– Вот и дотащились.
«Сейчас я увижу Степную Обитель», – понял Андрей и тоже поднялся. Повозка качнулась, он не удержал равновесия и налетел на Перлмара.
– Осторожнее надо, – бросил тот, хмурясь.
– Простите, – еле слышно выдавил Духов и обернулся к окошку.
Вот и Степная Обитель. Никогда прежде Андрей не видел такого громадного и странного сооружения. Оно напоминало детскую пирамиду из пяти колец – только здесь все кольца были серо-коричневыми, сделанными из камня и железа и точно оплавленными. Будто начали таять, а потом внезапно застыли. На фоне голой земли и отравленного желтизной неба Степная Обитель казалась еще более фантастической.
«Ничего себе!» – Андрей застыл у окошка. Он смотрел и… «вспоминал».
Кольца назывались витками. Самый нижний – или внешний – был обиталищем бедноты. Там жили попрошайки, калеки, Шкурники. За порядком следили Фроны-погонщики. Сверху на витке стояли оборонительные сооружения – на случай нападения Пожирателей или Извергов: огромные пушки с гарпунами и взрывающимися ядрами, баки с едкими жидкостями, которые переворачивались по команде Фронов-стражников. Кроме лобастых уродцев, возле орудий несли службу и простые люди. Солдаты в Степной Обители пользовались уважением и жили на внутренних витках.
Серо-коричневая пирамида приближалась. Духов прищурился, затем поджал губы и покачал головой – пока далеко, деталей не разглядеть.
Изнутри внешний виток был похож на муравейник: множество темных пересекающихся коридоров, закутков, лестниц, ярусов, тоннелей, труб. Что представляют собой внутренние витки, Андрей не знал, поскольку Шкурников туда не пускали. Но многое слышал. Говорили, что они гораздо просторнее и светлее. На внутренних витках люди жили не в тесных кельях, а в настоящих квартирах. Там имелись трапезные залы и лавки, сады с искусственным, сродни солнечному, светом и фермы, лаборатории и даже маленькие заводы. А вершиной Степной Обители были покои ее создателя – Азэса-Покровителя.
Первого Фрона…
Его описывали как высокого человека в коричневом плаще ниже колен. Говорили, что у него волнистые волосы пшеничного цвета до плеч, разделяет их прямой пробор. Взгляд светло-серых глаз – неизменно внимательный и добрый, впалые щеки покрывает щетина. А на лбу светится Очаг Умений. Но желтая опухоль не портит облик спасителя человечества. Она – свидетельство мудрости и силы.
Азэсу-Покровителю удалось невозможное. После Волны Безумия люди пребывали в панике. А явившийся, казалось, из ниоткуда человек со странным наростом на лбу успокаивал одним своим видом. Он помог одолеть страх, протянул крепкую руку обессилевшим, внушил всем и каждому: мы выжили, а значит, должны бороться.
И начал строить убежище. С тем, что он мог в одиночку, не справлялись ни десятки людей, ни созданные ими механизмы. Одним взглядом Азэс поднимал каменные глыбы, перемещал по воздуху огромные куски железа. Видоизменял и прилаживал друг к другу детали силой мысли. В ход шло все: обломки стен, оконные рамы, лестницы, телеги, колеса, прутья… Даже мусору находилось применение.
Ряды его соратников росли с каждым днем – так же, как будущая Степная Обитель. Вскоре стройка объединила не меньше сотни городов и деревень. За работой люди приходили в себя. Вновь радовались и горевали, смеялись и любили. Рождались дети – и у некоторых младенцев во лбу светились маленькие желтые шишечки. Такие малыши подрастали и удивляли родителей необычными способностями. Умениями, как называл их Азэс. Фроны становились старше и помогали строить Степную Обитель. Чем больше их появлялось, тем быстрее крепло убежище. Правда, со временем обладатели светящихся опухолей теряли человеческий облик. Один лишь Азэс-Покровитель оставался прежним.
Шли годы, десятилетия. Больше всего люди боялись смерти. Но не своей – Азэса-Покровителя. Что будет, когда он уйдет?
Однако Азэс не уходил. Даже старость не коснулась его. Он был полон сил и отдавал их все без остатка возведению и обустройству Степной Обители. Единственное, что поселяло в его душе страх, – Пожиратели и Изверги. Научив людей обороняться от чудовищ, порожденных Ползучим Бором, Азэс никогда не выходил на битвы. Но все считали это проявлением не трусости, а милосердия: спаситель человечества не мог видеть гибель живой, пусть и проклятой, твари.
С тех пор прошло почти двести лет. Степная Обитель давно достроена, под защитой ее стен родилось, выросло и умерло не одно поколение. Люди выжили – и все благодаря пришлецу со светящимся желтым наростом на лбу. Уже очень много времени Азэс-Покровитель не выходит из своих покоев. Видят его только члены Совета Оберегателей – приближенные, все из числа Фронов.
Андрей тряхнул головой и вновь посмотрел на Степную Обитель. Пирамида становилась все ближе, казалось, она растет.
Он уселся и уставился в никуда. Интересно, конечно, побывать под гипнозом в выдуманном мире, но пора бы и домой. А Кагановский что-то не торопился возвращать Духова в реальность. Это не могло не тревожить.
«Хоть бы объяснил сначала, что мне предстоит, – размышлял Андрей. – Просто предупредил бы на худой конец».
Что должно произойти, чтобы Духов вышел из транса? Может, головой удариться? Нет уж, спасибо, боли на эту Стёску достаточно, двух порций плетей-огневух хватило по уши. Тогда что?
«А может… – Андрей прищурился, подался вперед. – Гипноз ведь сродни сну. Если я засну здесь, то проснусь дома».
Спать и в самом деле хотелось. Тело обессилело после работы топором, разум был изнурен переживаниями. Но надо дотерпеть до Степной Обители. Там вторая кормежка, там келья, хоть и тесная, но родная – от этой мысли Духова передернуло: как можно называть родным грязный вонючий закуток, в котором никогда прежде не бывал?! Сумасшествие…
Но ничего. Главное – добраться до кельи, стянуть заляпанный кровью Ползучего Бора костюм и, наконец, завалиться на лежанку. А уж потом – прощайте, Пожиратели, Изверги, Шкурники, Фроны и прочие Дымовики. В гостях хорошо, а дома лучше.
Волнуясь, Андрей всегда торопил время. Вот и сейчас желал лишь поскорее очутиться в стенах Степной Обители.
«Спокойнее, – твердил он себе. – Осталось совсем чуть-чуть. Надо о хорошем думать».
Пытаясь отвлечься, Духов представил комнатушку Кагановского. Себя, бесчувственного, привалившегося к столу. И самого писателя. Тот сидел и пристально смотрел на парня. Наверняка гадал, с какой физиономией Андрей придет в себя.
«Думает, поди, что рот разину и начну глазами хлопать, ничего не понимая, – Духов насупился и скрестил на груди руки. – Нет уж, не доставлю ему такой радости. Я его тайну разгадал самостоятельно, вот и очнусь как ни в чем не бывало. Только скажу очень вежливо: спасибо за путешествие, мне все понравилось и так далее…»
Повозка остановилась, мысль оборвалась. Снаружи донесся металлический лязг, потом отворилась дверца, и в проеме показалась фигура Фрона – кривоногого, с узкими плечиками, короткими, словно вывернутыми, руками и неестественно большой головой.
– Мы на месте, – булькнул погонщик. – Выходите.
Андрей сидел почти у двери. Поднявшись, он вслед за Перлмаром покинул повозку.
Сверху вновь навалилось мутное желтое небо. Бурое, с редкими бледно-зелеными островками растительности, полотно степи убегало вдаль, чтобы столкнуться с отравленными владениями Ползучего Бора. А с другой стороны, в полусотне шагов, серо-коричневой, закованной в железо, скалой стояла Степная Обитель.
По высоте один только внешний виток мог сравниться с шестнадцатиэтажным домом. И все же некоторым Пожирателям удавалось дотянуться до оборонительных сооружений и нанести тяжелый урон. На восстановление уходили месяцы.
«Какие же они, получается, громадины», – Андрей попытался пробудить ложные воспоминания, чтобы представить Пожирателя, но тщетно.
Задрав голову, Духов проскользил взглядом по стене внешнего витка – камень, железо, крошечные прорези окошек, отверстия, из которых вытекали слабые мутные потоки. Защитные орудия снизу почти не рассмотреть, Андрей видел только несколько наконечников огромных гарпунов и десятка два раструбов, из которых, при атаке Пожирателя, вылетали взрывающиеся ядра. Но он знал, что кроме пушек и баков с едкими составами наверху немало вооруженных Дымовиков, Фронов и солдат.
– Иди сюда, ты! – прорычали сзади.
Андрей вздрогнул, обернулся и в очередной раз попал под мрачный взор Перлмара.
– Заходим, – выплюнул тот, глядя на Духова брезгливо, будто на Гнильца.
Андрей пошел вслед за Шкурником, но вскоре остановился в хвосте длинной очереди, бравшей начало у тяжелой отворенной двери. По обе стороны от входа замерли Дымовики, рядом с ними стоял Фрон – тот самый, со множеством бородавок на голом черепе. Перед погонщиком находился ящик, куда Шкурники кидали мешки с дыши-зельем, извлеченные из шлемов.
«Отвратно выглядит», – Андрей сморщился, глядя, как в ящике растет горка из скользких серых комков. Каждый был величиной с теннисный мяч.
Очередь медленно, но верно вползала в Степную Обитель. Духов вновь поднял глаза. За внешним витком устремились вверх внутренние. Один на другом, они, казалось, уходили в бесконечность, а покои Азэса-Покровителя подпирали желтое больное небо – чтобы оно не рухнуло, окончательно уничтожив Чашу Жизни.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.