И Лёш невольно сглотнул, увидев на экране кошмарно знакомый черно-фиолетовый купол...
— Вот какое зрелище увидели сегодня с воздуха пилоты и пассажиры туристского вертолета вместо болгарского городка Несебр. Неправильная сфера накрыла город целиком и, по свидетельству пилота, была совершенно непроницаемой! Уникальное зрелище засняли на видео. Сфера продержалась около двух часов, а затем бесследно исчезла. Очевидно, ее возникновение не прошло для жителей бесследно — как мы видим, на улицах наблюдаются волнения. По неофициальным данным, имеются даже человеческие жертвы».
Шелест, и снова переключается канал.
— Ох... — вырвалось у Яна.
— Обалдеть! — от потрясения рыбки забыли о высокомерии и невольно перешли на человеческий язык.
Лёшка только прошипел сквозь зубы что-то невнятное, но эмоциональное. Ну да... есть с чего.
Во всю поверхность экрана красовалось чертовски знакомое лицо — то самое, которое Дим привык ежедневно видеть в зеркале. Дьявол, времени еще меньше, чем он думал...
По экрану побежали уже знакомые кадры: по улице хищным прайдом движутся дай-имоны, набрасываясь на каждую добычу. Потом всякое подобие строя пропадает и начинается вакханалия кошмара — серые врываются в дома, в кафе, магазины. Хаос, крики, падающие тела. А потом свет меркнет, и вот уже по стилизованным под старину мостовым движутся два силуэта... и вовсю применяют телекинез, кстати. Не говоря уж про остальное. Очередной серый, застигнутый у тела жертвы, получает огненный шар, горит... Кино для взрослых.
Интересно, площадь тоже покажут?
Д-демон вас забери, как же мы так засветились? Сначала было не до камер, потому что спешка, потом — не до них же, потому что слишком вымотался.
«Официальной версии событий пока нет, — обрадовал телевизор, — но это не объяснишь ни спецэффектами, ни постановкой. Если не будет новых фактов, то нам придется согласиться с очевидным: на Земле действительно существует магия. Идет что-то вроде магических войн, и мы с вами — в эпицентре».
Маги семьи Соловьевых, которых в очередной раз обрадовали тем, что они существуют, обменялись безрадостными взглядами...
М-да. Влипли.
В зале было светло и солнечно. Правда, наспех, непреднамеренно установленный кем-то вид тихого лесного водопада выглядел странно — когда Координатор Лаура нервничала, она всегда «лепила» бабочек, так что сейчас многоцветные стайки выпархивала прямо из воды. Но девять фигур за столом выглядели так, словно не увидели бы в водопаде даже порхающих верблюдов.
— Все очень плохо.
— Да. Люди. Демоны. Дай-имоны... многовато.
— Слишком много для нас.
— А может, так и должно быть? — поднял голову Даихи.
— Должно?
— Нам все равно нужно было как-то привлечь внимание людей. Они теперь слишком мощная сила, которой не хватает лишь единства.. Теперь, когда они знают о магии — действительно знают, а не имеют смутные разноречивые догадки, у нас есть шанс все изменить...
— Выпустить джинна из бутылки? Чтобы опять запылали костры, на которых будут жечь «колдунов»? — Савел людям не верил. Очень давно не верил, с тех пор как исключительно мирное и безобидное поначалу христианское вероучение обернулось жутью инквизиции, крестовых походов и религиозных войн. Люди все обращают во зло. Взять таких в союзники? И потом ждать удара в спину? Проще, наверное, договориться с демонами! От тех, по крайней мере, знаешь, чего ждать. — Стоит лишь раскрыться, и мы стольких потеряем!
— Пусть их лучше сожрут дай-имоны? — Александр долгим, очень долгим взглядом посмотрел на Савела. Из его голоса исчезла всегдашняя мягкость. — У нас нет выбора. Мы подошли к критической черте. Если бы не вторжение дай-имонов, мы бы вскоре столкнулись с нашествием демонов. Они подкопили сил и рвутся на поверхность. Если не демоны, то нас прикончит дефицит магических ресурсов и изоляция от Граней. Так или иначе, мы должны сменить политику, ибо то, что мы делали в течение последних столетий, ведет только к вымиранию.
