Закончив возиться с лицом, щенок занялся моими руками. Быстро стащив и отбросив в сторону повязку, в два мгновения залечил укусы цветов, не оставив на их месте ни царапин, ни шрамов, и в четыре - солнечный ожог, нарастив на месте раны новую, розовую, как у младенца, кожу. Остаётся только спросить, почему Найда лишь сейчас продемонстрировала мне свои удивительные способности... Подняв правую руку, я аккуратно ощупала собственное лицо. Ни следа выпирающих костей, только гладкая кожа розового, конечно же, цвета да сеть тонких шрамов. Впрочем, ни цвет кожи, ни шрамы меня не волновали. Это Касси может полдня расстраиваться из-за того, что прядь волос торчит в одну сторону, а не в другую, я же, по некоторым причинам, на свою внешность внимание обращала редко.
Встав и отряхнув штаны, я задумчиво улыбнулась Найде. Та вильнула завитым в калачик хвостиком и бегом бросилась по тропинке. Я высоко подняла воротник, спрятав в нём лицо и шею, натянула на ладони рукава куртки, и, спотыкаясь, побежала следом. Заходящее солнце палило нещадно, острые лучи просачивались сквозь куртку и закрытое веко... Шатаясь, я быстро преодолевала шаг за шагом, ориентируясь на звонкий голосок своей проводницы. Узловатые голые ветви больно хлестали по плечам и спине, словно силясь меня поймать... Я торопливо пригибалась, уклоняясь от новых препятствий и жалея о невозможности отбиваться. Витые рукоятки клинков, нагревшись под вредоносными лучами, раскалились докрасна, прожигая сквозь костюм. Я стиснула зубы, молча перенося тяготы своего нелёгкого пути. Не думаю, что буду здесь долго находиться...
Цветные круги перед моим внутренним взором погасли также внезапно, как и появились. Запнувшись, я чудом удержала равновесие и, заморгав, недоверчиво выглянула из-под воротника. Ночь... Прохладная, ласковая, бархатная ночь опустилась на горную долину, в которой я неожиданно для себя оказалась, и лишь жуткие красноватые отблески заката, лежащие на снежных вершинах, напоминали о недавнем испытании. Я невольно перевела дух и, вытерев пот со лба, одёрнула куртку. Спасибо Создателю, и здесь я справилась, с помощью Найды, конечно же. Я поискала взглядом щенка. Полная, золотисто-рыжая луна озаряла долину, и отражающийся от тонкого слоя снега свет позволял прекрасно видеть окружающий мир. Чудесный, необыкновенный, загадочный, волшебный мир... особенно, для меня: я за всю свою долгую жизнь ни разу не видела гор...
Бесконечные горные хребты, тонущие в густых облаках, образовывали небольшую круглую долинку, а на их вершинах мерцали далёкие звёзды. Оставшийся позади лес затерялся меж сомкнувшихся скал. Отвесные каменные стены, покрытые местами снегом, местами - сухой, желтовато-белой травой, а местами - тёмно-зелёным мхом, выглядели неприступными, однако я рассмотрела на одной из гор высокие, выщербленные временем, ступеньки. Горная лестница, сотворённая неведомыми руками, узкой змеёй петляла вдоль склона, уводя за собой наверх, к вершине. И на первой же ступеньке обнаружилась моя пушистая проводница. Найда, незаметная на фоне белого снега, смирно сидела на жёстком камне и терпеливо поджидала меня.
Я неспешно побрела к ней, восстанавливая дыхание и любуясь великолепным видом. После дикого бега отчаянно колотилось сердце, ныли все мышцы в живой половине тела, при каждом вдохе и выдохе в груди что-то надрывно хрипело и клокотало. Иногда всё же так удобно быть душой... Я прижала руку к правому боку. Надеюсь, Касси тоже придётся побегать... Хотя, наверно, её уже ничего не спасёт, она в своём безделье и лени - безнадёжна и вне конкуренции. Острая боль в боку постепенно утихала, но дышать по-прежнему было тяжело из-за разреженного, головокружительно чистого воздуха. Впрочем, ко всему привыкаешь - привыкну скоро и к этому временному неудобству.
