Впереди виднелось небольшое озеро. На берегу из луковицы размером с автобус рос громадный цветок и ещё, непонятно с какой радости, горящая свеча. Пламя свечи напоминало формой дракона. По колено в воде стоял лиловый единорог.
— Простите! — обратился к нему Лив. — Вы не подскажете, где мы оказались?
Единорог поднял голову, смерил нас презрительным взглядом и повернулся задом. То есть крупом. Хвостом, одним словом…
— Не ответит, — сказал кто-то из-за ближайшего дерева. — Они такие — пока по имени не назовешь, не заговорит…
— Откуда же нам знать его имя? — удивилась я.
— Так и я о том же, — хихикнул невидимый собеседник.
— Ну и где мы? Что это за место? — спросил Лив.
— Это королевство Аффра, — ответили из-за дерева. — Конкретнее — окраина Заповедника…
— О нет… — простонал Лив.
— Что такое? — удивилась я.
— Это не мир, а форменный сумасшедший дом… — сказал он. — Даже хуже нашего… Надо выбираться отсюда поскорее!
Внезапно сверху раздался пронзительный визг. По небу резво летела давешняя обладательница пышной фигуры, оглашая окрестности диким хохотом. За ней неслась вторая, постройнее, весьма выразительно (и нецензурно) ругаясь и швыряясь вдогонку первой молниями, впрочем, явно не прицельно, а только ради пущего эффекта.
— Это ещё что? — обескураженно спросила я.
— А это наша королева снова с подругой повздорила, — охотно пояснили из-за дерева. — Впрочем, та кого хочешь доведет…
— Ничего себе королева… — пробормотала я. — Слушайте, а вы вообще кто? Покажитесь!
— Пожалуйста! — В стволе дерева неожиданно появились две узкие красные щели — глаза и ещё одна, пошире… Явно пасть! — Ну как? Кстати, вы нашу королеву не очень-то!.. И схлопотать можно. За оскорбление величества знаете что с вами сделать могут?
Дерево выдрало корни из земли и сделало к нам пару шагов.
— Пойдем отсюда… — сдавленно попросила я Лива. — И поскорее, если можно…
Лив быстренько сосредоточился, и мы оказались в молодом лесу. Вдалеке высился знакомый замок, когда-то принадлежавший Злодеду.
— Ничего себе! — присвистнула я, разглядывая юный лесок. — С какой же скоростью он растет?
Лив оставил мой вопрос без ответа.
— Так что там опять случилось? — спросила я, кивая на замок.
— Сам не знаю, — сказал Лив. — Сейчас придём и всё выясним…
В замке царила подавленная тишина.
— Эй! — покричал Лив. — Мы пришли!
На шум выбежала Вивиана.
— Тише! — замахала она на нас руками.
— Что, у вас опять неприятности? — поинтересовалась я.
— Ещё какие… — вздохнул Родан, появляясь из стены. — У Талии четверня… и все девочки!
— Хорошо, что не пятерня, — философски сказал Лив.
— И не шестерня, — подхватила я. Мы переглянулись и захохотали на весь замок. Нам вторил дружный младенческий рев.
— А в чем неприятности-то? — спросил Лив, немного успокоившись. — Подумаешь, четверо близнецов!
— Так они сиамские близнецы! — со слезами в голосе воскликнула Вивиана, картинно ломая руки. — Я держу Талию в волшебном сне — она пыталась покончить с собой! Мы с Родей уверены, что кто-то навел на Талию порчу…
— Это наверняка та северная ведьма, которую Талия протащила за конем по грязи, — подал голос Тал.
— Зачем же было обижать бабушку? — огорчилась я.
— Она хотела нас убить, — пояснил Тал. — Её зовут Чеверча Гаскер. Она не бабушка. Она молодая и очень опасная… Но красивая.
— Ясно. — Я взглянула на Лива. Он улыбнулся одними глазами. — Пойдем искать ведьму?
— Пойдем, — кивнул он. — Кто же, если не мы?..
Часть 3. «Я больше не вернусь!»
Луна светила в окно, как безумный прожектор, и я просто извертелась на диване, пытаясь уснуть. Но если укрыться одеялом с головой, становится слишком жарко, а если одеяло скинуть, то, во-первых, свет попадает прямо в глаза, даже занавеска не спасает, а во-вторых, зверски кусается залетный комар. Ладно бы он просто кусался, но он ещё и на редкость мерзко зудел над ухом! И потом, что-то мне было не по себе.
