Бронзовый канделябр имел высокую ножку с широким основанием. На просторной столешнице они вместе с чернильницей смотрелись довольно сиротливо. Да и вообще мебели тут явно не хватало. Из-за отсутствия стульев вельможи выстроились перед столом в ряд.
Ратный боярин обратил внимание на дверцу в стене справа:
– Сарин, положите ладонь на ручку.
Из красной дверцы торчал желтый нераспустившийся бутон. Стоило до него дотронуться, и рука отдернулась от укола, а створка сдвинулась в сторону.
– Сейф опознал родную кровь, – с облегчением выдохнул бородач.
– А что бы случилось, если бы не опознал? – само собой вырвалось у меня.
– Это была последняя проверка на принадлежность к роду Донгурса. Самозванцу ее не пережить.
Опять захотелось кому-то набить морду. Интересно, в этой Сигасе все сдвинутые или только мне так везет? Зачем было устраивать поединок, если существует более надежный способ? Вельможам скучно? Захотелось потешить себя зрелищем? Ну я вам устрою, дайте только повод!
– Внутри сейфа печать, – подсказал Шорх.
– А капкана на медведя там нет?
– Зачем? – не поняв сарказма, спросил ратный боярин.
Отвечать не стал. Чувствовал, если сейчас же не успокоюсь, захочется кого-нибудь укусить. Молча вытащил золотой перстень и положил на стол. Румчар жестами дал понять, что кольцо следует надеть на палец. Выполнил безмолвную просьбу вельможи, после чего все трое вытянулись в струнку.
Распорядитель сделал шаг вперед и торжественно произнес:
– Ваш первый указ?
Смешно. Три мужика, самый младший из которых почти вдвое меня старше, выстроились как на параде, а я у них вместо флага. Самое время припомнить издевательства. Раз посадили в кресло правителя – сами виноваты, будете играть по моим правилам.
– Шорх, во дворце стулья раздобыть можно?
– Да, а зачем?
– Скажи моему слуге, пусть притащит три штуки.
Пока Румчар выполнял поручение, я поднялся из-за стола и обратился к бородатому вельможе:
– Вас как зовут?
– Лобный боярин Зуржин.
– Очень приятно, Зуржин. Присаживайтесь.
Обойдя вокруг стола, сел на его край, а второй предложил собеседнику. Интересно, осмелится не выполнить указание?
– Прошу прощения, я лучше постою, – отказался он.
– Хорошо. – Лехан как-то рассказывал, что легче всего добиться правды от человека, который выбит из привычного состояния. Лобный боярин сейчас явно испытывал неловкость. Могу спрашивать. – Расскажите мне вкратце о тех, кто присутствовал сегодня на совете. Буквально пару слов – имя и должность.
– Слушаюсь.
Оказалось, что помимо лобного и ратного, в совет входили земский, думской, магический, мирской, торговый, мастеровой, лекарский и вольный бояре. Назначались они князем из знатных родов Сигасы раз в три года. Лобный проводил собрания совета, ратный отвечал за войско, думский являлся главным советником, земский разрешал территориальные споры между владельцами…
Снова посмотрел на светящееся окно. Хотелось узнать, как оно работает, но тут в кабинете появился Румчар со стульями. Вельможа внес их сам, так и не позволив войти Рощаду.
– Присаживайтесь, господа. – Я вернулся в кресло. – На чем мы остановились?
– Вы собирались продиктовать указ.
– Точно. Объявите в розыск графа де Плинсага. Он бессовестно врал на совете и должен за это ответить.
– Хотите, чтобы его доставили живым? – поинтересовался ратный боярин.
– Необязательно. Если окажет сопротивление…
– Обвинение сформулировать мне или вы сами? – уточнил Зуржин.
– Думаю, у вас получится лучше.
– Разрешите откланяться.
– Конечно. Постарайтесь уложиться в полчаса. Мне нужно срочно уехать по делам.
– Будет сделано, князь.
«Это он кому? Мне? Нет, надо скорее отсюда сматываться. А то еще привыкну».
Получив разрешение, бородатый вельможа покинул комнату. После его ухода заговорил Кронк:
– В Журавии идет война, князь. Если вархаямцы захватят нашего восточного соседа, чего исключать никак нельзя, в самое ближайшее время жди беды. А ратники Сигасы слишком малочисленны, и трех сотен не наберется. Надобно бы призвать ветеранов да молодняк набрать. Пока есть время, стоит удвоить войско.
