареткой? – попросил Барс.
Обходчик, не сказав ни слова, достал смятую пачку.
– Прикурить найдешь чем? – Барс сунул сигарету в уголок рта и неумело изобразил добродушную улыбку.
Все так же молча мужчина протянул ему зажигалку. Некоторое время они дружно дымили, потом обходчик бросил окурок на землю, растоптал, сплюнул и поднялся.
– Ты бы шел отсюда, – сказал он. – Сейчас патруль должен пройти, они чужаков не жалуют.
– Докурить успею?
– Успеешь.
Обходчик подошел к краю платформы, красный флажок сунул в карман, желтый взял в руку и замер, ожидая состав.
– Отец, – вставая с лавки, обратился к нему Барс, – а не подскажешь, какой-нибудь из поездов в сторону Москвы идет?
После этих слов на лице пожилого мужчины впервые проявились хоть какие-то эмоции. Он криво улыбнулся:
– В сталкеры решил податься?
– Куда? – не понял Барс. – Нет, мне в «Сталкеры» не надо. Мне до Московской области нужно.
Обходчик снова стал серьезным.
– Теперь не часто такое услышишь. Ты же в курсе, что власти не рекомендуют ездить в этом направлении? А «не рекомендуют», считай – запрещено.
– Нет, не в курсе. Меня долго не было… в стране.
– Тогда ясно. Деньги-то есть?
– Найдутся, если нужно.
– Иди в диспетчерскую, сейчас состав пропущу, потом поговорим, – мужчина отвернулся, но заметив, что его собеседник медлит, обернулся и повторил: – Иди, иди.
– А патруль? – поинтересовался Барс, бросая окурок под ноги и притаптывая ботинком.
– Не волнуйся, если заглянут, скажу: свояк из Зареченска. У тебя имя то есть?
– Григорий.
– Гришка, значит. Ну, все, иди не маячь.
* * *
Товарняк трясло немилосердно. Ночью в вагоне было настолько холодно, что не помогали ни драные телогрейки, ни кусок брезента, которым Барс укрывался. Он боролся с дрожью сколько мог, но в конце концов не выдерживал и принимался делать упражнения, чтобы разогнать кровь и согреться. Но потом снова лежал и мерз.
Фонари, выстроившиеся вдоль путей, заливали внутренности вагона вспышками света. Первое время, когда состав останавливался на станциях и полустанках, а мимо проходили люди, Барс замирал, боясь пошевелиться – таково бремя беглеца, пугаться каждого шороха, – но после привык и уже не так остро реагировал на голоса снаружи.
В безделье время тянулось нескончаемо. Кроме как спать и думать, заняться было абсолютно нечем. Поэтому Барс набирался сил и размышлял. Новой информации у него имелось – хоть отбавляй. Прежде чем посадить его в вагон товарняка, обходчик много чего рассказывал: сталкеры, мутанты, аномалии, артефакты… Словно открывал окно в другой мир. Непонятный, чуждый, странный. Зачем и кто звал его туда, в эти загадочные места? Ответов у него не было. Устав ломать голову, он закрывал глаза и пытался заснуть.
Собранного в дорогу сухпайка хватило на все полтора суток пути. Барс расправился с едой, а воду решил, на всякий случай, поберечь. Но обходчик не обманул и на рассвете второго дня по вагону постучали чем-то тяжелым. Трижды, дважды и один раз. Это был сигнал.
Барс тут же спохватился, сердце заколотилось в груди. Прильнул к ближайшей щели, осмотрелся: нет ли снаружи засады. Не увидев ничего, кроме белесой пелены тумана, он немного выждал, потом сдвинул в сторону створку, высунул голову, еще раз осмотрелся по сторонам и выпрыгнул из вагона.
Городок, к которому направлялся Барс, оказался всего в двадцати минутах ходьбы. Он настороженно шел по улицам, укрытым туманом, опасаясь, как бы кто им не заинтересовался. Ведь одинокий путник, крадущийся вдоль домов, выглядел весьма подозрительно. Это было бы справедливо в большинстве других городов, но только не в этом.
