— Спасибо за комплимент, — пробормотала она и, оторвав наконец взгляд от его черных завораживающих глаз, заметила повисшую на руке Карлоса блондинку.
— Позвольте представить мою хорошую знакомую, — непринужденно произнес он, проследив за взглядом Стеллы. — Бланш, а это Стелла и ее спутник... — Карлос посмотрел на молча наблюдающего за этой сценой пожилого человека, — Томас Рамфорд, если не ошибаюсь. Мы с вами не знакомы, однако... — Тут он упомянул общих деловых знакомых, и мужчины обменялись рукопожатиями.
Стелла в свою очередь пожала тонкую, несколько вялую руку Бланш, нисколько не удивившись холодности ее улыбки. Если бы она сама проводила вечер с Карлосом, то вряд ли приветствовала бы компанию посторонних людей. Стелла прекрасно помнила, какое впечатление произвел он на нее пять лет назад, и как расстроена она была, когда мать настояла на том, что они должны покинуть снятую виллу до возвращения Карлоса из Мадрида.
Девушка тогда оставила кому-то из прислуги свой бостонский адрес и больше года жила надеждой, что он с ней свяжется. Но потом, в связи с изменившимися обстоятельствами, ждать перестала — поводов для беспокойства хватало и без того.
— Присаживайтесь, выпьем чего-нибудь, — вежливо предложил Томас.
— Может, в другой раз, — неожиданно вмешалась в разговор Бланш и, вновь повиснув на руке своего спутника, мило улыбнулась. — Твои друзья уже поужинали, Карлос, а я ужасно голодна. — Капризно надув губы, она потеребила ярко наманикюренными пальцами рукав его пиджака. — Накорми меня... для начала, — добавила блондинка воркующим голосом.
Столь откровенная демонстрация их отношений невольно заставила Стеллу поморщиться.
— Дорогая, уверен, ты в состоянии еще немного потерпеть. — Карлос улыбнулся подруге, но тон его голоса явно не располагал к возражениям.
Они уселись за стол. Была открыта еще одна бутылка шампанского.
— За старых друзей! — провозгласил Карлос, глядя Стелле в глаза. На какое-то мгновение она словно вернулась во времена их первой встречи, и сердце ее забилось радостно, как прежде. — И за возможных новых, — продолжил он, обращаясь к Томасу.
Все чокнулись, и Стелла торопливо сделала глоток пузырящейся жидкости. Ее тревожило беспокойство, которое вызывало в ней само присутствие Карлоса, а ведь она давно уже перестала даже вспоминать о нем.
К счастью, наступившее молчание прервала Бланш.
— Мы знакомы с Карлосом уже около года, но он никогда о вас не упоминал. Так где и когда вы с ним повстречались? — спросила она, пристально глядя на Стеллу.
— Я ездила на каникулы со своей м... сестрой, — запинаясь начала она, чувствуя, что снова краснеет. — Мы сняли виллу на побережье Испании. Моя сестра познакомилась с хозяином соседней виллы, который оказался отцом Карлоса. Как-то мы устроили небольшой прием, и Бернардо привел Карлоса с собой...
Карлос чуть было не фыркнул от возмущения и прервал рассказ Стеллы вопросом:
— Как поживает ваша... сестра?
Нанятому им частному детективу понадобился почти год на то, чтобы разобраться в многочисленных фамилиях Юлии Дайсон и обнаружить, что у этой женщины никогда не было сестры, зато есть дочь по фамилии Фокс, весьма распространенной в англоязычных странах...
Стелла посмотрела на Карлоса, взирающего на нее исподлобья тяжелым взглядом. Знает ли он о том, что тогда она ему солгала? Но именно мать настаивала на том, чтобы дочь называла ее по имени и выдавала себя за ее сестру. В свои тридцать пять лет Юлия не желала признавать, что имеет взрослого ребенка, и Стелла не стала возражать. А может быть, Карлос просто боится, что она расскажет Бланш об их мимолетном романе? Если так, то блондинка ему действительно нравится.
— Моя сестра умерла три года тому назад, — пробормотала она.
Ложь была ей ненавистна, к тому же после смерти матери необходимость в ней отпала. Но любым объяснениям есть свое время и место.
— Мне очень жаль, — вежливо ответил Карлос, но в его голосе явно недоставало сочувствия. — Юлия была замечательной женщиной.
