Весь день мой мелор носился как угорелый, выспрашивал слуг и каких-то людей, похожих на охотников, что иногда приезжали к нему, перебрал бумаги у себя в кабинете, что-то долго искал в ящиках стола. Вечером, наконец, успокоился и замер в кресле у камина. Я забрался к нему на колени, толкая лбом опущенную на подлокотник руку. Ивис рассеянно меня погладил, затем заставил поднять голову и, глядя в глаза, стал что-то говорить. К сожалению, понять получалось лишь отдельные слова, общий смысл ускользал, но интонации были печальными. Похоже, у него серьезные неприятности. Был бы человеком, то хоть что-то рассказал, возможно, это бы помогло. Хотя как это сделать, не зная языка. Оставалось только любоваться золотыми крапинками в светло-карих глазах и слушать его голос. Мне было как никогда паршиво от сознания того, что я всего лишь животное. Ну почему? Почему я так рано и глупо умер?
- Нирени. Паве тана но лирассе вэ? - он нежно погладил меня по щечке, задев усы. Это было не очень приятно, но так… по-человечески. Как будто не кот у него на коленях сидел. Я всхлипнул и подался вперед. Пусть меня за это отругают, но хоть… Сам не знаю, что собирался сделать, просто ткнулся в его губы своими. Они оказались такими нежными, горячими. В восторге провел по ним языком и обнял руками за шею, плотнее прижимаясь к его груди. Как же мне этого не хватало.
- Нирени, - шепнул кьяр, улыбаясь. – Но шерра савэ.
Чуть отстранившись, посмотрел в искрящиеся весельем глаза. Что здесь смешного? А вообще я как-то странно на него смотрю… сверху вниз. Мать моя! В шоке вскочил и тут же кувырнулся на пол. Отвык уже от двух ног. Ивис, посмеиваясь, протянул мне руку, помогая подняться. Что же это делается? Я опять человек? И чего он смеется? И ведь не удивлен ни капельки!
А еще я голый и у меня стоит, хотя уже не совсем, после такого-то шока. Вообще стесняться тут нечего, но в компании одетого человека как-то неудобно. Подавив желание прикрыться руками, фыркнул и потребовал:
- Не ржи, а одежду давай!
У кьяра вытянулось лицо.
- Ти говоришь на язике андоров? – удивленно спросил он, слегка коверкая слова.
- Андоранцев, - поправил, улыбаясь. Он знает мой язык! – Дай же что-нибудь надеть.
Мелор кивнул и скрылся в гардеробной, благо, мы были в его покоях. Пока он ходил, я прилип к зеркалу. Моя родная, привычная внешность! Мое собственное тело! Как это возможно, ведь только что был котом. Меня заколдовали? Как в сказке.
- Вот возьми.
Я принял сверток, мимоходом отметив, что едва достаю Ивису до плеча. С трудом разобрался с застежками, отвык, да и руки стали какими-то неловкими. Кьяр стоял рядом, беззастенчиво меня разглядывая. Подвернув рукава и штанины замер напротив него. Как-то вдруг стало неловко.
- Присядь, нирени, - мягко сказал мужчина, опускаясь во второе кресло.
- Меня зовут Райз. А нирени – значит котенок?
- Да, - ответил он как-то не уверенно и немного удивленно. И пояснил: - Нирен – человек с кошачьей сущностью.
- Эээ… - глубокомысленно протянул я.
- Тот, кто может жить в двух обличьях, - добавил мелор.
- А так бывает? То есть понятно, я же есть. Ооо… И где такие обитают?
- Далеко, - кьяр внимательно посмотрел на меня. – За морем. На эти земли они не приходят. Ты не помнишь, откуда родом?
- Помню. Из Андорана. Там родился и вырос. И понятия не имел, что я кот.
- Твоя мать была человеком?
- Да. Отца не знаю, - пояснил, предупреждая вопрос. Да уж, вот так сюрприз в родословной. Интересно, мама знала? Вряд ли. Вздохнув, рассказал о своем бесславном походе в их лес. Ивис, смотрел с укором.
- Единороги не лошади. Они священны. На них нельзя ездить верхом. А их рог… - он замолчал и помрачнел. – Откуда ты взял послание наяра?
Я немного опешил от резкой смены темы.
- У твоего Бема. Он хотел его сжечь!
