Проверив прочность получившейся конструкции, и взяв ориентир по звездам (тут пригодилось увлечение астронавигацией), лейтенант Бенитес взял курс на север. И началось путешествие по ночному океану со скоростью около трех узлов. Не очень комфортное. Несмотря на субтропическую широту, ночью в океане холодно. Только надувной спасжилет позволяет удержать немного тепла. Кроме того, когда прошел первый шок, Бенитесу стало по-настоящему страшно. Чем старательнее лейтенант убеждал себя, что никак не промахнется мимо Торишима тем сильнее становилось ощущение, что он непременно проскочит мимо этого островка, и тогда - все. Аут.
Ближе к полуночи, взошла Луна, и страх несколько ослабел. Во-первых, потому что появился свет, а это придает оптимизма. Во-вторых, потому что, в момент восхода, Бенитес смог убедиться, что взял более-менее правильное направление. Но, на смену немного отступившему страху пришел уже совершенно пронизывающий холод и усиливающаяся жажда. В карманах военно-авиационного спасжилета имелось много полезных вещей, но фляга с водой там, увы, не была предусмотрена… Примерно к середине ночи лейтенант впал в некое отупение, которое, впрочем, не мешало ему корректировать курс. Способность осознанно воспринимать окружающую реальность вернулась только когда небо справа по борту начало заметно светлеть. Вскоре на фоне оранжево-розовой утренней зари прорисовались четкая фигура из трех темных зубцов: островок Торишима. Бенитес ошибся всего на пару миль, а это не играет роли, если искомый объект возвышается над морем на 400 метров.
Оперативные данные о позиции противника сообщались каждому офицеру эскадры, и Феликс Тринидад Бенитес помнил, что из четырех с половиной миль береговой линии этого круглого вулканического островка, большая часть - скалы и осыпи из огромных камней, на которых бушует мощный прибой. Для высадки с моря пригоден лишь участок длиной полмили с западной стороны. Тут склон вулкана сравнительно полого спускается к воде, и прямо около берега расположены руины деревни, уничтоженной извержением 1902 года, маленькая станция вулканологов, построенная после 2-й мировой войны, но потом брошенная из-за опасности нового извержения. С моря домики станции не были видны, и можно было разглядеть только развевающийся на высоком флагштоке вымпел Цин-Чао с красным кружочком-солнцем и синим драконом.
Когда Бенитес приближался к берегу, у него возникла мысль, что встреча может здесь оказаться неласковой, но выбора не было - и лейтенант развернул проа к линии прибоя. Последняя сотня метров стала фатальной для конструкции из подручных материалов, и Феликс Тринидад Бенитес выбрался на берег Торишима пешком, почти как Афродита Киприда из морской пены. Правда (если верить мифу), на Афродите не было трусов и надувного спасжилета. Итак, лейтенант ступил на твердую землю, щурясь от бьющего прямо в глаза солнца, край которого уже успел подняться чуть выше линии склона, и…
…Маленький броневик-квадроцикл, совершенно такой же, как те машины Цин-Чао, которые недавно встретились американским морпехам на острове Иводзима, стоял в дюжине шагов от Бенитеса, чуть выше по пологому склону. Черный раструб ствола огнемета, казалось, смотрел американскому лейтенанту прямо в лицо. На Иводзиме «игрушечные танки», способные только плеваться огнем на сто метров, казались смешными. Но сейчас все было иначе. Бенитес с полной ясностью осознал, что через секунду может превратиться в горящий факел.
- Значит, так… - произнес «игрушечный танк» (у него был хрипловатый баритон, и он говорил по-английски со скандинавским акцентом), - Вы есть служащий иностранной армии, пересекший границу империи Цин-Чао без разрешения. Для составления протокола, вам следует назвать свое полное имя, звание и место службы.
- Черт… - выдавил из себя Бенитес, видя, что дизайн «игрушечного танка» никак не позволяет человеку разместиться внутри плоского корпуса или маленькой башенки-турели, и сразу предположив, что контузия и ночь в океане сыграли с его мозгами нехорошую шутку, - …А вы где?
- Я здесь, - резонно ответил танк, - А вы будете отвечать на вопросы, или как?
