"Почему я вообще ничего не чувствую?"
Дубль сообщил об успешном проникновении в хранилища социальной и личной памяти ярта. Вдобавок обменялся с ним осторожными "приветствиями".
Ольми сел, прислонясь лопатками к дереву, и перевел дух. Произошло нечто вроде диалога, причем гораздо раньше, чем он ожидал. Ярт увидел какие-то выгоды в сотрудничестве, и если он не передумает, то в доступной дублю памяти вскоре удастся отсортировать настоящие воспоминания от сфабрикованных. Впрочем, с какой стати ярт должен добровольно делиться правдивой информацией о себе подобных? Хотя ситуация, вообще-то, необычная, и Ольми до сих пор не имеет представления о психологии ярта, не знает, чего можно от него ожидать.
Когда переправка данных от дубля к оригиналу закончилась, Ольми еще некоторое время посидел с открытыми глазами, глядя на лес и на
...громадные призматические щелелеты яртов, с величавой медлительностью плывущие по колонизированному сегменту Пути... (опять несколько визуальных слоев, но на этот раз более упорядоченных, не так лихорадочно сменяющих друг друга) ...м танцующие комариные стаи вспомогательных машин и летательных аппаратов; исторгаемые из щелелета, они образуют широкие кривые скаты до "дна" Пути.
Едва начав "прокручивать" воспоминание, Ольми увидел и опознал под ближайшим скатом вывернутое наизнанку изображение планетарной поверхности. Восстановить правильный образ не удалось, но было похоже, что по крайней мере в одном этом случае Вратами для яртов служили не круглые отверстия, а прорези шириной в несколько километров. Конечно, никоим образом не следовало исключать, что это дезинформация, а сам ярт - ловушка. Единственный способ выяснить - спросить у Корженовского, возможно ли существование на Пути продолговатых Врат. Но если это и так, прочие детали могут быть искажены...
Новое воспоминание:
...Копошение с другими существами... (Ярты? Или их клиенты?) ...в густой зеленой жидкости, а между ними ползают маленькие серебристые червячки, время от времени обвивая кого-нибудь из них и сжимая, но не сильно, а лишь бы чуть-чуть промять плоть. Некоторые существа напоминают ярта во второй комнате подземной усыпальницы Пятого Зала, другие - плоские, как ковры, черные, в белую крапинку; они свободно плавают в жидкости, шевеля волнистой бахромой; есть и морские звезды о трех плоскостях симметрии, с гибкими не то щупальцами, не то пальцами на краю каждого луча; а еще - извержения какой-то густой массы из бесцветных труб...
Было ощущение, будто Ольми наблюдает за кошмарной жизнью далекого морского дна. Даже не наблюдает, а всего лишь тупо смотрит. Покамест ни одна тварь не дала ему ключа к разгадке - чем это они там занимаются.
Возникали и другие картины, столь многочисленные, что он не успевал воспринимать. Отложив их "на потом", он приступил к обмену "приветствиями".
Дубль: Воспроизведение образов плена и серия сигналов, означающих, что дублю известно о существовании и положении ярта.
Ярт: Я недостижим для дежурного? Где пароль дежурного исполнителя?
Дубль: Ты недостижим для любого соплеменника.
Ярт: Каков статус брата/отца? Я на связи с командным надзором?
Дубль: Статус брата/отца неизвестен. Я не командный надзор. Ты в плену и подвергнут изучению.
Ярт: Личный статус военнопленного признан.
Затем дубль передал длинный список вопросов, уже прошедших обработку. "Ну, хоть иллюзия успешного продвижения есть, - подумал Ольми. Тьфу, тьфу, тьфу..."
Ярт: Сотрудничество и передача информации о статусе? Замена командного надзора и командования?
Это смахивало на капитуляцию. Ольми взял на заметку словосочетания "дежурный исполнитель", "командный надзор" и слово "командование" - не исключено, что это прослойки в обществе яртов.
Дубль согласился на условия пленного, которые еще предстояло истолковать. Методы допроса были уже выработаны, рамки установлены, но барьеры остались, и вряд ли они будут убраны, разве что на короткое время, для передачи новых сведений и результатов проверок систем.
Ольми вонзил пальцы в суглинок, запрокинул голову и посмотрел на огромный сук. Задействованы были все средства защиты. Возможно, ярт и не думал сдаваться, а просто тянул время, готовя новый удар.
Что-то нашептывало Ольми: не спеши радоваться. Не сумев сразу убить или подчинить его себе, ярт, быть может, выбрал новую тактику. Какую - поди, догадайся.
