Резкий порыв ветра, подбросив к небесам серые облака смешанной со снегом пыли, взъерошил мои волосы и навязчиво пробрался под расстёгнутую крутку. Убрав один клинок в ножны, я нетерпеливо отбросила назад растрёпанные волосы, застегнула куртку и повернулась на голос. Древняя, как уцелевшая скала, седая старушка невысокого роста, щуплая и сухощавая, сидела на камне и зябко куталась в ветхую чёрную мантию. Короткие жидкие волосы убраны под уродливый кружевной чепец, дрожащие морщинистые руки придерживали высокий ворот плаща, из-под широких пол которого застенчиво выглядывали острые, загнутые носки стоптанных ботинок. В огромных зелёных глазах безликой серебристыми звёздами мерцала бесконечная мудрость, а в уголках тонких бескровных губ затаилась невесёлая, горькая улыбка. Конечно же, она обязательно прочитает мне лекцию о безвинно загубленных душах... а я никогда не поверю её беспомощному обличью. Слишком много я знаю теперь о тенях Судеб...
Найда, завидев старушку, залилась жизнерадостным лаем, словно приветствуя старую знакомую, и, подбежав к ней, уселась у её ног, преданно заглядывая в бледное морщинистое лицо. Безликая покачала головой и, кряхтя, наклонилась, чтобы погладить мою пушистую спутницу.
- Здравствуй, здравствуй, красавица моя маленькая, - нараспев приговаривала она, а её длинные, сухие пальцы ласково перебирали светло-рыжую шёрстку. - Как тебе новая хозяйка твоя? Не обижает? Теплом да лаской не обделяет?..
Счастливо повизгивая, Найда перевернулась на спину, подставляя снежно-белый животик и млея от восторга. Старушка, улыбаясь, покачала головой, но пошла на поводу у пушистой плутовки, а я воспользовалась её занятием, чтобы рассмотреть истинную сущность своей новой собеседницы. Так, так, так... Интересно. Меня почтила своим присутствием Айрита - Создающая новый круг жизни. Первая безликая, выбранная ещё самим Создателем. И, судя по Летописям, самая могущественная, создавшая в своё время и Долину, и Совет теней. Сильная, мудрая, всезнающая. Эту так просто не уничтожить, как и не обмануть, как и не перехитрить, как и не уговорить. Даже если она и согласится добровольно отдать свою нить, неизвестно, какую цену мне придётся заплатить за её решение...
Осторожно приблизившись к Создающей, я села напротив неё на нагретый солнцем камень и, достав из кармана куртки лоскуток тёмной ткани, принялась методично полировать клинок. С пользой убивать время я тоже научилась у Касси. Поразительная способность - ничего особенного не делая, коротать время, просыпая рассветы и провожая закаты... На лунном серебре клинка заплясали весёлые искорки солнечных лучей. Итак, когда же мы приступим к обсуждению моих скверных поступков и нашего возможного сотрудничества? Старушка, не обращая на меня никакого внимания, вполголоса беседовала с Найдой, а та тихо тявкала ей в ответ. Подождём, конечно же, подождём... Полюбовавшись отполированным до зеркального блеска клинком, я его убрала в ножны и достала второй. И кто кого мучит ожиданием - ещё неизвестно. Мягкий лоскуток неслышно заскользил по блестящему металлу. А я умею ждать своего часа...
- Ты несправедлива к нам, Райлит, - в надтреснутом голосе Айриты послышался укор. - Начинающая и Замыкающая страшного ничего тебе не сделали, это проверка всего лишь была...
- Меня об этом никто не предупреждал, - я пожала плечами, не прекращая своего занятия и не поднимая глаз. - А когда человек ничего не знает, он волен поступать так, как ему подсказывают обстоятельства.
- И обстоятельства указали тебе на проклятье?.. - старушка аккуратно поправила чепец, сбиваемый набок ураганными порывами ветра.
- И укажут и на второе, конечно же, - я спокойно посмотрела на безликую сквозь растрёпанные пряди длинных волос. - И если укажут - я воспользуюсь наследством своей семьи.
- Это не пустая угроза, понимаю, - Айрита тонко улыбнулась, рассеянно перебирая Найдину шёрстку. - И всё же отдам нить свою, если нужна она тебе...
- Спрашиваешь ещё!.. - вырвалось у меня.
