Денис поддержал ее:
— Вспомни: два отряда загонщиков, пылающий местью контролер, лес, полный трупов, перестрелка в городе, о которой ты рассказывал, вспышки на Милитари. Не знаю, кто, «Монолит» или нет, но нас целенаправленно куда-то загоняют. Заставляют идти вполне определенным маршрутом, а уж куда он ведет — даже гадать не хочу. Смотри сам, ты у нас спец.
Москит вскинулся, посмотрел на Кузнеца в упор — не издевается ли. Но нет, тот говорил совершенно серьезно.
— Он же не всегда со мной соглашается… — пожал плечами ведущий.
— Скай только вид делает, что спорит, — ответила Ксанта. — И не настаивает никогда: типа я помощник, моя хата с краю. В итоге мы идем, куда ему нужно. И сдается мне, нас там ждут не дождутся.
— А как же пароль? Ну, тайное детское имя, кличка эта…
— Кроме того, что Скай когда-то встречался с братом, пароль ничего не доказывает. А мог и просто в баре услышать, если, скажем, следил за Костиком. Или собирал информацию о нем. Мой ник за полчаса ловится в Сети, я его не прячу. Так что липовый пароль, сталкер. Фуфло.
— В общем, не думаю, что тут завязан «Монолит», но ведет парень себя и правда немного странно. Словно выжидает чего-то. — Москит глянул в ПДА. — Ладно, закрываем базар, он идет к нам. Вы меня не слишком убедили, но подумать есть над чем. Попробую устроить ему вскоре небольшую проверку, а вы — не вмешивайтесь, что бы ни происходило.
— Лучше бы ты нас предупредил непосредственно перед началом. Мне что-то в последнее время перестали нравиться сюрпризы, — сказала Ксанта.
— Я и сам пока не знаю, как она будет выглядеть. Придумаю ближе к делу. Вот еще что: через Припять пойдем низом.
— Как это?
— Через дренажную систему и дождевые коллекторы — там безопаснее. Стало быть, если Скай нас сдал и в городе нашу команду кто-то ждет, ему предстоит нехило обломаться. Я ходил там, знаю кое-какие хитрые проходы: сможем обойти любые засады. А если Скай захочет выкинуть какой-нибудь фортель, ему придется полагаться только на себя — коллеги не помогут. Вот мы и посмотрим на его поведение.
Из-за деревьев появился Скай, как всегда спокойный и невозмутимый.
— Нашел. Вон там небольшой прудик, вода в нем вполне чистая.
Москит подмигнул Ксанте и сказал:
— Молодец. Рукопожатие перед строем.
А она с сожалением подумала, что теперь уж точно не успеет погадать. Ну ладно, будь что будет.
Глава 18
Ксанта боялась, что Скай все поймет по их лицам или поведению. Да, конечно, он выглядит совершенно безмятежным и неэмоциональным, словно египетский сфинкс. Как будто ничего не подозревает, но кто знает, как оно на самом деле… Он все-таки опытный следопыт и, значит, человек наблюдательный.
Впрочем, на изменение маршрута он отреагировал без удивления и, когда Москит объявил, что поведет их низом, лишь пожал плечами:
— Наверное, там и вправду безопаснее. Тебе виднее, ты все-таки проводник. Я в Припяти гость нечастый.
Пруд, который нашел Скай, оказался чистым скорее в переносном, чем в прямом смысле. Заросший мерзкой клочковатой тиной, целиком покрытый гниющей ряской, выглядел он отвратительно. Для остроты ощущений, словно их и так было мало, от воды несло затхлостью и прелой листвой, а над поверхностью слабо колыхалась полупрозрачная дымка.
— К такому пруду я и в простом лесу на километр не подошел бы, — шепнул Кузнец. — Не то что в Зоне.
— Особо выбирать-то не приходится, — поморщилась Ксанта. Ей водоем тоже не понравился, тем более что и случай на озере все еще был свеж в памяти.
Но Москит подошел к берегу без всякой опаски, провел над водой ПДА и удовлетворенно сказал:
— Чистая, почти нет фона. В самый раз барахло прополоскать. Только зелень руками не трогайте, палками оттолкните подальше. Как бы там внутри новорожденное зеркальное пятно не спряталось.
