Дружный хохот подтвердил, что предложение Джайгета принято с энтузиазмом.
– Прямо сейчас и пойдем! – сказал пограничник невозмутимо. – И еще: говорят, объект отличается соблазнительными формами!
Офицеры начали дружно подниматься, с грохотом попадали стулья. Только начальник штаба остался храпеть под столом. В последнее время алкоголь все чаще стал брать верх над выносливым офицерским организмом. Или?… Бира Любей недоверчиво пригляделся к спящему – и успокоился. Начальник штаба был мертвецки пьян.
Резкий ночной воздух горных степей остудил многие воспаленные головы. Или же офицеры были вовсе не так пьяны, как казались. Так что в шатер императора ввалилось не более дюжины разгоряченных мужиков. Бира Любей недовольно морщился. Трусость и разброд среди подельников настораживали. С другой стороны, дзуде и дюжины мужиков должно было хватить. С лихвой.
В шатре мягко светился магический шар. Маленький полицейский поднял голову от книги и устало потер глаза.
– Все же явились, уроды, – констатировал он.
Бира Любей вздрогнул и невольно шагнул назад. Ой, как плохо-то. Почему считали, что император у Асиа?! Куда разведка смотрела?! Явно куда угодно, только не в шатер императора! Никому доверять нельзя, никому…
К счастью, армейцы привыкли действовать неукоснительно по плану. А в плане было сказано: ворваться в шатер императора и дать всем, кто станет мешать, по зубам! Так что командир левого крыла решительно размахнулся и съездил Хисту в зубы. Полицейский уклонился, вскочил, связал нападающему руки захватом… и злобно забился в железных руках командира правого крыла. А там и остальные офицеры начали подключаться… пошло дело! Армия – это моща!
– С любеевскими недоносками понятно! – прохрипел Хист, пытаясь вырваться из цепких рук. – Но ты, Джайгет, чего ты здесь? Ты же клятву давал!
– Я прежде всего – офицер для особых поручений при Ставке, – холодно напомнил пограничник. – И мое особое поручение никто не отменял! Моя цель – принцесса пророчества! Миру людей вовсе не нужно вечное рабство у Бессмертных! И если любеевские придурки собрались над твоей девкой просто надругаться, то я ее милосердно убью. Я все же боевой офицер, а не насильник. Где она, Дребен? Полагаю, за этим вот пологом?
Дребен Хист перестал биться и прислушался.
– Гребло? – недоуменно окликнул он. – Опять с арбалетом балуешься?
Сухо щелкнула тетива.
– Ой! – испуганно произнес голос снаружи шатра. – Командир, я нечаянно, честное слово!
Хист посмотрел на оседающего Любея, бывшего целого эпсаара от тяжелой конницы, а ныне просто мертвеца со стрелой промеж лопаток.
– Да ладно, так даже лучше, – вздохнул Хист и покосился на удерживающих его офицеров.
Многочисленные захваты торопливо разжались, и офицеры даже попытались принять некое подобие уставной стойки. Только эпсар Джайгет ощерился и стремительно прыгнул к пологу.
– Ну, рискни! – предложил Ворта Урсаш, откидывая легкую ткань. – Только учти, я не сторонник однополой любви. И мои ребятки – тоже.
Огромный спецназовец стоял с поднятым забралом и сердито смотрел на пограничника. Джайгет был настоящим офицером, и убивать его «Кулаку» не хотелось.
– Яха сегодня у родителей, – сообщил Хист. – Но туда соваться еще опаснее, чем в императорский шатер. Ялинька горло перегрызет. Даже мне.
В шатер стремительно и бесшумно проскальзывали бронированные фигуры. Вот это были профессионалы: офицеров скрутили и сложили горкой в момент! Юный император скептически разглядывал получившуюся композицию.
– Джайгет, у тебя найдется свободная группа офицеров, чтоб смогли построить любеевский гадюшник? – рассеянно осведомился Хист. – Начальник штаба там вроде вменяемый, но больше никого.
– У меня всё найдется, – с достоинством сказал пограничник. – У меня даже офицер мне на замену найдется.
– Ну и… убрать тогда падаль.
Шатер освободили. Хист устало опустился в кресло, поднял уроненную в борьбе книгу и раскрыл на заложенной странице. Джайгет упрямо стоял перед ним и молчал.