С удивлением Барс заметил, что он не единственный, кому приспичило прогуляться в столь ранний час. По другой стороне улицы навстречу ему шагал мужчина. С бородой, в камуфлированной одежде и с рюкзаком за плечами. Завидев Барса, он сбился с шага, как-то воровато оглянулся, после чего приветственно кивнул и продолжил свой путь. Зэк слегка опешил, потом кивнул в ответ и поспешил дальше, вычитывая названия улиц на указателях.
Чуть позже ему повстречались еще три или четыре человека, одетых примерно так же, как тот первый бородач. Один даже спросил громким шепотом, словно боясь разбудить спящих в домах людей:
– Что, совсем с хабаром плохо?
– Ага, – не нашел ничего лучше как согласиться Барс, хотя понятия не имел, о чем речь.
– Ну, хоть живой, – порадовался за него странный человек и пошел дальше.
Только спустя какое-то время до Барса дошло, что это местные отправляются в Зону, а хабаром, наверное, называют добычу. Его, видимо, приняли за такого же сталкера, и с учетом того, что он шел налегке, подумали, что ходка оказалась не слишком удачной.
«Ходка… зона… – презрительно подумал Барс. – Устроили тут воровскую романтику!».
Каким бы маленьким городок ни казался, но чтобы найти нужную улицу, ему понадобилось больше часа. Хмурое утро незаметно перехватило эстафету у рассвета, и туман начал рассеиваться, оставив после себя промозглое ощущение влажности. Барс сверился с измятым клочком бумаги, на котором кривым почерком обходчика был написан адрес.
Все правильно. Дом оказался в частном секторе. Обнесенный высоким глухим забором, он вызывал странное чувство неявной опасности. По обеим сторонам располагались явно заброшенные, покосившиеся лачужки, стена одной из них почернела от копоти, будто поджигали. Почему-то подумалось, что жильцы не просто съехали, а их оттуда выжили. Барс огляделся: пустынная улица, все еще затянутые невесомым покрывалом тумана дворы.
Калитка скрипнула и приоткрылась. В проеме показался высокий, под два метра, парень в камуфлированных штанах, высоких «берцах» и армейской куртке на голое тело. На поясе висели ножны с внушительных размеров ножом внутри.
– Слышь, ты! Чего тут шаришься? Проваливай!
– Не шуми, – хмуро ответил Барс. – Мне с Мустафой поговорить надо.
– Нет его.
Парень хотел закрыть калитку, но Барс впихнул ногу в щель, схватил верзилу за грудки, выдернул нож из ножен на его поясе и приставил лезвие ему к горлу.
– А кто есть?
– Э-э-э! Ты совсем оборзел? Да от тебя мокрого места не останется, ты – сучара…
Что бы там верзила ни говорил, но в глазах его был испуг, и Барс это видел, поэтому надавил еще чуть-чуть, потянул сильнее за ворот и повторил:
– Кто есть? С кем мне перетереть?
– Зиновий. Зиновий за старшего. Пусти, глотку продырявишь!
Имя показалось Барсу знакомым.
– Веди к нему. Руки расставь, чтобы я не нервничал.
Он заставил парня пятиться задом до самого дома. Потом велел открыть дверь, и прежним порядком они прошли внутрь.
В большой комнате, с занавешенными аккуратными белыми занавесками окнами, за столом сидели четыре человека. Рядом с каждым стояло по стакану, в алюминиевых подстаканниках, оставшихся, видимо, еще с советских времен, с заваренным до черноты чаем. Завидев входящего в странной позе товарища, они изумленно переглянулись.
– Вышка, ты чего?.. – спросил сидевший во главе стола осанистый мужчина с лысой как шар головой и тут же осекся, увидев идущего следом Барса.
Заметив чужака и нож, приставленный к горлу товарища, все замерли.
– Приветствую всю честную компанию. Мне Зиновий нужен, – громко сказал Барс, на тот случай, если старшего не было в комнате.
Двое из сидящих за столом достали пистолеты.
Беглый зэк развернулся так, чтобы Вышка закрыл его, если начнут стрелять, и надавил на нож.