- Ну, буду. Феликс Тринидад Бенитес, 2-й лейтенант флота, база ВМС США, Апро-Харбор, остров Гуам… Слушайте, я хочу пить. У вас есть вода?
- Лично у меня воды нет. Но если вы поднимитесь по склону… Следите за стволом огнемета, я вам показываю, где именно можно подняться.
- Я внимательно слежу, - пробормотал Бенитес, обалдело глядя, как ствол оружия поворачивается в сторону скалистого склона.
- …Вот здесь, - заключил танк, - По тропинке, мимо большого валуна, похожего на лежащего медведя. Там метров через полтораста будет дождевой пруд. Видите?
- Да, - лейтенант кивнул.
- С тропинки не сворачивайте, и дальше пруда не ходите, - добавил танк, - Мины.
- Спасибо! – выпалил Бенитес и, на еще не совсем слушающихся ногах, двинулся в указанном направлении.
После валуна, похожего на медведя, тропинка круто пошла вверх среди красновато-коричневых наростов застывшей лавы, а затем уперлась в овальную выемку, почти до краев заполненную кристально-чистой водой. Естественный каменный бассейн или, скорее, миниатюрное озеро. Первым делом, лейтенант напился воды с минеральным привкусом (впрочем, не слишком сильным). Потом снял спасжилет и, используя его в качестве подушки, улегся прямо на берегу, на солнышке. Вообще-то он хотел просто погреться и отдохнуть, но уже через минуту его сознание выключилось…
…Когда он проснулся, Солнце уже стояло в зените. Камни прогрелись так, что почти обжигали кожу. Лейтенант выкупался в пруду-озере, чтобы смыть кожи морскую соль, уселся около воды и (с трудом абстрагировавшись от нарастающего чувства голода) занялся тем, что обычно называется «всесторонний анализ ситуации».
Ситуация была сплошь непонятная. По всем правилам, лейтенант Бенитес должен был считаться военнопленным и, вроде бы, его даже взяли в плен (а как еще понимать тот короткий допрос, который учинил ему говорящий танк на берегу)? Но никаких других действий в отношении Бенитеса, как военнопленного, никто, кажется, проводить не собирался. В этом (как и во всех предыдущих событиях этой войны) прослеживалась какая-то опереточная несерьезность. Впрочем, не во всех. Иногда на этой войне люди умирали по-настоящему. Из экипажа вертолета «Sea-Fury» в живых остался, вероятно, только Бенитес, и то благодаря счастливой случайности. Правда, вертолет был сбит не вражеским огнем, а союзным… Тут Бенитес сообразил, что он наверняка объявлен пропавшим без вести… Он вскочил, натянул трусы, схватил спасжилет и побежал по тропинке к берегу, стараясь не наступать босыми ногами на слишком острые камни.
«Игрушечный танк» стоял почти на тропинке, около поворота к руинам деревни и брошенной японской вулканологической станции.
- Слушай! – на бегу крикнул лейтенант, - У меня огромная просьба!...
- Не иначе, как ты хочешь жрать, - ласково предположил танк, на этот раз тоненьким девичьим голосом, с легким китайским акцентом, - Обстановка со жратвой такова…
- Подожди, - удивился Бенитес, - ты тот танк, с которым я разговаривал, или другой?
- Конечно, другой. То был мальчик-танк. А я - девочка-танк. Ну, как в мультике про Шрека: девочка-дракон. Ты смотрел, нет?
- Бред какой-то, - уныло произнес лейтенант и сел на нагретый солнцем валун.
- Ладно, не ломай голову, - сжалился над ним танк, - Просто, тот парень сменился, а сейчас моя вахта. У нас вахты, как на корабле, врубаешься?
- Так, ты дистанционный оператор? – спросил он.
- Нет, блин, я добрая фея. Ты что, только сейчас догадался, что здесь дистанционное управление? Ну, ты тормоз! Ладно. Тебе объяснить про жратву?
- Спасибо, но подожди. Есть неотложное дело. Понимаешь, если мама прочтет, что я пропал без вести, то… В общем, слушай: как бы ей передать, что я жив, и все такое?