Да, это так, с грустью подумала Стелла. К тому же, если бы не мать, она никогда не смогла бы заняться собственным бизнесом. К сожалению, они слишком мало знали друг друга. Забеременев в семнадцать лет от коммивояжера по имени Размус Фокс, Юлия вышла за него замуж с тем, чтобы развестись через пару месяцев после рождения Стеллы. Затем она оставила дочь у своей матери и надолго исчезла. Юлия вернулась только через четыре года под другой фамилией, оставшейся ей от очередного неудачного замужества, и нагруженная подарками для маленькой дочери. Каким-то образом она весьма преуспела в делах и с той поры появлялась почти каждый год...
Стелле мать тогда казалась сказочной феей, приносящей красивые платья и игрушки, прекрасной и элегантной. Но только после смерти бабушки, когда девушка уже училась на первом курсе колледжа, Юлия заинтересовалась жизнью дочери. Посмотрев на платья, которые та шила приятельницам, и на модели, которые Стелла разрабатывала в процессе обучения, мать прониклась к ней уважением и даже предложила провести каникулы в Испании. Именно тогда они в первый и в последний раз отдыхали вместе.
— Извините, что напомнил вам о столь грустных вещах. — Поднявшись из-за стола, Карлос предложил Стелле руку. — Потанцуйте со мной, и забудем о неприятностях прошлого.
— Однако... — недовольно начала Бланш.
— А потом, дорогая, мы с тобой поужинаем. — Ослепительно улыбнувшись своей подруге, Карлос повернулся к Томасу. — Разумеется, с вашего разрешения... — Не дожидаясь ответа, он взял Стеллу за руку и помог ей подняться.
— Если вы ее не покормите, Бланш может умереть с голоду, — попыталась отшутиться она, но Карлос уже взял ее за талию и решительно привлек к себе.
Он оказался выше, чем она помнила, так что для того, чтобы взглянуть ему в лицо, пришлось запрокинуть голову... что оказалось ошибкой. Вблизи Карлос выглядел еще красивее, чем на расстоянии. Будучи агрессивным и искушенным в любовных утехах самцом, он словно излучал ауру первобытной сексуальности, которую не могли скрыть ни вечерний костюм, ни белоснежная сорочка. И это пугало.
— Аппетит Бланш не имеет никакого отношения к еде, — возразил он с чувственной усмешкой. — Она манекенщица и ест не больше птички. Вы же настоящая мечта мужчины в обличье женщины. — Одна его рука, медленно пройдясь по ее спине, остановилась несколько ниже, чем это разрешалось приличиями, другая крепко прижала руку Стеллы к его груди.
— Хотите сказать, что я толстая? — с притворным испугом спросила она, стараясь избежать рискованной темы.
Взгляд Карлоса скользнул вниз, на полуприкрытую тонкой материей грудь, потом вновь вернулся к лицу девушки.
— Упаси меня Бог! У вас идеальная фигура. Хорошие формы и полнота — вещи разные.
Рука, сжимающая руку Стеллы, как бы случайно коснулась обнаженного верха ее груди.
Это должно было бы ужаснуть девушку. Уже давно она не находилась в такой близости от мужчины, да и не испытывала никакого стремления к этому. Однако, к крайнему своему изумлению, Стелла почувствовала, как отвердели под шелком платья ее соски, и стыдливо потупилась. Столь бурная и непроизвольная реакция тела пугала и вместе с тем странно волновала ее.
— Мне кажется, что вы покраснели, — поддразнил партнершу Карлос, искусно ведя ее между танцующими парами.
— Тут... очень жарко, — пролепетала Стелла и заставила себя вновь поднять на него глаза.
Бросив проницательный взгляд на ее, теперь уже пунцовое, лицо, Карлос крепче прижал Стеллу к себе и, почувствовав, что она дрожит, постарался скрыть довольную улыбку. Наклонив голову, он прошептал ей на ухо:
— И с каждой минутой становится все жарче.
Стелла понимала, что он откровенно соблазняет ее и что это должно вызывать в ней гнев, но происходило нечто обратное. Теплое дыхание Карлоса, ощущение близости его сильного мускулистого тела, нашептываемые на ухо слова невольно заставляли ее млеть. Ноги слабели, сердце билось так, словно вот-вот выскочит из груди. Создавалось впечатление, будто все переживания прошлого остались далеко позади, и она вновь превратилась в юную девушку, бессильную противостоять изощренному обаянию Карлоса Рамиреса.