Дезактивационные процедуры прошли без эксцессов. Ксанту, конечно, мутило от запахов, да и Кузнец дышал через рот, но закончили быстро. Москит на всякий случай проверил радиации костюмы датчиком и один заставил перемывать, а в конце похвалил «туристов»:
— Молодцы. С учетом того, что навыков у вас нет, справились на твердую четверку.
Денис только отмахнулся, но Ксанта заметила, что ему приятны слова крутого сталкера. Вообще после недавнего разговора по душам между ними и старшим проводником протянулась какая-то незримая ниточка взаимного доверия. По крайней мере, ей нравилось так думать.
Мелкий косой дождь догнал их за несколько километров от городской черты. Город пах неизвестностью, тайной и смертью. Даже отсюда ровные ряды обветшавших и местами разрушенных кварталов выглядели так, что сердце противно екало в груди.
Всем очень не хотелось туда идти. Очень.
Москит положил всех в поросшую подорожником размытую канаву и долго изучал город в бинокль. Скай пристроился рядом — проводники о чем-то долго совещались, но из-за шума тысяч дождевых капель Ксанта смогла расслышать лишь отдельные фразы.
«…не стоит соваться… засветимся…»
«…есть проход внизу… обычно мало кто ходит…»
— Так, — Москит повернулся к группе. — Припять — поганое место, здесь и аномалий хватает, и твари лютуют, и нашего брата сталкера встречают недобро. Поэтому зевать не стоит. Кузнец, тебя это особенно касается! Иначе получишь пулю или вляпаешься в такое дерьмо, что потом придется тебя щетками от асфальта отскребать.
— Да ясно все, — сказал Денис. — Не дурак, понимаю.
— Точно? — с сомнением спросил ведущий. — Ну, посмотрим. Вперед, короткими перебежками! Во-он до того пакгауза. Там залечь.
— И не пересекайте проспект, — добавил Скай. — Даже за обочину не заступайте. Там часто роятся трамплины, стукнет в лоб — мало не покажется. Или подбросит на пару метров, все нутро отшибете.
— Не стоит, в общем, соваться, — резюмировал Москит. — Кузнец, вперед! Скай следующий.
Сначала все было спокойно — перебежка за перебежкой они приближались к мертвому городу. Ну, разве что Дениска один раз поскользнулся и заступил все-таки за край дорожного полотна. Сработавший трамплин его практически не задел, лишь подбросил в воздух комья грязи и окатил всех холодным душем из ближайшей лужи.
— Влево! — зарычал Москит. — Я же предупреждал: осторожнее ходим, под ноги глядим! Спецназ, твою мать!
Потом некоторое время они двигались без происшествий, только дождь стучал по капюшонам, брызгая в лицо мелкой холодной взвесью. А еще медленно расплывались на коленях мокрые пятна, потому что ведущий то и дело орал:
— Пригнулись! Ниже, вашу мать! На полусогнутых!..
Ничего, впрочем, после этого не происходило — а может, потому и не происходило, что вовремя и низко пригибались.
На пустыре перед пакгаузом Москит снова приказал залечь. Когда-то здесь гоняли в футбол юные жители Припяти, и даже за сорок лет буйная травяная поросль не смогла скрыть лысые проплешины. Сейчас они раскисли от дождя, и бывшее футбольное поле превратилось в липкое грязевое болото. Ксанта упала на живот, чувствуя, как намокает куртка, и хотела уже возмутиться, но тут началось.
Сквозь монотонный шум дождя отчетливо прогрохотал пулемет, и стремительная дорожка пулевых попаданий с чавканьем пробежала недалеко от них.
— За угол! — заорал Москит и, подхватив Ксанту под мышки, швырнул ее к обшарпанным кирпичам пакгауза.
Вовремя. Вторая очередь прошлепала по грязи аккурат через то самое место, где они только что лежали.
— Скай! — гаркнул ведущий. — Заметил стрелка?
— Вроде да. Похоже, у него тепловизор, просто так в дождь он нас на таком расстоянии хрен разглядел бы.
— Ядрена матрена! — Москит сплюнул. — Хорош подарочек. Вопрос на засыпку: кого он тут пасет? Не нас ли?
Младший проводник пожал плечами. Ксанта с Денисом многозначительно переглянулись: кого же еще ему тут пасти!
— Патруль темных, может быть, — пробормотал Скай.