Наплевав на сон, я села на диване и принялась соображать, что же не так. Примерно через полчаса выяснилось, что Лив не навещал меня уже… нет, не может быть! Он, конечно, и раньше пропадал, но два месяца — это, согласитесь, уже хамство! Я, значит, как идиотка, сижу летом в городе, а этот поганец прохлаждается в великолепных лесах, где — вот оно, самое главное! — мне до сих пор не встретилось ни единого комара! Куда он мог запропаститься? Ой, определенно что-то неладно! Надо бы выяснить, в чем дело…
Я решительно встала, оделась, на спину нацепила рюкзак со всякими нужными мелочами, кроссовки взяла в руки и на цыпочках пробралась к входной двери. Из родительской комнаты доносился басовитый храп папы, перемежаемый тоненьким всхрапыванием мамы. Жуть… Интересно, они на ночь уши затыкают, что ли? Я бы так долго не выдержала… Хорошо ещё, Лив не храпит. Хотя мы с ним не ночевали… То есть ночевали, но в лесу, под открытым небом, а там особенно не разоспишься.
Для непосвященных поясняю: Лив — это мой очень хороший друг. Он эльф. Мы с ним познакомились не так уж давно, когда меня забросило в иной мир. Там мы встретились, подружились, и в результате Лив теперь ухитряется жить то в своём мире, то на Земле. Он, зараза, умеет туда-сюда шнырять. Лив и мне на всякий случай объяснил, как это делается, но я никогда не путешествовала в одиночку. Меня отчего-то закидывает в совершенно непонятные места, причем не только когда я пробую переместиться сама, но и когда это делает Лив в моей компании. Когда мы с Ливом с трудом выбрались из какой-то мезозойской эры, он строго-настрого запретил мне предпринимать подобные вояжи без него. Потому что если я застряну где-нибудь в парке юрского периода, он меня при всём желании не отыщет…
Однако в данный момент выбора не имелось. На моё счастье, было полнолуние, то есть перемещаться между измерениями могли не только эльфы, но и нормальные люди. Я походила немножко туда-сюда, погрызла ногти и, наконец, решилась. Крепко зажмурившись, я сделала всё точно по инструкции…
Признаться, открывать глаза было страшно. Пока я боялась, ногам стало мокро, поэтому глаза всё-таки пришлось открыть. Выяснилось, что я стою в болоте, и меня уже немножко засосало. Я рванула из этого гиблого места со всей дури и остановилась, только когда под ногами перестало чавкать.
Отдышавшись, я с некоторым трепетом огляделась. Так… местность как местность… никаких динозавров, самый обычный лесок. Неподалеку что-то торчит, не то замок, не то одинокая скала, в лунном свете не разобрать. Придется идти туда, иначе не выяснить, где я оказалась. Искать местных жителей в лесу мне отчего-то не хотелось…
До непонятной штуковины я доковыляла на рассвете. Выяснилось, что это действительно замок, и чертовски знакомый. Я сперва тихо обрадовалась, что попала именно туда, куда надо, да ещё так быстро добралась до обиталища своих приятелей, но быстро перестала испытывать приятные ощущения… В замок, за воротами которого обычно дикими голосами вопили малолетние детишки моих друзей, было подозрительно тихо. Но это бы ладно, час ещё ранний… да только вот ворота были сорваны с петель, а ворота эти, насколько мне известно, и танком не протаранить! Центральная башня радовала взор выбитыми окнами, все угловые были здорово закопчены, а северная так и вовсе представляла из себя просто груду камней.
Я обошла строение по периметру, поорала немножко и быстро убедилась, что в замке нет ни души. Очень интересно… Кому же, интересно, могли сдать замок мои друзья (а из них двое приличных волшебников Вивиана и Родан и двое же неслабых воителей Талия и Тал). Кроме них, в замке было немало народу, и уж что-что, а воевать они умели!
Что же делать-то, а? Я потопталась на пепелище, поскулила от избытка негативных эмоций и решительно взяла курс на Тёмный Лес.
Темный Лес — обитель эльфов, малая часть Великого Леса. И соваться туда без приглашения и без провожатого не стоит — утыкают стрелами, как ежика, и даже не спросят, кто ты и откуда. Мне всё это неоднократно объясняли, поэтому сама я в лес не пошла, а остановилась на опушке и заорала:
— Э-эй! Есть кто живой?! Отзовитесь! Эльфы, ау!
