Мерси вздохнула, закусила губу, и села на землю, прижимая одно колено к груди:
— Почему дед-уэ прислал меня сюда?
— Ты хочешь вернуться на землю? — не веря своей удаче, Ямамото опустился рядом. Длинные ресницы прикрыли наполненные печалью синие глаза:
— Я просто не понимаю, как здесь может быть безопаснее, чем там.
— Только скажи, тенши, — горячо пообещал парень. — И я заберу тебя обратно!
— Мой дед от ярости снимет стружку со стен "Свежести Фудзиямы"… при чем — зубами…
— Да пусть хоть все кактусы обгрызет и на ковер написает для полноты эффекта! Ты будешь под защитой моего рода! И никто: ни демоны, ни духи, ни таинственный "хозяин", ни даже твой дед не посмеет тебя тронуть!
— Про ковер — это ты здорово придумал, — грустно улыбнулся девушка. — Но поменять одну клетку на другую — не самый лучший выход.
— А кто говорит про клетку? — сделал оскорбленное лицо Хикару, но Мерси ответила таким выразительным взглядом, что он скривился и сдался. — Ну, хорошо… какие-то ограничения будут. В разумных пределах! Для твоего же блага, тенши! Подумай сама: ты умудрялась вляпаться в неприятности даже без участия "хозяина" Сёя! Кого похитила местная банда для выяснения отношений? Да я чуть не поседел от беспокойства!
— Не знаю, как на счет этого, но отлично помню, в каком виде ты явился меня спасать! — засмеялась девушка. — Кимоно на голое тело в мороз! Удивительно как инеем ты не покрылся… Хотя, знай я, кто ты на самом деле, мне бы это показалось не так странно.
Плечи девушки поникли, и Ямамото нахмурился: ей было проще считать его сумасшедшим человеком, чем хранителем древних знаний.
— Я - почти обыкновенный, тенши, — тихо сказал он. — Наверное, в этом мире я — ближе всех к людям. Ты ведь понимаешь?
— Конечно, — грустно улыбнулась она. — Просто все случилось так быстро. Я совершенно не была готова. В один миг всё, что я знала, поменяло свою суть. Все стали другими: ты, моя семья, одноклассники, Таики…
Так вот в чем было дело! О, да, теперь Хикару понимал все! Мерси было бы куда проще смириться с правдой, не окажись Хирано Таики демоном! Не будь Феникс столь потрясена переменами в том, кто путем лжи и ухищрений заставил ее себя полюбить. О, как же в этот миг ненавидел Охотник златоглазого демона!
— Тенши, идем со мной! — стремительно поднялся на ноги парень.
— Куда? — послушно встала следом Мерси. Ямамото протянул ладонь, и она, не задумываясь, вложила в нее свою.
— Я хочу показать тебе кое-что, — загадочно ответил он, одним рывком забрасывая девушку себе за спину. — Держись!
Мерси ахнула и засмеялась, обхватывая голыми ногами торс Хикару. Ее руки ему на плечи и она, перегнувшись, шепнула прямо в ухо:
— Вы ведете себя как мальчишка, Ямамото-кун!
Рыжие локоны волной упали ему на грудь, и он задохнулся от нахлынувших ощущений, когда, обернувшись на ее голос, увидел губы девушки так близко. Манящие, полуоткрытые, алые и такие желанные, что не броситься к ним и не поглотить их казалось подвигом.
— А я и есть мальчишка! — хрипло выдохнул парень, срываясь с места.
Взвизгнув, Мерси крепче прижалась к Хикару и с восторгом смотрела на проносящиеся мимо деревья. Он бежал так быстро, словно не ощущал веса ее тела у себя за спиной. Когда Таики в тот единственный раз доставил ее к нужному кабинету, это вызвало страх и тошноту — вестибулярный аппарат необученной сирены не был готов к телепортациям. Но сейчас… это был полет, безумная скачка, когда от скорости ветер свистит в ушах, но ты знаешь наверняка, что не упадешь, не пострадаешь. Что он никогда не уронит. Ни за что.
Девушка не заметила, в какой миг перед ними выросла стена — поняла только, что она там есть, когда Ямамото взмыл в небо, и под его ногами мелькнула кладка сантиметров в пятьдесят шириной.
— Добро пожаловать, Мерседес Томаши, — важно сообщил Хикару, бережно опуская девушку на деревянный мостик. Она пораженно огляделась — огромный дом, пруд, безумно красивый сад.
