Надо отдохнуть, поспать хотя бы пару часов. Полдня брожения по лесам, потеря обретенного товарища и известия о клане измотали его вконец. К тому же такое солнце…
Сталкер тут же отругал себя за лень. Но все равно выдвигаться прямо сейчас не имело никакого смысла. Еще вчера Шептун согласился бы, не теряя ни минуты, уйти с базы подальше в Зону, найти укромное место, подумать. Теперь же перед его глазами ясно стоял образ каменного круга, залитого кровью. Не факт, что ему удастся в таком состоянии найти относительно безопасное место на неизвестной территории.
И все же есть еще безотлагательная работа. Ее нужно сделать прямо сейчас.
Покопавшись среди своих книг, Шептун нашел брошюрку по управлению автомобилем в условиях гололеда. Господи, какое актуальное чтиво для Зоны. Свернув пособие в трубочку, сталкер расстегнул молнию палатки и вышел на свежий воздух.
— Салют, — бросил ему Ингуш. Его дыхание было учащено — видимо, только что вернулся с рейда.
— Здорово, — поприветствовал Шептун. — Ты как, с хабаром?
— С хабаром. Глянь, что я нашел!
Ингуш сдернул с плеча сумку и вытащил оттуда голубоватую спираль, сделанную словно из шевелящихся хвойных веток.
— Нехило, — почесал затылок Шептун. — Я такого раньше не видел.
— А я видел, — довольно похвастался Ингуш, пряча артефакт в сумку. — Прикольная штука. Рассасывает аппендикс за неделю. Побочный эффект. Только покраснение на коже остается, и все.
— Ничего себе. Какой же тогда основной?
— Без понятия. Я и про побочный узнал случайно. Потом загнал ученым на Барьере за новенький костюм.
— Что, напрямую артефакт продал?
— А чё? Это еще до «Набата» было.
— Слушай, Ингуш, ты не продавай эту фигню. Протаскай еще с месяц. Может, у тебя еще что-нибудь интересное рассосется, расскажешь потом.
— Да пошел ты, — заржал Ингуш.
Шептун со смехом прошел мимо накренившегося сегмента Когтя. Участок скалы скосило после выброса. Наверняка когда-нибудь и вся конструкция обрушится. А может, где-то внизу расположены тайные склады или грунтовые воды, все равно так просто не узнать…
Баунти сидел на прежнем месте, словно и не уходил никуда.
— Спасибо за рюкзак, Бая, — поблагодарил Шептун, протягивая брошюру. — Вот, держи за помощь.
— О, класс! — обрадовался Баунти, хватая подарок и пролистывая страницы. — Обалдеть! Это же как раз то, что я искал!
— Да ну? — выговорил Шептун.
— Ну да! Мне для подошвы самое то! Оторвав страницу, Баунти скомкал ее, сунул ее в рот, пожевал немного и тут же выплюнул. Затем оттянул рваную подошву от сапога и засунул бывший лист внутрь.
— Осталось повторить пятьдесят раз, и будет у меня новый сапог.
Шептун смотрел на образец кустарной продукции, не говоря ни слова. Махнув рукой, он пошел к дому Дудука.
Хижина со времен постройки немного просела и потеряла первичный лоск. Однако все же в ней можно было жить, и жить неплохо. Если бы черноглазый джигит возвел ее на продуваемой местности, он бы не выдержал в ней и первой ночи. Так что хижина стояла между двух «когтей». Снаружи по бокам места было настолько мало, что строить лачугу пришлось изнутри.
Войдя в нее, Шептун увидел лежащего в спальном мешке Опера с перевязанной головой. Больше никого рядом не было.
— Шептун, — послышался голос.
— Да, это я. — Сталкер наклонился к раненому. — Ты жив?
— Зацепило меня пулей, Шептун, но сказали, что жить буду. — Опер говорил слишком отчетливо и громко. Было ясно, что его шок еще не прошел. — Нас предали. Самопал сказал, «Лезвия» убьют нас всех.
— Я знаю.
— Откуда?!
— Грач рассказал.
— Понятно. — Опер зашевелился всем телом. — Шептун, что теперь будет? Мы все умрем?
— Нет, мы не умрем. Успокойся, Опер. Мы позаботимся обо всем.
— Нас предали, Шептун.
— Да, я знаю. Будь здоров, Опер.
