На аэродроме шли последние приготовления. Крепкие рукопожатия, заиграла музыка, и бельгийский аппарат побежал по площадке аэродрома. Потом сразу взмыл вверх. Андрейко стоял около своего самолета и шепнул Лебедеву:
- Круто берет, где-то сядет…
Лебедев как будто пропустил это мимо ушей:
- Андрейко! Стань покрасивее и сделай умное лицо. Смотри, тебя снимают. Видишь, пять человек ручки вертят. Через неделю в Москве нас с тобой в кино показывать будут.
Андрейко приосанился и козырнул по направлению к кино-операторам. Лебедев тоже повернулся и крикнул:
- Привет Красной Москве!
Потом скомандовал Андрейко:
- Полезай! Сейчас отправляемся…
К самолету приблизился президиум комитета по перелетам. Еще раз обмен прощальными любезностями. Лебедев занял свое место. Завертелся пропеллер. Заработали ручки кино-аппаратов.
- Есть контакт!
Аэродром побежал перед глазами назад. Аппарат поднялся ввысь и сделал круг над аэродромом. Лебедев нацелился в голубом небе на бельгийский моноплан и принялся догонять его.
Самолет плавно и быстро несся вперед. Слышен был ровный шум мотора.
- Что-то поделывают мои московские изобретатели? - подумал Лебедев.
Ему вспомнился Бутягин с проектом своей машины. Вспомнился тонкий профиль Ксении.
- Как-то идут их опыты? Не появился бы опять «Утиный нос», не помешал бы…
Лебедев достал из кармана кусочек твердого горьковатого шоколада и принялся задумчиво жевать его. Компас показывал направление на юго-восток. Рядом с компасом медленно разворачивалась на роликах, соединенных с мотором, карта маршрута. Стрелка показывала то место на карте, где в каждый данный момент находился самолет. В момент отлета Лебедев установил стрелку на кружок, помеченный «Иокогама».
Лебедев взглянул на приборы. Самолет шел с хорошей скоростью - около 250 километров в час. Карта передвигалась, показывая однообразную голубую окраску, которою на географических картах обозначают воду.
С карты Лебедев перевел взгляд на летевшего впереди бельгийца. Он не подавал никаких знаков. Значит, все в порядке.
Так тянулся целый день. Лебедев пробовал заговаривать с Андрейко, но бесполезно. Борт-механик мирно спал, сидя рядом.
К вечеру на развертывавшейся карте, направо от стрелки, показались первые точки. Это была группа островов. Бельгиец потянул южнее.
- Андрейко! Протри глаза! Через час снизимся на острове. Можешь искупаться в океане, если хочешь.
Заспанный голос Андрейко недовольно ответил:
- Где там искупаться! Враз акулам на ужин попадешь…
Солнце почти касалось горизонта. Бельгиец кружил над маленьким клочком земли.
Лебедев тоже подтянул самолет к этому клочку и начал кружить, как ястреб, выискивая аэродром. Внизу вспыхнули прожекторы. Их свет был слаб по сравнению с заходящим солнцем. Но Лебедев все-таки ориентировался среди четырех огней, указывавших границы посадочной площадки. Лебедев кружил, давая время сесть бельгийцу, а сам ругался:
- Через три минуты солнце сядет. В темноте поломаешь самолет.
Бельгиец приземлился. Лебедев тоже повел самолет на снижение. Через минуту аппарат уже катился по аэродрому.
К аппарату бежали люди и что-то кричали. Солнце зашло, и небо сразу потемнело. При электрическом свете аэродромных фонарей Лебедев увидал типичные лица газетных корреспондентов. Вспыхивал магний - это фотографировали вновь прибывших. Лебедев чувствовал себя уставшим. Он стоял рядом с Андрейко под лучами наведенных на них прожекторов и, улыбаясь, смотрел, как вертелись ручки у кино-аппаратов. Потом к ним ринулась толпа туземцев: малайцев, китайцев и еще каких-то смуглокожих ребят, каких никогда не видывал Лебедев.
Всей группой пошли к домику местного резидента. Остров принадлежал Соединенным Штатам, и здесь все свидетельствовало об американской технике. Аэродром был так оборудован, что никак нельзя было подумать, что этот островок находится посредине Тихого океана. В павильоне аэродрома был хороший ресторан, но Лебедев взмолился, чтобы его отпустили, и отказался от ужина. Спать, только спать!