— Хватит вопить, — сказали с ближайшего дерева. У них что тут, постоянный пост, что ли? — Чего тебе надо?
Этот голос я уже где-то когда-то слышала.
— Знакомого ищу, — сказала я.
— Какой знакомый может у тебя быть в Тёмном Лесу, идиотка? — фыркнули с дерева. — Ты кто такая?
— Я? — уточнила я, даже не думая обижаться. Эльфы все такие — болтают невесть что, совершенно не стесняясь в выражениях. — Я Ада. А ищу я Лива. Вы его не видали?
— Какого ещё Лива? — довольно грубо спросили в дерева.
— А, черт, — досадливо поморщилась я. На самом деле Лива зовут немного иначе. — Благородный эльф, я ищу Ливенириэля-аэр-Караниаль-мэй-Ариана. Не встречал ли ты его?
На дереве немного помолчали, потом зашуршали ветки, и на тропинку передо мной с головокружительной высоты мягко спрыгнул эльф. Он был примерно на полметра выше меня и раза в три шире в плечах. Этакий варяг: длинные светлые волосы, заплетенные в косички, и льдисто-голубые глаза. Физиономия, понятное дело, разрисована зелеными полосами, так что он смахивал на какого-нибудь норвежского коммандос в дебрях Амазонки.
— Я Нарантиэль-аэр-Эльстениль-мэй-Скалия, — представился блондинчик, меряя меня довольно прохладным взглядом. — Я брат сестры Ливенириэля.
Тут, похоже, снова нужны пояснения. В родственных связях эльфов сам черт ногу сломит. Семьёй они себя не обременяют и за свою достаточно долгую жизнь успевают сменить уйму привязанностей, но родственниками, как ни странно, дорожат и знают свою километровую родословную наизусть. Я подозреваю, им просто больше заняться нечем, кроме как зазубривать переплетения генеалогического древа… Насколько я смогла понять из путаного объяснения Лива, у эльфов вполне можно оказаться сестрой собственного прадедушки. Причем отчего-то у эльфов не случается всяких проблем с детьми, как бывает с людьми в случаях браков между близкими родственниками…
— Очень приятно, — сказала я. — Я Ада, уже говорила. Так где Лив?
Поскольку блондин (буду называть его так, потому что имя его я воспроизвести не в состоянии, а уменьшительно-ласкательный вариант он мне сообщить не удосужился) мрачно молчал, то я испугалась.
— С ним что-то случилось? — спросила я. — Ой… Ничего серьёзного, я надеюсь?! А то он пропал куда-то, и ни слуху, ни духу…
— Я не могу тебе сказать, — выдал наконец эльф. Я его чуть не лягнула. Всегда они так: молчат, молчат с загадочным видом, потом — бац! Понимаю теперь, отчего люди их терпеть не могут…
— Почему?!
— Не имею права, — понятно разъяснил блондин. — Впрочем… подожди.
— А я никуда и не уйду, пока не узнаю, что с Ливом! — заявила я, но эльф меня не слушал.
Он повернулся к лесу передом, а ко мне, соответственно задом, и пронзительно свистнул. Как рассказывал Лив, в лесу эльфы переговариваются именно свистом, причем лично у меня ни разу не получилось просвистеть даже обычное приветствие. Но различать свист я немного научилась. Сейчас мой новый знакомый явно кого-то звал.
И впрямь, не прошло и пары минут, как на тропинке рядом с блондином оказалась эльф… как сказать-то? Эльфка, эльфийка… одним словом, девушка. Очень красивая. Я, надо сказать, девушек-эльфов ещё ни разу не видела. Да что там! Я из эльфов вообще одного только Лива видела! Ну да ладно…
Надо сказать, девушка была необыкновенно хороша, её даже маскировочная раскраска не портила. Одни золотые волосы чего стоили… а глаза! Кстати, в чертах её лица прослеживалось определенное фамильное сходство с Ливом… Глаза точь-в-точь такие же. Только у Лива взгляд нахально-шкодливый, а у этой красотки — спокойно-настороженный.
Блондин что-то сказал девушке на своем языке. Она кивнула и обратилась ко мне:
— Я Оливьена-аэр-Эльстениль-мэй-Ариана.
— Я Ада, — ответила я. Ага, ясно. Значит, она приходится Ливу сестрой по матери, а блондин — брат Оливьены по отцу… Фу ты, ну и семейка! — Где Лив?
— Сказать? — спросил блондин сестричку.
— Мы не можем, — ответила та. — Не имеем права!..