Кьяр сорвался с места. Я побежал за ним, но ноги плохо держали, так и хотелось опуститься на четыре кости. Отстав, решил подождать его возвращения. Пока ждал, подумал, что зря обращаюсь к нему на ты, как привык делать мысленно, все таки он аристократ и явно не из мелких. Хотя не понравится - одернет. Как-то не поворачивался язык ему выкать.
- Исчез, - бросил Ивис и рухнул в кресло, - кашиты его ищут. Должны найти, он не мог успеть покинуть лес.
Кашиты – это кошмарики, насколько понял, они тут вместо собачек. Эти животные довольно умны и понимают человеческую речь. И весь лес ими кишит, так что другой охраны и не надо.
Я рассказал, как именно отнял письмо и заодно о той встрече под деревом. Мелор принялся дергать себя за кончик косы.
- Месяц назад ко мне приезжали от наяра, и я передал им письмо и посылку. В том послании, что лежало на столе, наяр просит прислать еще рогов. А в принесенном тобой негодует, как могло случиться, что наши запасы иссякли.
- Рогов? – удивился я.
- Иногда по весне единороги сбрасывают рог. Кашиты собирают и приносят их сюда. Они очень ценны. Ни один рог не должен попасть в чужие руки. Но моя посылка не дошла до наяра. Я думаю, то письмо, переданное под деревом, заменило мое, данное гонцу. А сегодня Бем подменил и послание короля. Вряд ли простой слуга мог сам это замыслить. Скорее всего, он на кого-то работал, - Ивис устало потер лицо ладонями. – Надо спать. Если его поймают, разбудят. А с утра будет много дел.
Меня привычно выпроводили из покоев. Замерев посреди коридора, растерянно огляделся. Я же теперь не кот, куда мне иди? Хотя у меня же комната своя есть. Не успел сделать и шагу, как дверь снова распахнулась.
- Стой, - кьяр взял меня за руку и втянул внутрь. – Лучше, если тебя никто не увидит. Мы думали, что ты дикий, никогда не был человеком, ты так вел себя. Нирениссы не принимают второй облик, когда носят детей, но возможно твоя мать была в опасности, ей пришлось стать кошкой, и ты родился котенком, - пояснил он, видя мое недоумение. – Если она погибла, а ты остался один, твоя человеческая сущность могла не проснуться, оставив тело неразумному зверю. Так мы предположили, это объясняло, почему ты не меняешься. У Бема наверняка были сообщники. Тебя считали почти животным и не опасались. Теперь же могут признать опасным, а котенок не сможет защититься. Останься в моих покоях, а утром решим, как быть дальше.
Я был только за. Еще котом хотел спать с ним, но мелору не нравилась моя шерсть на простынях. Сейчас шерсти неоткуда было насыпаться, но меня немного волновала совместная ночевка. Нет, я не боялся, что он может пожелать не только спать рядом, даже наоборот, был бы рад, но захочет ли он безродного кошака? А если захочет, что будет со мной потом? Я ему не ровня. Перед котом такой проблемы не стояло, но человеку место забавного домашнего любимца не подходило. Хотя, если задуматься, почему бы и нет? Моя мать, например, жила как раз в подобной роли и ничуть от этого не страдала. Да и я… С тем же Нильзом, что меня могло ждать? Надоело бы, просто ушел. Что изменилось?
- Я могу уйти спать на диван, - сказал Ивис в ответ на затянувшееся молчание. – Это, конечно, мало что изменит, но мы постараемся, чтобы никто не узнал о твоей ночевке в моих покоях.
- Зачем? – удивился я. - То есть, какая разница узнают или нет?
- Ты еще мальчик, - нахмурился кьяр.
Я поперхнулся словами. Он за мою репутацию переживает что ли? Или за свою? Но чем это может опорочить?
- Я не понимаю, что в этом такого, - честно признался я.
- О тебе могут пойти неприятные слухи.
- Да мне все равно, - пожал плечами.
- А мне нет! – отрезал мелор, втолкнул меня в спальню и ушел. Видимо, на диван.
Вот… аристократ. Рассказать ему что ли, кем моя матушка трудилась? Нет, не буду пока.
- Стой! – крикнул я, потому что в голову пришла умная мысль. – А если к тебе утром слуга зайдет, как ты объяснишь, почему спишь не на кровати?
- Действительно, будет выглядеть странно, - вернувшийся мужчина задумался.
- Спи уж здесь, а я на диване.
- Нет, я запираю дверь спальни, а там тебя заметят. Ладно, - решился он и принялся раздеваться. - Все равно разница невелика.
Еще как велика! Я мысленно потер руки, скидывая одежду. Даже если он не позволит себе ничего лишнего, прижаться к нему во сне мне никто не помешает.
