Все потянулись к чашам, но Длиннобородый сделал знак рукой, как будто говоря, что он еще не закончил.
— Прежде чем мы осушим свои кубки, я хотел бы, как и положено, принести свои дары. Помимо золота, шелка и мехов, Вильям, что ты даешь в приданое своей дочери, я хочу, в знак моего уважения к тебе, сделать не менее ценный подарок… Мой младший сын Эйнар, вместе с его дружиной в сорок человек, останется здесь и будет служить твоей дочери… и ее супругу. Я так решил.
— Олаф… — не веря своим ушам, выдохнул благодарный лэрд.
— Примешь дар конунга? — посмотрел на него Длиннобородый. Вильям поднялся со скамьи и поклонился:
— Приму.
— Добро, — удовлетворенно кивнул Олаф, поднимая вверх чашу с вином. Зазвенели, сталкиваясь, кубки. Кеннет МакАльпин едва удержался от ухмылки, исподтишка глядя на слегка вытянувшиеся после заявления конунга лица своих лордов. Не ожидали, собачьи дети?.. Ну, так получите! Если уж по правде, он и сам такого поворота не ждал. Ему, пожалуй, хватило бы и того, что теперь за Иваром (если точнее — за семьей его молодой жены, что, в сущности, практически одно и то же) стоят норманны. А уж при таком раскладе… Конунг Олаф Длиннобородый — могущественный человек. Он оставил здесь своего сына. А все прекрасно знают, что для норманнов значит кровное родство!.. Это вам не наша наполовину продажная знать… Кеннет даже немного огорчился, что сам не может поступить по примеру своего советника и жениться на дочери того же конунга. Норманны — это, конечно, сила, но посади дочку одного из них на трон — и папаша тут же озаботится расширением своих владений… А жаль. Король Шотландский философски вздохнул и взял с блюда кусок пирога с зайчатиной.
Нэрис потихоньку стянула со стола пару печеных в меду яблок и присовокупила их к уже уложенным в льняную салфетку пирогам и румяной жареной тушке перепела. Пожалуй, хватит ему. Нечего объедаться… Да и все равно, после пира на кухне ведь что-то останется!.. Сливки лакомка брауни получил еще утром, так что, думается, ворчать ему сейчас будет не на что… Девушка завязала салфетку сверху узелком и потихоньку огляделась. Гости шумно пировали, его величество с видимым удовольствием поглощал уже третий кусок пирога, лорд МакЛайон, с чашей в руке, беседовал с Вильямом Максвеллом. Леди Максвелл не было. После пережитого утром у нее разыгралась мигрень, да и видеть строптивую дочь ей, по всей вероятности, сейчас не хотелось… Ну, что уж поделаешь, вздохнула про себя Нэрис, не воротишь теперь. Да, в сущности, коли даже и можно было бы повернуть время вспять, она бы все равно поступила так же! А что до мамы — погневается и простит. Не в первый раз… Как бы так потихоньку выскользнуть из-за стола? Быть невестой, конечно, приятно, но когда на тебя, по большей части, обращены все взгляды… И ведь скоро начнутся танцы — тогда уж точно будет не до брауни. А он, чего доброго, еще и обидится.
Нэрис еще раз огляделась, отметила, что гости заняты трапезой и разговорами, и тихонько поднялась.
— Вы нас покидаете?.. — улыбнулся Кеннет, заметивший этот маневр. Девушка сконфузилась:
— Я выйду на минутку, ваше величество… Мне… Я… Маме нездоровится, придется мне за всем присмотреть!.. Стол пустеет, а слуги, видно, увлеклись на кухне празднованием… С вашего позволения!
Она отодвинула стул и, пряча в складках подола узелок, шагнула к двери, из-под опущенных ресниц наблюдая за остальными. Кроме короля, кажется, никто этого не заметил… А, нет! Ее муж (даже как-то странно его так называть — вчера был еще незнакомым человеком, а сегодня уже — законный супруг!), заметив, что место невесты опустело, пересел поближе к королю, воспользовавшись тем, что лэрд Вильям повернулся к соседу слева. Ну, по крайней мере, никто, кажется, не против ее временного отсутствия!.. Она сделала шаг назад и спиной налетела на кого-то. Этот "кто-то" ойкнул и весело проговорил:
— Осторожнее, леди МакЛайон!.. Вас едва не зашибли подносом! Ивар, между прочим, я только что спас твою супругу от неминуемого столкновения и винного душа!.. Мне это зачтется?