Координаторы молчали. Раньше все казалось очень простым. После Катастрофы исчез целый континент, всемирный потоп уничтожил все, что не разрушило смещение Граней, нужно было все восстанавливать и возрождать, не было ни сил, ни возможностей удержать уцелевших людей от сползания в дикость. Координаторы спасали мир, планету, источники, потому что все держалось не на ниточке даже, а на призрачной паутинке... а потом, когда наконец смогли хотя бы вздохнуть и присмотреться к тому, что осталось, то было уже поздно. Демоны пошли своим путем, люди своим, и вернуть все к прежней гармонии оказалось невозможно. Координаторы надеялись, что смогут со временем все исправить. Набрать сил и исправить. Только за прошедшие тысячи лет... сил так и не набралось.
А теперь?
— Надежда есть... — отвечая на невысказанные мысли, говорит Пабло. — Но будет трудно.
Дим знал, как отговорить самоубийцу от твердого решения уйти из жизни. Знал, как можно уничтожить демона или выгнать его. Знал, по крайней мере сейчас, как разговаривать с Координаторами. Но он совершенно не понимал, как можно остановить собственную семью, во что бы то ни стало решившую заставить его отдыхать, когда на это совершенно нет времени.
Опыт альтер эго в этом абсолютно не помогал. Прежнего Вадима никто не запихивал за стол почти насильно (мама), не притаскивал свежую майку (сестра), не стелил собственноручно постель (Игорек!) и не обещал, что подготовительные вопросы уладит сам, и кончай, демон тебя забери, беспокоиться на пустом месте! Не смотрел головокружительно теплыми глазами: «Я с тобой» (Снежка). Не обзывали суицидником (это, разумеется, дражайшая Маргарита). Даже рыбки что-то там проквакали насчет пагубности переутомления и необходимости отдыха.
Семья встала стеной, и все его «мне-нужно-уйти; важное-дело-нет-временн» разбивались об эту стену. Единственной особой, не принимающей участия в уговорах, была Лина — прислонившись к стене, феникс невозмутимо поигрывала тонким ножом и являла собой воплощение полного бесстрастия. Вот только смотрела она так, словно видела, где в его груди угнездилась темная тварь — «холодок». А он теперь видел (чьими глазами?) ее птицу. Обмен...
Ты мне поможешь... потом. Если доживем.
— Дим, клянусь, разбужу тебя через пять часов. — Прижав руку к груди, Лёш изобразил что-то вроде присяги. — За пять часов ничего не случится.
Вадим уже готов был сдаться.
Спасли его два человека. Ну как человека... Дрогнул воздух, и на огороженной площадке возникли две фигуры.
— Демоны! — по привычке взвыло рыбье трио.
— Март! — обрадовался Лёш.
Лёшев знакомец Март, в прежней реальности старший аналитик Март Венте-Оре, выглядел неважно, словно больной или очень усталый... Но Дим уже смотрел мимо него. Похоже, отдых все-таки откладывается.
— Дензил.
В глазах темно от усталости, и жаркий спор о формировании «общественного мнения» скользит мимо сознания.
— Дим, спишь?
Голос Лёшки. Встряхнуться.
— Нет.
— Ясно. — Лёш выскальзывает из-за стола и, на ходу споря с каким-то энерговампиром (когда это Дензил успел превратить их кухню в смесь вампирятника с демонятником и заполировать это магами?), копается в шкафчике. — Нет уж, про серых надо говорить правду!
— Да кто спорит? — Вампир — лощеный мужчина в деловом костюме — улыбается. — Просто слегка преувеличить их число. Чтобы люди ощутили реальность угрозы — это всегда помогает им сплотиться и стать терпимыми к потенциальным союзникам. То есть к магам. Хорошая пиар-кам- пания, и дело в шляпе. Мое агентство готово... А что?
— Почему вы думаете, что придется преувеличивать? — Лёш возвращается к столу и ставит перед Димом высокий стакан с темной смесью. — Подкрепись, Дим.
Подкрепись?
Вадим сделал глоток. Ну, Лёш! Он не знал, чего братец там намешал, но на пару секунд у него даже закралась мысль об отравлении. Смесь реально была убойной... примерно секунд пятнадцать. Потом пожар во рту затих, а в голове дивно прояснилось.
