Сев, я осторожно поставила предмет на плоский камень, сохраняя прежнее положение пыли, которая скопилась в нижней чаше. Наверно, ещё рано их переворачивать... Я рассеянно отёрла кровь с небольшой ссадины у виска, дотянулась до ножен с курткой и неторопливо их на себя надела, не сводя с творения Создателя задумчивого взгляда. Перевернуть часы я всегда успею, а если переверну - пути назад уже не будет. Никогда. И в тоже время - я могу и не успеть их перевернуть... И пути назад тогда тоже уже не будет, и исправить ничего не удастся. Нет, лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано.
Недрогнувшей рукой я взяла часы Вечности и, на мгновение задержав их в прежнем положении, решительно перевернула. И будь, что будет... Перевернула и бережно спрятала их в нагрудный карман крутки, застегнув тот на все мелкие пуговки. Впрочем, теперь они никуда от меня не денутся, наши жизни слишком тесно связаны. Потеряю ли я часы, выброшу ли, продам или подарю - они всегда ко мне вернутся через пространство, время и Вечность... Я прижала руку к карману, ощущая там, где бьётся сердце, слабую пульсацию. Отныне - лишь здесь моё самое сильное и самое слабое место. Ультрамариновое мерцание, просачивающееся сквозь плотную ткань куртки, возвестило о том, что пути назад уже наверняка нет. Как обычно.
Под впечатлением от неожиданной находки, я, обходя очередной навал, едва не наступила на Найду. Моя пушистая спутница, с гордым видом держа в зубах чёрную паутинку нити Клубка, как раз возвращалась назад, когда я прошла мимо неё, не заметив. Найда, остановившись, обиженно фыркнула. Очнувшись, я опустила глаза. Моё ты чудо... Я присела на корточки, осторожно взяв нить и содрогнувшись от окутавшего меня мрачного, промозглого холода, пробирающего до мозга костей. Нить Замыкающей пройденный круг - нить смерти... Чёрная и белая паутинки змейками переплелись на запястье, и излучаемые ими короткие сиреневые разряды неприятно защекотали руку. Найда тихо тявкнула, хвастаясь. Я едва заметно улыбнулась. Осталось ещё пять...
Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на этот раз?..
Глава 9.
"- С местными не разговаривай,
для них иностранец в диковинку!"
("Особенности национальной охоты").
Кассандра.
Проклятье. Горячий ветер взметнул вокруг нас вихрь песка. Я невольно прижала ладонь ко лбу, защищая глаза. Мир вокруг меня вращался с бешеной скоростью, сцены из далёкого и недавнего прошлого сливались в одно сплошное яркое пятно на фоне настоящего. Я на секунду зажмурилась, разгоняя ненужные панические мысли, и вновь посмотрела по сторонам. Этого не может быть! Я отказывалась верить собственным глазам, а они на сей раз нормально работали на пару, и всё же... Пустыня! Я точно нажала на чёрный сектор, и мы должны были переместиться домой! В мёртвый мир! В мою Богом забытую квартирку на окраине сибирского городка! А вместо этого - стоим с Яшкой бок о бок посреди бесконечной пустыни, аки два тополя на Плющихе...
- Касси!.. - голос моего спутника дрогнул. - Это... нормально? Ты сюда хотела попасть?..
Нет, хотелось завопить мне, не сюда!!! А домой! Подальше от разборок Райлит и вновь навешанных на меня непонятных обязанностей! Я, конечно, горячо переживаю за судьбу семи миров... но не до такой же степени! Я сделала всё, от меня зависящее, всё! Я повернула вспять время, я вернулась-таки в тот период, в который собиралась, я вычислила личность колдуна и поняла, что больше он никому не помешает, я... я помогла Райлит обрести свободу и отныне она сама может спокойно справляться со всеми своими таинственными делами - чего ещё от меня нужно?! Не понимаю - чего?!
- Касси?..
- Да! - через силу прошипела я. - Сюда!
- Точно?
- Точно!
- А зачем орать-то так? - вопросил Яшка, с любопытством озираясь по сторонам.
- Затем!
- Касси, да что с тобой такое? - удивился он.
- Ничего! - рявкнула я. - И не лезь ко мне больше со своими дурацкими вопросами!