О том, что настоящих воинов следует готовить загодя, я знал по собственному опыту. До сих пор по ночам снился учебный полк и те потери, которые он понес в первые два боя.
– Мне говорили, обороной Глирзана занимается воевода?
– Это действительно так. Собрать войска по всей стране – дело непростое и небыстрое. Нас к тому времени с лица земли сотрут.
– Вы уверены, что хватит шестисот воинов?
– Большего количества Сигасе не прокормить.
«Предложи, чтобы каждый боярин еще по полсотни подготовил. В деревнях наверняка имеются хорошие охотники, пусть они пока в ратники не идут, но боевое оружие на случай войны от вельмож получат и освоят. А по первому же сигналу явятся на сборные пункты», – подсказал Гринкус.
Я озвучил мысли графа.
– Князь, вы воистину сын своего отца. Мы так и сделаем. Это же еще пять сотен лучников. Пойду быстро подготовлю бумаги на подпись.
Наконец в кабинете остался только Шорх. И ему тоже что-то было от меня нужно. Недаром ведь так старался.
– Господин, раз уж у вас появилось немного свободного времени, давайте сразу закончим с документами. Осталось только печать поставить.
«Минуточку, он же совсем недавно говорил о гербовой бумаге? Забыл? Или это не совсем обязательно? И что я там тогда наподписывал?»
А тут еще и Щапрун добавил:
«Сарин, эти бумаги стоит просмотреть внимательней. Смотри, как мужик заторопился».
На сей раз мечник его поддержал.
– Я должен еще раз прочитать документы, прежде чем поставить печать.
– Разумно, – согласился Румчар, – тогда… – Он замялся.
– У вас что-то еще?
– Князь, имеется личная просьба. Вот уже полгода в совете не занята должность окружного боярина, чьим помощником я служил верой и правдой долгих шесть лет.
– Вы хотите ее получить?
– Да, господин. Полагаю, более подготовленной кандидатуры на сегодняшний день не существует.
– А почему вас не назначил Донгурс?
– Не успел. Князь долго переживал гибель моего начальника, а потом и сам умер.
– Хорошо, подготовьте указ или что там требуется.
– Конечно-конечно. Вот тогда и остальные бумажки утвердите.
– Но не вздумайте затягивать, я уезжаю максимум через час. И только попробуйте мне возразить!
– Кто же посмеет задержать князя? Возьмете ратников сколько нужно, и…
– Никаких ратников.
– Как прикажете, господин. Я мигом подготовлю указ и вернусь. А вы прикажите своему слуге, пусть вещи собирает, иначе не успеете.
Румчар поставил стулья к стене справа от двери.
В коридор мы вышли вместе. Я отдал распоряжение Рощаду, потом окликнул Румчара:
– Да, вы узнали, кто является предателем в вашем окружении?
– Нет, но среди подозреваемых осталось всего трое.
Вернулся в кабинет.
«Не нравится мне этот пройдоха, демона ему в дышло! – проворчал Щапрун. – Что-то он темнит! И заметь: мужик, который с бородой, ничего про окружного боярина не сказал. Вот подпишешь бумагу, а он таких дел натворит…»
«Да какая мне разница, чего они тут вытворять будут! Главное – уехать побыстрее».
«Молодой человек, так поступать нельзя. Вы хотите опозорить благородное имя своего отца?» – присоединился к вору мечник.
Что-то они сегодня словно спелись.
«Нет!»
«Тогда должны повести за собой этих людей или найти достойного преемника», – назидательно изрек де Гринкус.
«Некогда мне пустяками заниматься. Я обещал Линель выручить ее брата, а становиться князем не собирался».
«Однако богам было угодно…» – начал было граф.
«Я их об этом не просил!»
«Не богохульствуйте, юноша! За такое небожители и наказать могут».
А вдруг и правда? Рухус ведь мог подкинуть мне именно такое испытание. И что будет, если я его провалю? Молнией по башке огреет? Выходит, мне действительно нельзя бросать княжество. Но как быть, чтобы и Рухусу угодить, и обещание выполнить? Послать кого-то из подчиненных в Журавию? Нет, я должен сам убедиться, что деньги переданы. К тому же вдруг придется паренька из беды вытаскивать?
«Гринкус, скажи, вархаямцы – опасные враги?»