Размышляя ни о чём, я подошла к подножию лестницы и остановилась, натолкнувшись на невидимый барьер. Хм... Я задумчиво наклонила голову набок. Оказывается, ступеньки не выточены из цельной скалы, а искусно выложены плоскими камнями, испещрёнными древними рунами. И именно руны излучали странное колдовство с незнакомым мне цветочным запахом. И именно руны создавали защитный барьер, через которые не пройти простому смертному, если он не знает ключевых слов или старинных заклятий. И именно руны становились моим следующим испытанием. И будь я проклята, если за слугой метели, кусачими растениями, палящим солнцем и рунами не стоит безликая по имени Таррита, больше известная под прозвищем...
- Страж сердца мира, - едва слышно прошептала я и более уверенно добавила: - Замыкающая пройденный круг жизни.
На рунах вспыхнули и заплясали крошечные, тусклые язычки серого пламени. Я провела рукой по воздуху и, не встретив преграды, осторожно перешагнула через огонь, быстро преодолев несколько ступенек. Пока - ничего страшного не происходит, предчувствие молчит, да и хватит наверно ставить на каждом шагу ловушки... Я оглянулась через правое плечо. Пламя догорало, превращаясь в седой, грязно-белый туман, который медленно растекался по долине. Или - не хватит, придумывать же их - не мне. Я спокойно продолжила путь, поднимаясь вверх по древним, отполированным временем и ветрами ступенькам, когда туман поднялся до моего уровня, укутывая влажным покрывалом лестницу и нас с Найдой. Предчувствие по-прежнему молчало. Тогда - идём дальше.
- Что же ты ещё задумала, а, Таррита? - бормотала вполголоса я, прислушиваясь к шагам щенка.
Коготки маленьких лапок бордо царапались о камни, то удаляясь, то приближаясь. Куда же ты меня ведёшь, а, Найда? Не с руки тебе и твоей хозяйке, Начинающей новый круг жизни, помогать мне, ох не с руки... Судьба, стань она хоть трижды тенью, всегда заботится лишь о себе, помогать кому-то - не в её правилах... Тем более, добираться до Клубка, который она однажды потеряла. Бледное личико знакомого мальчишки мелькнуло в серых клубах, улыбнувшись мне, и растаяло, слившись с туманом. Начинающая новый круг жизни и Замыкающая пройденный круг жизни... Проклятье.
Глава 7.
"- Кого ещё несёт на мою голову?!
- Это свои!
- Я не могу оставить вас наедине!
Мне дорога честь сестры!"
("Необыкновенные приключения итальянцев в России").
Кассандра.
- Эй, есть кто дома? - Яшка громко стучал в деревянную дверь, пока я стояла поодаль, в сомнении оглядывая нелепое строение.
Домик неизвестного аборигена действительно стоял на сваях, вернее, на узком деревянном плотике, который и покоился на сваях. В высоту (я по-прежнему говорю о доме) - метра полтора, шаткий и корявый, с ненормально изогнутыми песчаными стенами бледно-жёлтого цвета, завядшими пальмовыми листьями вместо крыши, узкими окошками и низким входом, который ненадёжно закрывала ветхая, грубо сколоченная дверь. Кто бы здесь не обитал - ему определённо не повезло при распределении вида на жительство. Посреди моря - да ещё и в такой развалюхе, плюнь - она рассыплется на запчасти... И в гордом одиночестве, попрошу заметить, шторм какой налетит - за помощью обратиться-то не к кому.
- Касси, нас не хотят, - обратился ко мне Яшка, отбив о дверь и кулаки, и босые пятки.
- А, может, просто дома никого нету? - предположила я.
Приятель заглянул в окно и сердито сплюнул:
- Занавешено пальмовым листом, - и мрачно постучал в окно. - Эй, поимейте совесть, у вас тут гости на пороге мёрзнут!
- Это ты-то мёрзнешь? В такую страшную жару? - я ухмыльнулась живой половиной лица.
Моего спутника от созерцания подобной мимики почему-то перекосило.
- Не делай так больше, - предупредил он.
Я скорчила кислую рожицу.
- И так тоже!
Я уныло вздохнула. Приятель поспешил извиниться:
- Касси, не обижайся, я же это... В общем...
- Да, со стороны смотрится не слишком приятно, - скрепя сердце, согласилась я. - Я постараюсь...
- Вы к Магистру? - перебил меня звонкий голосок, неожиданно прозвучавший со стороны моря.
Мы с Яшкой синхронно подпрыгнули от неожиданности и одновременно обернулись. Приятель при виде говорившей восхищённо выпучил глаза, а я - насторожилась. И не подозревайте меня в ревности и прочем непотребстве! С недавних пор я настороженно отношусь к вайлинам, а именно сие создание природы сейчас и смотрело на нас из воды. Смотрело с любопытством и удивлением, и - без тени страха. А павших воинов до икоты боялись всегда и везде... и несколько иначе относились к дейте - с почтением и опасением. Насколько я помню, по крайней мере.