Но обмен подробными сведениями уже начался.
ГЕЯ
Мало-помалу великий Багдад восставал из пепла. Помогали ему в этом месопотамские нехемиты, чьи бронированные, моторизованные орды двадцать лет назад продвинулись на запад и разграбили город - в ту пору Ойкумена отражала на ливийской границе одно из бесчисленных вторжений. - Властители из нехемитов получились неважные: одно дело- набожно приносить пленников в жертву безликому и требовательному богу, и совсем другое - править изнеженным, но деятельным народом. Тогда они обратились к Клеопатре - одной из немногих уцелевших на Гее императриц - и предложили ей стать "невестой Нехема". Идея, при всей ее смехотворности, была не из тех, которые отвергает, и вскоре Ее Императорское Величество снискало в Багдаде всеобщее обожание, направив в древний град поток ойкуменских денег и техники. За это нехемиты обещали стеречь границы с Республикой Гуннов и Нордической Русью.
Джамаль Атта не думал, что в Багдаде у экспедиции возникнут затруднения. И верно, через три часа после вылета из Дамаска они благополучно сели на новом аэродроме, и администратор в тюрбане распорядился о дозаправке пчелолетов и выдал карты казахских, киргизских и узбекских территорий Нордической Руси.
Пчелолеты оставили позади Нехем и поймали попутный ветер, благодаря чему за два часа домчались до ойкуменской Раки - уединенного островка с надежно укрепленными границами. Там от инспектора военного аэродрома Оресиас узнал, что из Александрейи не поступало никаких известий и что воздушное сопровождение - авиатанкер и старый грузовой чайколет - готовы к вылету.
Им предстояло углубиться в поистине опасные пределы. Пятнадцать столетий назад на персов и ойкуменян обрушились полчища алан и гуннов, степных родов и тевтонских племен, слившихся в огромную мобильную нацию-завоевательницу. Обширные территории подверглись свирепому опустошению, европейская цивилизация оказалась, отброшена до Внутреннего моря, а империя кочевников простерлась от берегов Галлейи и Кимбрии до великих стен Китая. Не было еще во всем мире столь гигантского и столь зыбкого государства. И полувека не минуло, как оно растаяло, будто кровавый и дымный кошмар, и Скифия с Нордической Русью заполнили собой образовавшуюся пустоту. У алан и аваров остались только земли восточное Каспия, а к северо-востоку от них закрепились гунны. Тысячу лет в этих странах не прекращалось брожение, однако границы сохранялись до прихода айганских туркмен - пиратов и грабителей Геллеса*.
Туркмены вытесали себе экологическую нишу, перенеся на Каспий пиратские обычаи, и сейчас под крыльями пчелолетов проплывали их величавые горы. Потомственные разбойники не признавали ничьего превосходства и владычества над собой, жили в самоизоляции и пытались сдерживать любые вторжения окружающего мира. Если они вынудят пчелолет сесть - пощады не жди. Но вряд ли они располагали необходимым для этого оружием.
-------------------------------------------------------------
* 3емной Геллеспонт - древнегреческое название Дарданелл.
-------------------------------------------------------------
Близ северо-восточной границы Туркмении они дозаправились в воздухе. Большей частью это происходило вне видимости пассажиров, но и то, что заметила Рита, выглядело интересно.
Горы уступили место охряным равнинам с голыми лепешками холмов и кое-где острыми утесами. Затем пошли пятна и даже длинные полоски зелени по берегам мелководных рек.
- Под нами южные пределы республик гуннов и алан, - сообщил Оресиас, возвратясь из кабины.
Они сбросили высоту и минут двадцать шли на бреющем. Атта выглядел совершенно потерянным, все качал головой и нервно хлопал по коленям ладонями, дожидаясь, когда на узбекских сторожевых башнях почуют вторжение. Но так и не дождался. Либо пограничники вовсе их не заметили, либо не придали значения крошечным пятнышкам на экранах локаторов.
Рите таки удалось вздремнуть и даже увидеть в полусне летучих черепах. Протерев глаза, она взялась за Ключ. Глобус вроде бы увеличился в размерах и остановился на этот раз намного раньше; на его поверхности появились новые многочисленные, но никак не объясняемые символы и абстрактные фигуры. Затем Рита оказалась посреди травянистой балки. Крест, мелко пульсируя красным светом, стоял на прежнем месте.
- Мне бы надо вперед пересесть.
Риту проводили до кабины кибернетеса, и его помощник уступил кресло. Прижимая к груди Ключ, она ощущала его отклики и разглядывала бескрайние пастбища.
- Пожалуйста, вниз.