— Я подумаю, — фыркнул Ивар, оглянувшись через спинку высокого деревянного кресла. — Вы не ушиблись, дорогая?..
— Нет, ничего, — пролепетала Нэрис, смущенно улыбнувшись мужу, и обернулась в сторону невидимого "спасителя". — Простите, я не имела чести…
— Томас Нивен, — представился стоящий перед ней рыжеволосый молодой человек с лютней через плечо. — Для вас, моя леди, — просто Том! Я друг вашего супруга и волынщик его отряда… Осторожнее, поднос! — он прикрыл девушку плечом и сердито шикнул на красноносого слугу со злополучным предметом в руках:- Ты обойти нас не можешь?! Что ты здесь топчешься?.. Простите, леди, не смею вас задерживать…
— Благодарю, — еще раз кивнула она и с облегчением выскользнула из залы. За спиной у нее возмущенно пыхтел Томас, сцапавший за шиворот нерасторопного слугу:
— А ну-ка, голубчик, постой!.. Ты морду-то не отворачивай… Ну конечно! Уже "отпраздновал"!.. Дай сюда этот треклятый поднос, иначе ты еще и собственного короля с головой окатишь… Дай сюда, говорю, и брысь с глаз! Ваше величество, позвольте…
— Дай мне кувшин, Том! — сказал Ивар. — Аккуратнее, чуть не опрокинул же!.. Ты, по-моему, ненамного трезвее того бедняги… Томас, брысь, сказано тебе, вон, уже рукавом в миску влез!.. Я налью. А ты лучше спой!
— Это мы с удовольствием!.. — обрадовался тот, стряхнув с вышитого рукава рубахи капли соуса, и снял с плеча свой инструмент.
Последнее, что успела услышать Нэрис, сворачивая в длинный коридор, ведущий к кухне, это мелодичные звуки лютни. "Какой забавный! — с улыбкой подумала девушка. — И этот Ивар, кажется, приятный человек. Даст бог, мое замужество окажется удачным не только для него и папы…"
Брауни отыскался всё в том же подвале. По вполне понятной причине, на кухню ему сегодня вход был заказан… Нэрис прикрыла за собой тяжелую дверь, пристроила подсвечник в неглубокую стенную нишу и вгляделась в сырую темноту подвала. Никого.
— Чего ищешь?.- насмешливо проскрипел знакомый голосок у нее за спиной. Нэрис ойкнула и обернулась. Домашний дух развел лапами в стороны:
— Боялся, может, не ты?.. Уже два раза слуги за вином спускались. Схоронился тут, за дверью, и жду себе тихонько… Это у тебя там что? — он с интересом принюхался к дразнящему запаху из узелка. — Угощение? Мне?
— Тебе, кому же ещё, — улыбнулась девушка, присев на ступеньку и развязывая салфетку. — Вот, прямо со стола!.. Пироги еще горячие. Ешь!
— Ну, уважила! — одобрительно причмокнул он, цапнув с салфетки перепела и вонзаясь мелкими, острыми, как дробленый камень зубками в нежное мясо. — А то ведь с вашими праздниками голодный почитай с утра!
— А сливки как же?..
— Так то когда было-то? — с набитым ртом возмутился обжора. — Чуть не на рассвете… А уже дело к вечеру! В брюхе аж звенит…
— Ешь, ешь, жалобщик… — фыркнула она, подвигая брауни медовое яблоко. — А мне вот и кусок в горло не лезет.
— Это зря, — уверенно прочавкал он, — вкусно… Волнуешься, да?..
— Конечно, — вздохнула Нэрис. — Не каждый же день я замуж выхожу! И не каждый день сам король Шотландии у меня по правую руку сидит.
— Так ты короля боишься, что ли? — хихикнул домашний дух, в мгновение ока проглотив сладкое и облизнув шерстистую мордочку. — Как будто он не человек, как все… Он-то, небось, не смущается!
— Да, судя по всему, маменькины пироги его величество оценил… — улыбнулась девушка, вспомнив, как Кеннет увлеченно опустошал блюдо. — Жаль, она не видит! Уж как бы ей польстило!..
— А что такое? Разве она не с вами?..
— У нее голова разболелась, — поморщилась Нэрис. — После венчания…
— Ага! — хмыкнул брауни, ехидно блеснув глазками, — стало быть, платье?.. Посвети-ка… Ну так я и думал!
— Ага, — кивнула девушка. — Очень мама расстроилась…
— А муж?
— Он, кажется, и внимания не обратил.