- Так вы к Магистру? - повторила вайлина, поправляя упавшую на лоб прядь, заплетённую в несколько мелких косичек.
- К нему самому, красавица, - дружелюбно заулыбался Яшка, и, наклонившись к моему левому уху, прошептал: - Глазам своим не верю, Ась, это же русалка!..
- А кто она такая? - вайлина, видимо, обладала невероятным слухом, если разобрала бормотание моего спутника.
- Ну? - я насмешливо улыбнулась. - Так кто же она такая, ась, Яш?
- Я что, не угадал?
- Неа, это не русалка, это - вайлина.
- Какая разница? - пожал плечами приятель, продолжая неприлично пялиться на вайлину.
Я объяснила. Во-первых, вместо рыбьих хвостов у вайлин были обычные человечески ноги. Во-вторых, вместо хвостов же - полупрозрачные плавники: по два соответственно на локтях и кистях, столько же - на ногах у коленей и ступней и два больших плавника на спине. В-третьих, у вайлин есть вторая ипостась, при которой безобидные на вид существа обзаводятся клыками и когтями, а заплетённые в косички длинные волосы превращаются в водяных змей. Правда, живут и те, и другие преимущественно под водой, только вайлины никого туда своим пением не заманивают. Яшка с интересом прослушал краткую лекцию по местной мифологии, впечатлился и посмотрел на предмет нашего обсуждения уже не как на привлекательное существо женского полу, а как на одушевлённое восьмое чудо света.
А вайлина, опершись тонкими руками о борт "островка" и расправив голубовато-зелёные плавники на кистях рук, безмятежно смотрела вдаль и ждала, когда мы обратим на неё своё бесценное внимание. В её бледно-голубых глазах отражалось ясное небо, а беспорядочно спутанные светлые косички небрежно спадали на хрупкие обнажённые плечи и спину. Я невольно поёжилась, вспоминая девушку из колодца. Надеюсь, меня не вынудят повторять давний "подвиг", да и не факт, что я в своём нынешнем состоянии и без Райлит смогу с существом справиться...
Я откашлялась, продолжая начатый разговор:
- Мы...
- Так кто такая русалка? - перебила меня вайлина.
Ещё одна...
- Водяное создание из другого мира, - кратко ответила я. - Магистр дома?
- Должна быть дома, - звонкий голосок нашей собеседницы лился, как журчание горного ручейка, завораживая и заставляя терять бдительность. - А если не отвечает на стук, значит, не слышит.
Яшка поднял брови, и я понимала его удивление. Пару минут назад он чуть дверь не выломал, отчаянно пытаясь достучаться до обитателя хижины, а нас, оказывается, попросту не слышали!
- Дубль два, - приятель вернулся к посту у двери и решительно в неё забарабанил.
Мы с вайлиной, не сговариваясь, зажали уши. Яшка забарабанил ещё сильнее. Дверь в ответ жалобно заскрипела и заходила ходуном, а реакции Магистра - опять никакой не последовало. Приятель, задумчиво почесав затылок, со всей дури ударил в дверь плечом, но та либо на магии держалась, либо на вредности хозяйки, словом, опять выстояла. И Яшке только и осталось, что с досадой потирать ушибленное плечо.
- Будь оно всё...
- Яша!..
Мой спутник вовремя прикусил язык и с нескрываемой злостью покосился на дверь. Я, кстати, тоже подумывала о том, чтобы войти в дом с помощью проклятья или же ехать дальше и не терять здесь время, когда свою помощь неожиданно предложила вайлина:
- Давайте я позову Магистра.
- А как? - резонно вопросила я.
Вайлина приподнялась на руках, высунувшись из воды по пояс, распрямила большие плавники на спине и издала громкий крик, постепенно переходящий в ультразвук. Хорошо иногда не слышать одним ухом, потому что я как раз стояла к вайлине правым боком и от подобного вопля точно бы моментально оглохла... Яшке тоже досталось: зажмурившись, зажав уши и втянув голову в плечи, он громко ругался, требуя прекратить сие безобразие, но вайлина, похоже, кроме себя, никого не слышала и слышать не желала. До тех пор, пока под нашими ногами угрожающе не завибрировали доски, и не распахнулась многострадальная дверь, а на пороге дома не показалась его хозяйка.
