И все же я отвлекся, оттягивая выбор. Разве не любопытно проверить теорию, идет ли бонус за каждый третий и последующие ранги? Близки к получению третьего ранга оказались лишь две позиции, все остальные, достигшие второго ранга, были в начале подъема и внимания пока не стоили:
Двуручное оружие (меч), ранг 2?й: 161/200 (4/5).
«Обжигающая вспышка», ранг 2?й: 97/200 (2/5).
Ясное дело, что по «двуручному оружию» я достигну результата раньше «вспышки», всего-то осталось отработать две сотни ударов по живым мишеням. Вот тогда и посмотрим, что получится. Есть, правда, еще очко умений – а по цифрам в скобках видно, что уже достигнутый прогресс развития коррелирует с альтернативным вариантом подъема. Но тратить пока не хочется… С другой стороны, еще 25 единиц характеристик лишними точно не будут… Соблазн-соблазн…
Свечение в туннеле мигнуло, и горло на секунду словно перехватило невидимыми пальцами – уже знакомое и крайне неприятное ощущение. И снова возникло изображение песочных часов. Вот только песок из верхнего отделения пересыпался в нижнее уже почему-то наполовину. Осознание того, что это может значить, мгновенно бросило в пот. Этот таймер был не для конкретного зала, а для завершения прохождения всего логова! Судя по скорости, с какой осыпались песчинки, мне осталось… Сколько? Час или два?!
Я вскочил, быстро проверил снаряжение и оружие. Фейри взлетела с плеча, закружилась рядом. Состроив зверскую физиономию, поманил ее пальцем и строго отчитал:
– Кроха, помнишь, что случилось в прошлый раз? Больше никаких сюрпризов. Проходим мимо, на цыпочках. Обойдемся без сундуков и бесов.
Кроха сложила руки на груди и надула щеки, на лице появилось упрямое выражение. Пришлось добавить жестче:
– Я сказал – обойдемся! Иначе получишь по своей мелкой попе…
Услышав знакомый зловещий шелест и потрескивание за спиной, выругался, но оглядываться не стал – и так ясно, что логово больше не желает делать поблажки, нора с каждой минутой будет зарастать все быстрее.
– Вперед!
И мы бросились через зал, устремившись к проходу на другой стороне.
Глава 11
План не удался.
Проход громко захлопнулся, когда оставалось преодолеть всего десяток шагов – словно резко натянули одеяло, по цвету и фактуре ничем не отличающее от окружающих стен. Прервав бег, я обернулся, вскидывая меч в боевое положение.
Кроха, да чтоб тебя!
Стоило на секунду отвлечься во время пробежки, и фея исчезла из поля зрения, а теперь выяснилось, что она стоит на сундуке – виновница сработавшей ловушки и заложница своей сущности. И делает вид, что она тут ни при чем. Фейри была просто не в силах пропустить добычу. Но как же некстати!
И все повторилось.
С треском рвущейся бумаги из потайных лазов в зал выскочила очередная шестерка противников:
«Бес-забияка», уровень 15, жизнь 550. Тварь Хаоса.
Обтянутые чешуйчатой кожей и высушенные адским голодом узловатые тела, треугольные морды, рога, копыта и хвосты – все в полном наборе. В том числе – зловещий хохот и яркие огненные шары, запущенные в фейри. На этот раз я не стал ждать развития событий – сразу метнул «Душелова» в ближнюю тварь слева и, не глядя на ее конвульсии, бросился вправо, приказав Фурии атаковать мою следующую цель.
Кроха, тем же манером взлетев над столкнувшимися огненными шарами, зависла в воздухе и прислала картинку поля боя – вид сверху, чтобы ничто не осталось незамеченным за спиной. Время сейчас имело решающее значение, схватка должна закончиться как можно быстрее и с минимальными потерями. А значит, тратим запасы – столько, сколько потребуется. Нужно постараться стянуть тварей в кучу, заворожить «чаровницей» и прикончить раньше, чем они очухаются.
Бес захохотал, но вместо того чтобы кинуться навстречу, как в первом зале, быстро взмахнул когтистой лапой и что-то метнул. Интуитивный прыжок в сторону запоздал на долю секунды – удар по голеням выбил почву из-под ног. Свалившись ничком, оттолкнулся руками и уже в перекате увидел, как подскочивший вплотную бес, злорадно оскалив полную мелких острых клыков пасть, взмахивает лапой, и его когти, метнувшись к моему лицу, вспыхивают отсветом раскаленного металла…
«Взрывная атака»!
Фурия пронеслась надо мной порывом смертоносного ветра. Миг – и демон с отчаянным визгом исчез, унесенный яростным напором. Прежде чем вскочить, пришлось рассечь мечом опутавшее ноги боло – грубую кожаную веревку с прикрученными к концам камнями. Дикоша уже ускакала к следующей цели, а мне оставалось лишь прикончить бьющуюся в агонии тварь, из разорванного горла которой хлестала черная жидкость. Внимание охранников зала немедленно переключилось на Фурию, которая превратила место схватки в арену террора и ужаса – на моих глазах еще один бес отлетел к центру зала, шмякнулся башкой о сундук и застыл оглушенный, с раскоряченными конечностями. Взмыл в воздух ракетой следующий – я успел оказаться рядом, чтобы принять его на острие уника и стряхнуть с клинка уже безжизненное тело.