Ведущий повел группу в обход — через сплошные завалы бетонных блоков и рухнувших панелей типовых семиэтажек, через груды строительного мусора, ржавых железных арматурин, покореженной и разбухшей от влаги домашней мебели.
— Этот квартал взорвали еще в восьмидесятых, — бросил на ходу Москит. — А потом расчищали бульдозерами. Прокладывали дорогу для тяжелой техники, Саркофаг собирать…
Скай вдруг замедлил шаг, покрутил головой.
— Так мы в бассейн идем, что ли? — подозрительно спросил он.
Ведущий проворчал, не оборачиваясь:
— Ну да. А ты что, кабацких баек боишься?
— Да не то чтобы очень…
— Что еще за байки? — спросила Ксанта на ухо Москиту, когда они затаились за очередной горой бетонных обломков.
— Да ерунда, — отмахнулся тот. — Очередные пьяные страхи пьяной братвы. Я сто раз там ходил, ничего такого не видел.
— А что мог увидеть?
— Да ничего не мог! Пусто там, разве что бюреры вдали прошуршат. Внизу надо аномалий стеречься, а не страшилок выдуманных. Нет там никакого Альбиноса, враки это все! Пошли.
Раньше Ксанта ни про каких альбиносов не слышала и немного встревожилась. Костик не раз говорил, что большинство сталкерских баек в конце концов оказываются не такими уж небылицами.
Но бояться было некогда. Стремительный бросок через расчищенный перекресток закончился новым грохотом очередей и новым падением лицом в грязь.
Больше, правда, неведомый стрелок им не мешал — видимо, группа вышла из сектора обстрела. Похоже, это и правда был какой-то стационарный пост темных сталкеров, лупивших во все, что движется. Но короткие перебежки все чаще заканчивались долгими паузами, когда приходилось ждать сигнала, лежа в мокрой холодной грязи. Мысли в голове закончились, и Ксанта надолго забыла и про альбиносов, и про все остальные кошмары Зоны. Лишь хрипел в ушах осточертевший голос ведущего:
— Вперед, живо!.. А теперь залегли!
Но все неприятное когда-нибудь кончается. Спустя минуту, час, а может, и вечность Москит ткнулся плечом в угол полуразрушенного закопченного строения и махнул рукой: чисто, все ко мне.
Кузнец потащил Ксанту за руку — она уже выбилась из сил, ноги заплетались, и его помощь оказалась как нельзя кстати. Они добрались до стены одновременно со Скаем. И хором выдохнули.
— Рано расслабляться, — заметил Москит. — Нам еще войти надо.
— Куда? — спросил Денис. Запыхавшаяся Ксанта смогла только кивнуть.
— А вот сюда, — ведущий ткнул пальцем себе за спину. — Нам нужен бассейн спортсекции, а он — во дворе. Так что сначала придется пройти через школу…
Денис посмотрел вверх — выщербленные пулями кирпичи крошились от времени. Высокое окно, когда-то заложенное наглухо, чернело от копоти — совсем недавно его пытались выбить выстрелом из подствольника. Да и вообще по стене кто-то палил от души, бывшая школа выглядела так, словно десантная рота штурмовала ее как минимум неделю.
— Там что, штаб клана? — спросил Кузнец.
— Был, — признал Москит. — Только не штаб. И не клана. В Припяти у военных сталкеров долгое время была промежуточная база. Склад, место для отдыха и точка эвакуации. Конечно, на такой приз многие зарились. В итоге военных отжали к этой самой школе и там вырезали до последнего. Но держались они долго.
— Ну так и чего бояться, раз никого не осталось? — поинтересовалась Ксанта.
— Бояться надо не тех, кто там был, а того, кто есть сейчас, — мрачно отозвался ведущий. — За мной, смертнички!
С этими словами он нырнул за угол. Остальные бросились за ним и оказались в узком школьном дворике, заросшем и захламленном донельзя. Недавний пожар превратил в головешки деревья и останки скамеек. У покореженных ржавых прутьев бывшей ограды лежали оконные рамы, школьные парты, куски жести и даже бетонные балки.
— Они еще и баррикады пытались строить… — протянул Кузнец.
— Я же тебе говорю, военсталы долго сидели в осаде. Оружия у них имелось на целую дивизию. Громко было. Ну вот, — неожиданно заключил Москит, — чистенько вроде.
За разговором он терзал детектор аномалий. Датчики не показывали никакой подозрительной активности.
