– Что-то новенькое в рутине будней, говоришь… Кстати, есть еще один животрепещущий вопросик. Скажи-ка, а сколько людей здесь побывало до меня?
Машта споткнулась, затем обернулась и уставилась на меня сквозь нависающие на лоб кудряшки. И взгляд у нее был при этом странный-престранный. Задумчивый и подозрительный одновременно.
– Что-то не так? – нейтральным тоном поинтересовался я, прерывая затянувшуюся паузу. Бесшумно выскочившая из темноты дикоша с фейри на загривке выписала вокруг наших ног восьмерку и снова канула в темноту, не почувствовав в остановке угрозы.
– Ладно, все равно узнаешь так или иначе. – Низуши резко тряхнула головой, придя к какому-то нелегкому решению. – Эта история уже успела мхом порасти. В общем, иногда аборигены объединяются и атакуют нашу крепость сообща. При последнем таком штурме крепость не пала только чудом: в последний момент подоспели отряды охтанов с далроктами, они как раз возвращались с «карманных» вылазок. Жестокая была сеча. Мадогост отбили, но четыре десятка представителей твоей расы, отвечавшие в тот день за охрану крепости, в полном составе отправились в Усыпальницу. Охтаны воспользовались случаем и расширили свою диаспору за ваш счет. Последний новичок твоей расы появлялся дней десять назад. Даже дойти до нас не успел – дионисы прикончили. Тебе повезло больше, тебя Колин вовремя заметил.
Я молча выслушал Машту, задумчиво покусывая губу. Что-то темное стояло за этой историей. Что-то низуши явно недоговаривала и потому сейчас вела себя неловко, переминалась с ноги на ногу. Словно чувствовала себя в чем-то виноватой. И не научилась толком врать. Но давить на нее сейчас не стоило, лучше дождаться более подходящего момента – когда доверие между нами окрепнет. Сама расскажет.
Десять дней назад, говоришь… не сходится. Последним, кто передо мной отправился в «Инферно», был странный парень с ником Сибарит, и было это всего дня три назад. А за несколько дней до него – Жальник, ментор моего ментора, заработал путевку в «Инферно» за двойное убийство, совершенное ради мести. Нет, не сходится. Я?то надеялся, что портал «Инферно» в каждой «песочнице» привязан к конкретному штрафному миру, а получается – в разные. Облом.
– Весело вы тут живете, – безрадостно подытожил я. – Идем дальше?
Но Машта не тронулась с места.
– Ты еще самого веселого не слышал, Зуб, – многообещающим тоном выдала пращница. – Чего уж оттягивать… лучше все неприятности вывалю на тебя сейчас, быстрее переваришь.
– Добрая ты…
– Да какая уж есть. Ты с эпик-квестом ознакомился?
– А что с ним не так?
– Да все! Все с ним не так! Начиная с того, что…
– Стоп. Дай-ка сам угадаю. Ты хочешь сказать, что еще никто не добрался до Цитадели Крика?
– Мы пытались решить эту маленькую проблемку неоднократно. – Девчонка-низуши горько усмехнулась. – Каждые тридцать дней все изгои выше двадцатого уровня бросают жребий и двадцать из нас уходят в рейд. И каждый раз результат один – Инитокс вытаскивает нас из Усыпальницы, используя стратегический запас кристаллов душ. Эту Цитадель невозможно пройти. Мы не нашли способа. Мы не знаем, как открыть портал и покинуть этот унылый мир. Мы здесь застряли, Зуб. Вот теперь веселись по полной.
От осознания того, в какой заднице я оказался, сам того не подозревая, мне стало вдруг нечем дышать.
– Каждые тридцать дней?! – вдруг охрипшим голосом переспросил я, до боли стиснув кулаки. – Ты хочешь сказать, что… Сколько ты уже здесь, Машта?!
– Не знаю. – Низуши прищурилась, глядя мне в глаза. С ее губ не сходила кривая и немного виноватая усмешка, словно она лично была замешана в сложившемся положении дел. – Давно стараюсь не обращать внимания на время, даже счетчик в интерфейсе выключила, чтобы лишний раз не расстраиваться. Но ради тебя гляну… девяносто один день. Знаешь что, Зуб? – Машта медленно покачала головой. – А давай-ка ты немного помолчишь, всю душу уже своими вопросами разбередил.
Я кивнул и дальше двинулись молча, каждый думая о своем.