- Подумаешь, уже и спросить нельзя! - мой собеседник обиженно нахмурился, с подозрением покосившись на меня. - И, кстати, слушай...
- Отстань! - огрызнулась я.
В моей душе раскалённым фонтаном клокотала, бурлила и била через край неожиданно сильная ярость. Нет, в самом деле, какое кто имеет право вмешиваться в мою жизнь?! И поспорить готова, что медальон забарахлил не просто так, а по кое-чьему вмешательству! И этого "кого-то" вы все прекрасно знаете, и когда я её найду, то мало ей не покажется, даже она не смеет... Стоп! Я задумалась. До недавнего времени я искренне верила в то, что Райлит - это я, что мы - одна душа, разбитая на две половинки, и непривычная пустота внутри, возникшая с уходом моей второй сущности - это эхо разделения, которое никогда не умолкнет... Но странное дело получается, товарищи, после разделения я перестала чувствовать себя ею, я перестала чувствовать себя всесильным магом, я перестала чувствовать себя в семи мирах как дома и они стали чужими, почти незнакомыми... за исключением неопознанных приступов дежавю... Ничего не понимаю, что же со мной творится?..
- Касси, ты пока ещё здесь или уже где-то там?
- Яш, не мешай, будь другом!
- Но...
- Да замолчи же ты, чтоб тебе провалиться!
Резко обернувшись к нему, я по дурной привычке прокляла то, что мешает мне думать, ужаснулась собственного порыва, испуганно съёжилась, ожидая неминуемого... но ничего не произошло. Яшка как стоял напротив меня, так и остался стоять, недоумённо подняв брови. Я перевела дух. Ничего. Ничего не случилось. И Слово оказывается - тоже не моя магия. Часть её, мелкая и незначительная часть, осталась, но изрядная доля силы ушла вместе с Райлит. То есть, моей она и не была, а Словом я владела, лишь пока Райлит находилась рядом. А это значит... А это значит... либо то, что между мной и моей второй сущностью, несмотря на браслет-связник и полное взаимопонимание, так и осталась лежать пропасть... либо то, что у нас с ней разная природа. И она из одного мира, из здешних краёв, а я... Не может быть! Быть такого не может... Я бы догадалась, я бы почувствовала... наверное. И, возможно, поэтому я никогда не могла читать её мысли. Господи, Райлит, да сколько же у тебя ещё скелетов в шкафу?..
- И что ты собираешься с этим делать? - в голосе Яшки звучали укор и обида. - На шашлык меня пустить?
- Что? - я недоумённо моргнула и осеклась.
В пылу гнева я зачем-то вооружилась и, мало того, что прокляла своего спутника, так ещё и с оружием на него собралась кидаться... Я растеряно посмотрела на клинки, молча вернула их ножны и вздохнула:
- Извини, Яш... Я...
- Очень виновата, - любезно подсказал он.
- Не так уж и очень, - буркнула я, не решаясь встретиться с ним взглядом. - Ты первый начал!
- Я?! - изумился он.
- Я же просила тебя помолчать!
- И мы так и будем стоять посреди пустыни и думать? Думать и на ходу можно, вообще-то!
- А мне, может, стоя проще!
- Отлично! Вот и стой дальше! А я пошёл!
Я оторопело понаблюдала за тем, как он развернулся, намереваясь уйти. И из-за чего? Ссора - на пустом месте... И Бог знает, чего он натворит, если я его отпущу на все четыре стороны. И потом... Стоп. Ссора на пустом месте... как в деревне. Я поспешно вытащила из-за пояса стрелу и придирчиво её изучила. Золотая сталь, обжигая ладони, красиво поблескивала на солнце... а я, взглянув на удаляющуюся Яшкину спину, почему-то опять страшно разозлилась. До такой степени, что ощутила непреодолимое желание запустить в него стрелой или чем потяжелее и побронебойнее... И испугалась собственных мыслей. По натуре я человек некровожадный и незлой, и посему - мне подобные мысли в голову просто так никогда бы не пришли... Я вновь осмотрела стрелу, и с каждой секундой злости во мне прибавлялось и прибавлялось. И я почти дошла до ручки, почти...
- Ась, может, передумаешь торчать тут огородным чучелом и пугать собой стервятников?