– Ты, идиот, с чего взял, что Яха – принцесса пророчества? – наконец осведомился Хист.
– Сам понял! – усмехнулся пограничник. – Принцесса пророчества – это ведь не личность, а фигура места, правильно? Кто рядом с тобой будет, та и принцесса! Так вот, я постараюсь, чтоб место рядом с тобой осталось пустым! Тут даже не в Ставке дело – я за будущее людей бьюсь!
– Почему именно рядом со мной? – спросил Хист, не поднимая головы.
– Ну… тот, кто принцессе мужем станет, он же эльфов сын и гномов побратим – так кто еще, как не ты? – хмыкнул пограничник. – Да еще и император из величайших! Других кандидатур и захочешь, так не найдешь! Один ты у нас такой уникальный, по всем параметрам подходишь. Я же пророчество наизусть знаю. И эльфийский вариант, и гномов исконный текст, и даже секретный апокриф из императорского хранилища!
– Ну, если еще и император, тогда, действительно, я, – неуверенно сказал Хист. – Только вот какое дело… Яха – простая и наивная девочка. Ну не тянет она на принцессу, способную объединить и возвысить расы Бессмертных! Уж поверь мне! Она бывшая батрачка, будущая замечательная мать и просто очень красивая женщина – но не принцесса!
– Но почему-то же она рядом с тобой? – упрямо сказал пограничник.
– Потому что я люблю ее! – рявкнул Хист. – Потому и от смерти берегу! И надеюсь, что она станет моей императрицей! Императрицей всего-навсего, что вы все к ней прицепились?! И Ялинька шипит, и вы тут еще со своими покушениями… все…
– Были еще покушения? – заинтересованно спросил Джайгет.
– Тебе не все равно?! Под показательной казнью стоишь, а все о долге перед человеческой расой думаешь! Сейчас как вызову Гребло с арбалетом!
– Командир! – укоризненно сказал Урсаш от входа.
– Покушений хватает! – пробормотал полицейский, смутившись. – Только не понять, на кого они. Мы же все вместе держимся. Может, это вовсе эльфийского принца отстреливают, у них там своя войнушка…
– Ну а со мной как решишь? – наконец опомнился пограничник.
– А что я? – буркнул Хист. – Сам решай. Я могу тебе дать слово эпсара, что Яха – не принцесса пророчества. И даже если захочет, все равно не станет. Потому что я не позволю! Мне дружинка живой нужна. Вот.
– Тогда, значит, принцесса – это та, кто после Яхи у тебя будет…
– Иди отсюда, а? – устало попросил Хист. – Лучше любеевский сброд организуй! А мне плевать на все пророчества. Тут Гончарам коров нечем кормить, а ты…
– Пусть махнутся с Ит-Тырками, тоже нашел проблему! – огрызнулся Джайгет. – Их звери чем угодно питаются! А про принцессу я вот что скажу…
Хист, не поднимая головы от книги, указал ему на выход.
– Яху, так и быть, не тронем, – помолчав, буркнул Джайгет. – Слово эпсара. Но настоящую принцессу убьем, если попадется. Слово эпсара.
Пограничник четко отдал честь и вышел.
Огромный спецназовец бесшумно прошелся по шатру, присел на землю у ложа и блаженно вытянул ноги.
– У тебя получается править, император! – заметил он. – Переворот безошибочно вычислил! А для императора это же главнейшее – власть сохранить!
– Ничего я не вычислял! – признался Хист и перевернул страницу. – Про дворцовый переворот данного типа вот в этой книге на первых страницах написано. Тут все подробно: самый тупой сподвижник, недовольный трофеями, подбивает к бунту, а плодами его работы пользуется самый коварный, хитрый и скрытный…
– Что за книга? – заинтересовался Урсаш. – Наставление генштаба?
– Люмер Царственный, «Эволюция заговоров».
– А про меня там есть?
– А как же. И про тебя, и про блицштурм, и про братьев через сестру нашу смерть… про всех есть. Умнейшим человеком был наш первый император! Действительно: после первых побед вдруг открывается, что в заговор мы пошли все с разными целями! И единство тает, как и не было его. И заявляются разные любеевские недоноски прямо в императорский шатер…
– Хорошая книга! – уважительно сказал спецназовец.
– Если по книге, так я сейчас от всех вас избавляться потихоньку должен! – сердито сказал самозваный император. – Оставлять лишь тех живыми, кто моим целям соответствует! Каково?! А не избавлюсь, вы меня со свету сживете как неспособного осуществить ваши мечты – тут Люмер Царственный прав на все сто! И если со стороны взглянуть, так процесс уже пошел. Любея пристрелили, и еще кое-кого надо бы срочно…
Хист досадливо крутнул головой и встал.
– Только этот путь – не по мне! – честно признался он. – Наверно, не настоящий я император! Так что: объявляем на утро всеобщее построение. Речь держать буду. О чем – даже и не знаю… Пусть те, кто во мне разочаровался, мирно уходят, сами свою судьбу устраивают!
– Люмер Царственный, небось, так же поступил? – проницательно заметил Урсаш.
– Что ты! Люмер Царственный – оригинал! Мне до него тянуться и тянуться. Он, говорят, как построил империю, так бросил всё и ушел в мир! И наверняка жил с супругой счастливо до конца своих дней!
– Кстати о супруге, – неохотно проговорил здоровяк. – Не хотел бы лезть в личные дела. Но император у нас – ты. И твоя супруга – это наша императрица, получается. То есть уже наше дело.
– Продолжай, – сказал Хист, закаменев.
– Расслабься, император! – успокоил спецназовец. – Нам Яха нравится. Хорошая девочка. Сам бы такую завел. Хорошая – но не императрица! Честная, добрая, простодушная, наивная… необразованная, пожалуй – любое из этих качеств гарантированно ее убьет. И тебя вместе с ней. И нас заодно. Поменяй супругу, император. Хорошо бы на какую-нибудь из принцесс Ир-Малх. А Яха пусть тебе детей рожает, а?
– Эволюция заговоров! – восторженно определил Хист. – Ворта, а вот историки врут, что Люмер Царственный из голов своих соратников соорудил курган! Они, конечно, врут – а вдруг нет?
Спецназовец переменился в лице, пробормотал, что лучше пойдет строить любеевский сброд, и быстренько исчез.
С обложки книги самозваному императору умильно улыбался, обнимая беременную жену, Люмер Царственный в лохмотьях бродячего шута.
Хист завистливо вздохнул. Будущее его и Яхи обещало быть не таким безмятежным.
Санниэре – и принцессы пророчества
Его голова покоилась на чем-то мягком и теплом. Больше всего это напоминало девичьи бедра. Да и нежные пальчики на лице… Он с досадой ругнул юные гормоны, неприличные эротические сны и по привычке еще Творца и попробовал рывком приподняться, но крепкая ладошка уверенно уложила его обратно.
– Куда? – угрожающе сказала эльфийка. – Лежи, а то в гуолы закую!
– Было уже, – напомнил Санниэре.
– Ха. На этот раз я камни убрала.
Чуткие пальцы снова принялись оглаживать его голову.
– Бракоделы! – проворчала эльфийка. – Сразу видно, акушеры и ничего более! Дышит дитё, и ладно. А что ходить не может, сознание на первом шаге теряет, так не их забота. Пра-авинция!
Теплая волна медленно накатила, отступила – и сразу стало легче. И сознание прояснилось. Наверно, так и выглядит лечебная магия?
– Повезло, что находимся на яйле, – пояснила эльфийка. – Это же одно сплошное Место Силы! Здесь практически из мертвых поднять можно! Если, конечно, иметь доступ к управляющим контурам.
– Все же не магия? – напомнил он эльфийке давний спор.
– А какая разница? – удивилась она. – Или ты в терминах путаешься? Так знай, что технология на определенном уровне становится магией. То есть магия в нашем понимании – это наличие в мире самовосстанавливаемой структуры, готовой выполнять твои приказы. Вот уровень, когда структура становится незаметной в мире, а приказы возможно отдавать волевым усилием, и есть собственно магия. У вас не так?
Он повспоминал образчики фантазии, популярные в разных мирах, и хмыкнул.
– Для начала у нас магии нет, – ответил он, решив пока не выяснять принцип разделения на «нас» и «вас». – Хотя искали… и, кажется, все еще ищут. Так что нет нигде – а мечтают везде! Да так по-разному! Кто считает, что магия – это способность управлять природными силами напрямую, одной мыслью. Даже делят магов по стихиям, на огненных, воздушных… Кто приплетает туда же способность перевоплощаться в разных монстров, пол менять, кстати… Работа с энергией обычно фигурирует, разные молнии там, охранные контуры… да, еще обереги, амулеты и чары на оружии!
– И все это за счет повелевания природными силами? – недоверчиво спросила эльфийка. – В смысле, вот оператор умеет управлять тепловой энергией, и как-то ей может сделать оберег? Или вылечить лучевое поражение тканей? Интересно, а ваши придумщики с головой дружат?
– Вообще да, – из справедливости возразил он. – Только наши придумщики не считают нужным свои выдумки обосновывать. Потому что не умеют. Да и не требуется это. Чем надуманней мир, чем меньше связей с реальностью, тем им лучше. Нырнул вместе с героем – и плевать на окружающее. Эскейпизм – есть такое явление… И наука не везде продвинулась до понимания Мест Силы.
Он тактично замолчал, давая возможность девушке высказаться – и выболтать очередной эльфийский секрет. Информация дороже всего! А никто не хочет делиться…
– Ну, это как раз просто! – сказала эльфийка с превосходством. – Места Силы – выходы к поверхности управляющих контуров. Хм, есть, правда, теория, что изначально это были входы для зародышей исполняющей структуры, и данные орбитальных наблюдений вроде бы подтверждают…
Она спохватилась и замолчала. И сердито треснула его ладошкой по лбу. Вот и поговорили.
Он осторожно встал. Земля не качается – уже хорошо. Значит, яйла – сплошное Место Силы? Иначе говоря, место, где эльфы могут всё? А тут степняки. У которых есть неприятный вопрос к властителям мира по поводу усыхания степей и гибели народа. Но в данных условиях вопрос опасно озвучивать даже шепотом. Голой пяткой против магии не попрешь. Мда…
Он оглянулся. Принцесса сидела на земле с видом брошенной девочки.
– Мне пора, – неловко сказал он. – Солнце встает…
– Дурачок, – тихо пробормотала девушка. – Ради кого, думаешь, я здесь сижу? Или считаешь, эльфийские принцессы на каждом холме торчат? Иди ко мне.
Она сердито уложила его в прежнюю позицию – и замерла в задумчивости.
– Все же придется говорить прямо! – наконец вздохнула она. – Непривычно-то как! А что делать, если некий дурачок ничего не замечает? Эй, дурачок, ты заметил хотя бы, что я – девица ныне? Йоха, говоря вашим языком? О, заметил! Хоть что-то… А ты заметил еще, что я честолюбива не менее прочих, а? А я честолюбива! Будучи принцем, успела стать мужем принцессе пророчества – и тут крах всех планов! Из-за тебя, между прочим… А потом я подумала: ну и что мне мешает продолжать в прежнем направлении? Если я не могу стать консортом будущей владычице мира, то почему бы не стать самой владычицей? Эльфийские пророчества, если ты не знаешь, они же о личностях места, а не о конкретных людях! Ну и чем я не принцесса пророчества тогда?
– Генетически? – рискнул предположить он.
– А вот и нет! – азартно возразила эльфийка. – Дети семьи Швадесенс славятся своей пластичностью! Думаешь, не смогу измениться еще раз?!
– Ну и чем ты не принцесса пророчества? – спросил он, стараясь не отвлекаться на ощущения под затылком.
– Мужем! – огорошила его эльфийка. – Ты, конечно, пророчество не читал, но поверь мне: у принцессы должен быть муж. Император из величайших. Вот я и подумала: почему бы тебе…
– Это к Хисту! – поспешно вставил он.
– Дребен влюблен в Яху, – вздохнула принцесса. – Намертво присох. На меня и не смотрит, я уж пробовала… А по пророчеству у нас любовь. Вот я и подумала: почему бы тебе не стать императором? Ты же сможешь, если захочешь, разве нет? Чтоб древнейшее в мире существо да чего-то не смогло?! А мне – ну разве трудно соблазнить подростка?! Да я только бедрами вильну, и ты закрутишь хвостиком! И тогда я при тебе…
Он вздохнул и поднялся.
– Ну и куда ты опять подорвался? – сердито поинтересовалась эльфийка. – Я тут решаю с тобой вопрос владычества над миром – а ты убегаешь! Я, между прочим, под это дело чуть ли не отдаться тебе готова! Да даже готова! Что может быть еще важнее?!