Дим отставил стакан. Подальше. Оглядел союзников-подданных-друзей. Энерговампиры — мастера по задуриванию мозгов, которое они политкорректно именуют «формированием общественного мнения». Демоны в лице Марта и Дензила... а, вот еще Бэзил... еще один привет из прошлого. В той реальности — несмотря на темное происхождение, Лёшкин друг и союзник, после ареста рехнувшийся в застенках Службы дознания. Здесь — вполне живой, в своем уме и весьма энергичный. Кстати, с Мартом надо потом поговорить — что-то с ним не так. От горных ведьм — Магда, крайне молчаливая сегодня. От Координаторов — отец. От фениксов — Лина. Ну и пара-тройка магов до кучи...
В кухне (странноватое местечко для межрасового совета по спасению мира!) быстро становится тихо.
— У нас много работы.
Они говорят и говорят: о расстановке сил на Уровнях, о том, как привлечь к сотрудничеству мимикров — подменыши исключительно полезны при разведке местности; о том, что неизвестно как там пройдет с людьми, но Уровням точно нужна знаковая фигура, вокруг которой можно сплотиться. Король им нужен. Дим...
— Ты как, согласишься?
Само собой. Если так будет надежнее. Если так будет надежнее...
А Лёшка, между прочим, тоже смотрит на Марта. С этаким задумчивым прищуром. Тоже чует: что-то не так. И что? Дим аккуратно трогает связь:
«Лёш, что не так?»
«Март. Ощущается чужая примесь. Будто в нем кто-то сидит. Приглядись».
Сидит? Это уж слишком. Тут и так развелось «примесей». Линии Феникс, Димов «холодок» плюс альтер эго еще. Дим быстро глядит на молодого демона — ну что ж, привет, незваный гость. И пока. Прости, но ты тут лишний.
— Март, — окликает он.
— Да?
— Ничего не хочешь нам сказать?
Лина быстро переглянулась с Лёшем и аккуратно зашла молодому демону за спину.
— Хотел бы, — кивнул тот, все уловив с полувзгляда. — Но не могу.
Умен. Некоторые вещи не меняются. Можно спокойно положиться на Лёшкино чутье, на Маринкино упрямство и на ум и изворотливость одного старшего аналитика. Марта Венте-Оре. Этот умеет дать информацию даже под тремя запретами. Мило. Что ж тебе подсадили, Март? «Контрольку»? Не похоже. Ты б тогда и говорить не мог. «Паутинку»? Нет. Любопытно.
— Ясно. Ну что ж, тогда сейчас время обсудить нашу стратегию общения с Ложей? Какие предложения?
Лёш усмехнулся:
— Может, просто все честно рассказать? Так и так, вам самим это нужно, ребята...
Март изумленно покосился в его сторону... и замер под парализующим заклятьем.
— Что вы де... — начал Александр.
— Кое-кто притащил на себе шпиона, — соизволила объяснить феникс.
И резко дернула в стороны рубашку.
С этой секунды события понеслись стремительно. Энерговампир мгновенно отодвинулся в сторону. То ли ловить эмоции, то ли смыться. Но смыться у него не выйдет. Дим быстро встал, с другой стороны придвинулся Лёш... но тут Лина тихо, но очень неприязненно присвистнула:
— Ничего себе...
— Это не шпион, — прошипел Март.
— Что?
— Это не шпион. Мне прицепили «гадюку». Чтобы держать под контролем... параноики чертовы.
А, вот оно! «Холодок» послушно показал в груди Марта что-то вроде серой путаницы колких ниток. Привешенное заклинание.
«Гадюка»? Это ведь что-то вроде яда? Если кто-то сейчас слушает разговор, то Март обречен. Стоит тому, кто прицепил пакостные чары, отпустить «нитку», и те получат свободу в теле хозяина.
— Дим?
— Что будете... делать? — Март не пытался повернуть голову, хотя парализующее заклинание накрыло только тело. Но темные глаза смотрели без страха... и без надежды.
— Мы — ничего. Кое-кто сейчас пообедает, — усмехнулся Дим. — Лина?
Он мог бы натравить на чертову «гадюку» «холодок», но подкармливать эту зверюгу пока не хотелось. А вот Феникса...
Девушка молча наклонилась вперед. Смуглая рука легла на грудь демона...
И Март вскрикнул...
Феникс рванулся с привязки, будто сокол с руки охотника.
Контакт!