— А как же ваша подруга? — только и спросила Стелла. Что он пытается с ней сделать, да еще посреди танцплощадки, под ревнивым взглядом Бланш?
— Забудьте о Бланш! Как это сделал я, едва увидев вас, — заявил Карлос, внимательно наблюдая за тем, как вновь алеют ее щеки. Черт побери! Да эта девица умеет краснеть по собственному желанию. — Почему вы бросили меня, даже ничего не сказав? — тихо спросил он, глядя ей в глаза.
— Но это же вы меня бросили! — потрясенная его неожиданным вопросом воскликнула Стелла. — Целую неделю я ждала хоть какой-нибудь весточки от вас. А потом мы вынуждены были уехать. — Она этого не хотела, однако так решила ее мать. — Но я оставила кому-то из прислуги записку с моими адресом и телефоном в Штатах.
— Дела вынудили меня уехать, и мне удалось вернуться на побережье только через десять дней. На опустевшей вилле я не нашел ни прислуги, ни записки!
И Стелла поверила ему.
— Увы, такое случается.
— Что ж, судьба обошлась с нами несправедливо. — Карлос вновь прижал ее к себе. Однако, что было, то было, и мне очень приятно встретиться с вами вновь. Знаете, я часто вспоминал о вас.
Вспоминал? Сказать так — значит не сказать ничего, с горечью подумал Карлос. Вернувшись и не найдя девушки, он ни на минуту не усомнился в том, что Стелла его покинула, и попытался забыть о ней. Он никогда не бегал за женщинами, напротив, они бегали за ним, однако все эти годы лишь она одна не выходила у него из головы.
И вот после смерти отца, когда ему пришлось заняться вплотную его делами, возникла необходимость отыскать Юлию Дайсон. Лишь совсем недавно обнаружилось, что Стелла Фокс была вовсе не сестрой, а дочерью теперь уже покойной Юлии. Теперь же, увидев ее в компании Томаса Рамфорда, Карлос понял, что окончательно избавился от образа невинной молодой девушки, втянутой в грязные дела не слишком чистоплотной мамашей.
— Мне хотелось бы встретиться с вами еще раз и узнать, чем вы сейчас занимаетесь, — сказал он, заглядывая Стелле в глаза. — Как насчет того, чтобы поужинать завтра вечером? Прошу вас.
Ее зеленые глаза слегка расширились от страха и возбуждения, что чуть было не заставило Карлоса рассмеяться. Да, у этой хитрой стервочки есть все основания опасаться его, однако подобного типа женщины не в состоянии устоять перед искушением. Сколько их встречалось на его пути!
— А ваша подруга не будет против? — выпалила Стелла первое, что пришло в голову.
— Нисколько. Мы с Бланш прекрасно понимаем друг друга. Мы время от времени встречаемся, и ничего больше. — Слегка отстранившись, он добавил: — Но я совсем забыл о вашем приятеле, о Томасе. — На этот раз ему не удалось скрыть некоторой язвительности тона. — Боюсь, он станет возражать, если узнает, что вы встречаетесь с другим мужчиной.
Оказавшись чуть дальше от Карлоса, чем за секунду до этого, Стелла даже не знала, испытывает ли она облегчение или сожаление.
— Вы, наверное, смеетесь. Том — очаровательный человек, но он вовсе не мой приятель. Это деловой ужин, не более того, — искренне ответила Стелла.
Представить, что эта девушка встречается с мужчиной, годящимся ей в отцы, было просто смехотворно. Значит, скорее всего, она говорила правду.
— В таком случае, дайте мне номер вашего телефона.
С этими словами, настороженно вглядываясь в ее улыбающееся лицо, Карлос отпустил Стеллу. Связана ли ее готовность признать чисто деловой характер своих отношений с Томасом Рамфордом с тем, что она в курсе темных делишек своей матери и при этом абсолютно уверена в своей безнаказанности? Это необходимо было выяснить, но только не сейчас. За столиком его поджидала Бланш, кроме того, он постоянно ощущал на себе пристальный взгляд Рамфорда.
Почувствовав, что что-то не так, Стелла вгляделась в его лицо, однако оно казалось совершенно непроницаемым. Только теперь она поняла, что музыка смолкла.