— Так ведь оно и главное! — весело махнул лапой домашний дух, принимаясь за пироги. — Жить-то тебе отныне с ним, а не с маменькой! Хотя, конечно, нехорошо это с твоей-то стороны…
— Ой, ну хоть ты не ворчи! — наморщила нос Нэрис. — И так уже наслушалась… Долго еще соседи да слуги за спиной шептаться будут.
— Оно тебе важно? — заглянул ей в глаза домашний дух.
— Нет, — уверенно качнула головой девушка. — Мне с ними детей не крестить!..
— Ну и вот… — удовлетворенно кивнул он, подбирая с салфетки последние крошки. — Как тебе супруг твой? По душе пришелся, али как?.. Я, знаешь, все-таки не удержался, одним глазком из-за портьеры-то поглядел… Я, слышь-ка, боялся, что тебе какого завалящего подсунут! Мало ли, что молодой да влиятельный… А может, хромой какой да рябой, да злыдень бездушный?.. Что ты хихикаешь?! — с негодованием шикнул на улыбающуюся девушку заботливый дух. — Чай, не чужая мне! Надо было удостовериться, чтоб всё в порядке!..
— И?..
— А чего… — раздумчиво ответил брауни, — я, конечно, близко не подходил… Но так навскидку и с лица, и в обращении — всё как будто честь по чести. Теперь, пожалуй, и отпускать тебя не страшно… Ты это, весточки-то шли домой! — смущаясь от собственной сентиментальности, вдруг попросил он и, словно в оправдание, повторил:- Не чужая, чай… Тревожиться буду.
— Да как же я тебе напишу? — удивилась она.
— А ты не мне, ты батюшке с матушкой пиши! А я-то уж потихонечку, ночью, пока все спят, и почитаю!..
Девушка кивнула и вздохнула с сожалением:
— Жаль, что тебе со мной нельзя!
— Куда уж мне-то? — в тон ей вздохнул домашний дух. — Там, небось, у мужа твоего в замке-то, свой Хозяин имеется! Да и… Дом на кого оставлю? Нет, никак нельзя!.. Мы, брауни, всегда при своем очаге должны находиться…
Они примолкли. Словно легкое облачко грусти набежало на солнце, покрыв тревожной тенью веселый праздник. И даже, казалось, где-то вдалеке смутно прозвучали громовые раскаты… Оторвавшись от своих мыслей, Нэрис подняла голову и прислушалась.
А ведь — не показалось!..
Из-за толстой двери, со стороны главной залы, доносился глухой гул голосов, неясные выкрики… И эти звуки совсем не были похожи на обычный праздничный гомон.
— Не так что-то! — первым высказался брауни, юркнув к двери и тревожно навострив покрытые шерстью ушки. — Слышишь?..
— Да, — она нахмурилась. — Надо вернуться. Может, меня потеряли?
— Нет, — уверенно помотал головой он. — Не то. Нехорошее что-то… А ну-ка, сиди тут, я сам!
— Куда?! — всплеснула руками девушка. — Ты?! К гостям?!
— Да не в открытую же! — сварливо буркнул домашний дух. Сморщенная мордочка его принимала все более и более озабоченное выражение. — По своим ходам, я быстро… Столько народу понаехало, уж не задумали бы дурного! Так, — он повернулся к ней, — дверь, слышь-ка, прикрой на засов, и не отворяй никому, поняла? Я в секунду обернусь…
Он, не тратя больше времени на споры, захлопнул тяжелую дверь, соскочил с верхней ступеньки и нырнул в темноту. Нэрис поежилась. Сидеть взаперти в промозглом сыром подвале, полном крыс, ей совсем не улыбалось. Но… раз брауни почуял что-то нехорошее, значит, лучше было его послушаться. У этих созданий необыкновенное чутьё, она сама убеждалась в этом не единожды. Ах, господи, неужели что-то с папой?.. Мама наверху, вряд ли сейчас стоит за нее тревожиться, но всё-таки… Девушка, спохватившись, быстро задвинула засов на двери и обхватила себя за плечи обеими руками. Прислушалась снова. Шум с той стороны усилился. Да что же там стряслось?! Скорей бы вернулся брауни!.. Сидеть здесь, в темноте и неизвестности, было просто невыносимо…
Со стороны коридора раздался топот ног. Девушка вздрогнула, вся подобралась и притихла в своем убежище.
— Нашел? — донесся до нее незнакомый голос.
— Нет. Как сквозь землю…
— Наверху смотрел?
— Там только слуги и леди Максвелл, она говорит, что не видела…
— Черт побери, Ивар нам голову оторвет… Леди МакЛайон! Леди МакЛайон, вы здесь?!
Нэрис не сразу сообразила, что это зовут ее. Голоса то удалялись, то приближались, пока чьи-то легкие шаги не прошуршали совсем рядом, по ступенькам, ведущим к двери в подвал, и кто-то невидимый с силой не дернул за ручку. Дверь, запертая на тяжелый засов, дрогнула, но, разумеется, не поддалась. Снаружи по дереву чем-то ударили, скорее всего, кулаком:
— Есть там кто-нибудь?..
— Нашёл?.. — другой голос, запыхавшийся.
— Не знаю. Заперто изнутри… Леди МакЛайон! Вы там?
Она замерла на ступеньке, кусая губы. Отворить?.. Страшно. Мало ли кто это может быть! Ах, ну где же брауни?! Отсюда до парадной залы всего-то нечего, тем более — "своими ходами"!..
— Леди! — дверь снова содрогнулась.
— Она там, — после паузы, без тени сомнений в голосе проговорил человек за дверью. — Больше негде, мы весь замок обыскали…
— Ломать? — с готовностью предложил его собеседник. — Это мы щас!.. Марти! Эй, Марти!..
— Да погоди ты! — цыкнул на него всё тот же голос, и Нэрис показалось, что он ей немного знаком. — Леди МакЛайон… Нэрис! Если вы там — отзовитесь!.. Прошу вас!
Мысли лихорадочно метались у нее в голове, наталкиваясь друг на друга. Она вспомнила, где слышала этот голос. Это же тот веселый парень с лютней, что встретился ей совсем недавно на выходе из залы! Он сказал, что он друг ее мужа… И еще тот, другой человек в коридоре, упомянул, что Ивар "голову им оторвет". Значит, это его люди. Значит, их можно не бояться. Но… она ведь обещала дождаться брауни!
— Не отвечает, — констатировали по ту сторону двери. — Зови брата. Будем ломать.
— Не надо! — поспешно воскликнула девушка. Не дай бог, ведь действительно выломают! А если как раз тогда и вернется домашний дух?.. Как бы вреда ему не причинили, вид брауни, для нее самой уже давно привычный, неподготовленного человека мог и напугать. Еще схватятся за оружие… Ни к чему это. — Не ломайте дверь! — повторила она. — Я сама…
— С вами все в порядке?!
— Да, да! — она торопливо оглядывалась по сторонам.
— Не бойтесь, мы друзья вашего мужа, — уже более спокойным тоном сказал голос. — Откройте!..
— Я… сейчас! — пообещала Нэрис, роясь в висящем на поясе бархатном мешочке, где на всякий случай лежали всякие мелочи вроде ниток, платка и тому подобного. — Тут засов заело! — соврала она. Пальцы нащупали маленький кусочек мела. Есть!
Она быстро повернулась к стене и нацарапала белым камешком пару слов внизу, почти у самого пола. Брауни увидит и поймет.
— Погодите минутку! — она выпрямилась, спрятала мел обратно в мешочек и, для вида подергав засов, чтоб он заскрипел, сняла его с заржавленной скобы. Дверь распахнулась.
— Вот вы где! — сказал рыжеволосый парень, и его веснушчатое лицо озарила приветливая улыбка. — А мы вас обыскались.
— Дверь хотели ломать! — почему-то с гордостью заявил второй, стоящий рядом. Нэрис повернула голову и невольно улыбнулась — говоривший чем-то вдруг напомнил ей лохматого упитанного щенка. То же озорное и чуть глуповатое выражение бесхитростных глаз, нечесаная шевелюра и круглое брюшко… Правда размерами этот самый "щенок" был едва ли не с медведя.
— Мэт, ты меня звал? — сверху, из коридора, показался еще один человек — точная копия любителя крушить дубовые двери. Те же плутоватые добродушные глаза, растрепанные волосы и внушительные габариты… Так они братья!
— Мы это, близнецы! — заметив ее взгляд, охотно пояснил тот, кого назвали Мэтом. — Я вот — Мэтью, а он — Мартин. МакТавиши мы. А этот вот…
— Мы уже знакомы, — кивнув рыжеволосому, сказал Нэрис. — Простите, Томас, я не знала, что меня так ищут. Я спустилась за вином… А потом заело засов… Что случилось?
— Леди, — замялся рыжий, — Произошло недоразумение… Сейчас я толком всего не объясню, но попозже…
— Всё в порядке? — уже всерьез обеспокоилась она, хотя уже давно поняла, что ни о каком "порядке" не идет и речи. — Что за шум? Что там у вас произошло?