Рука, стремительно теряя плотность, погружалась в чужое тело, еще немного... полсекунды... Беспокойно переливалась синеватыми сполохами демонская аура... не спеши, птичка, мы успеем, нет-нет, все пить нельзя, нет, ищи, наша добыча — здешний чужак. Мы поохотимся на него. Ну же, ищи, ищи... вот умница. Вот! Птица замерла, учуяв наложенные чары. И любопытно-настороженно приподняла голову притаившаяся в крови Марта гадина. Крупная. Не иначе сам патриар накладывал, та еще силища вложена. Между прочим, «гадюка»-то крупней Феникса.
А справишься, птичка?
Феникс недовольно дернул крылом. Кажется, обиделся.
Ну, вперед тогда.
Лина расслабила пальцы, и Феникс обрел свободу. Частица Пламени хищно рванулась вперед, расправляя крылья. Змея — лохматое плетение наложенных чар воспринималось почему-то именно как змея, кобра или аспид — дрогнула, настороженно вздыбилась. И вдруг дернулась, изогнулась, в секунду сбросив с себя пушинки-иголки. Проклятие. Лина отчаянно выругалась, помянув неведомого чародея в сочетании с самыми несимпатичными созданиями типа крыс, пещерных смердюков и скорпионов. Не успела! Чары активированы, теперь... теперь, если она не успеет, молодому демону не жить.
Быстрей, Феникс!
Птицу не нужно было подгонять. Резкое движение, мгновенно вскипевшие вихрем золотые искры, и Феникс, точно выцелив добычу, оказался над ней. И блестящие крылья сомкнулись над «гадюкой».
Хриплый вскрик. Тело рвется из-под руки. Лина машинально придерживает его, закрыв глаза, сосредоточившись на том, что внутри и невидимо ни для кого больше. Разве что энерговампир что-то учует и «холодок» Вадима.
Кто-то помогает ей удержать Марта. Кто-то...
Сосредоточься, Феникс, ну же!
Кружат искры, бьется под алой птицей темное средоточие чужой магии. Летят по крови Марта золотые «перышки», гася непрошеную черноту. Осторожно. Осторожно...
Стой! Черная змея бешено рвется, выбрасывает в разные стороны щупальца, «распухает», пытаясь любой ценой вырваться, выскользнуть, т-твою мать, с-с-сильная какая...
Вот!
Феникс наконец вцепился в добычу накрепко, полностью накрыл собой и, решительно что-то прошипев, взялся за дело.
И можно перевести дыхание, потому что черная змеюка чужих чар тает на глазах... исчезает... сгорает и впитывается в перья огненной птицы.
Все.
Лина выжидает еще минуту. Две. Пока последняя темная искорка «гадюки» не погаснет в чужой крови, пока довольный Феникс, отряхнув перья, не вернется обратно и, уютно курлыкнув, усядется на положенное место. Молодец... И почему я раньше тебя ругала? Ведь можно было не пить никого, а, наоборот, снимать порчу. Почему я никогда об этом не думала? Не позволяли. Мамин контроль, при котором шаг в сторону — побег и наказание, а лишняя мысль — бунт. Она не думала, а это здорово — спасти кого-то. Спасти, не убить.
Пальцы тускнеют, гаснут. Обретают плотность, форму. Ощутив отсутствие боли, парень под ее руками глубоко вздыхает.
Все. Точно, все...
И Лина бессильно улыбается дрожащими губами. Как она устала.
— Всё? — вырывается у Марта изумленный вздох. — Вадим...
— Ей скажи спасибо.
— Конечно! — Демон подносит ее руки к губам. — Прекрасная спасительница, позвольте выразить свою признательность.
— Фениксу спасибо скажешь. — Лине слегка неловко под всеми скрестившимися на ней взглядами. Похоже, с этой стороны фениксов никто не знал, и сейчас классифицируют новый магический талант. Особенно энерговампир. Любопытно, какие последствия теперь ждут клан Феникс?
— Конечно! — Март улыбается, и темные глаза, враз повеселевшие, многозначительно смотрят куда-то в область декольте, будто в поисках притаившихся там фениксов. — Если вы...
— Эй, это моя девушка, — прерывает Лёш с шутливым предостережением. — Март... все нормально?
Молодой демон с интересом прислушивается к себе.
— В абсолютном, — заверяет он. — Спасибо, Лина. За мной долг.