– Легенда, и не более! – уверенно заявил Верблюд. – Мы проверяли – не было никакого Черного Аркана!
– Был он или нет, но он пришел – и ахархо не стало, – заметил принц. – Потом, не спорю, и Аркан исчез, они вообще мало живут, эти смертные, если кто не в курсе… И яйла осталась пустой. А чтоб она и дальше оставалась пустой, добренькие гномы в проходах ловушек понаставили! И как раз там, куда мы направляемся, говорят, в ловушку попал последний отряд Кыррабалты! Естественно, живых не осталось. Гномы – они, конечно, добренькие, но оружие клепают очень качественно!
– Мы гномы, нам на пророчество плевать! – заорал Верблюд. – И еще раз плевать! Мы на яйле место для полукровок освобождали! Для тебя именно, если ты не знал! Чтоб вы, детки, там могли хоть государственностью баловаться! Все для вас, ничего для себя! А вам под боком у родителей позорно жить, вам лучше по чужим семьям разбежаться!
– И что изменилось? – тихо осведомился эльфийский принц. – Людей все равно убили.
– Нет, лучше сделать так, как семья Бонэр! – рявкнул гном. – Поиграться с климатом, чтоб степь усохла – и степняки сами уйдут! А уж потом предгорья, раз все равно свободны, могут и эльфы занять! А куда степнякам уходить, кто подумал?! Мы уводим несколько родов, а с остальными что? Да мы и этих сейчас бросим, если не поймем, как на яйлу пройти!
– Не я решение принимал, я последствия разгребаю, – угрюмо пробормотал принц. – А во Флоренсо еще и мешают изо всех сил…
– Вот и я так же…
Бессмертные замолчали. Хороший получился военный совет. Информативный.
– Ловушка из себя что представляет? – спросил мельник, неловко прокашлявшись. – Почему ее нельзя снять? Любую ловушку снять можно. Например, путем уничтожения.
– По-особому ставили! – зло сказал Верблюд. – Так же, как и тяжелые вооружения. Убить бы гадов! Впрочем, убили… Чтоб снять, опять нужны ключи двух рас. А где ты видел, чтоб гном с эльфом дружили?
– Так… – пробормотал мельник,– в чем сложность-то? Сядете с принцем, как у вас принято, Знобинька вас прикроет юбкой…
– А меня из системы выкинули! – признался Верблюд. – За воровство кодов. И принца выкинут. Вот смута во Флоренсо уляжется не в его пользу – и выкинут.
– Папа, я извиняюсь, конечно, что лезу в умные беседы, – вдруг нагло вмешался Осел-Дайнэр. – Но… ты не единственный гном здесь.
– У тебя допуска нет! – вскинулся Верблюд.
– Как базу данных втихую ломать, так сына-гения вперед, а как славу добыть, так допуска не хватает?!
– Сына, мозги выжжет…
– Нам люди нужны, – вдруг сказал эльфийский принц. – Мы ловушку не видим. Она активизироваться должна. И не раз. Там несколько уровней…
Дребен Хист деловито развернулся.
– Сейчас Ворту озадачу! – пояснил он. – Его ребята натаскают, сколько надо. У егерей тылы очень удачно не охраняются…
– Нет, – сказал Санниэре.
– Ты не понял, – сказал Хист терпеливо. – Мы бойцов утащим.
– Нет.
– Но почему?!
Санниэре поднялся и закинул на плечо неизменную сумку.
– Дайнэр, принц! – окликнул он. – У нас мало времени.
И зашагал ко входу в ущелье. В который раз.
Догнала его, как ни странно, Знобинька. Он посмотрел на ее бледный вид и сбавил шаг.
– Там Яху наш Дребен держит, – ответила она на невысказанный вопрос. – И удержит. Отдал ты свою жену, Эре.
Их догнали эльфы.
– Поговори со мной! – попросила девушка. – Я тоже не понимаю, почему нельзя пленных перед собой погнать.
– Понимаешь. Признавать не хочешь.
– Эре, искусство задуривать голову у девушек в крови! Так что у меня иммунитет на твои выверты! Ну?
– Мальчик прав, – вдруг сказал эльф. – Людям вообще воевать нельзя. Вы же одного вида! И уж тем более расчищать пленными путь! Это бесчеловечно. Вот мы, Бессмертные, себе подобных не убиваем…
– Кого недавно дротиками утыкали? – зло сощурилась девушка. – Таких прозрачных, подленьких?
– Наши спецслужбы возомнили о себе, – признал эльф. – Но это не война. Это мы от выродков избавляемся. И избавимся! Мы их всех на Надию поймаем!
– Несчастная йоха! А вы бессердечные уроды! И все равно…
Он осторожно прикоснулся к ее боку. Девушка вздрогнула.
– Не кричи, – попросил он. – Опасно это для тебя.
– Эре! – жалобно сказала она. – Ну почему ты? А я как раз решилась дружинкой тебе стать! Про меня многое болтают зря, но ты не думай…
Санниэре невольно улыбнулся. Когорты морской пехоты за спиной, ловушка смерти впереди, а у всех мысли о сексе! На том стоит и стоять будет человеческая раса!
– Я тебя не пущу! – серьезно предупредила Знобинька. – Ты меня еще не знаешь, а я такая!
– Знаю. У меня такие жены и есть: хитрые, властные, умные – и ослепительно красивые. И красотой своей так же любят пользоваться.
Девушка растерянно замолчала.
– Это Яха, что ли, умная? – наконец спросила она.
– Яха – мечта! – вздохнул он. – Недостижимая, наверно… В каком мире мы встретимся, не знаю… но встретимся обязательно – и будем жить мирно и счастливо…
– Эре! – злобно напомнила о себе девушка. – Тебя пнуть?
– Знобинька, а ты не задумывалась, почему главный у людей зовется вожаком, а вовсе не погонщиком? – ласково спросил он.
– Ты – главный?! Это Хист – главный! Эльфы – главные! Даже Асиа – главная для Ит-Тырков! А ты…
Знобинька растерянно замолчала. До нее вдруг дошло, что никто как-то не удосужился определить статус этого странного подростка. Не деревенский дурачок, это уже понятно. Ну и не сын бога, еще чего не хватало!
– Эре, а ты, собственно, кто?
Идущий рядом эльф жутко развеселился:
– Вот у нас какие последовательные девойки водятся! Сначала дружинкой стать согласна! А спросить, кто же твой избранник – это потом как-нибудь, это неважно! Молодец, сын мой! Завидую!
– Угу, – меланхолично пробормотал он. – Ну, раз отцом назвался, скажи тогда, сколько в деревне детей эльфийской крови? Все, да?
Знобинька невольно охнула.
– Догадлив, – помолчав, признал эльф. – И ведь не скажешь, что умен, со Знобинькой даже не сравнить. Все же с возрастом что-то определенно приходит! Это мудрость, да? Как-никак, самое древнее существо нашего мира…
– Эре! – предупредила Знобинька. – Я ничего не понимаю! И сейчас у меня все схлопочут по ушам, если не объяснятся!
– Какие мельниковы все злобные! Не дают вам покою наши уши!
– Нынешняя война – вовсе не то, чем выглядит, – сказал Санниэре. – И никто не скажет тебе всей правды. И я не скажу. Информация – высшая ценность! Наблюдай и думай. И эльфов лучше не спрашивай – наплетут такого, что сами потом запутаются. Не зря говорят – «врет, как эльф»!
Знобинька вдруг нахмурилась:
– Эре, но так не может быть, чтоб все дети от эльфов! Пусть моя маменька не из праведных, но не все дзуды…
– Может быть и не такое, – неловко пробормотал Эре. –Эльфы же – осеменаторы! Им и столицу впятером обработать не в труд, были бы препараты…
Знобинька вдруг остановилась и открыла рот.
– Осеменаторы – это вот такие… вот с такими, что ли?!
И девушка неуверенно ткнула пальчиком вперед. Эльфы развеселились, идущий сзади Верблюд смущенно рявкнул, что кое-кто мог бы и не пялиться и пальцем не тыкать, куда не положено порядочной девойке… Они пришли.
Эре, если что, я за тобой иду! – в который уже раз повторила Знобинька.
– И не вздумай! – резко сказала Надия. – Эре – убийца, у него чутье на опасность! Он знает, где ловушки ставятся, он уберечься сможет! А ты погибнешь за просто так! Второй иду я, у меня подготовка!
Санниэре промолчал. Разведчицы – а не знают, что все решено задолго до их рождения! Если он не справится, через ловушки пойдет Хист. А потом Кола Гончар. А женщины – вне войны!
Непотребные скульптуры убрали. Здоровенные гномы по приказу своего Айсхэнда встали стеной в проходе. Через такой строй не пробиться и быкам Ит-Тырков!
Санниэре закрыл глаза и подставил лицо ветру. Пахнуло пряными травами яйлы…
– Мы предполагаем, что встретится в начале, – тихо сообщил эльфийский принц. – Что-то отпугивающее. Но вот что?
– Принц, а ты почему до сих пор не женщина? – вдруг спросил Санниэре, вспомнив некоторые откровения в шалаше.
– И нечего так доверять сказанному гномом! – обиделся принц. – Из наших только семья Швадесенс настолько пластична! Что и было продемонстрировано столь необдуманно! А в моей звезде вообще полукровки! Нам плевать на эльфийские извращения, да и на гномьи тоже! Мы вообще третья раса!
Принц резко замолчал, поняв, что наговорил лишнего.
Звук родился незаметно. Даже не звук – вибрация. Что-то возникло из беззвучия, противно-нудящее, от чего заныли разом все зубы. И нахлынул страх…
– Назад! – обеспокоенно крикнул принц.
Санниэре усмехнулся и отрицательно покачал головой. Он уже встречал подобное. Была в его жизнях одна жутко перенаселенная планетка. Вот там Надзирающие, по сути та же полиция, бросали в недовольные толпы противно гудящие артефакты. Особого вреда от них не было – но вот ощущения! И страх, и выворачивает наизнанку, и все кости ломит… Демонстрантов как волной смывало! А надо было просто знать, что это безвредно – ну, относительно безвредно! – и терпеливо идти вперед. Хорошую пугалку придумали гномы! И если ее преодолел отряд Кыррабалты, значит, у них просто не было другого пути…
– Оставьте, как есть! – посоветовал Санниэре принцу. – Мы пройдем. Нам деваться некуда. Но от преследователей будет дополнительная защита. Верблюд поставил свою стражу, но ее и снять могут! Он вовсе не главный в Старшинском совете!
– Уверен? – усмехнулся эльфийский принц.
Санниэре не ответил. Он смотрел вперед. Туда, где его сейчас станут убивать.
Ущелье впереди расширялось в нечто вроде каменистого поля. Отвесные скалы по краям. Сверкающая речка шумит меж валунов. Древняя дорога ведет через поле к сужению далеко впереди. По логике, в самом узком месте что-то и должно находиться. Но то по логике. А ловушку наверняка программисты ставили.
Он уверенно ткнул пальцем вперед, туда, где ущелье начинало расширяться. И пошел. Настороженные специалисты по кодам – следом.
– Назад! – крикнул принц резко.
А он и так еле шел, мелкими-мелкими шажочками. И отпрыгнул моментально, насколько получилось, а потом еще и отбежал. Верблюд поймал его и обеспокоенно заглянул в глаза.
– Папа, извини, конечно, что я лезу в ваши умные переглядки! – крикнул Осел. – Но его не зацепило даже!
Принц развернул рабочую проекцию, и специалисты углубились в работу. Ладилось у них не очень. Потихоньку подтянулись остальные эльфы, поначалу опасливо пережидавшие в отдалении. Работа тут же пошла веселее, что, правда, не значило, что успешнее.
– Будем считать, что сняли, – наконец решил Верблюд. – Надеюсь, сняли…
– Папа! Пусть я лучше разбираюсь в эльфиянках, чем в управлении боевыми системами, но в данном случае…
– Что это было? – спросил Санниэре.
У него вдруг слегка закружилась голова. Позабыл дышать от волнения? Мда. А погибать-то страшно, оказывается! Вот Асиа мерзавка! Все же нашла, чем можно запугать вечного воина!
– По сути – набор излучений, – ответил принц. – Нечто вроде невидимого луча.
Он внимательно оглядел ущелье, то, что было открыто с этой точки. Где-то здесь упокоились его побратимы. Все до одного. Верблюд жив, но он тогда бесчинствовал в столице, знать резал… да и не убивает ловушка Старшие расы.
– Здесь не найдешь костей, – неловко пробормотал Верблюд. – Они не сразу умирали. Даже замечали не сразу.
Санниэре кивнул и решительно зашагал вперед. Этот путь он должен был пройти вместе с отрядом. Что ж, он пройдет его сейчас. И, предупрежденный, постарается выжить!
Осмелевшие эльфы шли за спиной и шумно обсуждали, сколько уровней защиты придется ломать.
– Какое у вас заветное число? – спросил Санниэре, не оглядываясь. – То, что закреплено в речи?
– Три, – первым ответил понятливый Осел. – Уровней будет три, что ли?
– Четыре! – усмехнулся он. – Это же программисты! У них без выпендрежа не получается!