Не успевая за скоростью движения, позади Фурии в стену ударились сразу два раскрученных боло, выбивая комья земли. Все-таки насколько большая разница по ощущениям, когда помощник из беспомощного котенка превращается в могучего бойца – бесы больше не казались грозными противниками…
Рано расслабился.
Пятый забияка оказался расторопнее собратьев, а может, просто приноровился – его боло все-таки достигло цели, и Фурия кувырнулась через голову. Возмущенно рыча, она попыталась вскочить, но снова завалилась на бок – ее передние лапы оказались туго скручены, и два оставшихся на копытах беса поскакали к ней, махая когтистыми лапами.
Не дождетесь!
Получив команду, Кроха выпустила пыльцу над бесами, когда они уже приготовились нашинковать дикошу на множество мелких ломтиков.
Действие «Синергетического эффекта» прервано. Требуется энергия…
Потом! Как только твари завороженно застыли, дело завершил уник – головы врагов покатились по полу. Я мигом оказался возле дикоши, но питомица уже сама стряхнула боло и вскочила на все четыре лапы, яростная и готовая к продолжению боя. Вот только сражаться уже было не с кем – когда я оглянулся в поисках противника, последний бес, очухавшись после нокдауна, вскочил и дал деру. Его фигура мелькнула размытой тенью и… канула в распахнутый выход из зала. И память прошлого мне подсказала, что противник, который удирает с поля боя, в большинстве случаев приводит подмогу.
– Фури, взять!
На всякий случай подхватив трофейное боло и запихнув за пояс, я бросился за врагом, надеясь достать его раньше, чем меня достанет откат от «Душелова».
Обогнав порывом ветра, Фурия нырнула в туннель первой. Когда я влетел следом, с бесом уже было покончено – дикоша настигла его метрах в двадцати от входа, сбила с копыт, и ее мощные челюсти сомкнулись на шее твари, перекусив и плоть, и позвоночник. И мою зверюгу окутала вспышка нового уровня – шестого. Когда я подошел и остановился рядом, дикоша оглянулась, повернув лобастую башку. Бока питомицы вздымались от тяжелого дыхания, шерсть встопорщилась, пасть раскрылась в оскале, а в глазах медленно затихала ярость боя. Красавица! Но восхищаться буду позже, тупая усталость обволокла все тело невидимыми путами, отнимая желание совершать лишние движения, говорить, думать.
Но тут выясняется, что это еще не все, бес все-таки успел сделать свое черное дело – почва под подошвами сапог начинает знакомо дрожать. Нас учуял охранник. По-хорошему сейчас следует выбежать в зал и разобраться с врагом на оперативном просторе, но сил гонять наперегонки нет. Совершенно. И когда могучая туша рогатого, стремительно сокращая расстояние, возникает в сумраке туннеля, я лишь устало отдаю команду:
«Взрывная атака»!
Уклонившись стремительным отскоком в сторону, Фурия отталкивается всеми четырьмя лапами от стены и молнией атакует демона с боку. Она в два раза меньше противника, но ее массы уже достаточно, чтобы сбить с лап даже такую мощную тварь. И все-таки шея демона куда толще, чем у беса, – клыки Фурии вспарывают кожу и глубоко погружаются в мышцы, заметно просаживая врагу жизнь, но ничуть его не замедляя. Брызжет вонючая кровь, демон рывком вскакивает, могучим движением головы отбрасывает дикошу, словно надоедливую шавку. Разворачивается с явным намерением откусить голову наглой кошке…
Делаю быстрый шаг навстречу, чтобы оказаться вплотную. Двигаюсь словно робот – ни страха, ни ярости. В мозгу пылает лишь одно-единственное желание – устранить очередное препятствие к свободе. Полуприсев, резко выпрямляюсь и бью клинком изо всех оставшихся сил снизу вверх, всаживая сталь прямо в распахнутую на всю ширину чудовищную пасть. Пронзив небо, лезвие входит в мозг. Удар в уязвимое место вполне ожидаемо активирует «Уловку ассасина», и демон бездыханно валится на пол. Тяжелая туша увлекает увязнувший в костях и мышцах клинок, и мне приходится его выпустить, чтобы остаться на ногах, но все же теряю равновесие и тяжело сажусь на пол.
Фурия обессиленно падает рядом на живот, огонь ярости в ее глазах быстро угасает под натиском изнеможения.
* * *
Новый зал.
Мы прорубались к нему… сколько? Не знаю. В какой-то момент я понял, что уже не осознаю течение времени и просто пытаюсь выжить.
И вот оно, место заключительной битвы.