— Но…
Слово за слово, они быстро перешли на родное наречие. Выглядело это очень забавно: они стояли друг против друга, взъерошенные, как помойные коты в драке за селедочную голову, сверкали глазами и орали на весь лес. Я, признаться, разбирала только отдельные слова, которым меня смог обучить Лив. Само собой, сплошь ругательные… Но по-эльфийски они звучат очень даже красиво!
Я на секунду отвлеклась, а тем временем дело дошло до рукоприкладства: Оливьена залепила брату оплеуху, а он тут же врезал сестричке по шее. Она, впрочем, ловко уклонилась и метко пнула братца по коленке. Пока он прыгал на одной ноге и зверски ругался, она что-то строго ему выговаривала. Потом они ещё минуту постояли друг против друга, посверкали глазами, синхронно кивнули и повернулись ко мне.
— Идем с нами, — сказала Оливьена. — Здесь не стоит говорить.
— Почему? — глупо спросила я.
— Много ушей вокруг, — буркнул блондин, недовольный тем, что сестра его переспорила.
И мы потопали в чащу. Впрочем, это я топала, периодически спотыкаясь о корни и какие-то кочки, а оба эльфа под ноги вообще не смотрели. Хорошо ещё, они меня на дерево не затащили. Лив как-то говорил, что пешком эльфы ходят редко, предпочитая передвигаться по ветвям деревьев. Спрашивается, зачем обезьяна спустилась на землю? Чтобы в процессе эволюции стать эльфом и снова на дерево залезть? Никакой логики в этом мире…
По пути мы пару раз натыкались на посты. Впрочем, мои сопровождающие обменивались со стражниками парой фраз и мы спокойно двигались дальше. Конечно, эти остановки здорово нас тормозили, но зато я вдосталь насмотрелась на эльфов. И это вызвало у меня приступ черной зависти на почве разыгравшегося комплекса неполноценности! До чего ж хороши, собаки! Все высоченные, красивые необыкновенно… если б ещё не поголовно мерзкий характер и специфическое чувство юмора (касающееся в основном других народов), цены бы им не было! Впрочем, многих представителей эльфийского народа портило выражение лица. Вот, например, Оливьена задумалась о чем-то явно неприятном, нахмурилась, сжала губы и сразу стала похожа на мою соседку с пятого этажа, которая начинает стучать по батарее всякий раз, как сделаешь музыку погромче…
Наконец, мои провожатые сочли, что мы достаточно углубились в лес.
— Ливенириэля здесь нет, — сказала Оливьена, хмуро уставившись в землю.
— Блин! — вырвалось у меня. — А на опушке нельзя было этого сказать? Обязательно было через весь лес меня тащить?! Ну и где это чудо? Лив, то есть…
— Мы не знаем, — ответила Оливьена.
— Но догадываемся, — мрачно добавил блондин. — Этот малолетний придурок опять вляпался в неприятности.
— В серьёзные, — уточнила Оливьена.
— Малолетний? — удивилась я. — А сколько ему?
— Двадцать три, — сказала Оливьена. — Будет…
— Вот сволочь! — не стерпела я. — А врал, что за сотню! Он хоть совершеннолетний?
— К сожалению, — буркнул блондин. — Иначе бы его давно на привязь посадили за его выходки…
Гениально. Значит, у меня в приятелях ходит патологически шкодливый малолетний эльф.
— Так что всё-таки случилось? — упрямо спросила я. — И, кстати, вы не знаете, что произошло с тем замком, недалеко от леса?
— Понятия не имеем, — ответила за двоих Оливьена. — У нас своих проблем хватает, не хватало ещё за людьми следить…
— Что за проблемы? — поинтересовалась я, не надеясь на ответ.
Однако эльфы переглянулись, и блондин сказал:
— Ливенириэль исчез. И дьявол бы с ним, он всех уже довел, но вместе с ним пропал Кристалл Дэнали…
— Тот самый?! — ахнула я. Кристалл Дэнали — считавшуюся утерянной эльфийскую реликвию — мы с Ливом нашли совершенно случайно. Выглядел кристалл совершенно непрезентабельно, но с его помощью эльфы смогли возродить зверски вырубленный людьми Великий Лес.
— Тот самый, — подтвердил блондин. — Ливенириэль считался Хранителем Кристалла, ведь это он его нашел и вернул в Темный Лес. Любой на его месте был бы счастлив, но нашему сумасшедшему братцу взбрела в голову очередная безумная идея…