Что-то ждало их у сужения тоже. Уж очень удобное место! Но вот что? Что-то, что убивает и звуком, и светом, и еще чем-то? Что-то невидимое уже было – это луч жесткого излучения. Звук тоже? Нет. Звук отпугивал. Но он ведь и убивать может. Значит, звук и свет. Звуковая пушка или волна? А если Бессмертные и люди идут вперемешку? Тогда однозначно пушка! Звуковая пушка и лазер. Так вполне может быть. И для данного мира вполне достаточно… Хорошо, а очередность какая? Или спросим иначе: что надежнее убивает? Зависит от мощности, от прицельности, от модели оружия… да много от чего зависит!
Он поколебался и все же поставил на лазер. Лазер – в последнюю очередь. Лазер с хорошей наводящей системой пройти невозможно. Значит, лазер в качестве подстраховки. А основное оружие – звуковая пушка. Дурацкое решение, конечно. Есть же более изящные способы…
На этот раз ему просто повезло. Им всем повезло! Это была не пушка, а волна. И система, видимо, не предполагала смешанного гуляния целей – иначе почему бы замешкалась? А потом дико заорал Осел – в полном соответствии с именем. Как они бежали! И как потом нервно смеялись! Разве от волны убежишь? А вот выйти из зоны контроля им удалось, вернее, вылететь пробкой…
Все повторилось сначала. Развернули рабочую проекцию, определили точки воздействия, как всегда, неверно, начали спорить и орать… а у него снова закружилась голова, и он прилег на редкую травку. Что здесь было раньше? Понятно, что сады, в Южном ущелье везде были сады…
Пришел Верблюд, снова обеспокоенно заглянул в глаза. Что он там надеется увидеть, смешной какой…
– Когда-то здесь росли сады! – отметил гном задумчиво. – А потом на этом поле отрабатывали приемы боя в строю гномьи легионы. И всё. Разве после гномов что-то будет расти, а, маля?
– Вы люди, Верблюд, – отозвался он. – И мы тоже. И эльфы. Бессмертных не бывает. Законы мироздания вместе с мирозданием можно изменить, и никак иначе.
– Вот так же когда-то говорил Черный Топор! – пробормотал гном. – Прямо мне в лицо и говорил. Гному. Он, правда, тогда не знал… а еще он говорил, что обязательно вернется. Ну, я тоже тогда кое-чего не знал…
И старый диверсант в сомнении глянул на подростка.
– Готово! – заявил неподалеку принц. – Вот так бы все щелкались, как орешки!
– Орехи здесь не растут! – машинально буркнул Санниэре и поднялся. – Двести лет назад не росли точно…а может, тыщу…
А голова побаливала. И тошнота появилась. Это означало, что зацепило его излучением. Может быть, немного. Но зацепило. Так что стоило поторопиться. Потому что следующим пойдет Дребен Хист – и кто тогда защитит Яху?
Под боком как-то незаметно появился эльф. Кажется, тот, кто считался за родного отца. Надо же, какой смелый! И лазера не боится!
– Эре, я хочу, чтоб ты знал! – тихо сказал эльф. – Ты был рожден в любви. И если б не мой долг, носил бы я Ялиньку на руках до конца ее дней!
– Хорошо, понял, – покорно согласился он. – А теперь отойди, пожалуйста. Лазером может зацепить.
– Знаю, – непонятно отозвался эльф-отец. – Для чего еще я рядом?
А дорога-то стала покачиваться. Прибежал Верблюд, что-то спросил. Да пошел бы он отсюда, мешается только! Вот, вот здесь могут быть лазеры! Если это лазеры, конечно…
Это было непонятно что. Сначала их сбило с ног, протащило по камням, сфера вокруг них какая-то засияла, типа спасательного космического кокона – а потом загорелся эльф. Правда, он недолго горел. Оно и понятно, от таких воплей и ругани любое пламя погаснет! Прибежал принц, тоже жутко ругался. Верблюд зачем-то начал клясться недожаренному эльфу-отцу в вечной дружбе за спасение побратима… Потом Осел с шипением схватился за голову и упал, и все бросились к молодому гному. Надо полагать, за себя испугались. Ловушки-то, судя по воплям, гном по большей части и снимал, эльфы больше спорили. Ну, эльфов можно было понять: а вдруг не все ловушки пройдены? И снесет их где-нибудь заодно с людьми… Так что забытый всеми Санниэре тихо побрел вперед. А когда уже не мог идти, сел у камня и стал смотреть, как идет на яйлу нескончаемая колонна, и впереди всех – сильно уменьшившееся в количестве, но только прибавившее в злобе коровье стадо Ит-Тырков…