Я покосилась на вернувшегося приятеля. В его глазах светилась мягкая, добродушная улыбка, а на лице застыло выражение мученического терпения, с какого хорошо бы иконы святых писать. Я неуверенно улыбнулась. Он подмигнул. Я перевела взгляд на стрелу. Вот она. Виновница ссоры народа в деревне и нашей с Яшкой. И если всадник на белом коне проехался по всем мирам... Понятно, что обычно следует за крепкой ссорой. Я судорожно сглотнула. Конец света у них тут намечается, что ли?.. И если мы окажемся в эпицентре грядущей напасти, нам лучше держаться вместе. То есть, больше никакой лжи и никаких ссор...
Я скорчила беспомощную рожицу:
- Яш, если честно, я не сюда хотела попасть, а домой вернуться... И я не знаю, каким боком нас занесло сюда... И... я не знаю куда идти и что дальше делать, - чистосердечно призналась я. - И... я действительно не хотела на тебя кричать, извини...
Мой спутник флегматично пожал плечами:
- Знаешь, примерно этого ответа я от тебя и ожидал.
- Да, я очень предсказуема, и мной легко управлять, - кисло согласилась я и, отвернувшись, подбросила вредоносную стрелу в воздух, предварительно как следует её прокляв.
И, поди ж ты - на сей раз сработало! Стрела испарилась в воздухе, осыпавшись на землю золотым дождём и слившись с песком, а мне - даже дышать стало легче, и Яшке, готова поспорить, тоже.
- С последним я бы не согласился, - усмехнулся он. - Ну что, пошли?
- Куда тебя послать?
- Туда, - придирчиво изучив все стороны света, наугад ткнул приятель.
- Туда - так туда, - покладисто отозвалась я.
Мы неторопливо побрели по пустыне. Не знаю, о чём думал Яшка, а у меня из головы не шла последняя моя догадка относительно настоящей природы Райлит. С одной стороны, поверить в такое трудно, а с другой... трудно не поверить. Как-то всё чётко сходится, словно... мне подсказал кто. Или я давно догадалась, а Райлит исправно чистила мои мозги, избавляя от ненужных, на её взгляд, мыслей... И сейчас можно не ломать голову над тем, куда идти - случай сам приведёт нас с Яшкой туда, куда нужно, к тому, что задумала моя бывшая вторая сущность. Как говорится, кирпич просто так никому никогда на голову не падает, и на всё, что случается, есть свои причины, только нам знать об этом изначально не полагается...
Я мрачно насупилась, топая вслед за приятелем, который настойчиво шагал по одному ему известному пути, причём, шагал с такой скоростью, будто опаздывал на собственную свадьбу. И это в пустынный полдень! Я отёрла со лба пот. Жара стояла неимоверная. Огромное, раскалённое добела солнце, занимавшее полнеба, палило немилосердно, казалось, сжигая не только кожу с костюмом, но и то, что под ними. Я потёрла виски. Простите за непоэтичное сравнение, но мои мозги вот-вот расплавятся и закипят... Поколебавшись, я сняла куртку и набросила её на голову. Уж лучше пусть руки сгорят, чем мозги. Куртка принялась исправно охлаждать гудящую голову. Полезная штука мой костюм: в холод он согреет, в жару - сойдёт вместо кондиционера, да и от вредного воздействия окружающей среды защитит, не говоря уже о вражеском оружии и прочих излишках нехороших. И как только Яшка сейчас без него обходится?..
Яшка, тем не менее, как-то да обходился. Соорудив из свитера нечто, отдалённо напоминающее восточный тюрбан, он напялил это недоразумение на свою голову и сделал вид, что теперь ему не жарко, а поминутно сползающий на глаза шерстяной край - нисколько не мешает, скорее, наоборот, спасает от скуки. А окружающий унылый и однообразный пейзаж вкупе с нашим дружным угрюмым молчанием действительно навевал смертельную тоску. Куда ни глянь - нас окружала серая, потрескавшаяся земля, запорошенная тонким слоем блекло-жёлтого песка. Кое-где из крупных глубоких трещин робко выглядывали жухлые кустики высохшей травы да вдали, за зыбким колыхающимся маревом горизонта, виднелись огромные песчаные дюны. И, может быть, хоть там будет кто-нибудь живой? Потому как здесь - увы и ах, только мы с Яшкой, и то - не местные, а непонятно каким ветром сюда занесённые...