Вскоре потянуло вкусным запахом готовой похлебки, и мы вышли к охотничьей стоянке. Картинка предстала живописная. Каждый из приятелей Машты в ожидании своей предводительницы развлекался по-своему. Колин, сидя в уголке и высунув от усердия язык, занимался каким-то шитьем. Присмотревшись, я понял, что он ремонтирует ремень пращи, обновляя накладку «ложа». Аркуш валялся на шкурах каменного лежака – котомка под головой вместо подушки, в зубах дымит курительная трубка – на вид дешевая кустарная поделка, кривая и неказистая, из непонятно чего. Фаге как заведенный помешивал в подвешенном на металлическом треножнике котелке металлической же ложкой, не сводя с нее сосредоточенного взгляда. Можно подумать, что стоит ему отвлечься, как плод его усилий тут же растворится утренним туманом в лучах восходящего солнца. А Чупа… Чупа рисовала. Старательно выводила углем какие-то каракули на участке стены поровнее.
Первым нас заметил Колин – молча кивнул и торопливым стежком закончил ремонт, перекусив нитку зубами. Аркуш отреагировал живее – выдернув трубку изо рта, в один миг соскочил с лежака, притопнул волосатой лапой по грязному полу и весело заорал на всю пещеру:
– Наконец-то вас вчерашним ветром принесло! Фаге, давай уже жрать, сил терпеть не осталось!
– Ой, вот и вы. – Чупа повернулась и стеснительно закрыла рисунок собой.
– Тебе бы только жрать, бездельник. – Повар снял котелок с огня, поставил на плоский валун, вокруг которого были навалены камни поменьше, и вручил каждому из присутствующих по ложке. В том числе и мне. Видимо, принимать гостей низуши было не впервой. Я уж не стал спрашивать, чья это ложка и когда она мылась последний раз. Голод проснулся с новой силой, к тому же в брезгливости смысла не видел – аватар никакой заразой не проймешь. Машта скинула набитый грибами мешок у стены и тоже присоединилась к нам. Минут пять все стоя сосредоточенно сопели и чавкали, пока не опустошили котелок. Не сказал бы, что мне много досталось, но в обиде не остался. Да еще и бафф проявился:
Получена положительная аура «Завтрак туриста», регенерация энергии ускорена на 5 % на четыре часа.
– Неплохая похлебка, – одобрительно сказал я.
– Жратва – фигня, – пренебрежительно фыркнул Аркуш и требовательным жестом сунул мне под нос свою ненаглядную трубку. – Ну-ка, новичок, зацени мою смесь, уверен, что понравится!
– Я тебе сейчас так заценю, что мало не покажется, – с напускной угрозой одернула его Машта. – Своими грибами сам травись!
– Если моя жратва фигня, то в следующий раз кухарить будешь ты, – пообещал ему Фаге.
– Тогда и ты к моему табаку не лезь. – Аркуш сунул трубку себе в зубы и с заметным удовольствием запыхтел, выпуская клубы сладковатого дыма, определенно наркотического свойства.
– Договорились! – Фаге лишь усмехнулся, ничуть не обеспокоенный угрозой лишиться дозы. – Одним лишним ртом меньше!
– Все равно не подеретесь, – засмеялась Чупа. Она стрельнула в мою сторону смущенным взглядом. Похоже, поведение сородичей только ее и заботило, самая деликатная из низуши. – Не обращай внимания, Зуб, они так отношения каждый день выясняют.
Я невольно улыбнулся в ответ. Ощущение нависшей над головой неподъемной тяжести, которое возникло после разговора с Маштой насчет эпика, начало отступать. Все-таки хорошо, когда такие проблемы не нужно решать в одиночку. А низуши ребята вроде приличные, и хорошо, что я прибился к их компании.
Опустив взгляд, я только сейчас заметил, что дикоша торопливо, с урчанием дожевывает шмат вяленого мяса. Когда только ее успели угостить? Однако моя зверюга отбивается от рук – лопает чужое без разрешения.
– Мальчики, проверьте снаряжение перед выходом, – заботливо напомнила Чупа, собирая вылизанные до блеска ложки в свою котомку. – Все нормально себя чувствуют? А ты, Зуб? А твоя фейри… она где?
В самом деле. Я непонимающе оглянулся – Кроха куда-то пропала. Но не успел обеспокоиться всерьез, как фейри с радостным визгом выпорхнула прямо из-под рук Чупы, из горловины ее котомки. И, подлетев ко мне, гордо продемонстрировала полупрозрачный зеленый камень размером с грецкий орех:
«Необработанный изумруд, ремесленный материал для ювелирного дела».