Парень заорал и замахал руками, инстинктивно потянувшись к шее, но не рискнув коснуться лезвия:
– А-а-а! Ты что творишь?! Убери, убери! Сука, ты порезал меня!
– Вы бы убрали волыны, я просто поговорить хочу! – хладнокровно произнес Барс.
– Уберите! Уберите их! – поддержал его Вышка. – Зиновий, скажи им!
Лысый спокойно отпил чай, крякнул и произнес:
– Ладно, мужики, уберите стволы, пусть скажет, что хотел? Вышка он хоть и бестолковый, но с дыркой в горле так еще бесполезнее станет. Ну, выкладывай, чего хотел?
– Я к Мустафе шел, но твой сказал, что ты сейчас за него.
– Правильно сказал. Так чего надо? И, может, уберешь перо да к столу присядешь? Жигуль, найди стакан для гостя.
– Не нужно, я отсюда неплохо слышу.
– Как знаешь, – Зиновий пожал плечами.
– Мне в Зону нужно.
Лысый булькнул чаем, чуть не подавился, вытер рот рукой и громко расхохотался:
– Какая неожиданная просьба!
Сидящие за столом дружно загоготали.
– Как тебя зовут, герой? – насмеявшись, спросил Зиновий.
– Барс.
Лысый пожевал губами, нахмурился, словно о чем-то задумался, внимательнее пригляделся к нежданному гостю и вдруг изменился в лице. Стал серьезен и суров.
Барс напрягся, почувствовав неладное, приготовился толкнуть своего пленника на его товарищей, если те решат напасть, и быстрым взглядом проверил, нет ли препятствий на пути к выходу.
– Слышал я про одного Барса, – вкрадчивым голосом сказал Зиновий, – который не так давно с кичмана свалил. Уважаемый человек, тот Барс. Здесь ему были бы рады, вот только кореша рассказывали, что он не один должен быть, а с тремя товарищами.
– С двумя, – беглый зэк понял, что его проверяют.
– Да, точно, с двумя, запамятовал я просто, а уж погонял их и вовсе не вспомню… – лысый вопросительно посмотрел на Барса.
– Слышал я, что товарищей его Тарас и Ловкач звали, – осторожно ответил беглый зэк.
Зиновий заулыбался.
– Что ты сразу не сказал, что от Тараса? Кипиш поднял! Мужики, стволы убрали!
– Пусть Вышку отпустит, – недовольно проворчал один из людей Зиновия, лет двадцати семи, сутулый, говоривший с заметным акцентом.
Старший хлопнул по столу ладонью:
– Убрали пушки, я сказал! Чем-то не доволен, Клюв? Можешь вслед за Мустафой валить, только почему-то он тебя с собой не взял. Барс – друг Тараса, иначе тот бы его с собой не взял!
Клюв поиграл желваками, смерил незваного гостя злобным взглядом и убрал пистолет. Барс не стал разубеждать Зиновия. Решив рискнуть, убрал нож от горла Вышки и поднял руки в знак примирения.
Парень сразу распрямился и с яростью посмотрел на обидчика. Сквозь прижатые к горлу пальцы сочилась кровь.
– Вышка! – прикрикнул Зиновий, предотвращая новую свару. Потом сказал более спокойно: – Сам виноват, не будешь в следующий раз рот разевать. Иди, найди чего-нибудь в аптечке, Клюв, помоги ему. Жигуль, где стакан?! Сколько можно повторять?! Чай налей! А ты, Барс, проходи к столу. Никто на тебя рыпаться не станет. Ясно всем?!
Возражений не последовало, и Барс с опаской, настороженно поглядывая по сторонам, прошел в комнату.
– Садись, садись, – приветливо махнул Зиновий. – На мужиков зла не держи. Молодые все, борзые, нюх еще настраивать надо.
Беглый зэк сел на табурет рядом с лысым, но постарался расположиться так, чтобы видеть всех присутствующих в комнате.
Жигуль принес чистый стакан и налил чифирь.