— Где я?
— В особняке моей семьи. Это — свидетельство нашей силы, нашего могущества. Обитель Лазури в Огненном мире. Мы можем защитить тебя. Останься со мной и это все станет твоим.
Мерси обернулась, глядя на Ямамото совершенно потрясенным взглядом. О чем он сейчас?
— Ты просишь меня поселиться в этом доме?
Ямамото вздохнул — он понял, что наговорил лишнего. Нельзя было вот так бросаться с места в карьер. Мерси явно не была готова к подобным откровениям и, вместо того, чтобы заинтересовать, они ее напугали.
— Сегодня я предлагаю тебе защиту своего клана. Прими ее, и ты никогда не пожалеешь!
Несколько мгновений девушка внимательно изучала лицо молодого Охотника. Потом ответила шепотом:
— Я думала, мы друзья.
Он чуть на мостик не рухнул от такого заявления. Запустив обе ладони в свои длинные каштановые волосы парень с таким видом уставился на Мерси, словно хотел сейчас, прямо у нее глазах, содрать с себя скальп. Так сказать, в доказательство вечной дружбы.
— Что из того, что ты услышала, вызвало в этом сомнения?! — почти прошипел он.
— Во-первых, не надо плеваться, — Мерси демонстративно стерла со щеки прозрачную капельку. — Во-вторых, не заставляй меня видеть в тебе охранника. Меня всю жизнь пытаются защитить. Родители пытались, дед, Сёя, вы вон, с Таики, просто наперегонки рветесь подставить грудь под пули. И к чему это привело? Я в мире Огненных существ, без какого-либо понимая о том, как здесь выжить. Пойми, Хикару-кун, мне не нужен лист асбеста, чтобы защититься от пожара. Мне нужен кто-то, кто покажет, как обращаться со спичками. Пожалуйста, будь моим другом и не обещай спрятать от мира. Не пытайся построить вокруг меня крепость и приставить к ней дракона. Это уже делал дед, и три года я сидела под замком. Я даже имя меняла, чтобы таинственный враг не догадался, где меня искать. Ничего не помогло. Но если я научусь защищать себя сама — где бы ни был ты, дед, Таики или Арарат — я всегда буду в безопасности. Потому, Хикару-кун, я задаю тебе этот вопрос: ты мне друг или моя защита?
Несколько долгих мгновений Ямамото вглядывался в лицо Мерси. Она смотрела ему в глаза, выжидающе, настойчиво, готовая к любому ответу и, в то же время, намеренная до последнего сражаться за свою правоту. Или уйти, если его упрямство превзойдет ее собственное. И Ямамото понял, отчетливо понял, возможно, впервые в жизни, что ни за что не даст ей этого сделать.
— Ты права, тенши. Я не должен тебя защищать, я должен тебя научить. Ты — Феникс, Лазурное создание, наделенное великой силой. Ты просто должна уметь пользоваться ею.
— Разве не ты говорил, что я не могу раскрывать крылья в Огненном мире?
— Я сейчас имел в виду не полеты, Мерси, — улыбнулся Хикару. — Ты — творец удачи. Именно в этом, а не в чем-либо другом, заключено твое могущество. И, конечно, ты не можешь тренироваться за пределами этого имения. Но я почту за честь тебя подготовить, если ты согласишься на несколько простых условий.
— Я слушаю, — подозрительно сощурилась девушка.
— Ничего сложного! — засмеялся Ямамото. — Просто если я начну тебя тренировать, то хочу быть уверен, что ты не бросишь всё на полпути.
— Да как ты мог такое подумать?! — искренне возмутилась Мерси. — Я даже мадам Шагал выдержала! А тут какой-то ты…
— Спасибо, конечно, но у морской царицы ты была неделю, а на мои уроки придется ходить год.
— Сколько?! — ахнула девушка.
— Год, — невозмутимо повторил Хикару. — Ты четыре раза в неделю будешь приходить в мой особняк на трехчасовые тренировки. Согласна?
— А что мы будем делать в течение этих трех часов?
— Если ты принимаешь условие, мы можем начать прямо сейчас, и ты увидишь все своими глазами.
Мерси задумалась: целый год под железной указкой Ямамото… В то, что он даст хоть какую-то слабину, девушка не верила. В праздники и с температурой, зимой и летом он будет требовать свои три часа в безраздельное пользование. Перспектива, если честно, немного пугала. Но результат мог превзойти все ожидания…
— Хорошо, Хикару-кун, я согласна, — девушка протянула ладонь и с несколько садистским выражением на симпатичном лице, парень ее пожал. — С чего начнем?
— С физкультуры, — улыбнулся Ямамото. Мерси вытаращила на него глаза:
— С физкультуры? Ты заставишь меня бегать кругами вокруг особняка? Я думала, мы будем учиться призывать удачу. Или она вырабатывается вместе с потом?!
— И кровью, — равнодушным тоном закончил парень. — Сейчас, тенши, ты делаешь это непроизвольно. В момент опасности, когда разум перестает контролировать тело, происходит выплеск магической энергии. В твоем случае — это и есть удача. Конечно, я научу тебя делать это сознательно, посредством медитаций и концентрации. Но первая ступень в познании своего дара — физкультура. Так что, тенши, переставай дуться, делай глазки поменьше и начинай разогреваться. У тебя пятнадцать минут на растяжку.
Сделав Мерси ручкой, Ямамото развернулся и потопал к дому. Рыжая смотрела ему в спину, пока он не исчез за поворотом, потом все же закрыла челюсть и окинула себя взглядом: в этом коротком платьице с глубоким декольте и без рукавов она была похожа на фею Динь-Динь из мультика о Питере Пене. В нем и нагибаться-то было неприлично. Какая, к черту, физкультура?!
Впрочем, зная характер президента, спорить с ним Мерси не решилась. Кротко вздохнув, она коснулась ладошками дощатого пола моста. Растяжка, так растяжка…
Ямамото вернулся ровно через пятнадцать минут. Без слов вручив рыжей длинный деревянный меч, он поднял свой и остановился перед девушкой в характерной позе фехтовальщика.
— Мне нападать? — нерешительно уточнила она. Ямамото ухмыльнулся:
— Не обязательно.
Мерси облегченно выдохнула и едва не пропустила момент, когда президент бросился в атаку.
— Мама! — пискнула жертва учительского произвола, круглыми глазами уставившись на "лезвие" боккэна, проносящегося над головой. Однако президент не шутил! С таким рвением он порубит ее на шашлык прежде, чем она успеет чему-то научиться! Пытаясь уйти от следующего выпада, Мерси ласточкой запрыгнула на перила моста. Меч скользнул к ногам, и она крутанулась через голову, поражаясь собственным акробатическим способностям. Да, с таким умением танцевать на бревне ей было самое место на Олимпиаде… И Мерси была бы совсем не против отправиться туда прямо сейчас — по крайней мере, там не было сумасшедшего парня с деревяшкой. То, что у нее в руке такая же — девушку особо не вдохновляло. Дед научил ее защищать свою жизнь, но не предусмотрел, что когда-нибудь его внучке понадобиться умение фехтовальщика.
Зато удирать от опасности рыжая научилась просто феерически. Особенно, когда есть реальная возможность получить неслабый такой пинок по мягким тканям.
Прыжок, кувырок, сальто назад, прогнуться, поднырнуть… и на этом месте сработал годами вырабатываемый рефлекс. Меч так и остался зажатым в кулаке, но костяшки так качественно приложились к "открытой" скуле Ямамото, что парень пошатнулся.
Они замерли оба — пораженный собственной удалью синеглазый "боксер" и не менее удивленный президент.
— Прости, Хикару-кун, — пролепетала, наконец, Мерси. Тот осторожно потрогал щеку — судя по красноватому оттенку, стремительно проявляющемуся на скуле, синяк обещал быть конкретным. Мерси жалостливо сложила бровки. — Я случайно.
— Ничего, — преувеличенно бодрым тоном ответил Ямамото. — Это я слишком расслабился. Буду носить синяк как напоминание о собственной ошибке. Одно удивляет — почему ты не атаковала мечом?
— На твоем месте я бы порадовалась, — хмыкнула девушка. — Ударила бы мечом — скулу пришлось бы зашивать. А так нужно только лед приложить. Пойдем, я умею оказывать первую медицинскую помощь.
— Нет, — строго, но с улыбкой отмел предложение Ямамото. — Урок не окончен. Признавайся, тенши, ты ведь не умеешь сражаться на мечах?