Камушек был шероховатый и невзрачный, но сам факт воровства… Кто бы мог подумать, что моя фейри еще и чуть-чуть клептоманка. Неловкая ситуация.
– Чупа, прости, я не думал, что моя Кроха…
– Да пусть забирает, мне он не нужен. – Чупа как-то странно замялась, даже и не думая сердиться. Словно это не фейри поймали на воровстве, а наоборот. – Безделушка. Сама не знаю, зачем таскаю.
– Спасибо, я и правда не ожидал, что…
– Зуб! – Машта бесцеремонно прервала мои извинения увесистым хлопком по плечу – дотянулась-таки. – Тебе же сказано – забудь. – И подмигнула, шепнув: – Лучше зацени, насколько я хорошая ученица.
– Ты это о чем?
Но Машта, уже не слушая меня, уперла кулаки в бедра, обвела своих приятелей нарочито-грозным взглядом и гаркнула во все легкие:
– Вы тут чего прохлаждаетесь вообще, словно вожжа под хвост попала? А?! Я тут на вас как в воду смотрю, смекаете? А будете губу на баклуши раскатывать, я вам такой полный швах устрою, что по самые гланды прочувствуете! А ну руки в ноги и на работу!
Надо было слышать, как низуши после этой тирады ржали.
Но заметку насчет странного поведения Чупы я в памяти сделал. На всякий случай. Безделушка, говоришь, этот изумруд? И оценщика у вас нет? Ну-ну, посмотрим.
Глава 7
– Вон там, в тумане. Видишь? Крокоеды. Опять отреспились.
– Куда уж мне до вашего низушьего зрения. – Я с усмешкой покосился на Машту и остальных коротышек. Затем обвел внимательным взглядом заснеженный склон, который плавно спускался в распадок между двух горных круч. По склону щедрой россыпью валялись скальные обломки – где в человеческий рост, а где и выше. Они торчали из снега, словно драконьи клыки. За одним из таких обломков притаился и я, чтобы не потревожить дичь раньше времени, за соседними – низуши. – У вас же расовый бонус к дальнозоркости. Поверю на слово. Сколько их там?
Машта на секунду привстала за укрытием, бросила быстрый взгляд в распадок и снова присела на корточки.
– Пятеро…
– Или шестеро, – насмешливо осклабился Аркуш, выглядывая из-под низко надвинутого капюшона меховой накидки. – Вон там, возле камушка, присмотрись, разве не еще один?
– Нет, точно пять, – поддержала подругу Чупа. – Тебе бы только придуриваться, Аркуш!
– Пять, шесть… да какая разница, – спокойным тоном оборвал спор Колин, тщательно проверяя как реальные, так и воображаемые потертости ложа своей ненаглядной пращи и выкладывая рядом на притоптанный пятачок снега гладкие каменные снаряды – каждый размером с увесистый кулак. Готовился заранее, чтобы потом за мешок на поясе не хвататься. Для охоты на мобов низуши использовали обычные камни, которые несложно найти внутри гор – подходящие по размеру и весу, их и потерять в снегу при промахе не жалко. А свинцовые, которые доставлялись караванами коби из крепости Кандаури, использовались исключительно для боя против самих же аборигенов – как более разрушительные. Вот такой вот парадокс.
Примеру Колина последовали и остальные – без лишней суеты, деловито, отработанно. Пока низуши занимались делом, я щурился поверх валуна, изо всех сил пытаясь разглядеть цели, но с расстояния в сотню метров ничего не получилось. Погода стояла ясная, почти безветренная, но внизу распадка курилась легкая дымка, которую без устали выдыхали несколько десятков горячих «окон» дремавших гейзеров. По заверениям низуши, само присутствие в этом мире крипуаров пробуждало в недрах земли родственные им стихии, заставляя вырываться наружу пар и огонь. На мой скромный и непредвзятый взгляд, это вполне могла быть и обычная вулканическая деятельность, никак не связанная с пришельцами. Демонам Хаоса здесь и так принято приписывать все мыслимые и немыслимые беды.
– Не многовато? – не без иронии уточнил я. – Вчера, когда сорвалось, троих еле «уговорили».
Фурия, присев на снегу рядом, фыркнула, вполне разделяя мои опасения. А Кроха пискнула что-то явно нелицеприятное, высунув золотистую макушку из мехового мешка, который я теперь носил на шее специально для нее. Ага, белочка в клеточке. И орешек у нее имелся – изумрудный, который сперла у Чупы. Так и таскала с собой, ни на минуту не расставаясь. Надеюсь, Кроха когда-нибудь все же научится говорить хотя бы системными сообщениями, иначе невозможно понять, для чего ей это. Когда попытался в шутку забрать, взвизгнула так, словно я вознамерился лишить ее жизни. В общем, пока лишь ясно, что дело темное.