Старушка расстегнула ворот, показывая мерцающую на её тонкой, дрожащей шее нить Клубка. Тусклое золото тонкого ожерелья, испещрённое красновато-коричневыми бликами расплавленной меди, засверкало в лучах солнца, и я конвульсивно стиснула рукоять клинка, удерживаясь от желания применить силу и сорвать с морщинистой шеи вожделенную нить. Айрита понимающе улыбнулась. Успокаиваясь, я провела лоскутком по серебристой стали и ровно спросила:
- Что я должна сделать?
- Есть у меня задумок несколько... Через проверку лишь да твою выдержку подарю тебе нить, раз не нужна она мне. Пройдёшь испытания с честью - забирай, а нет - так извини, более достойных подожду.
Я кивнула, терпеливо дожидаясь начала обозначенных испытаний. Если это нечто, вроде жгучего солнца или слуги тени - пустяки, выдержу. Хотя, вряд ли безликие будут повторяться, наверняка у каждой из них - свои особенные испытания, связанные, скорее всего, с собственной сущностью. И если передо мной сейчас находится Создающая новый круг жизни, ждать от неё нужно... конечно же, загадок и ребусов - всего того, что связано с обдумыванием важных шагов, которые предшествуют созданию мира и прочего, с ним связанного. Наверно. Я задумчиво провела тканью по остро отточенному лезвию. Гм... Страшно представить, что она для меня придумает, памятуя о павшем на безликих проклятье... Особенно, если знает об обязательном его продолжении и догадывается о скором уничтожении Долины теней. А уничтожить её придётся - случайное Слово дейте не оставляет выбора никому, ни победителям, ни побеждённым.
Айрита, запахнув ворот плаща, протянула ко мне жилистую, дрожащую ладонь:
- Иди, Райлит. Иди. А спутница твоя здесь останется. Пройди сама свой путь, право владеть нитью заслужи.
- Куда идти-то? - осведомилась я, вставая.
В зелёных глазах старушки сверкнули странные огоньки, и я едва успела уклониться от длинных, острых когтей, выскользнувших из тонких сухих пальцев. Криво улыбнувшись, Айрита резким движением рассекла когтями воздух в опасной близости от моей головы. Присев, я отступила от безликой на шаг, на второй, на третий... и остановилась на краю выступа, не сводя напряжённого взгляда со своей противницы. Найда меж тем продолжала спокойно лежать на земле и, щурясь, безмятежно наблюдала за нашим противоборством. Маленькая предательница...
Перехватив клинок, я парировала очередной удар Айриты и чуть не лишилась руки: ядовито-жёлтое пламя, вспыхнувшее на кончиках когтей, в считанные мгновения превратило клинок в поток расплавленного железа. Я чудом успела увернуться от раскалённых капель, выронить уцелевшую рукоять и замереть на кромке выступа... Замереть, чтобы увидеть направленные в моё лицо пылающие иглы острого огня.
- Один шаг, дейте, - безликая холодно улыбалась. - Один шаг тебе осталось сделать.
- Мстишь, не так ли? - я облизнула пересохшие губы, мимоходом взглянув в пропасть и вздрогнув.
Если возникнет необходимость, я, конечно же, и летать быстро научусь... но мне нужна нить Клубка и хотя бы по этой причине сейчас я не отступлюсь. И Айрита об этом знала.
- Думай так, коли угодно тебе, - она пожала плечами, а я отшатнулась назад и вытянула руки, удерживая равновесие. - Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. В имени том, кое нам при рождении дали - лишь половина силы есть, вторую половину забирают себе дарители. Часть силы черт лица твоего да облика тоже родители твои себе забирают и силу свою, чужую, тебе не подходящую, не нужную, взамен отдают. Лишь самостоятельно имя да облик себе выбрав, получишь полную силу их. Ступай, дейте. Ступай и выбирай за себя.
Острые когти, со свистом рассекая воздух, устремились к моему лицу, и даже если бы я хотела постоять за себя - не успела бы. Мгновение - и горячая боль струящимся по телу живым огнём опрокинула меня в пропасть. Кажется, я что-то крикнула... может быть, кого-то прокляла... может быть, кого-то позвала, может быть... но я не уверена. Боль лишала способности видеть, слышать, говорить, чувствовать, парализуя, гипнотизируя и увлекая за собой... И, в последний раз взглянув на смеющееся голубое небо, я закрыла руками объятое пламенем лицо и, впитывая в себя раскалённый жар, провалилась в пустоту бессознательности.