Не дожидаясь ответа, Шептун покинул хижину. Чувствовал он себя паршиво. Спрашивать Опера о чем-либо было бесполезно, в таком состоянии раненый не будет способен внятно мыслить. А ведь он не так уж серьезно ранен, скоро встанет на ноги. Значит, дело в стрессе.
Надо уходить. Скоро расползутся слухи. Возможно, участь каравана не удастся удержать в секрете до вечернего костра. И тогда уже половина «Набата» впадет в такой же ступор, из которого Опер не может выйти четвертый час. Неужели так тяжело осознать удар в спину?
А сам Шептун успел это сделать?
Сталкер все еще преимущественно думал о произошедшем как об обычном, хотя и крайне неприятном факте, вроде зубной боли. Да и то зубная боль тревожила бы его куда сильнее. Он просто не знал, с чем можно сравнить поведение Самопала. Как будто в Зоне смерть не случается раз за разом. Уходить надо. Покинуть Коготь, затаиться, поразмыслить над всем не торопясь. Выработать план действий.
Вернувшись в палатку, Шептун выждал момент, когда в поле действия никого не будет. Схватил рюкзак, надел на спину. Баунти ослабил лямки, но нет времени на исправления. Позже, все позже. Очень хреново было уходить вот так, незаметно, словно он сам какой-нибудь диверсант. Только вот прощаться было еще тошней.
Тропа вдоль скал, общественная бочка с водой. Шептун шел дальше, стараясь идти непринужденно. Если что, он просто топает по своим делам.
Часовой все так же копался в своей яме. Шептун запоздало вспомнил, что он так и не знает его имени. Простой паренек встретился Пассатижу, когда тот подвернул ногу, неудачно отпрыгнув от аномалии, и помог ему добраться до базы. Причем вовремя подошел, а то «жарка» уже начала понемногу подползать к Пассатижу, застрявшему намертво. Помог и остался сам. В награду его поставили часовым. Вроде ничего особенного в этом нет — Шептуну и самому приходилось караулить вход, — а все одно, несправедливостью попахивает. Зачем перекладывать на пацана ответственность за клан? Неужто Грач надеется, что он так быстрее возмужает?
— А, Шептун, — обрадовался часовой. — Обратно в Зону?
— Мы уже в Зоне, дружбан. — Шептун постарался, чтобы голос звучал как можно приветливее. — Не теряй бдительности.
— Ага.
Из ямы показались две серые лапы, и на поверхность выскочил Маркус. Встряхнувшись, он мяукнул и не спеша побрел к хозяину. От его былого страха не осталось и следа. Кот снова любил весь мир.
— Ну что, пошли, — сказал ему Шептун. — Запрыгивай.
Он стоял неподвижно, позволив часовому посмотреть на зрелище. Маркус встал на задние лапы, ухватил Шептуна за штанину и, цепляясь коготочками, проворно забрался на рюкзак и уже оттуда заполз в мешок на груди сталкера. Парень расхохотался.
— До встречи, — попрощался сталкер.
Не оглядываясь, он пошел к выходной расщелине.
Солнце уже не так парило, но день все равно выдался на редкость жаркий. Из этого вытекала всего одна важная деталь. Ночь станет очень холодной. Погода в здешних краях предсказуема только в негативную сторону.
Хотелось затаиться прямо здесь, в разломе. Однако к вечеру на базу вернутся остальные бродяги. Шептун даже задумался, не взять ли себе напарника, но быстро передумал. Если бы Грач этого хотел, то упомянул бы об этом отдельно. С другой стороны, не все ли равно, что скажет шеф? За пределами базы «отчим» уже ничем не руководил.
Нет, напарник не нужен. Шептун всегда работал один, так что не было смысла менять устоявшиеся привычки в предстоящем деле.
Автомат в рюкзаке чувствовался даже сквозь плотную ткань и одеяло, как любой чужеродный предмет посреди привычных, повседневных вещей.
— Я знаю, о чем ты думаешь, усатый. — Сталкер нырнул в разлом и, подсвечивая себе фонариком, стал спускаться вниз по щебенке, стараясь не скользить. — Но все равно я не буду переть в руках автомат. Иначе каждый, кто меня увидит, захочет стрелять первым. Лучше будем договариваться. Слово сильнее, чем пуля.
Неизвестно, угадал ли Шептун мысли Маркуса. Кот никак не комментировал его слова. Устроившись в мешке так, что наружу торчала одна голова, Маркус приготовился к путешествию.