Так и вышло. Мелор уснул на самом краю, подальше от меня, но я подобрался под теплый бок, едва его дыхание выровнялось. И уже засыпая, почувствовал, как меня обняли.
Проснулся в кровати один. Удивительно, ведь мой человек тот еще соня, я же всегда был ранней пташкой. То есть котом. О, нет! Только не котом опять!
Глава 3.1 Дорога
Нет, ну это ни в какие ворота не лезет! Полчаса промучился, а как обратно в человека - так и не понял. Обиделся на весь мир, пошел утешаться на кухню. Поварихи меня накормили и заласкали, чем немного приподняли настроение. Но не сильно. Поэтому мимоходом завернул в комнату Бема и с наслаждением разодрал там коврик. Полегчало. Нашел кьяра, закопавшегося в ворохе бумаг, плюхнулся на колени и потребовал порцию ласки. Ивис намека не понял, пришлось слегка цапнуть за руку.
- Туро нирени! Не сейчас!
Ах, не сейчас? У меня трагедия, между прочим! Я опять животное! А он еще и на пол скинул. Все, я обиделся. Чтобы такое сделать? Кровать и так в моей шерсти. Что, слуги уже перестелили? Ну, не проблема, опять поваляемся. Так, а тут у нас что? Гардеробчик? И здесь полежим. Вот это скинем и потремся. Красота! Ой… А за шкирку не честно!
- Ты что творишь? Опять клумбу с мякулой объел?
Это та вкусная травка-то из парка? А, кстати, это мысль…
- Я уезжаю. Будь хорошим мальчиком и не разнеси в мое отсутствие дом.
Ка-а-ак? А я?
Мелор отпустил мой загривок, и я получил возможность выразить недовольство всеми доступными коту средствами. Пошипел, выгнув спину, подрал брюки когтями, постегал хвостом. Получил по попе какой-то тряпкой и снова зашипел.
- Райз, мне нужно разобраться с делами в столице.
Ну так с собой возьми! Я сделал попытку залезть на ручки.
- Хочешь со мной? Боюсь, это будет не слишком удобно, да и опасно для тебя.
А тут, можно подумать, не опасно!
Бессовестный кьяр закинул вещи в сумку, потрепал меня между ушей и ушел. Я, естественно, припустил следом.
Только как угнаться за лошадьми? Я, все-таки, маленький еще, конь раз скакнет, а мне сколько лапками перебирать? До леса бежал нормально, потом стал отставать. А этот… Мог бы и подобрать! Так ведь нет, еще ручкой на прощание помахал. Гад!
Пришлось вернуться. Лег на его постель и свернулся в клубок. Пришел Ширша, почирикал что-то, боднул башкой. Я отвернулся. Чудик помялся и лег на пол.
Ну как он мог? Вот так взял и бросил! Да, знаю, у него там проблемы какие-то. С рогами наяра. А наяр – это кто-то типа короля. Рога очень ценные, их сперли и подставили Ивиса. Ох, ты ж… Не знаю, как у мелоров, а наш король сначала бы повесил, потом разбираться стал.
Не нравится мне это, ой, не нравится. Аж вся шерсть дыбом встала.
И кьяр ведь один поехал, то есть с охраной, конечно, но… А вдруг опять каких-нибудь темных личностей придется на чистую воду выводить? Или подкоп из камеры делать. А я копать умею. И вообще у меня нюх, рога по запаху найду, вот! Тьфу, короче, я ему там нужен и это не обсуждается! Не важно, зачем, но ждать его тут не могу, тянет следом. Конечно, они уже далеко отъехали, но след еще свежий, а обоняние у меня превосходное, к тому же лошади не могут бежать ночью, а я могу! Раз решил, значит догоню, а с полдороги Ивис меня домой точно не отправит.
Прощай, мой дворец! Надеюсь, еще вернусь.
Глава 3.2 Дорога
Дорога весело стелилась под лапы, по бокам мелькали деревья, порхали с ветки на ветку яркие птахи, отвлекая меня от размышлений.
Что сказать? Ситуация мне не нравилась, кьяр всегда был внимателен и добр ко мне, а тут вдруг бросил в такой момент! Бедный котик только-только получил возможность выяснить, кто он такой и как теперь жить, и нате вам! Сиди и хлопай ушами, не зная, что делать дальше. А вдруг бы опять обернулся человеком, пока хозяин в отъезде? Слуги бы меня не признали и из дома выгнали! Большая часть, по-моему, вообще не знает, что я нирен, считает обычным животным. И потом, он же обещал утром поговорить и со всем разобраться, а сам сорвался и уехал. Нет, тут явно не чисто. Может, что-то случилось или Ивис выяснил еще какие-то неприятные подробности той истории? Кстати, припоминаю, чужой запах в доме. Снова гонец приезжал?