— Ваш номер, Стелла! — настойчиво повторил Карлос, кладя руку ей на талию и ведя обратно к столику.
Все еще находясь под впечатлением от столь неожиданной встречи и собственной реакции на нее, девушка назвала требуемые цифры. И, немного помолчав, добавила:
— Вы его, наверное, не запомните. Но телефон нашего дома моды можно отыскать в телефонном справочнике.
Стелла не могла видеть гримасы брезгливости, исказившей красивое лицо Карлоса при упоминании о месте, где она работает, — как раз в это время он стоял позади, отодвигая для нее стул. Когда она уселась и оправилась от пережитых эмоций настолько, что могла продолжить разговор, Карлос уже мило беседовал с Бланш...
— Впечатляющий человек, — сказал Томас, глядя, как Карлос со своей спутницей устраивается за ожидавшим их столиком, перед которым уже угодливо склонился метрдотель.
Разумеется, богатство и могущество Карлоса Рамиреса обеспечивает ему внимание к своей персоне везде, где бы он ни оказался, подумала Стелла с кривой усмешкой.
— Вы правы, Том, — вздохнула она. — Бланш очень счастливая женщина.
— А вот тут вы ошибаетесь. У нее нет никаких шансов заполучить Рамиреса. Зато вам следует поостеречься. Послушайте совета человека, хорошо знающего свой пол. Я наблюдал, как Рамирес смотрит на вас, как танцует с вами. О его галантных похождениях ходит множество слухов, а вы слишком хорошая женщина для мужчины с репутацией, подобной его.
— Я воспринимаю это как комплимент, — благодарно отозвалась Стелла. — Однако думаю, что вам не стоит беспокоиться. — Бросив мимолетный взгляд на другую пару, она грустно улыбнулась Томасу. — В одном вы правы: мы с ним живем в разных мирах.
Ужин завершился кофе, и Томас уговорил Стеллу продлить вечер, посмотрев небольшое эстрадное представление. Все прошло прекрасно, но, когда Томас вез девушку домой на такси, она всю дорогу зевала.
У двери дома Стеллы Томас пошутил:
— Я не смею зайти к вам без вашего разрешения, тем не менее спасибо за приятно проведенный вечер. Можете передать вашим партнерам, что им не о чем беспокоиться. Я вложу эти деньги в ваше предприятие и таким образом тоже стану вашим деловым партнером. Утром мы с Родни обговорим детали. Хорошо? — Поцеловав ее в щеку, он добавил: — Спокойной ночи.
Войдя в элегантно обставленный холл, Стелла легко взбежала по лестнице на втором этаже. Однако, взглянув на часы, досадливо покачала головой. Три часа ночи. Было слишком поздно для того, чтобы будить Энн и Родни даже ради приятной новости. Пришлось подниматься к себе на третий.
Строго говоря, дом принадлежал Стелле и поначалу являлся самым большим активом компании. В подвале находились ателье и студия. На первом этаже располагались выставочные, торговые и офисные помещения. Второй этаж занимали Энн с Родни. На третьем жила она сама, а мансарду снимал один фотограф.
Питер был симпатичным молодым человеком, делающим прекрасные снимки для модных журналов. Его знакомство с известными манекенщицами, позировавшими ему в туалетах Стеллы, весьма способствовало известности дома моды «Фокси», фирменным знаком которого служило изображение очаровательной лисички в золотом овале. В свободное время Питер подрабатывал в выставочном и торговом залах. Покупательницы его просто обожали. На взгляд Стеллы, все устроилось как нельзя лучше. Она любила свой дом и чувствовала себя в нем в полной безопасности...
— Это ты, Стелла? — Театральный шепот прервал ход ее мыслей.
Повернувшись, она сбежала по лестнице прямо в объятия Родни.
— Открывайте шампанское! Рамфорд решил поддержать нас! — воскликнула она и бросилась в открытую дверь гостиной, где ее уже поджидала Энн.
— Ты уверена? — схватив Стеллу за руку, спросила подруга. — Ну, рассказывай!
— Нет, сначала рассказывай ты. Что сказал врач? — потребовала Стелла.
Энн довольно улыбнулась и погладила себя по животу.
— У нас будет маленький, — торжественно сообщила она восторженно ойкнувшей подруге. — А теперь поведай нам твои новости, только по порядку.
Через полчаса ее друзья уже знали все.