— Значит, так, — проговорил ведущий. — Входим и в темпе двигаемся через все крыло. Скай — замыкающий. Если будем действовать молниеносно, нас могут и не заметить. Ни на что не отвлекайтесь, кто бы за вами ни шел. Свет ни в коем случае не зажигать! Ясно, Кузнец?
— Да ясно все. Что, тех снорков всю жизнь будешь мне поминать?
— Хорошо, когда что-то можно поминать всю жизнь, значит, жизнь длинная. Радуйся, — съязвил Москит. — В общем, без самодеятельности. Потому что там внутри стрелять крайне не полезно. И ни в коем случае не включаем свет!
— Почему? — поинтересовалась Ксанта.
— Потому. Смертельно опасно.
Сорванная взрывом самодельная железная дверь, согнутая почти на девяносто градусов, валялась посреди школьного вестибюля, мешая проходу. Вслед за ведущим группа по одному перебралась через гармошку смятых металлических листов и осторожно двинулась в неуютную темноту.
Ксанта то и дело оглядывалась на последний, казалось, квадрат света в этом мире, который становился все меньше и меньше. Под ноги часто попадалось что-то мягкое и податливое, она спотыкалась, судорожно перешагивала препятствие, заклиная себя не смотреть вниз.
От главного коридора в стороны отходили какие-то смутно различимые проходы. Наверное, классы или технические помещения с выбитыми дверями. Думать о том, что там внутри, совершенно не хотелось. К тому же в некоторых проходах что-то едва слышно пошумливало — видимо, те самые бюреры, которые, по словам ведущего, изредка вдали прошуршат.
Москит уверенно шагал вперед, ни на что не обращая внимания. Да и Скай держал автомат стволом вниз, словно не чувствовал вокруг никакой опасности.
Но в темноте, в глубине чернильных проемов, тем не менее все время как будто что-то двигалось, шевелилось, принюхивалось. Слишком слаженно, слишком размеренно. Стадо крыс так не смогло бы, даже дрессированных. Только если нанизать их на длинную веревочку и дергать, чтобы они шевелились все одновременно — сотни лапок, хвостов и хитрых глаз-бусинок. Иногда из глухой космической черноты и вправду что-то взблескивало, словно любопытный грызун пытался разглядеть или вынюхать незваных пришельцев. После каждого такого высверка шорох и шевеление усиливались.
Это были крысы. Или снорки. По крайней мере, Ксанте было спокойнее так думать. Но время от времени ей начинало казаться, что на самом деле в старой школе скрывается многоногое и многоголовое существо: гигантское, неповоротливое и очень опасное.
Впитав все ее страхи, бесконечный школьный коридор все-таки закончился. Перед высоким окном военные сложили солидную баррикаду, но сейчас от нее мало что осталось. Выбитые стекла торчали из рамы, словно гнилые драконьи зубы — грязные и закопченные до полной потери прозрачности.
Москит осторожно выглянул в заколоченный крест-на-крест проем и швырнул наружу несколько маркеров.
— Детектор чист, — шепотом сказал Скай.
— Вижу. — Ведущий рывком перебросил свое тело через остатки заграждения, упал на колени и прижался плечом к стене.
Ничего не произошло. Правда, рядом, в глухой тьме, опять зашевелилось нечто — зашевелилось и даже, как показалось Ксанте, разочарованно вздохнуло. По коридору пробежал легкий ветерок с едким гнилостным запахом.
— Вылезайте, — с явным облегчением в голосе проговорил Москит.
Следом за ним выбрался Денис, помог Ксанте, потом появился Скай.
— Фух, — сказал он. — Вроде пронесло. Сторож сегодня ленивый был.
Ведущий мрачно сплюнул:
— Выжечь там все надо. Вернулись бы вояки да спалили эту тварь из огнеметов. А то хрен знает, сколько она там будет сидеть и не захочет ли однажды вылезти!
— Ну вот! Я же слышала! — восторжествовала Ксанта. — Значит, там действительно кто-то был. Что еще за Сторож такой?
Сталкеры переглянулись. На этот раз ни один из них не торопился давать разъяснения.
— Тебе так важно знать? — пробурчал Москит. — Научный зуд покоя не дает? Далеко не все стоит исследовать, девочка. Некоторые вещи лучше оставить неизученными. И даже не вспоминать о них. Подальше от греха…