Я ходко трусил по дороге до самого обеда. Перекусить было нечем, так что пришлось ограничиться водой из ручья и, передохнув немного на его берегу, бежать дальше, надеясь, что нагоню кьяра к утру в какой-нибудь таверне, где он заночует, позавтракаю с ним и потом буду с чистой совестью отсыпаться на руках, верхом на коне. А почему бы и нет? Лошади меня не боятся, и вешу не много.
К вечеру стало понятно, что силы я не рассчитал. Одно дело в охотку гоняться за Ширшей по парку, и совсем другое - месить лапами бесконечную дорожную грязь. Хотелось поесть чего-нибудь и упасть. Но делать нечего, пришлось бежать дальше, благо запах пока держался, да и дорога была одна, не заблудишься.
К рассвету я таки дополз до какой-то деревеньки и был до крайности возмущен тем фактом, что Ивиса в ней не оказалось. И как его теперь догонять? На то, что он будет гнать лошадей без остановки на ночевку, расчета не было. Остается идти по следу, надеясь, что он не оборвется, смытый дождем. Но сначала не мешало бы перекусить.
Забрел в первый попавшийся дом. Воровать не собирался, просто поклянчил бы, неужели пожалеют кусочка для голодного котенка? Двери стояли открытыми, хозяев не наблюдалось, дурных людей здесь явно не боялись. Тут пахло чем-то знакомым и немного нервирующим… Вспомнить не успел, разъяренное шипение заставило обернуться. А вот и источник запаха. На меня надвигался очень злой рыжий котяра с рваным ухом. Кажется, меня сейчас будут бить. Слушай, собрат по усам и хвосту, может не надо, а?
Осторожно, не делая резких движений, я отступал к двери. Задняя лапа уже нащупала порожек, когда меня оглушили визгом, счастливым таким, а на шее сомкнулись маленькие ручки. Дальше было что-то страшное: пространство вокруг мельтешило, орало и куда-то тащило. Меня дергали за хвост и усы, взъерошили шерсть, оттоптали лапы, почти задушили и, как апофеоз, кто-то весьма тяжелый приземлился на спину. Дети! Это ужасно! Похоже, на голос первой девочки они сбежались со всей деревни. И что теперь делать? Я не понаслышке знал, как жестоки могут быть маленькие человечки с животными. Сам никогда не мучал, но неоднократно разбивал носы, пресекая такие попытки у приятелей. Нет, раскидать эту кучу-малу не составило бы труда, тем более что средний возраст компании составлял приблизительно от четырех до восьми лет, но, боюсь, без травм бы не обошлось, а обижать малышей, которые пока что ничего плохого не делали, совестно. Они просто выражали восторг от такого милого и пушистого меня, только излишне бурно. Я кое-как вырвал голову у белокурого существа в коротеньких штанишках, пытавшегося потрогать мой нос, и оглянулся на свою наездницу, та, недолго думая, дала мне шенкеля. Чувствительного такого, у меня аж дыхание перехватило.
- Ноооо! – звонкий голосок заставил прижать уши.
Я тебе не лошадка!
Попробовал аккуратно скинуть ее с себя. Как бы не так! Девочка вцепилась в шерсть так, что оторвать ее теперь можно было только вместе со шкурой. Кто-то схватил меня за лапу, пытаясь рассмотреть когти. Сейчас ведь как выпущу, без пальцев останетесь! Делать нечего, попытался вырваться из круга мучителей с ношей на спине. Ребенок от счастья завопил так, что я чуть не описался. Ну где? Где их родители?!
Спасение пришло в лице красивой дородной мелоры, пришедшей проверить из-за чего так раскричались дети. Я тут же прижался к ее ногам, старательно мурлыкая и заглядывая в глаза, добиваясь расположения. Добрая женщина, вкусно пахнущая кухней, всплеснула руками и отогнала от меня детвору. Урча под ее руками, уловил волшебное слово «кушать». Да-да-да! Хочу-хочу!
Меня привели в уютный домик и выставили перед носом миску с рыбой, со счастливым вздохом я впился в нее зубами. Так и уснул. В миске.