- Уже близко? - спросил кибернетес.
- Снижайтесь потихоньку...
Пчелолеты сбросили скорость и пошли на снижение, а грузовоз и танкер принялись описывать широкие круги, через каждые десять - двенадцать минут проходя над машинами экспедиции.
- Вон они! - воскликнула девушка. Ей не удалось бы объяснить, каким образом устройство сообщило, что они прибыли. Просто дало понять. Обе машины зависли в пятидесяти локтях точно над целью - травянистой низменностью вдоль ложа речушки. Врат видно не было, но Ключ, несомненно, указал точное их местонахождение.
- Садимся, - велел Оресиас кибернетесу. Тот переговорил с ведомым, и пчелолеты, сбросив последние полета локтей, довольно мягко встали на траву и ветром лопастей погнали по ней рябь.
- Глуши моторы, - произнес Атта за спиной Оресиаса. - Надо вести себя тихо, а то нагрянули табуном пьяных демонов. Этак и беду накликать недолго.
- Чайколет тут поместится? - обратился к Рите Оресиас.
На миг она растерялась - откуда ей знать? - но тут же вспомнила о Ключе. "Перенесясь" на глобус, она полетела над упрощенным ландшафтом в поисках ровного участка в несколько стадий длиной, годного для посадки чайколета.
- Несколько сот локтей к северу. Там довольно гладко, есть, правда, несколько ям... Надо поосторожней.
- С какой стороны заходить? - спросил Оресиас.
- С юга. Площадка большая, не промахнутся.
- Ну что ж, пожелай им удачи, - сказал Оресиас кибернетесу, когда тот передал на чайколет инструкции. Затем ученый снова повернулся к девушке: Можно выходить? Или еще опасно?
- Не вижу причины ждать, - храбро ответила Рита, хотя ее била дрожь. Не увидев Врат своими глазами, она растерялась. Ведь она ничего о них не знала, кроме местонахождения.
"А вдруг тут вообще ничего нет?"
Дверь отъехала в сторону, и в немыслимо загроможденный салон ворвался прохладный свежий ветер. Травами пахло, как в сенной клади. И был еще какой-то резковатый аромат, может, сырой земли.
Все участники экспедиции стояли под громадным пропеллером, глядя с покатого склона в балку. До цели они добрались без труда, однако, судя по выражениям лиц, никто не надеялся, что и впредь все будет благополучно. Атта, настороженно подняв густую бровь, косился на горизонт. Кельт с оружием наизготовку застыл возле Риты. Через несколько мгновений ее обступили дворцовые стражники - бесстрастные и готовые к любым неожиданностям. Робкие, но любопытные птицы, похожие на оперенные пули, снова опустились на траву.
Рита подняла Ключ.
- Это здесь. - Она сглотнула. - Я спущусь посмотреть. Вы все должны ждать у машин... кроме него. - Она указала на кельта. Пойти навстречу неведомой опасности без верного телохранителя, значит, нанести ему смертельную обиду.
Деметриос, все еще не отошедший от сурового испытания полетом, шагнул вперед.
- Я бы хотел с вами... Ведь я тут для того, чтобы составить свое мнение о находке. Какой прок, если я буду стоять в стороне?
Рита слишком устала и изнервничалась, чтобы возражать.
- Ладно, только Люготорикс и вы. - Она надеялась, что больше храбрецов-охотников не сыщется. Так и вышло. Оресиас и Атта, сложив руки на груди, стояли на краю плато в окружении других членов экспедиции и летчиков, а Рита, кельт и Деметриос спустились по пологому склону к топкому берегу ручья.
Словно повинуясь чьему-то распоряжению, Рита взяла Ключ поудобнее и понесла перед грудью. Врата на "дисплее" уже приняли форму красного круга, и до него от силы пять локтей.
- Близко? - хрипло спросил Деметриос. Рита показала.
- Вот. - Наконец-то она своими глазами увидела Врата - едва различимую линзу, висящую локтях в восьмидесяти над землей. Она была чуть темнее, чем окружающий небосвод, и вроде бы не двигалась, но все равно навевала страх.
Ключ передавал что-то маловразумительное. Рите пришлось молча переспросить и вновь "услышать", что эти Врата - самого миниатюрного и малоэнергоемкого образца, предназначенного для пропуска зондов толщиной от силы с человеческую руку и отбора образцов. Да к тому же они сейчас закрыты.
Все это Рита изложила Деметриосу. Запрокинув головы, они обошли вокруг линзы. Тем временем кельт, не выпуская из рук автомата, неподвижно стоял в стороне.