Глава 5
Лишний груз
Погребальный холод спал, только когда Шептун полностью выбрался на равнину. Впереди были леса, исхоженные вдоль и поперек всем кланом, и там точно не мог прятаться Самопал. В последние десять минут сталкер уже успел решить, каков первый шаг.
— Малыш, нам надо определиться с маршрутом, — доложил он. — Давай отойдем в сторонку и подумаем.
Судя по виду Маркуса, он как раз о чем-то усердно думал. Изображать напряженную мыслительную деятельность кот умел филигранно. Возможно, он даже верил, что кого-то этим обманывает.
— Да уж, собеседник из тебя лучше, чем советчик, — усмехнулся Шептун. Подойдя к дереву, он ускорил шаг и запрыгнул на ствол, затем начал быстро лезть наверх. За все время в Зоне сталкер ни разу не встречал опасностей на деревьях. Пока не набрел на затерявшийся в дебрях соснодуб. Он сам придумал название загадочному гибриду двух разноплановых растений, стоявшему аркой на четырех корнях. Внутри его расположилась «газировка» — булькающее болото из зеленой пузырящейся слизи, о чем сталкер в свое время узнал, лишь уронив сверху башмак.
С тех пор Шептун взял за правило всегда смотреть, куда идет. Собственно, это правило он себе давал каждый день, и каждый раз оно подкреплялось новыми обоснованиями.
На данном дереве точно ничего странного не было. Усевшись на ветке, примерно на уровне середины ствола, Шептун снял рюкзак, повесил его на сук, чтобы отдохнула спина, и вытащил карту. Она была маленькой, в разводах, полностью испещренной обозначениями. К ней прилагался огрызок карандаша. Шептун аккуратно заточил его ножом, всмотрелся в карту и обвел кружком место, в котором находился. Вторую метку он поставил несколькими сантиметрами правее.
— Мы будем там через пару часов, если ничто нас не отвлечет, — решил Шептун. — Место нападения на караван — единственная ниточка. Там должны остаться следы или еще что-нибудь.
Проведя карандашом над картой, сталкер поставил знак вопроса в третьей точке.
— Это тоже интересное место, но туда мы, конечно, не пойдем. Контакт на Барьере, с которым должен был встретиться караван. Ему наверняка будет интересно, почему обещанный хабар так и не поступил. Хотя… Нам очень повезло, что Грач ничего не берет в долг. Вояки и не подумают выйти навстречу. Тем более если им еще кто-то артефакты таскает.
Шептун поднес бинокль к глазам, оглядывая видимые территории. Все было тихо и безжизненно. Вдалеке слегка колыхалась трава, но то было под действием обычного ветра. Другой вопрос, какой ветер следует считать обычным.
— И все же, кто мог напасть на наших ребят? Пусть некие «Лезвия», но кто они такие? Действует ли в Зоне новая, неизвестная нам группировка? И если действует, то как давно?
Сталкер собрал вещи и быстро слез с дерева наземь. Подождав, пока Маркус снова заберется ему на плечи, Шептун сверился с компасом, затем двинулся на юго-восток.
— Нам внедрили Самопала с самого начала? — думал он вслух. — Зачем, с какой целью? Если мишенью был хабар, то было проще напасть на саму базу. В схронах Грача лежит всякого зоновского продукта на многие миллионы. Даже если сбывать через посредников, все равно можно неплохо навариться. Разве только…
Остановившись от осенившей его мысли, Шептун даже оглянулся, словно проверяя, не навел ли его на эту идею кто-то другой.
— Маркус, а что, если мишенью «Лезвий» был вовсе не хабар? — спросил он. — Может, это был конкретный человек из каравана?
Кот махнул ухом, давая понять, что почем зря стоять на одном месте не следует. Шептун от волнения вытащил ржавый шестигранный болт и принялся наматывать на палец привязанный к нему бинт.
— Да, это возможно, — проговорил он. — Но кто именно?
Раскрутив болт, сталкер случайно отправил его в сторону. С досадой повернувшись, он шагнул в направлении улетевшего предмета и тут же рухнул наземь от громкого треска.
На месте упавшего болта красовался испещренный трещинами кратер. В его центре бушевали крутящиеся лианы пламени, которые скоро сплелись воедино, приобретя вид относительно прямолинейного столба. Трава по краям кратера сморщилась и начала исходить на жирный дым.