Этербек поддержал его:
- Мы не собираемся гостить у вас, многоуважаемый мистер Пертхорн, - сказал он резиденту. Через 30 часов мы должны продолжить наш путь.
- Очень жаль, - пожевал бритыми губами мистер Пертхорн.
На следующее утро Лебедев увидал, что Андрейко сидит под крылом самолета и страшно ворчит.
- Какая тебя муха укусила?
Андрейко принялся рассказывать:
- Всю ночь не спал, и теперь заснуть не могу. Жарко… У бельгийца борт-механиком мусье Шарль. Замечательный парнюга. На всех языках может разговаривать. Оба мы выспались в воздухе, вот вчера и пошли с ним шататься по этому острову. Весь-то он величиной с тарелку. Зашли в здешний трактир. Шарль вино пил. Они без этого не могут. А я только смотрел на него, потому что я дисциплину соблюдаю. В трактире здешняя публика на нас глазела. Я вижу, что бедно живут и очень забитый народ. Только один осмелился и стал что-то по своему говорить. Шарль разобрал. Оказывается, спрашивают, правда ли, что мы советские и как наш самолет называется.
- Ну и что же?
- Я ему ответил.
- Когда же ты по-ихнему разговаривать выучился?
- Очень просто. У них трактир-то почти что на открытом воздухе. Посмотрел я на небо, а над самыми нашими головами звезда - и так она красным цветом и переливает. Показал я на эту звезду и говорю: «Вот она, наша голубушка, наша красная звезда. И знайте, товарищи, что и самолет наш называется «Красная Звезда».
- Ну что ж, тебя поняли?
- Разумеется, поняли. Большой среди них разговор поднялся, а Шарль заметил мне, что зовется та звезда «Мира». Образованный народ! Удивительно, как это он название ей знает! Я ничего не имею против. Совершенно правильно. Наша звезда мирная. А Шарль смеется. «Мира», - говорит, - значит «удивительная». Я и с этим согласился. Потому что «Красная Звезда» всему миру удивление.
Лебедев выразил одобрение:
- Сумел агитнуть! Молодец! Придет время, Андрейко, и не одна наша «Красная Звезда», а тысячи их будут перелетать через моря и океаны. Они сотрут границы, и все народы будут жить одной семьей.
VIII. Перелет продолжается
- Итак, завтра мы вылетаем? - спросил Лебедев Этербека.
Они сидели под тенью мангового дерева и наслаждались послеобеденным отдыхом.
- Да, - ответил бельгиец, отхлебывая из маленького стаканчика смесь виски с содой. - Но вы хотели мне передать что-то очень важное, мосье Лебедефф.
- Я хотел с вами переговорить. Но… разрешите мне быть откровенным и простите мой скверный французский язык. Я учился почти что самоучкой…
- Я слушаю вас, - подчеркнуто вежливо заметил бельгиец.
- Я бы говорил с вами раньше. Но вы как-то уклонялись от разговора со мной. В ваших вежливых выражениях я подмечал, простите, какую-то скрытую неприязнь ко мне. Я не отношу это лично к своей особе. Скорее здесь скрывается некоторое предубеждение…
Бельгиец стал обрезывать кончик вынутой сигары и небрежно заметил:
- Если вы хотите спорить со мной на политические темы, то я заранее от них отказываюсь.
Лебедев не показал вида, что его затронул небрежный тон бельгийца:
- Прошу секунду внимания. Я просто хотел немного оправдать себя, чтобы вы не были на меня потом в обиде, мосье Этербек.
- Что означают эти слова? - холодно спросил бельгиец. - Обиде?
- Да, - так же холодно продолжал Лебедев. - Дело идет о нашей жизни. Вы удивляетесь? Думаете, не сошел ли я сума? А я просто человек, который любит видеть дальше своего носа. Я слежу за всеми известиями, которые говорят о происшествиях на Тихом океане.
- И что же? - повернулся к Лебедеву Этербек, попыхивая закуренной сигарой.