Мы с Яшкой от изумления даже руки опустили, слава Богу, вайлина одновременно с этим прекратила верещать. Отзвуки дикого визга, эхом разносящиеся по округе, несколько мгновений сбивали с толку, вводя в состояние некой прострации. Тряхнув головой, мой спутник яростно заколотил ладонями по ушам, и я только тогда догадалась, что он, похоже, ничего не слышит... как, собственно, и я. Уши заложило напрочь. Я свирепо посмотрела на виновницу нашего неважного состояния, но та лишь очаровательно улыбнулась, пожала плечиками и исчезла под водой, только босые пятки, покрытые голубоватой чешуёй, сверкнули в лучах расцветающего дня.
Хозяйка дома взмахнула рукой, привлекая к себе наше внимание. И, повернувшись к ней, я снова удивлённо моргнула. Представьте себе, товарищи, перед нами стояла цыганка! Самая натуральная цыганка! Или некая аферистка гражданской наружности, отлично знающая нравы моего мёртвого мира и посему - отлично под цыганку косящая. Словом, все атрибуты бродячего народа - при ней: блестящие, чёрные, вьющиеся волосы, пресловутые очи жгучие и прекрасные, смуглая кожа, с килограмм звякающих украшений от серег до колец, браслетов и подвесок (воры цветных металлов умрут от зависти), а из одежды - местный сарафан с большим количеством пышных юбок. Дополняли любопытный образ босые ноги, ярко-красная косынка, повязанная на манер ободка и недовольно нахмуренные соболиные брови.
И - факт оставался фактом: цыганка, которую вайлина называла Магистром и от которой так быстро удрала, стояла перед нами и бурно жестикулировала, видимо, сообразив, что докричаться до наших оглохших персон - проблематично. Судя по жестам, она предлагала нам свою посильную помощь и приглашала в гости. Мы с Яшкой переглянулись и утвердительно кивнули друг другу. Цыганка хлопнула в ладоши и наш слух непривычно резанул звон многочисленных браслетов. И громче запели волны, ударяющиеся об основание "острова", и отчаяннее заголосило гнездящееся на крыше дома семейство чаек или как их там ещё называть, и мы оба невольно вздрогнули... А цыганка меж тем продолжала болтать:
- ...сильно ведь? Касатики вы мои! Простите уж старуху, не расслышала сперва...
"Старухе" с большой натяжкой можно было дать лет тридцать пять, ну, с ещё больше натяжкой - тридцать шесть. И то - если пристально рассмотреть лицо и обнаружить сеть тонких морщинок в уголках чуть раскосых, озорных глаз. И плохим слухом она явно не страдала, если даже я с одним рабочим ухом чуть не застрелилась от того грохота, который учинил мой спутник.
- А ведь жду я вас, птенчики мои золотые, давно жду! - задорно трещала цыганка, втискиваясь между мной и Яшкой и беря нас под руки.
- Неужели? - ненатурально удивился Яшка.
- Карты предрекли мне встречу нашу, мой цыплёночек, а карты всё-всё знают! - подмигнула ему хозяйка дома.
"Цыплёночек" в ответ пробормотал что-то неразборчивое, а я тихо хихикнула. Приятель, пропуская дам вперёд, показал мне кулак. Я прикрыла ухмылку ладошкой и прошмыгнула в дом следом за цыганкой, привычно пробормотав на пороге:
- Мир этому дому...
- Шо цэ таке, моя бриллиантовая? - встрепенулась хозяйка, зачем-то старательно имитируя украинский акцент.
- Ась? - неудачно выпрямившись, я стукнулась макушкой о низкий потолок и вновь пригнулась.
- Шо ты гуторишь?
- А... Мир этому дому, - я удивлённо посмотрела на цыганку, на смуглом лице которой читалось явное любопытство. - Это значит, что я пришла с миром и вредить хозяевам дома в его пределах не могу.
- Как интересно, - моя собеседница просияла, а её акцента - как ни бывало. - А мы и не знали о таком заклятье! Надо людям моим драгоценным посоветовать говорить так везде...
Я открыла рот, потаращилась на цыганку, и кашлянула. И неуверенно вопросила:
- А... а... а разве тут так не принято говорить?..
- Нынче нет, но однажды - будет, - жизнерадостно пообещала хозяйка избы и засуетилась вокруг нас. - Проходите, котяточки мои, проходите, присаживайтесь, где Создатель повелит...