– Ну что, стоишь? – с удивлением посмотрел на него Зиновий. – Человек с дороги, организуй чего-нибудь съедобного.
Барс положил нож на стол и отпил из стакана. Потом потянулся за хлебом, отломил кусок и запихал в рот.
– Так, где Тарас? – спросил Зиновий, облокотившись на стол.
– Мы после Большого Гурта разошлись. Они с Ловкачом схорониться решили на некоторое время, а я сюда…
– Что же ты, из одной зоны, да в другую?
– Дело у меня тут есть. Я вообще Мустафу искал. Где он?
– Свалил. Как эта аномальная зараза из Москвы сюда потянулась, хапнул «общак» и растворился. Так что у тебя за дело?
Жигуль принес нарезанного сала. Барс положил на хлеб несколько кусков и принялся есть.
– Мне на Андреевские выселки надо. Поможешь?
В этот момент из соседнего помещения раздались крики и глухие звуки ударов.
– Что там? – нахмурился Зиновий.
– Да Клюв крысеныша из подвала притащил, пар выпускает. Твой гость его раззадорил.
– Ну все, завелся! – досадливо скрипнул зубами лысый. – Я этого Клюва когда-нибудь сам шлепну! Он сейчас сученка отметелит, мы как его потом в Зону потащим, на себе, что ли?! А если здесь прибьет, то какая же от этого польза будет? Один кипиш! Скажи, пусть сюда его ведет, я хоть присмотрю здесь.
Жигуль криво усмехнулся и отправился выполнять приказ. Зиновий поднялся, Барс словно случайно положил левую ладонь рядом с рукояткой ножа и тоже хотел встать, но лысый опустил руку ему на плечо и сказал:
– Ты ешь. Это наше дело, разберемся. Потом обсудим, как тебе до Выселок добраться.
Двое из бандитов приволокли в комнату какого-то парнишку. На рассеченных скулах темнели синяки, губы распухли, светлая рубашка на груди забрызгана кровью.
Барс смотрел на него без какого-либо сочувствия или жалости. Его беспокоила собственная безопасность.
– Клюв, ты во что его превратил?! – вспылил Зиновий. – Он идти-то сам сможет? А то заставлю тебя его нести.
Сутулый криво усмехнулся:
– Да сможет, я только немного с ним размялся, – и словно в доказательство своих слов ударил пленника в живот.
Парень охнул и согнулся. Бандиты отпустили его руки, и он упал на пол.
– Ладно, Клюв, развлекись еще. Только не перестарайся!
Почесав щетину, тот бросил злобный взгляд на Барса и произнес:
– Я осторожно…
Зиновий вернулся к столу и сел на свое место. Наклонился к гостю и с хитрой улыбкой негромко сказал:
– Хороший хозяин всегда оставляет для своей собаки на кости немного мяса. Главное, постоянно держать их слегка голодными, чтобы в любой момент можно было заставить делать то, что тебе надо.
Послышались удары и следующие за ними стоны. Барс отвернулся и продолжил есть.
– Что он сделал? – спросил он с абсолютным безразличием.
– Его поймали, когда тырил у нас хавчик. А никому не дозволено щипать Зиновия.
– А зачем в Зону его вести?
– Чтобы остальным урок преподать. Кто захочет связаться со мной, по ту или по эту сторону Периметра, закончит, как и этот крысеныш – жопой в аномалии!
– В аномалии?
– Так ты совсем ничего про Зону не знаешь, что ли? – удивился Зиновий.
– Очень мало.
– Так на хрена же тебе к Андреевским выселкам? Это же дней пять по Зоне топать, если не больше.
Барс не успел ответить. Пленник в очередной раз упал на пол и взмолился:
– Перестаньте, я прошу вас, пожалуйста… Перестаньте, пожалуйста…
Клюв ударил его ногой по ребрам. Парень вскрикнул, застонал и начал рыдать.
– Заткни пасть! – рассвирепел избивающий его бандит.
– Зиновий, прошу вас, умоляю…
Клюв хотел снова обрушить на несчастного свои кулаки, но лысый предводитель остановил его и посмотрел на парня: