— Ну или один из нас… — поправился Шиз. — Кто этих серых чертей в экзоскелетах знает… Кстати, ты нашёл артефакт?
— Нет, не нашёл!
— А где он должен был быть?
— У носовой части вертолёта, справа от кабины пилота…
— Я посмотрю?
— Валяй!
Оставив раненого Болида на попечение Стылого, Шиз принялся тщательно изучать окрестности. Вернулся он минут через пятнадцать довольный, как кровосос, высосавший упитанную псевдоплоть.
— Их было пятеро!
— Кого пятеро? — не понял Стылый.
— Тех ребят, что забрали твой заказной хабар!
— Почему ты так решил?
— Я — хороший следопыт!
— Ой, вот только не надо мне тут свистеть… знаю я, какой ты следопыт… Сусанин хренов…
— Не веришь?
— Не-а…
— Тогда пошли со мной!
Пожав плечами, Стылый похлопал по руке пришедшего в себя Болида.
— Ну, как ты, братка…
— Нормально! — Болид поднял вверх большой палец.
— Вид у тебя, как у пронзённого осиновым колом графа Дракулы… бледен, как смерть…
— Я перехитрил старушку и на этот раз! — ухмыльнулся Болид, поудобней устраивая на коленях верный «Винтарь».
— Ладно, веди! — Стылый кивнул нетерпеливо переминающемуся за спиной Шизу.
Труп человека в чёрном защитном костюме лежал ничком как раз за передней частью вертолёта. Как его не заметил Стылый, оставалось загадкой. Видно, был уж слишком сосредоточен на считывании информации со своего ПДА.
— Ты его переворачивал? — строго спросил сталкер, внимательно осматривая землю вокруг.
— Нет! — ответил Шиз. — Решил, что мы вместе это сделаем.
— Правильно!
Повесив за плечо автомат, Стылый осторожно перевернул тело.
— Японский магнитофон! — Шиз удивлённо склонился над трупом. — Это чё такое? В Зоне объявились Чужие?
Большая дыра с запекшимися краями в груди покойника и впрямь вызывала странные ассоциации со старым фантастическим фильмом ужасов про плотоядных ксеноморфов.
— Охренеть! — вынес свой вердикт Шиз и, указав на налобную повязку мертвеца, весело добавил: — А ведь этот чел определённо из группировки «Грех»!
Стылый тоже обратил внимание на повязку, но ничего не сказал. Сталкер присел рядом с телом и, с трудом разжав окоченевшую руку мертвеца, извлёк из неё маленькую детскую туфельку.
— Ё… — удивлённо выдал Шиз. — Это ещё что такое… девчонкино, что ли?
— Ага! — кивнул Стылый, внимательно рассматривая туфельку. — Это определённо принадлежало Нюшке!
— Похоже на западню! — Шиз с подозрением обвёл взглядом окрестности.
— Я тоже так думаю! — согласился с ним Стылый, пряча детскую туфельку в свободный кармашек разгрузки. — Неспроста всё это… артефакт… труп… туфелька…
— Грубо сработано! — скривился Шиз. — Дилетантами, не профессионалами…
Когда они вернулись к Болиду, тот уже дремал, тяжело облокотившись на облезлый серо-зелёный корпус вертолёта.
— Подождём несколько часов, и в путь! — тихо проговорил Стылый, присаживаясь рядом с раненым товарищем. — Нам нельзя больше здесь оставаться…
— Святые слова! — с готовностью поддержал его Шиз.
Неожиданно Стылый насторожился.
Ветер…
Что-то неуловимо переменилось в окружающем пространстве. Сталкер посмотрел на стремительно темнеющее небо. Такое небо можно было увидеть только при высокоскоростной киносъёмке, когда умело отснятые в течение суток кадры прогоняются на экране за несколько секунд.
Стылый приподнял голову, тщательно вглядываясь в опустившийся на землю сумрак. С неба неожиданно стал падать крупный чёрный пепел. Шиз, также заметивший неладное, машинально поймал несколько крупных хлопьев, растерев их защитной перчаткой.
— Что за х…ня?
— Тише! — Встав во весь рост рядом с вертолётом, Стылый прислушался.
Пепел летел против ветра.
— В укрытие быстро! — Сталкер яростно затряс дремлющего Болида. — Шиз, помоги мне затащить его в вертолёт…
— Но…
— Делай что говорю!
Они быстро затащили вяло отбивающегося спросонья Болида в десантный отсек «Хайнда». Стылый попытался закрыть створки ржавой двери, и те, как ни странно, поддались, захлопнувшись с неприятным протяжным воем.
Шиз открыл свой ПДА. Тусклый зелёный свет дисплея разогнал царящий в вертолёте мрак, жутко подсвечивая бледные худые лица опытных сталкеров.
— Это ещё что за блядство? — Шиз судорожно переключал режимы электронного устройства. — Уровень аномальной энергии стремительно растёт! Стылый, это ВЫБРОС!!!
— Знаю!
— Нам всем п…дец!
— Не ссы в компот, Шизяра!
— Да пошёл ты…
— Водки бы сейчас… — неожиданно проговорил пришедший в себя Болид. — Ребята, как я рад видеть ваши перекошенные рожи…
Стылый припал глазом к крупной дыре, пробитой в обшивке вертолёта автоматной пулей.
Низкое небо меняло свой цвет, становясь кроваво-алым.
— Господи! — Шиз в ужасе смотрел на световой индикатор уровня аномальной энергии на экране ПДА, который стремительно пересекал опасную красную черту.
Экран ПДА вспыхнул и погас.
— Он умер! — Сталкер преувеличенно громко рассмеялся. — Мой ПДА накрылся пи…ой!
— Мой тоже! — спокойно констатировал Стылый, пряча за пазуху своего электронного помощника.
— Ребята, это выброс! — грустно проговорил Болид. — Боже, как же хочется водки!
В темноте десантного отсека повисло тягостное ожидание. Ветер, яростно бушующий снаружи, дико завывал, врываясь в пробитые пулями отверстия. Стылый снова припал к удобной дыре. Небо меняло свой цвет, сделавшись лиловым с белыми прожилками беснующихся молний.
Неожиданно в правый борт вертолёта что-то ударило. Через мгновение удар повторился, а за ним ещё один и ещё. Вертолёт со скрипом накренился.
— Что там? — Шиз стремительно вскочил на ноги.
— Припять-кабаны! — ответил Стылый, хорошо рассмотрев мелькающие у вертолёта уродливые морды мутантов.
— Сколько?
— Целое стадо! Похоже, с ними ещё и псевдоплоти!
— Просто отлично, мать твою за ногу…
Стылый снял с плеча «Абакан» и дал короткую очередь по атакуемой мутантами обшивке.
Снаружи донёсся дикий визг, и в этот самый момент Зона
* * *
Голова раскалывалась так, будто кто-то щедро насыпал внутрь битое стекло.
Едва держась на ногах, Стылый лишь с третьей попытки смог открыть неподдающиеся ржавые створки. Мутантов снаружи не было. Лишь белела в траве псевдоплоть, убитая наугад выпущенной очередью.
Небо снова было таким, как и раньше, напоминая грязную мутную лужу. Издав радостное попискивание, заработал вырубившийся перед выбросом ПДА.
— Шиз, Болид, выходите… уже можно… — прокричал Стылый, машинально роясь в своём электронном помощнике.
Поначалу он решил, что это обыкновенный глюк, вызванный недавними сбоями в работе. Но в ПДА напарников творилась та же сама чертовщина.
— Зона не изменилась! — не веря своим глазам, тихо проговорил Болид. — Карты аномалий прежние! Я не понимаю…
— Что же это было? — Шиз испуганно заглядывал в лица товарищей.
— Предупреждение Хозяев! — мрачно проговорил Стылый, пряча свой ПДА.
— Предупреждение о чём?
Стылый не ответил, направившись в сторону ближайшей сталкерской тропы.
Глава девятая. Ода кулачным бойцам
НИИ «Агропром»
Как бы «крестоносцам» ни хотелось поскорее выбраться на свет божий из подземелий НИИ, нужно было соблюдать осторожность. Это ведь Зона, тут на каждом шагу подстерегает опасность. Зазеваешься — и тут же угодишь в одну из многочисленных аномалий или очутишься в лапах или зубах какой-нибудь твари. А то и попросту на пулю двуногого собрата нарвёшься.
Поэтому отец Иоанн первым делом сверился со своим верным ПДА и тут же озадаченно крякнул.
— На двенадцать часов скопление людей. Человек пятнадцать, не меньше. На три и на девять часов — по три… Нет, на девять — пятеро.
Степан присвистнул. Надо же, задница какая. Вдвоём против двух десятков бойцов… Тут шансы выйти победителем, мягко сказать, невелики. Хотя, конечно, можно попробовать. Но как быть с человеколюбием святого отца? Ещё заартачится, чего доброго.
Словно подслушав его мысли, Опрокидин сокрушенно покачал головой.
— Не дури! У нас цель иная. Нам бесшабашное геройство и авантюризм сейчас совсем ни к чему. Попробуем договориться для начала.
— А если?…
— Ну, если… Тогда и поглядим…
На всякий случай щёлкнул предохранителем «Форы».
— Эй, там! — крикнул во всю мощь священнической глотки. — Не стреляйте!
Сначала снаружи не доносилось ни звука. Потом хрипловатый мужской голос, в котором слышался восточный акцент, неуверенно окликнул:
— Кито там? Байкер, ты, что ли, старый шайтан?
Заслышав такое обращение, отец Иоанн не удивился, а, ехидно ухмыльнувшись, поставил пистолет на предохранитель.
— А то кто же, Султан-джан?!
— Ну, тада выхадите, — милостиво позволил невидимый собеседник. — Толка без глупастей. И напарника сваего передупреди, читоб не баловался, а то сам панимаешь…
— Ладно, ладно! — пообещал батюшка и, обернувшись к Степану, коротко пояснил: — Это бандиты из группировки «Затон». Слыхал о такой?
— Бандиты… — скривился Чадов, словно от приступа острой зубной боли.
— Бандит бандиту рознь, — наставительно молвил священник. — И среди них есть нормальные люди. «Затон» не воюет со сталкерами-одиночками. По крайней мере до недавнего времени не воевал. Их главарь — узбек Мирза Каримов по кличке Султан. Он мой должник, так что, может быть, прорвёмся.
И, подняв высоко руки с зажатыми в них «Форой» и АКМ-74, первым подался наружу. Степан поспешил за напарником. Ступив пару шагов, он вдруг почувствовал адскую боль в затылке. Словно кто-то пытался пробуравить его мозг. Перед глазами заплясали цветовые пятна, на мгновение сложившиеся в яркую картинку: мёртвая девушка, лежащая на асфальте, и струйка вязкой крови, кажущейся в темноте чёрной. Видение было настолько реалистичным, что парень даже почувствовал приторно-сладковатый запах.
Наверное, батюшка уловил его состояние. Потому как на мгновение обернулся и пристально глянул Степану в глаза. Боль сразу же прошла, в голове прояснилось. Ну, силён пастырь в искусстве внушения, ничего не скажешь. Правильно себе выбрал профессию.
Выйдя на улицу, Чадов с отцом Иоанном очутились в некоем дворе, со всех сторон окружённом высокими стенами, сложенными из массивных бетонных блоков, от чего создавалось впечатление, что они находятся на дне колодца. Такие же блоки, а также целые и разбитые плиты штабелями лежали посреди двора. Тусклый солнечный свет почти не проникал в «колодец». Степан в который раз подумал, что Зона — это совсем другой мир, резко отличающийся от привычного, находящегося всего-то в паре десятков километров отсюда. Разве сравнить изнуряющее жаркое августовское солнце на ослепительно-голубом небе над Киевом или тем же родным Харьковом и вот это блёклое пятно, еле видное из-за тяжёлых свинцовых туч?
Их тотчас окружила группа людей, одетых в чёрные кожаные куртки и плащи, на рукавах которых красовалась традиционная бандитская эмблема — ухмыляющийся череп с пробитым теменем. Вооружены парни были кто чем. У одних были обрезы дробовиков, у парочки журналист приметил пистолеты-пулемёты «Гадюка-5», но больше всего было старых добрых ПМ.
Легонько подталкивая «крестоносцев» стволами в спины, подвели их к стоявшему чуть в сторонке низкорослому крепышу лет тридцати пяти. По внешнему виду в парне сразу угадывался уроженец Востока. Смуглый, щекастый, нос-пуговка. Чёрная окладистая борода-лопата. Узкие умные чёрные глазки, хитро поблескивая, с любопытством ощупывали задержанных.
— Точно, Байкер, — удостоверился он и, распахнув объятия, полез к Опрокидину целоваться.
Батюшка не стал чиниться и последовал этой восточной традиции, когда близкие знакомые и друзья при встрече трутся щеками.
Отстранившись, Султан пытливо поглядел на Степана.
— Это мой новый друг, — представил спутника священник. — Степан Чадов, журналист из Киева.
Заслышав род занятий гостя, узбек поморщился. Среди его людей тоже пробежал недовольный говорок. Видно, щёлкопёров, да ещё и столичных, здесь недолюбливали.
— Отмычка, нах? — презрительно констатировал Мирза.
— Нет, — поспешил разубедить его Опрокидин, — он не новичок, нанятый мною для прощупывания проходов. Плясун сам неоднократно ходил в Зону…
— Пылясун? — удивился бандит. — Так это он?
Взгляд его стал настороженным и оценивающим.
— Хм… Надо же, Пылясун…
— Так вы слышали обо мне, уважаемый? — осведомился Чадов. Султан не удостоил его ответом, склонил голову набок и вновь принялся разглядывать отца Иоанна.
— Дашли до меня слюхи, чито ты в попы подался, Байкер. Правда, чито ли, нах?
Бандиты оживлённо загоготали.
— Истину рекли, — смиренно ответствовал батюшка.
— Чито, нагрешил сильна? — хихикнул Султан. — Замаливать пора?
Хохот среди его людей усилился.
— О том не мне или тебе судить, — просто молвил Опрокидин, крестясь. — Токмо одному Господу Богу.
Каримов поперхнулся смешком и свирепо глянул на свою шайку. Смех мгновенно прекратился.
«Ну, у них и дисциплина», — подивился Степан.
— Ладна, — хлопнул себя ладонью по ляжке Мирза. — Чито это я вас на пароге держу? Вы же гости, а гость от Бога. Пайдём са мной…
Огромная, растянувшаяся на несколько квадратных километров и застроенная множеством малых и больших сооружений территория бывшего Научно-исследовательского института «Агропром» была лакомым кусочком, из-за которого постоянно велись свары, споры и войны между разнообразными группировками, составляющими население Зоны.
То патриоты из «Долга» грызутся с анархистами из «Свободы» за право установить здесь оплот борьбы с мировым Злом, средоточие которого бывшие офицеры видели в окружающих Чернобыльскую АЭС землях. Победят и сразу же с основательностью и дотошностью начинают, вернее, продолжают обживаться на покорённом участке. Укрепляют стены бронированными листами, взрывают подземелья, заваривают люки и всевозможные входы-выходы, чтоб мутантам неповадно было лезть. Отключив насос, откачивающий грунтовые воды, пытаются затопить туннели, дабы извести прячущихся там мутантов.
То «свободовцы», воспользовавшись катаклизмами Зоны, заставившими «долговцев» временно убраться на завод «Росток», оккупируют оставленные идеологическим противником палестины и упиваются проявлениями матери порядка Анархии. Еле-еле налаженное отставниками хозяйство без зоркого глаза и рачительных рук тут же начинает приходить в упадок. Все препоны, преграды и ловушки против жутких порождений Зоны с непонятной скоростью ветшают, ожидая, пока кто-то вновь не спохватится и не начнёт их восстанавливать.
А то бандитам повезёт, и вот тогда начинается настоящий сыр-бор. Джентльмены удачи, не разбираясь что к чему, просто грабят «награбленное», живя одним мгновением и мало заботясь о дне грядущем. А что о нём заботиться? Разве можно предугадать, что с тобой случится здесь завтра, если в Зоне ежеминутно и ежесекундно под дамокловым мечом находишься. Одному Господу ведомо, когда Хозяевам Зоны взбредёт в голову перерезать тонкую нить, на которой висит эта угроза. Но до Бога, как говорится, высоко, а до Хозяев совсем недалеко.
С недавнего времени, если сказать точно, то с тех самых пор, как объявился пресловутый Конь Бледный, на «Агропроме» установилось шаткое равновесие, сродни «водному перемирию» из сказки о Маугли. Контролировавшие территорию три силы — бандиты, разместившиеся поближе к контролируемой ими Свалке, «долговцы», дислоцирующиеся в северной части, и военные, оккупировавшие южную часть, — как бы заключили между собой негласный договор о нейтралитете. Каждый занимался собственными проблемами, а в дела «соседей» не совался. Даже тогда, когда вот, как нынче, большая часть «Затона» погибла во время вылазки на Свалку, оказавшись на пути невиданного гона мутантов.