Эта мысль показалась девушке почти кощунственной. Она даже головой мотнула, чтобы поскорее выбросить ее из головы. Да как она вообще может рассматривать такой вариант?! Варварство какое-то…
— Я рад, что смог помочь, — русал, конечно, удивился странному поведению подруги и тому, как быстро сменяется окрас ее щек: от бледно-розовых до пунцово-красных, но решил не заострять на этом внимание. — Теперь и ты помоги мне, Мерси. Пожалуйста, скажи, чем ты такая особенна, что морская царица велела глаз с тебя не спускать, а Наследник Первой Династии грозился за это истребить нас ко всем проклятым богам?
Девушка вздохнула и на мгновение спрятала лицо в ладонях. Из бордовых ее щеки приобрели какой-то странный синеватый оттенок. Потом она закусила губу, с тоской посмотрела на Арарата и прошептала:
— Прости, пожалуйста. Я обещаю, что сделаю все, чтобы помочь русалкам и обезопасить твой клан, но я прошу тебя, умоляю, не задавай этот вопрос. Я не хочу тебе лгать, но мне придется, если ты будешь настаивать.
— С чего такая секретность, Мерседес? — нахмурился Арарат. — Мне известны как минимум трое, кому ты доверилась. Неужели Охотники достойны этого больше, чем я, тот, кто одной крови с тобой?!
Мерси аж отпрянула от такого поворота событий:
— Что ты вообще знаешь о Ямамото?!
— Ты бегаешь в их особняк четыре раза в неделю, — русал мрачно уставился на Мерси из-под нахмуренных бровей. — О боги! Неужели ты действительно считала себя гением маскировки, чтобы надеяться, что твои визиты останутся незамеченными?
Вообще-то, да. Мерси надеялась. Она чувствовала себя ниндзя каждый раз, когда на цыпочках, осторожно выбиралась из Общежития через окно или бассейн. Шла через лес, постоянно оглядываясь и проверяя, нет ли за ней хвоста. Пыталась не наделать шума и — да, она верила, что ей все это время удавалось остаться необнаруженной!
— Не хотел тебя расстраивать, Мерседес, — вздохнул Русал, — но и ты должна меня понять. Речь сейчас идет не о праздном любопытстве. Речь о моем клане. Я должен о нем заботиться. Это моя прямая и… черт подери, священная обязанность! Но я обещаю, что смогу позаботиться и о тебе тоже. Юная леди, — Арарат улыбнулся и, шагнув ближе, аккуратно взял девушку за руку, — я могу защитить тебя.
Мерси опустила глаза. Она хотела ему рассказать. Так хотела, что начинали дрожать губы. Ей безумно надоело таскать в себе эту дурацкую тайну. Она сама еще не успела к ней привыкнуть, не успела понять мир, который внезапно свалился ей на голову, не успела навести порядок в своей, столь резко изменившейся жизни. Ей до боли хотелось увидеть понимание и поддержку в его глазах. Ведь русалки действительно страдали по ее вине, и ей было невыносимо грустно это понимать. Как же она мечтала в тот момент, чтобы он узнал это и простил ее. Чтобы он просто понял: меньше всего на свете она хочет причинить им вред…
Только Таирон тоже обещал ее защищать. А что в результате? Шантаж, запугивание… Фрида в образе Хвостатой. Как можно довериться кому-то после такого?
— Пожалуйста, Арарат, — девушка подняла на сирена печальные глаза, — пожалуйста, спой со мной. Музыка всегда меня успокаивала, и это то, что мне сейчас очень нужно. Давай споем?
Он не заметил подвоха. Да и сама Мерси вовсе не была уверена, что план удастся. Только рискнуть все же стоило, потому что другого выхода она не видела.
Кое-как умостившись в гамаке (ступни Арарата так и остались на полу, в то время как ноги девушки бултыхались в воздухе в тщетных попытках удержать равновесие), они замерли на мгновение, глядя друг на друга так, словно увидели впервые.
"Невероятные глаза… — подумал русал. — Такие глубокие и такие печальные. Что же нужно пережить, чтобы получить такие глаза?"
"Какие у него забавные татуировки на лице… — пронеслось в голове у Мерси. — И если это — признак "Меченых…", то почему они есть только у него одного?"
А затем она легонько провела пальцами по тыльной стороне ладони Арарата, чем вызвала армаду мурашек у него по спине, и, сначала тихо, а затем все громче и чувственнее запела:
"От края до края
Небо в огне сгорает
И в нем исчезают
Все надежды и мечты.
Но ты засыпаешь,
И ангел к тебе слетает.
Смахнет твои слезы,
И во сне смеёшься ты.
Засыпай, на руках у меня засыпай.
Засыпай под пенье дождя.
Далеко, там, где неба кончается край,
Ты найдешь потерянный рай.
Во сне хитрый демон
Может пройти сквозь стены.
Дыхание спящих
Он умеет похищать.
Бояться не надо,
Душа моя будет рядом.
Твои сновидения
До рассвета охранять.
Засыпай, на руках у меня засыпай.
Засыпай под пенье дождя.
Далеко, там, где неба кончается край,
Ты найдешь потерянный рай.
Подставлю ладони,
Их болью своей наполни.
Наполни печалью,
Страхом гулкой пустоты.
И ты не узнаешь,
Как небо в огне сгорает,
И жизнь разбивает
Все надежды и мечты.
Засыпай, на руках у меня засыпай.
Засыпай под пенье дождя.
Далеко, там, где неба кончается край,
Ты найдешь потерянный рай…"
На втором куплете Арарат опустил голову девушке на колени и забросил ноги в гамак. Она продолжала петь, аккуратно перебирая прохладные длинные пряди. А когда закончила, русал спал так крепко, что не почувствовал, как его уложили на подушки, накрыли одеялом, и как Мерси на цыпочках отступила к окну.
Если тебе дают деньги — возьми их, положи в карман и застегни его,
а уже потом можешь нести всякую чушь типа "ой да не надо", "да что вы" и т. п.
NNN
Арарат уснул, когда луна стояла высоко в небе. Не жалея сил, она окрашивала серебром свои владения, щедро посылая теплый поток в маленькое окошко над комодом. В который раз помянув по матушке криворукого дизайнера, Мерси встала на носочки и, одним глазком следя за сладко посапывающим Араратом, позвала:
— Таирон, нам нужно поговорить.
Ничего не произошло. Девушка закусила губу от досады: идиотка! С чего она взяла, что стала вдруг великой магичкой? Ей и русала-то усыпить, скорее всего, удалось не благодаря каким-то специфическим умениям (гениальный оратор, блин… "удачливая сказочница" — и то правдоподобнее звучит!), а просто песня хорошая попалась. И сирен уставший… А она, дуреха, такое понавыдумывать успела… Это все Ямамото виноват, с его проповедями: "ты — Феникс, ты — Творец удачи!.. Только захоти — и мир будет у твоих ног!.." Какой мир? Какая удача?! И почему она до сих пор стоит у этого проклятого окна, вместо того, чтобы обратиться за помощью к Тамагочи или попробовать передать весточку Таирону через кого-нибудь из демонов?!
Вопрос был риторическим, и Мерси, положа руку на сердце, не хотела бы услышать на него ответ — она знала, что он ей не понравится. Она даже успела порадоваться, что никто не слышал ее позора, этой просьбы, высказанной в закрытый комод. Не удивительно, что когда раздался очень тихий стук в дверь, она вздрогнула и уставилась на нее глазами первого миссионера, явившегося к аборигенам, обнаружившего, что они — голодные каннибалы и сообразившего, что Господь в своем бесконечном милосердии, послал им не слово Свое, а конкретно его, упитанного христианина.
— Кто там? — шепотом полюбопытствовала девушка, когда звук повторился. В ответ загадочно промолчали.
"Ну, плохой человек стучать не будет!" — изрекла рыжая, на всякий случай нащупала деревянный меч, с которым она тренировалась в те дни, когда не было плановых занятий с Ямамото (по факту меч нетронутой палкой стоял в углу комнаты, но охотнику об этом знать было необязательно) и тихонько потянула на себя дверь. В коридоре, согнувшись в традиционном поклоне, застыл знакомый дворецкий.
— Доброй ночи, — тихо поздоровалась рыжая.
— Госпожа Томаши, — ответил тот, — хозяин ожидает.
Где-то Мерси уже слышала эту фразу… Слуга будто не был запрограммирован начинать разговор другим образом. Впрочем, задумываться об этом прямо сейчас показалось девушке не целесообразно, потому она вежливо улыбнулась и кивнула:
— Тогда поспешим.
Бесшумно прикрыв за собой дверь, следом за дворецким рыжая вышла из здания школьного общежития и села в большой черный автомобиль, припаркованный у входа. Душу охватила тоскливая ностальгия, когда дворецкий с поклоном открыл для нее дверь заднего пассажирского сидения. Перед глазами встало лицо Сёя — такого же вездесущего и предубедительного, только без этой дурацкой "фирменной" улыбки. Да, Сёя тоже был слугой, но он же был и другом. Он не заставлял себя притворяться и Мерси никогда не ощущала фальши в его мимике, словах или действиях. Наверное, потому было так больно узнать правду, что он столь искусно скрывал…
— Прошу вас, — дворецкий протянул руку и помог девушке выбраться из авто. Погруженная в свои невеселые размышления, она не заметила, как они пересекли лес, мост и въехали во двор мрачной цитадели Таирона.
Быть может, это было потому, что девушка уже второй раз попадала сюда среди ночи, или замок и правда выглядел настолько зловеще, но Мерси он казался обителью какого-то Темного Властелина, к которому вот-вот должна заявиться команда светлых персонажей с красивыми лозунгами и радужным оружием наперевес. А порой случались моменты, когда девушка хотела самолично возглавить эту "группку воинственных пацифистов" и заставить Наследника заплатить за все страдания, которые довелось по его воле испытать добрым, ни в чем не повинным созданиям. Потом она вспоминала, что в Огненном мире нет созданий, коих можно было бы так охарактеризовать, да и паладинов со светлыми магами днем с огнем не сыщешь, и кровожадность девушки отступала перед здравым смыслом. Так было и сегодня:
"Я пришла только поговорить!" — сжимая кулаки, мысленно процедила она.
— У тебя такой вид, словно ты хочешь захватить мой замок, — задумчиво пробормотал Таирон, выныривая из неприметной боковой дверцы, и своим неожиданным появлением заставляя девушку подпрыгнуть.
— Ты напугал меня! — обвиняющим тоном сообщила она и для пущего эффекта ткнула в демона пальцем. Тот скривился:
— Довольно странно, что ты не ожидала видеть меня здесь.
Девушка обиженно нахмурилась:
— "Здесь" — понятие растяжимое. Я думала, ты будешь в зале.
— Вот и веди себя прилично после этого, — ухмыльнулся Таирон. — Хотел сделать леди приятное, встретить, так сказать, у самого порога, и только по шее получил. Ладно уж, вспыльчивая ты наша, идем в зал.
"Черт, а ведь он прав, — нехотя сообразила Мерси. — Я действительно в последнее время постоянно на нем срываюсь. Конечно, этот гад сам виноват, но… если я хочу заключить мир — надо бы держать себя в руках…"
И она подарила демону самую дружелюбную из всех своих улыбок. Он чуть изогнул бровь:
"Умная девочка… правильные выводы сделала… и улыбается-то как старательно — зубы мудрости видно. Любопытно, такое благомыслие — результат того, что подружки нет рядом?.."
В какой-то момент Таирон словил себя на мысли, что уж слишком подробно вспоминает лицо Фриды, и чуть слышно хмыкнул. Да… такую валькирию захочешь — не забудешь. Пришла, слуг перепугала, замок как после бомбежки оставила… Еще и компенсацию выплачивать отказывается. Однако, до чего же хороша, паршивка…
К тому времени, как они добрались-таки в вожделенную залу, у демона было такое мечтательно-одухотворенное выражение лица, что Мерси косилась на него с явной опаской. С таким видом Наследник мог как пригласить ее на свидание (действительно, мог, и даже приглашал уже однажды), так и устроить геноцид… Кстати, о последнем.
— Таирон, — кашлянув, девушка по-японски сложила ладони перед собой, — я пришла просить тебя о маленькой… м-м… услуге…
— А смущаешься так, будто моими руками хочешь завоевать мир.
— Не говори глупостей! — покраснела Мерси. — Мне не нужен мир!
— А зря, — пожал плечами демон.
С минуту девушка молчала, мрачным взглядом буравя задумчивое лицо Таирона. Потом выдала:
— Не трогай больше сирен.
— Да как скажешь, — фыркнул демон. — Пусть только не нарываются.
— Ты так говоришь, словно они виноваты в том, что ты их калечишь!
— А ты говоришь так, словно я чудовище какое-то, — скривился Таирон. — А ведь, между прочим, это совсем не так. К примеру: сейчас в твоей спальне спит Арарат. Знаешь, как мне хочется наделать суши из его хвоста? Но я ведь себя сдерживаю!
— Да ты смеешься надо мной!
— Да ты сама над собой смеешься, Мерси-тян, — не выдержал демон. — Какой мне смысл атаковать школьников? Хотел бы я уничтожить сирен — уж поверь, начал бы не с детей. И потом, я — Наследник Первой Династии Огненного мира. Я не рву плавники, Мерседес. Я убиваю. Понимаешь? Если мне кто-то неугоден — я его убиваю!
Девушка смотрела на демона, в его горящие золотом глаза, на губы, кривящиеся в мрачной ухмылке, на золотистую змейку, обвивающую запястье и буравящую рыжую своим застывшим взглядом, и верила ему. Просто не могла не верить! Таирон сейчас был так не похож на мстительного студента, что представить его, поджидающего Казимира в темном коридоре, было попросту невозможно. Нет, он был тем, кто не приемлет игр, не прощает обид и не терпит неповиновения. Этот демон действительно был смертью во плоти. По крайней мере, для тех, кто имел несчастье оказаться в его власти.
— Пойми, Мерседес, — вздохнул Наследник, — дело вовсе не в тебе. Дело в них. Если они не будут сдерживать свой характер, им будет очень сложно жить в мире, где правят демоны. А ты и сама знаешь, что у русалов есть множество достоинств, но терпение и самообладание не входит в их число. У нас с этими хвостатыми давняя вражда, только демонам она нужна как корове седло. Хотели бы мы их уничтожить — уже давно стерли бы с лица земли! Так ведь не хотим! И если бы эта горстка чешуйчатых идиотов…
— Эй!
— Я сейчас их имею в виду, не тебя, — скривился Таирон. — Если бы они держали себя в руках — никто бы их не трогал. Понимаешь? У них своя территория, свои законы и своя экономика. Мы с ними пересекаемся только на земле и в некоторых точках торгового союза. Поверь, дэваты как соперники представляют для нас гораздо большую угрозу, чем сирены. И нам вовсе не хочется иметь в родном мире "пятую колонну" или воевать параллельно еще на один фронт. Сдерживай сирены свой нрав — и никто бы на них внимания не обращал. Так ведь не сдерживают! Есть договор, в котором алым по черному написано: "Не применять силу против другого вида нечисти". Но какая-то тварь (нет, Мерси, я все еще о них, а не о тебе!) обязательно применит! Демоны огрызнутся, русалы объединят свои кланы и ринутся в священную войну. Их побьют, они уйдут обратно в океан, залечат раны и десять лет от них не будет никаких проблем. А потом — снова "здорово". Нет-нет, да и рискнут. Как будто проверяют: а не выросла ли за это десятилетие их внутренняя мощь? Словно у них в океане перенаселение, и они за наш счет с ним борются…
— Погоди минутку! — ошарашено воскликнула Мерси. Впервые она слышала от Таирона больше трех предложений за раз. — Так это не по твоему приказу русалок калечат?
Вместо ответа демон устало опустился в кресло и прикрыл ладонью лицо. Так сказать, изобразил крайнюю степень разочарования. Да так талантливо, что девушка в который раз вспыхнула (Наследник мысленно себе поаплодировал).
— Тогда у меня другой вопрос, — не унималась сирена. — Почему сейчас на русалок нападают чаще, чем обычно?
— Потому что с некоторых пор они возомнили себя местными властелинами. А кому это понравится? Но ты не переживай. Такой всплеск веры в себя для них — нормальное явление. Правда, пока не вернешь обратно на землю грешную — не успокоятся. Вот нечисть и возвращает…