«Белым днем в чистом поле с ними справиться несложно. А вот в лесу или ночью ситуация меняется. Вы, молодой человек, о воркулах что-нибудь слышали?»
«Люди, превращенные в волков?»
«В очень умных и опасных хищников. Такого ночью обнаружишь, только когда он зубы в твое горло вонзит».
Я вспомнил об особом подразделении Луринийской армии. Пустынные волки являлись людьми, но двигались бесшумно и очень быстро. Среди песков могли обогнать всадника, а сражались лучше многих. Правда, таких воинов у султана было немного.
«Ну и нечего по ночам в одиночку ходить. Если зверь умный, то на отряд нападать не будет».
«Воркулы действуют стаей. Если не будет магической охраны, пятьдесят тварей за ночь способны вырезать полк. А убить зверюгу можно, лишь повредив ему мозг. В противном случае при обращении в человека все раны затягиваются».
«Ни разу такого чуда не видал! – подал голос Щапрун. – Интересно бы взглянуть».
«Вряд ли получится, вор. Прямое и обратное превращение проводит чародей стаи. Первое – в укромном месте, чтобы никто не смог подсмотреть, а второе после выполнения задания, когда все возможные свидетели уничтожены. Единственный способ заметить обращение – убить воркула. Магия крови теряет свою власть, и труп зверя становится трупом человека», – поучительно заявил мечник.
«Гринкус, скажите, если умирает командир, к кому переходят его обязанности?»
«К старшему по званию. А тебе зачем?» – Дух удивился резкой смене темы.
«Не могу понять, почему Шорх не стал окружным боярином после смерти начальника? Вроде мужик из дворян. Насколько мне кажется, не из последних. Но Донгурс его не назначил».
«А паренек-то взрослеет, демона ему в дышло, – с одобрением высказался Щапрун. – Говорил же, Шорх – очень скользкий тип».
Я опять вспомнил про окно и решил все-таки удовлетворить свое любопытство. Подтащил стул к стене. Взобрался. Светильник размещался за стеклом. И тут в дверь постучали.
«Как же вы не вовремя!» – подумал я и, как нашкодивший пацан, поспешил к креслу.
– Входите!
Если бы не оставленный напротив входа стул, стрелок наверняка бы выстрелил гораздо раньше и, скорее всего, не промахнулся. Однако, наткнувшись на непредвиденную преграду, лучник споткнулся. На него налетел второй боец, и это дало мне время спрятаться за стол. Стрела ударилась о стену.
«И где ваша хваленая безопасность?! А у меня даже ножа под рукой нет. Вот и верь после этого местным вельможам».
Что есть сил толкаю вперед стол. Один боец перескакивает преграду, второго она опрокидывает. Падаю в ноги попрыгунчику. Он успевает выстрелить, и опять мимо. Сбиваю гада. В это же время комнату сотрясает грохот, и стол превращается в труху. Комната наполняется дымом.
«Так, тут еще и волшебник!»
– Р-р-о-онг! – Пытаюсь войти в боевой транс, но ничего не получается.
«Сарин, отдай тело Гринкусу», – кричит вор.
Мечник возражает:
«Действуй сам, я не в форме!»
Натыкаюсь ладонью на подсвечник. Хватаю с радостью – хоть какое-то оружие. Замечаю, что слева разрастается слепящий даже сквозь пелену шар. Бросаю канделябр в огонек. Раздается взрыв, меня отшвыривает ударной волной. В полете натыкаюсь на кого-то.
– Лранд, ты? – спрашивает незнакомец.
Отвечаю кулаком и бросаюсь в сторону. Дым быстро рассеивается. Я в углу возле сейфа, три мужика валяются на полу. Один, обуглившийся, вряд ли сможет встать. И в это время в проходе появляется женщина.
Они что, знают о проклятии? Правда, оценить, насколько она красивая, сложно – пол-лица скрывает маска. Зато очень хорошо вижу метательные ножи в ее руках. И мне совершенно не хочется проверять, умеет ли дамочка ими пользоваться.
– Может, ты и вправду сын Донгурса? – насмешливо спрашивает она.
Что за… Такой же голос был у Кохарны, но фигура явно не та!
Неуловимое движение – и клинки девицы вонзаются в тела воинов.
– Не дай Шорху себя одурачить, Сарин Дюзан. Иначе я приду снова, но больше не буду такой милосердной.