– Вчера был случай особый, мы хотели тебя в деле посмотреть, – хихикнул Аркуш, закончив выкладывать на природную каменную ступеньку десяток снарядов. От него за несколько метров разило сладковатым наркотическим духом – вместо табака он использовал толченые грибы и давно пропитался этим запахом насквозь.
В деле посмотреть… Очень мне хотелось высказаться об их методах «смотрения», но обижать не рискнул, хотя в который раз на язык крепкое словечко просилось. Без компании этих низуши я здесь для мобов просто корм. В этом распадке обитали крокоеды 12–16 уровней – низуши даже разогреться на них не успевали, а мне было пока тяжеловато. Вчера эти деятели послали меня прямиком к гейзеру, где находилось три твари разом. Причем низуши хором и с абсолютно честными глазами уверяли, что я справлюсь. Я, конечно, справился. После того как первый же 15?уровневый крокоед в фонтане обжигающе-горячих брызг выскочил из пропитанной сернистыми выделениями проймы и одним ударом когтистой лапы вышиб у меня меч, едва не оторвав оружие вместе с рукой, драпать пришлось так, что только пятки сверкали. Хорошо хоть, не растерялся и не рванул сразу к пращникам, заставил зверей побегать между валунов, чтобы растянуть их цепочкой, а низуши их перестреляли одного за другим с заранее приготовленных позиций – вот как сейчас. Когда весь взъерошенный и распаренный после пробежки по снегу я остановился рядом, они все покатывались со смеху. Особенно Чупа с Аркушем старались – ржали тоненько, заливисто, хватаясь за животы и вытирая слезы. Ну с Аркушем понятно – вот уж кто настоящий зубоскал, всегда готов ржать по любому поводу, особенно после хорошей грибной затяжки, в такой момент палец покажи – и то обхохочется. А Чупа просто хохотушка и часто веселится за компанию, причем никогда не начинает первой, но первой же и смущается. Хорошо, что тогда не высказался, сдержал злость. Я позже понял, что это не было подставой. Всего лишь особенности менталитета. Они были уверены, что отобьют меня в любом случае, а потому решили подшутить, совершенно не видя в этом ничего предосудительного.
Вторые сутки мы общей группой занимались охотой на обитающее вокруг охотничьей стоянки зверье. Завалили десятка четыре самых разных тварюг, не меньше. Фармили крисы, мясо, шкуры – именно в такой последовательности по ценности. Собственно фармили низуши, мне в основном доставался опыт. Что мне сразу понравилось в наших вполне успешно развивающихся отношениях – низуши не жадничали и один из пяти крисов отдавали мне, как полноправному участнику охоты. И раз я до сих пор жив, несмотря на мой самый низкий в группе уровень, значит, не такие уж они и сорвиголовы, как мне показалось вначале.
Они притирались ко мне, я привыкал к ним. Им проще – я у них такой один.
К моменту моего появления в локации у низуши и без меня уже сформировалась полная пятерка, а так как кому-то обязательно нужно было оставаться на охотничьей стоянке, сторожить проход в горный туннель и сдавать коби-носильщикам трофеи, предназначенные для Хранилища крепости – мясо и шкуры, то установился следующий порядок. Каждые три-четыре часа фарма группа возвращалась к стоянке, сгружала добычу, один из полуросликов менялся – сейчас там, к примеру, хозяйничал Фаге – и после короткого перерыва отправлялись снова на работу. Меня, естественно, никто не подменял. Питомцам и вовсе выбирать не приходилось – где я, там и они. Но мне и самому нужен был рост, поэтому я не жаловался и выполнял все, что требовалось, – низуши эти места давно изучили, в том числе и повадки местного зверья. Уже и так было ясно, что я для компании коротышек – вполне удачное приобретение. Они все без исключения пращники. По сути, если в группе нет бойца близкого боя, то она уязвима, но с коротышками никто не хотел связываться. Охтаны держались исключительно своих, далрокты – тем более, вот и приходилось низуши разбираться с врагами самостоятельно. Ох уж эти расовые предубеждения, хорошо еще, что я с ними нашел общий язык. Охтаны, например, при встрече лишь шипели и бросали злобные взгляды.