- Прежде всего я попросил бы вас, мосье Этербек, курить в сторону. Я не выношу табачного дыма. Слушайте. Я собрал газетные вырезки, где говорится о несчастиях, имевших место в восточной половине Тихого океана. Я не буду передавать вам всех подробностей. Прошу только припомнить факты, которые в общих чертах должны быть вам отлично известны. Летчица Изабелла Сидней…
- Я знаю, она погибла в волнах Тихого океана, - нахмурился бельгиец.
- Но это не все. Шхуна «Самба», американская подводная лодка «C-II» и другие суда также погибли.
- Это очень печально, - посмотрел бельгиец на Лебедева. - Но я не вижу, какое это отношение имеет ко мне.
Лебедев приподнял правую бровь:
- Вы очень поспешны, мосье Этербек. Вы хотите все знать сразу. Я перед вами лишь развиваю нить моих умозаключений, посвящаю в свои мысли, как своего сотоварища по перелету. Если я предвижу опасность, то мой долг советского авиатора поделиться опасениями с тем человеком, с которым мы радости и невзгоды перелета делим пополам. В данном случае таким человеком являетесь вы, мосье Этербек. Я постараюсь вкратце удовлетворить ваше любопытство. По моим соображениям, упомянутые мною самолеты и суда гибли
- В каком?
- Где-то недалеко от пункта, где перекрещиваются пароходные линии Сан-Франциско - Таити и Гонолулу - Панама.
- Вы уверены, мосье Лебедефф?
- Я не уверен, но я так думаю, - твердо отрезал Лебедев. - Наш путь почти совпадает с направлением упомянутой второй пароходной линии. И вот это «почти» заставляет меня насторожиться.
- Что же вы предлагаете? - вяло произнес Этербек.
Виски и крепкая сигара начали действовать на мозг бельгийца, и Лебедев понял, что изящному европейцу не втолкуешь серьезных вещей. Но все-таки он размеренно и веско сказал:
- На третьем перегоне будьте бдительны, пилот. Наш путь будет лежать буквально над гиблыми местами.
Этербек прищурившись смотрел на тихую гладь океана. Мелкая водяная рябь золотилась от лучей заходящего солнца. Белые птицы летали низко над водой, ныряли, вылавливая мелкую рыбу, и тащили ее к берегу, где тонкой линией белел ленивый прибой.
- Не увлекайтесь страшными размышлениями, мосье Лебедефф, - протянул бельгиец. - Посмотрите на эту красоту. Море, солнце, воздух… Мы сытно пообедали, я вдыхаю дым благовонной сигары, и мне сейчас недостает только дамского общества…
Он блаженно улыбнулся. Лебедев приподнялся с легкого кресла:
- Я не хочу мешать вашим мечтам о дамах, мосье Этербек. Простите, что я обеспокоил вас моим разговором.
Он отошел на несколько шагов и оглянулся. Хотел что-то еще сказать бельгийцу, но Этербек дремал, выронив сигару…
Лебедев пошел к аэродромному павильону. Там его встретил Андрейко:
- Товарищ Лебедев, у тебя очень расстроенный вид…
Лебедев сделал неопределенный жест руками:
- Не надо метать бисера перед людьми, которые курят крепкие сигары. А в общем, товарищ Андрейко, и целом… перелет продолжается.
IX. Гиблое место
Второй перегон перелета через Тихий океан для Лебедева казался увеселительной прогулкой. Море и воздух были спокойны.
«Красная Звезда» шла на небольшой высоте. Развертывалась подвижная карта на роликах, и стрелка показывала одну за другой группы островков. Лебедев читал непривычные названия их: Кахупу, Колоа… Вот промелькнул большой остров Пахаро. Через полтора часа на горизонте опять показалась полоска земли. К стрелке приближался остров Оальни.
Лебедев увидал под собой знаменитый город и порт Гонолулу. Вырисовывалась правильно очерченная углубленная бухта, в которой дымились пароходы. Лебедев вспомнил из географии, что Гонолулу вывозит табак, кофе, сахар и шерсть, и усмехнулся про себя:
- От всей географии у меня в голове остались одни общие фразы. Ну какой южный порт не вывозит табаку и кофе?
Все еще продолжая усмехаться, Лебедев снизился вслед за бельгийцем. Десятки фотографических аппаратов увековечили эту усмешку, которую услужливые репортеры американских газет истолковали как улыбку восхищения перед американской цивилизацией.