«Так это она их из милосердия, чтобы не мучились», – успел подумать прежде, чем она окуталась дымом. Когда тот рассеялся, на пороге стоял перепуганный распорядитель:
– Князь, вы целы?
– Кто его знает, надо в зеркало глянуть.
– Что тут произошло?
– Нападение, наверное.
– Кто посмел?
– Вы меня спрашиваете?
– Прошу прощения, князь. – Бородач вошел в комнату и принялся осматривать трупы. – Что тут делает племянник господина Румчара? – Зуржин указал на одного из бойцов.
– Лежит мертвый.
– Это вы его?
– Я только оглушил, а нож не мой.
– Надо срочно позвать стражу.
– Зуржин, погодите! А почему должность окружного боярина пока не занята?
Вельможа уставился на меня, как на умалишенного. Видимо, этот вопрос сейчас был абсолютно неуместен. Однако мужчина несильно задержался с ответом:
– Потому, что подходящего человека очень сложно найти.
– Да? Объясните.
– Донгурс часто выезжал из Сигалграда, оставляя вместо себя окружного боярина, которому он верил безгранично.
– Почему?
– В случае смерти князя именно окружной боярин становился законным правителем Сигасы.
– Вон оно что!
Зуржин покинул место побоища.
«Сарин, советую тебе убрать печать обратно в сейф и закрыть дверцу», – подал голос Гринкус.
Странно, но именно эта мысль сейчас крутилась в моей голове и без подсказки. Снял перстень, положил на место и задвинул створку. После этого вооружился ножами «милосердной» дамочки. Уселся в кресле посреди комнаты.
– Князь? – Шорх вошел бесшумно.
– Я.
– Что тут… – Вельможа быстро осмотрел кабинет. – Так вот кто был предателем! Надо же, мой собственный племянник! Не ожидал.
– Неужели он не входил в круг подозреваемых?
– Представьте себе! – Мужчина развел руками.
Однако на его лице было написано не огорчение или раскаяние, а явное разочарование. Кто же его разочаровал – я или родственник?
– А где печать? – заметил пропажу помощник окружного боярина.
– В карман спрятал. Пока дрался с этими, она с пальца соскочила.
– Хвала богам! Такую реликвию терять нельзя.
– Может, ее в сейф положить? От греха подальше. – В голове возникла интересная идея.
– Но вы же прямо сейчас собирались указы утверждать.
– Передумал из-за нападения. Дождемся Кронка и Зуржина и пойдем спать. Задержусь во дворце еще на день, ничего страшного.
– Тогда, конечно, в сейф.
«Щапрун, присматривай за ним».
Я полез в карман и повернулся к Шорху спиной. Левой рукой потянулся к дверце.
«Опасность!» – взорвалось в голове.
Разворачиваюсь и сразу бросаю нож.
Шорх останавливается, словно наткнулся на стену. В руках кинжал, в глазах удивление.
– Ты… ты…
Не знаю, что он хотел сказать. В коридоре раздался топот ног, и в кабинет ворвались стражники во главе с ратным боярином.
Румчар повернул голову и плавно осел на пол.
– Князь, вы пришли к власти для того, чтобы убивать своих подданных?
– Они первые начали, Кронк. А я не собираюсь тут сложить голову. Дел очень много.
– Хотите сказать, это он напал?
– Да.
– Бездоказательно, Сарин. Давайте сюда печать.
– Я вернул ее в сейф.
– Врете.
– Оскорбляете, Кронк. Обвинять князя во лжи? Я вызываю вас на поединок.
– Шутишь, убийца? Мой сын рассказал, как ты владеешь мечом. У меня нет шансов.
– Значит, я убью тебя прямо сейчас.
– Успокойтесь, господа! – Знакомый женский голос явился полной неожиданностью для ворвавшихся.
– Региза? – испугался вельможа.
В кабинете снова стояла дамочка в маске. И не одна.
– Прикажи своим людям опустить копья. Тогда у тебя будет шанс погибнуть от меча, а не от ножа.
– А если откажусь?
– Умрешь не только ты, но и твои бойцы.
– И ты поднимешь руку на родного дядю?
– Не я. Сарин не хуже меня владеет метательным клинком. Их у него было два, и первый достался пройдохе Шорху. Хочешь получить второй? Если начнется заваруха, ты погибнешь в любом случае, а печать так и останется в сейфе. И еще – нам пришлют князя из Глирграда.