...Где-то неподалёку от меня капала вода. Кап... Глухой, тихий звук упавшей капли пробудил от сна молчаливую тишину, эхом отразившись от невидимых стен. Я вздохнула и поморщилась. Там, где я очутилась, каменный пол и, несомненно, протекающая крыша. Кап... Гулкое эхо навело меня на следующую мысль - размеры помещения если и не безразмерные, то очень большие. Кап... А влажный воздух, насквозь пропитанный сырой затхлостью, красноречиво указывал на то, что, скорое всего, помещение является пещерой. Я с трудом приподнялась и попыталась осмотреться. Вместо привычных образов - жуткая чернота с неприятными всполохами разноцветных, ядовито-ярких пятен. Протирая глаза и массируя виски, я прислушалась к собственным ощущениям. Жива. Почти здорова, если не считать временной потери зрения и онемения всех конечностей. Неизвестно, где нахожусь, но с этим я разберусь чуть позже... Вывод: ничего особенного не случилось, набор неприятностей - стандартный.
Я не без труда села, потянулась и с удивлением поняла, что чернота с цветными точками - не показатель моей слепоты, а вполне реальное явление окружающего меня странного мира. Единственный плюс одного незрячего глаза, как выяснилось... Кромешная тьма - это порождение замкнутого пространства, а вот яркие всполохи - то ли необычные насекомые, то ли странные магические светильники, то ли что-то иное, мне не знакомое... Я встала и, шатаясь, побрела к ближайшему фиолетовому всполоху. Если посмотреть издалека - обычное пятно, небольшое, овальное, плоское, похожее на солнечного зайчика. А если подойти ближе... Но сначала подойти надо. Пятна не стояли на одном месте в ожидании гостей, а постоянно мельтешили, передвигаясь с поразительной быстротой. Хм...
Меж делом, пока я охотилась за пятном, мой единственный глаз привык к темноте, убедив меня в правильности вывода, касающегося пещеры. Мрачные своды древней пещеры величественно смыкались над моей головой, поддерживаемые толстыми колоннами оплывших сталактитов, с которых и стекала разбудившая меня вода. Крупные, тяжёлые капли, искрясь в свете цветных всполохов, скапливались в небольшие лужицы, растекаясь по полу и наводя на нужные мысли. Я вспомнила, как в моё лицо впились горячие, острые когти Создающей круг жизни и заподозрила неладное. Если от моей головы вообще что-нибудь осталось - и то хорошо... Я уже говорила, что собственная внешность меня волнует мало, но всё же неплохо бы узнать, как выглядит сейчас моё лицо вообще и я сама в частности.
Возле ближайшей лужицы я остановилась, присела на корточки и сначала ощупала лицо. Нос, скулы, глаза и лоб - на месте, подбородок и рот - тоже, как и уши, как и волосы... Однако лужа мне ничего из вышеперечисленного не отразила, кроме волос. Вместо привычного лица в прозрачной воде отобразился размытый овал, в принципе лишённый чётких черт. И сколько я не всматривалась в водяное зеркало, картина не менялась. Не обращая внимания на грязные руки, я вновь ощупала своё лицо. Ощущения подсказывают одно, а реальность - другое?.. Такое часто бывает... И несколько мгновений я проверяла правдивость реальности, переходя от лужи к луже и везде встречая одно и тоже... пока не вспомнила.
"Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе своё выбрать нужно, лицо другое да облик новый. Ступай и выбирай за себя". Это на прощание сказала мне Айрита, и вот для чего я оказалась здесь. Слово даю, я сейчас нахожусь в собственном сознании, брожу по лабиринтам своей души в поисках себя настоящей - той, кем я могла бы стать, если бы Судьба в лице Хариты дала мне такую возможность. А раз она пожадничала, мне придётся добиваться всего самостоятельно. Новое лицо, значит, новый облик и новое имя? И новая сила, конечно же, взамен старой. Я едва заметно улыбнулась. Правильно. Новая жизнь требует не только смены обстановки, но и смены личности и прежних её составляющих.
Встав с колен, я задумчиво понаблюдала за странным танцем разноцветных всполохов. Что они такое, зачем находятся здесь, в глубине моего сознания?.. Я протянула руку, поманив к себе ближайшее красное пятно, которое, чуть помедлив, увядшим древесным листом упало в мою раскрытую ладонь. Упало, посветлело, сменив красный цвет на прозрачно-серебристый, и отобразило меня. Меня, маленькую девочку, вспоминающую, наивную, доверчивую, даже и не догадывающуюся, что её детство ей не принадлежит, как и она сама не принадлежит себе... Я рассеянно повертела в руках "зеркало" и вновь взглянула на всполохи, ярким вихрем кружившие вокруг меня. Множество моих лиц из прежней жизни...