Выскочивший на волю Маркус уже стоял в стороне, припав к земле, поджав уши и настороженно глядя на «жарку». Шептун медленно поднялся, потер шею.
— Смотри, дружище, — произнес он. — Новую аномалию открыли.
Заинтересовавшись, кот подошел к пламени и тут же отпрянул. Встряхнувшись, он недовольно побрел прочь.
— Верно, дружок, — вздохнул Шептун, подтягивая ремни рюкзака. — Иди-ка ты первым. От тебя из нас двоих больше толку.
Первую группу из троих незнакомцев Шептун встретил лишь после часа пути. Он уже немного подустал, но планировал сделать привал лишь перед самым местом, где «Лезвия» напали на караван. При этом он следовал сталкерским тропам, так как с имеющейся информацией не было повода двигаться скрытно. Только больше проблем на себя навлечешь. У сталкера было несколько версий случившегося, и все они так или иначе сводились к обязательным переговорам со встречными людьми. Конечно, любой мог оказаться «лезвием», но этой вероятностью следовало пренебречь. Шептун понимал, что такой расклад его заводит в тупик. Невозможно выслеживать того, кто прекрасно знает, кто ты и откуда, и при этом сам волен назваться кем угодно. Оставалось импровизировать.
Попавшиеся Шептуну бродяги могли быть кем угодно. Так могли выглядеть рыбаки, потерявшие удочки до того, как начали пить водку. Их внешний вид был полностью обезличен. Один из них, носатый и длинный, облачился в плащ, некогда доходивший до самых щиколоток, но сейчас оборванный вдоль и поперек. У второго Шептун сразу распознал глаза наркомана. Однако в здешних местах это ни о чем не говорило, кроме того, что жить такому человеку оставалось недолго. По крайней мере сталкеру были неизвестны местные растения или артефакты, позволявшие производить наркотические препараты. С другой стороны, никто не мешает выращивать в Зоне хотя бы самую обыкновенную коноплю.
Третий бродяга напоминал собою классического киношного ирландца. В основном из-за рыжих бороды и усов, которые дополняли собой общий лохматый вид и широкое телосложение. Судя по утвердительно-лукавому взгляду, «ирландец» смирился со своим имиджем и, быть может, сам же и следил за ним.
Троица могла заниматься чем угодно — мирно исследовать зверушек или грабить сталкеров. Однако Шептуну показалось, что с Самопалом они бы не нашли общего языка, так что представить их с предателем в одной упряжке он не мог.
— Мир вам, бродяги, — поприветствовал их сталкер.
— Хаюшки, — отозвался носатый. — Ого, какой кошак. Кис-кис!
Маркус не разделял энтузиазма встречи. Попятившись назад, он нырнул мимо ботинка Шептуна. Наркоман рассмеялся, не высовывая рук из карманов — судя по их размерам, он не мог прятать там оружия.
Сталкер выпрямился, глядя в глаза своим встречным по очереди и придав себе вид человека, за которым стоит серьезная контора товарищей. Следовало сразу дать понять троице, что напугать кота и обеспокоить его хозяина — совсем разные вещи.
— Я Шептун, — представился он. — Из «Набата». С кем имею честь?
— Чего? — не понял наркоман. Рыжебородый усмехнулся, показав гнилые зубы.
— Дубина, это настоящий сталкер, — пояснил он своему дружку. — Из настоящего клана. Ты что, никогда про «Набат» не слышал?
Настоящий сталкер, подумал Шептун. Интересно.
— Мы просто тут гуляем, — заверил носатый. — Думаем, чего прикольного пособирать. Друг, что тут можно выгодно загнать барыгам?
— Ничего из того, что под ногами валяется, — ответил Шептун. — А из того, над чем придется помучиться, — сколько угодно.
Судя по лицам бродяг, Шептун понял, что почти переборщил с вычурностью речи.
— А если не мучиться? — родил мысль наркоман. Смотрел он пристально, проникающе. Неприятное ощущение.
— Тогда можете заработать прямо сейчас, — предложил Шептун, ощутив, что в достаточной степени перехватил инициативу. — Я ищу одного человека. У него длинные волосы, худощав, в компании приживается плохо. Любой, кто сообщит о его местоположении, получит признательность от «Набата». Разумеется, денежную.