— Догадался, — весело подмигнула рыжая. — В руках никогда меч не держала. Зато неплохо управляюсь с палкой…
— Странно, — очень серьезно протянул парень. — Твой дед — один из лучших фехтовальщиков Огненного мира и он не захотел передавать тебе эти знания. Почему?
— Дед-уэ умеет фехтовать? — казалось, удивлению Мерси не было предела. Это ее-то дед-уэ, которому бабушка не раз делала замечания о том, как правильно держать вилку с ножом? Тот самый, у которого в доме не было ни одного меча на стене, зато картин с цветущими вишнями столько, что казалось, пыльца глаза режет? Который, играя с ней-ребенком в "ножики", не мог попасть в дерево с расстояния пяти шагов?!
— За все время он не проиграл ни одной дуэли, — кивнул Ямамото. — Что и не удивительно, учитывая, что Кей Томаши до сих пор жив. Ты разве не знала? Здесь, в мире демонов, законы схожи с земными времен дикого Запада. Вызвать обидчика на дуэль и в честной схватке доказать свою правоту — вполне нормальная практика. Сражение проходит в присутствии секундантов и оружие всегда одно — меч. Я удивлен, что дед не только не рассказал тебе этого, но и не дал возможности в случае необходимости защитить свою жизнь и честь. С такими навыками у тебя не будет на победу и шанса!
— Еще как будет! — рассердилась девушка. — И доказательством тому является гематома на твоей скуле.
— Ты чудесно порхаешь, тенши, — ухмыльнулся парень. — Ни один человек не поспеет за тобой. И это очень бы тебе помогло, сражайся ты с обычным смертным.
— Я смогла тебя достать!
— И этот промах едва не стоил мне пары зубов, — весело добавил Ямамото. — Но не думай, пожалуйста, что так будет всегда. Я умею делать выводы и теперь знаю, что хоть ты и не умеешь сражаться этим способом, поблажки тебе давать не стоит.
— Только не говори, что ты мне уступил, — не без гордости заявила Мерси. — Это была честная победа!
— Хочешь попробовать повторить?
— Легко!
Секунд через пятнадцать, морской звездой растянувшись на деревянном полу мостика, с улетевшим куда-то мечом и нависающим сверху Ямамото, Мерси догадалась, что поддаться на "слабо" было не самой удачной идеей.
— У тебя что, моторчик на реактивной тяге, что ты так быстро стартанул? — подозрительно уточнила девушка.
— Почти, — серьезно кивнул парень.
— Да ты еще меньше человек, чем я, Хикару-кун!
Охотник только проказливо улыбнулся:
— Не расстраивайся, тенши. Ты попала в руки хорошему учителю. Я даже тебя смогу превратить из балерины в воина.
— Что значит "даже меня"? — обижено переспросила Мерси, подавая Хикару руку, чтобы он помог ей подняться. — Ты свалил меня с ног, потому что я была не готова. Давай попробуем снова, и я докажу тебе, на что способно "балерина"!
— Как-нибудь потом, мой ангел, — улыбнулся Ямамото, подавая девушке ее меч. — Повторяй за мной.
И рыжая подчинилась. Что бы она не говорила Хикару, девушка была сражена его умениями, и понимала ничтожность шанса выстоять против него в схватке. Он был быстрее и сильнее любого противника, с которым ей доводилось иметь дело. Казалось, он мог увернуться от пули, справиться с армией в одиночку, голыми руками сразить тигра…
Кстати, о тиграх. Мерси так сконцентрировалась на движениях — удар, блок, разворот, удар — что не услышала тихой поступи огромных лап и увидела хищника уже когда он стоял на мосту, с любопытством обнюхивая ее ногу. Эффектно блокировав со спины удар невидимого противника, девушка так и застыла, круглыми от ужаса глазами глядя на здоровенную зубастую морду в тонкую черную полосочку. В первый миг ей безумно захотелось не поверить своим глазам, но чувство самосохранения, растущее с каждым днем пребывания в мире демонов, услужливо подсказало — тигр был настоящим.
— Хикару… — шепотом позвала Мерси, боясь пошевелиться или даже слишком громко вздохнуть. — Хикару! Здесь тигр! Так и должно быть?
— Вообще-то, нет, — на удивление спокойно ответил Ямамото. — Я приказал запереть ее в доме, но эта вредина, наверное, выбралась через окно. Знакомься, тенши, это — Фрида.