Я кивнула самой себе. Первая ступень пройдена, и я стала многоликой, не имеющей собственного облика. И даже тот образ, который я сейчас выберу, будет лишь маской, постоянной маской, видимой всем, кроме меня. Я протянула руку, наугад выхватив из вихря зелёный листок, заглянула в него и невольно улыбнулась. Кассандра. И здесь никуда от тебя не спрятаться... Моя бывшая вторая сущность с ужасом и тоской смотрела на меня из "зеркала", ощупывая свои волосы цвета свежей зелени. Неудачный эксперимент по смене имиджа, если мне не изменяет память: когда она сначала покрасила волосы в рыжий, на следующий день зачем-то решила обесцветиться, а над получившимся результатом долго смеялись все её друзья.
Неожиданно для себя я тяжко вздохнула и покачала головой. Странно, но я уже успела по тебе соскучиться, Касси, как ты там без меня?.. Сильно дуешься, наверно, и ворчишь на каждом шагу, что я тебя использовала и подставила? Виновата, не отрицаю. Догадалась, конечно же, кем мы приходимся друг другу на самом деле? Подобные вещи долго в секрете не удержишь, а твою память всегда было трудно контролировать. Надеюсь, вы с приятелем ещё не успели в клочья разнести мои семь миров? Ваше счастье, если не успели и не успеете. Но - довольно об этом думать, у каждой из нас - свои дела и заботы. Я отбросила использованное пятно и внимательно изучила пёструю карусель "зеркал". Рассматривать каждое в отдельности - жизни не хватит, выберу наугад... седьмое по счёту.
Серебристый листок послушно лёг в протянутые ладони. Излучая мягкое мерцание и пульсируя, словно живое существо, клочок света озарил моё склонённое лицо. Я вздрогнула. По "зеркалу" пробежала мелкая рябь, в такт которой моё лицо начало изменяться. Я кожей чувствовала, как осторожное касание серебристого света вносит свои поправки в черты моего лица, меняя форму носа и подбородка, цвет и длину волос, разрез глаз и рисунок бровей, оживляя то, что прежде было мертво. Я моргнула, привыкая видеть обоими глазами, и прижала листок к своему лицу. И "зеркало" послушно расползлось по коже, впитываясь в неё, закрепляя полученный результат, вычёркивая из истории семи миров дейте по имени Райлит... И над новым именем я подумаю, как только закончу с обликом.
Я небрежно стряхнула с рук серебристую пыль и уверенно склонилась над лужицей. Я заранее знала, чьё отражение увижу, но - это раньше оно называлось "чьим-то", а отныне принадлежит мне. Отныне - и навсегда. И из прозрачной воды на меня заботливо и чуть встревожено смотрела... мама. Сколько себя помню, всегда мечтала быть похожей на неё, а не на Райта, походить на которого меня обязывало положение. Прежнее положение. Я подмигнула своему отражению и улыбнулась. А вот улыбка и выражение глаз - остались моими. Потемнели и завились в кудри волосы, посветлела кожа, в почерневшей радужке глаз поселились смеющиеся золотистые искорки, изменилась форма лица, да и ростом я стала ниже... И всё же осталась самой собой. Прокашлявшись, я громко позвала Айриту. Голос смягчился, приобретя оттенок певучести, а интонации - сохранились мои. Как я и хотела.
Встав, я побрела по пещере, продолжая улыбаться и чувствуя себя необычайно глупо. И только-то - облик сменила... Но мелочь, а приятно! Цветные "зеркала" многоликим шлейфом потянулись следом за мной, отставая на пару шагов. Я довольно вздохнула и на мгновение ощутила, как шевельнулись за моей спиной призрачные лепестки крыльев. Касси однажды заметила, что настоящая мечта окрыляет... что ж, так оно и есть. И за моими плечами распустились знакомые язычки пламенно-чёрных крыльев. Пара шагов до главной мечты - и мне больше никогда не придётся их прятать... Огненные крылья - дар сердца мира, дар, полученный за спасение Касси, дар, который я долго и тщательно скрывала от чужих глаз, благо, они являются частью души и сами по себе невидимы. Были. Пока не стали неотъемлемой частью моей сущности и моего нового облика.