Несколько секунд я рассматривал его, насколько позволял обзор, не выходя из туннеля. Рассматривал то, что находилось в центре вместо сундука. Наверное, я ожидал увидеть нечто похожее на реальное сердце, только гигантских размеров – пульсирующий мускулистый мешок с камерами для перекачивания крови. Образ застрял в воображении, так как других примеров не было. Но в зале вертикально стояло гигантское яйцо примерно двух метров в высоту. С полупрозрачной скорлупой и таким же полупрозрачным содержимым. Внутри этого яйца алым мини-солнцем горел огромный «желток», словно солнечной короной опутанный густой сетью мелких кровеносных сосудов, светящихся и вибрирующих. И этот «желток» то вспыхивал ярко, почти нестерпимо для глаз, на секунду-другую разгоняя тьму в зале, то угасал почти полностью.
Мой чертов билет наружу.
«Сердце Логова», уровень 20?й, жизнь 666.
И сейчас крайне важно не торопиться, использовать сполна каждое отпущенное мгновение передышки. Нужно подумать. Оценить еще разок свои возможности и возможности подросших петов. Все-таки это логово не предназначено для одиночек, проходка должна быть групповой и быстрой, и то, что я до сих пор жив и добрался до этого «Сердца», можно назвать лишь случайным стечением обстоятельств. Но об этом как раз лучше не раздумывать, чтобы не подрывать веру в и так невеликие шансы.
Сбросив котомку и «Пламень» на землю, опускаюсь следом, падаю на спину. Наверное, со стороны это выглядит довольно нагло, но преждевременного нападения не опасаюсь. Сейчас зал пустует, и по аналогии с бесовскими залами охранники появятся лишь после того, как я вступлю на их территорию. Усталость такая, что любая ровная поверхность, на которой можно расслабленно вытянуться во весь рост, кажется желаннее любой самой расчудесной кровати. Закрыть бы глаза и уплыть в царство сна этак на годик…
Увы, спать пока нельзя. Займемся оценкой.
Опыт Крохи уверенно подбирался к десятому уровню, если прямо сейчас ее накопленными очками умений добить до третьего ранга «Духовную связь», то наверняка усилю энергетический обмен между нами тремя, но… но что-то мне подсказывало, что и здесь торопиться уже не стоит. На данном этапе любое усиление увеличит и затраты на него, а с этим у нас проблемы.
Фурия…
Она уже догнала Кроху – тоже девятый с хвостиком уровень, и давно, как сейчас казалось – целую вечность назад, разучила «Метаморфа». Вот эту способность я развил без особых колебаний, получив на третьем ранге 150 % защиты и урона при преображении, но…
Все те же грабли.
Дикие энергетические затраты в 75 % от всех имеющихся запасов, которых требовало это умение, не позволяли экспериментировать безоглядно, особенно учитывая наше общее состояние хронического изнеможения. Поэтому я так ее и не проверил в деле. Справились и без этого. Главоглазы на 15?м уровне стали опаснее и норовили в зоне влияния оплести ноги корнями, выстреливавшими из земляного пола, но скорость убивания пока решала исход дела. Демоны, атаковавшие… кажется, еще трижды, отправились на вечный покой, не успев толком навредить – наши командные навыки расправы давно выработались до автоматизма. Я чувствовал себя куклой, манекеном, настроенным для убийства и больше ни для чего не пригодным. Нора за спиной зарастала непрерывно, не позволяя задерживаться на одном месте больше одной-двух минут, поэтому Фурии приходилось вырывать куски из поверженных врагов и заглатывать мясо почти на ходу. И такому зверю, в которого вымахала дикоша, это было почти несложно – отрывать ляжку одним движением мощных челюстей. Разве что не хватало времени насытиться толком, из-за чего сейчас Фурия выглядела почти как скелет, обтянутый плешивой шкурой. Киске сильно доставалось, основной удар мобов она брала на себя, и повреждения не успевали заживать толком. Да и мне о починке или замене изрядно подпорченных обновок пока пришлось забыть.
Забавно, но сам я прохлопал тот миг, когда получил 14?й уровень. Вспышка прошла незамеченной в одной из множества изнурительных схваток. И накопившиеся девять десятков очков характеристик я не вкладывал уже сознательно. Причина прозаична, и дело вовсе не в экономии. Момент, когда это еще можно было сделать безболезненно, уже давным-давно пропущен. Дополнительная перестройка организма потребует новых энергозатрат, а я и так истощен до предела. Выживу – разберусь. Пять очков умений тоже подождут, сейчас неважно соображаю, как бы чего не напортачить. И да, моя теория о рангах подтвердилась – за «Двуручное оружие» третьего ранга, так же как и за «Душелова», система предложила аналогичную награду…
Кстати, об оружии.
Я зашевелился, подтянул меч и котомку. Мой «Пламень» совсем угас, нужно заменить кристалл, хорошо хоть запас благодаря встреченным демонам все-таки пополнился. Вставил новый кристалл в рукоять меча и только после этого заметил, что, шаря в котомке, умудрился выронить на землю трубку. Усмехнулся, подбирая и рассматривая ее так, словно видел в первый раз:
«Молчаливая подруга», магическая трубка, артефакт. Тип предмета – уникальный. Встроенная способность: «Божественное покровительство». Неактивно. Предмет привязан к душе игрока Зубоскал.