Впрочем, Лебедев не читал этих репортерских измышлений. Иначе он послал бы письмо в редакцию газет, что, при всем блеске американской цивилизации, не следует оглушать уставших летчиков шумными встречами и громким джазбандом. Нужно предоставить им не только удобства, но и, главное дело, обеспечить отдых. А то в номере отеля, только что вошли туда уставший Лебедев с Андрейко, вдруг послышалось какое-то щелкание. Оказалось, везде укрыто были поставлены автоматические кино-аппараты. Сквозь крошечные дырки в стенах они начинают снимать того, кто ступит на половицу в расстоянии метра от них. Через несколько часов в кино уже демонстрировалась фильма «Советские авиаторы в интимной обстановке». Андрейко сидел в кино, куда его затащил Шарль, и все время ругался. На экране было представлено, как он меняет белье, штопает носки и пришивает к кальсонам пуговицу. Шарль заливался веселым хохотом. Но потом, когда на экране появилась фильма, рисовавшая «интимность» бельгийцев, прилетевших на «Альберте», то наступил черед Андрейко хохотать. На экране Этербек брился и делал такие ужасные рожи, что зрители визжали от удовольствия. Потом на экране Шарль откупоривал бутылку с вином и пил, выпучив глаза. Андрейко был отомщен, когда услыхал, как Шарль тоже начал ругаться.
В самом веселом настроении вернулся Андрейко в отель. Лебедев лежал на кровати, подложив ладони под голову, и насвистывал. Андрейко принялся рассказывать о своих кино-впечатлениях.
Лебедев не переставал насвистывать. Андрейко обидчиво посмотрел на лежавшего:
- Кажется, тебя это не особенно интересует…
Лебедев свистнул в последний раз и поднял глаза на Андрейко…
- Нравы тут американские. Обычаи международные. Кругом сыск, заметная примесь шпионажа. К услугам американцев все достижения науки и техники. Вот я лежу, а все кажется, что из угла меня на кино-ленту снимают. Вот и сейчас кажется - слышишь, чи-чи-чи?.. Говорю сейчас, - а может быть мой разговор по тайному телефону местное полицейское бюро подслушивает. А то и прямо по радио через океан в Нью-Йорк передается.
Андрейко задумался:
- Действительно, образованность у них… Дальше ехать некуда!
- Ехать-то некуда, а вот насчет перелета… Наклонись-ка ко мне, Андрейко. Я тебе на ухо пошепчу, чтоб никто не слышал. Слухай, товарищ, - такое дело… Французский самолет и американский, которые вылетели из Иокогамы первыми, застряли на острове Пахаро. Кажется, надолго и всерьез. Норвежцы с чехо-словаками отказались. Сейчас здесь, в Гонолулу, только 4 самолета: наш, японский, английский и бельгийский. Я сделал маленькую глупость - высказал кой-какие свои соображения. Теперь на аэродроме настроение, чтобы сидеть здесь и дожидаться неизвестно чего. Начались какие-то разговоры о погоде. А по-моему, просто трусят.
- Как же быть? - прошептал Андрейко.
- Я отступать не намерен. Да и бельгиец, мне кажется, не плохой парень. Его рекорды замечательны. Попробую поговорить с ним. А сейчас пойдем в общий зал ужинать.
За ужином Лебедев наклонился к сидевшему рядом с ним Этербеку:
- На этом острове я не намерен сидеть месяцами. Завтра наша «Красная Звезда» будет готова ко второй половине перелета. А ваш «Альберт» здесь зимовать что ли будет?
- Вы что, издеваетесь, мосье Лебедефф? - прищурился бельгиец. - Вы ведете какую-то подозрительную игру. Сначала вы запугиваете меня, а потом хотите подзадорить.
Лебедев сдвинул брови:
- Я веду честную игру. Я официально известил всех присутствующих за этим столом о моих соображений относительно предстоящей части перелета, но ответ получил неопределенный.
Бельгиец постучал пальцами по столу и медленно встал:
- Господин президент, делаю официальное заявление: мой «Альберт» вылетает вместе с «Красной Звездой».
Этербек повернул лицо к Лебедеву и еще раз подтвердил:
- Я вылетаю вместе с вами.
Лебедев тоже привстал и поднял бокал с содовой водой:
- Покорнейше благодарю. Пью за наши взаимные успехи.