- Касси, посмотри, кто это там!..
Я подняла глаза и, прищурившись, тупо уставилась на ту трещину, на которую настороженно указывал мне приятель. И ничего. Трещина и трещина, самая обычная... Хотя, нет, постойте-ка! Я присмотрелась и заметила, как из своего импровизированного укрытия вынырнуло на мгновение и вновь спряталось странное существо. Гм. Мы подошли ближе. Существо вновь высунуло наружу нос и, что важнее, глаза. Огромные глазищи цвета тусклого песка с белыми вертикальными зрачками жутковато поблескивали при свете дня, выдавая сущность своего владельца. Очевидно, это дух пустыни, как его там звать, не помню. Или альв, дух земли. Здесь в любом мире обитало множество разнообразных духов, хранителей природы: духи гор, болот, равнин, лесов, небес, рек, озёр и прочая, и прочая.
- Это... - я замялась, припоминая мудрёное название духа, - это, Яш, местный дух. Э-э-э...
О, вспомнила! Не зря же Яти упорно вдалбливала в мою голову проклятую мифологию миров.
- Это либо альв, либо грихт, - пояснила я.
- Мм? Ага, так я всё и понял...
Я объяснила, как умела. Альв - хранитель земли, грихт - хранитель того, что на этой земле растёт... или лежит. В данном случае, скорее, всего перед нами - грихт, и выглядит он так же, как и среда его обитания: вылепленная из сухой серой земли кряжистая и невысокая человеческая фигурка, вместо волос - огрызки сухой травы и песчаные крылья за спиной. Ага, ещё одно крылатое создание природы, и точно - не альв. А я всегда думала, что крылья имеют только водяные духи и леками... Впрочем, много ли я встречала духов?..
- А оно точно живое? - недоверчиво вопрошал Яшка, с интересом таращась на духа пустыни, который, в свою очередь, настороженно уставился на него.
- Точно-точно, - подтвердила я. - Моё почтение, властитель песка!
- Прохладного дня вам, путники, - грихт выбрался из своего укрытия и выжидательно посмотрел на нас.
Я, припоминая ритуал, поклонилась духу и толкнула локтем Яшку, знаками подсказывая следовать моему примеру и взглядом обещая, что на небесах и при жизни ему это зачтётся. Тот недовольно поморщился, но всё же вяло поклонился, отдавая нашему новому собеседнику дань почтения, которого явно не испытывал. Грихт, кивнув, внимательнейшим образом изучил наши измученные жарой персоны, причём Яшку от сего осмотра заметно перекосило, да и я почувствовала себя не в своей тарелке, поскольку львиная доля странных взглядов досталась именно моей персоне. Из-за мёртвой половины тела, видимо. Или я просто очень его заинтересовала, что вряд ли. По рожице грихта видно, какого он обо мне мнения...
Проницательный взгляд обитателя пустыни проникал, казалось, в тёмные неизведанные глубины моей души, и то, что он там увидел, ему определённо не понравилось (да и я сама - не в восторге, прямо скажем). Словом, не успев толком нас поприветствовать, дух неожиданно попятился. Попятился, оглядываясь через плечо в поисках спасительной трещины, куда ему почему-то захотелось немедленно спрятаться. Странно, граждане, прежние духи никогда от меня так не шарахались, даже водяной из Альвиона, которому я в своё время изрядно насолила...
- Что такое? - насмешливо прищурился Яшка, нависая над грихтом. - Мы тебе не нравимся?
- Яша!.. - я сердито шикнула на приятеля. - Не моли чепухи!.. Властитель песка, вы не могли бы показать нам путь до ближайшего портала?
Грихт, игнорируя мой вежливый вопрос, поспешно юркнул в своё укрытие, бормоча что-то про скользящую за нами тьму. Мы с Яшкой недоумённо переглянулись и пожали плечами.
- Не, мы ему точно не понравились, - изрёк мой спутник. - Или - его испугала твоя физиономия, не в обиду тебе будет сказано.
- Скорее ему не понравилось твоё обращение, - уязвлено пробурчала я. - Запомни раз и навсегда - духам хамить нельзя!
- Нда? - передразнил меня приятель.
- Нда, - в тон ему отозвалась я. - Хотя, можешь в следующий раз попробовать, а я постою в сторонке и посмотрю.