- Про тебя, - заметил танк, - должно быть написано во фронтовой сводке Цин-Чао.
- Где-где!? – переспросил Бенитес.
- В разделе «фронтовые сводки» на сайте императорского флота Цин-Чао. У меня в журнале протокол. Тебя утром опросили. Значит, ты попадешь в сводку за сутки.
Лейтенант почесал обеими руками затылок.
- Черт! Я не уверен, что мама знает про этот сайт. А что написано в американских источниках про экипаж вертолета «Sea-Fury»?
- Блин, Феликс-Тринидад, я тебе что: бюро поиска информации?
- Слушай, я ведь не по пустякам прошу! Тебе трудно, что ли?
- Ладно, - согласился танк, - сейчас посмотрю… Так… Боевое столкновение в районе южного Идзу… Бла-бла-бла… Над морем потерпел аварию палубный вертолет «Sea-Fury», с эсминца «Фаррагут». Из-за тумана, поиски экипажа не дали результата.
- Вранье! – Бенитес ударил кулаком по колену, - Это не авария! Нас сбила зенитка с японского корвета! Слушай, а ты могла бы позвонить моей маме?
- Нереально, Тринидад. Информационная безопасность, сам понимаешь…
- Понимаю, - лейтенант вздохнул, - Черт! Слушай, а может быть…
- Подожди, - перебил танк, - ты сказал: вас сбила японская зенитка?
- Да. Оператор ПВО их корвета не заметил, что мы за атакующей линией дронов.
- Так-так! - в голосе танка прозвучал азарт, - Возможно, это меняет дело. Я передам начальству. А пока, давай разберемся с твоей жратвой. Это проблема.
- В смысле, жратвы нет? – настороженно спросил лейтенант.
- Ну… – произнес танк, - японские вулканологи здесь, видимо, иногда бывали. Они оставили в домике, которым пользовались, кое-что из барахла. Котелок, примус, три кружки, чай, сахар, и лапшу в брикетах. Как говорил в таких случаях австралийский Крокодил Данди: «жрать можно, но на вкус – дерьмо».
- Понятно. Приспичит – сожру. А фюэл для примуса есть?
- За домиком - десяток бочек топливного спирта, - ответил танк, - Это одна хорошая новость. Теперь другая: в домике есть две удочки и сетка в рабочем состоянии.
- Wow! – оживился Бенитес, - А как тут рыбалка?
- Не знаю. Но рыба у берега плещется, и крабы бегают. На вид, жирные.
- Тогда со жратвой никаких проблем, - констатировал лейтенант, - все ОК!
…
7. Два взгляда на харакири: японский и американский.
Дата/Время: 06.10.24 года Хартии.
Эскадра на рейде острова Аога, Идзу. Япония.
Атолл Улиси, кампус NLO. Меганезия.
=======================================
Стук в дверь адмиральской каюты, вообще-то несильный, прозвучал в тишине раннего утра звонко, как колокол. До штатного подъема оставалось больше часа.
- Войдите, - буркнул Вилли Дэнброк, не отрываясь от изучения кучи листков бумаги, веером разложенных на столе.
- Доброе утро, сэр! – бодро произнес капитан Уиклиф, входя в дверь с чашечкой кофе, установленной на блюдечке.
- Если оно доброе, - проворчал адмирал, - а что это ты решил поработать за дежурного уоррент-офицера? Я ведь его, а не тебя, просил на счет кофе.
- А мне показалось, что у меня лучше получится. Вы так и не ложились, верно, сэр?
Адмирал хлопнул ладонью по столу.
- Ты достал, Нэв! Единственный человек, которому я разрешаю давать мне советы по поводу режима дня, это моя жена, но она, слава богу, не здесь, а в Калифорнии.
- Простите, сэр. Позвольте сделать неуставное сообщение.
- Валяй, делай.
- Сэр, я хочу сказать: мы все переживаем из-за троих наших ребят. Но никто из нас не считает, что вы виноваты. Так получилось, что они…
- Двоих наших ребят, - перебил Дэнброк, - лейтенант Бенитес жив.
- Вот, черт! - Уиклиф улыбнулся, - Бен всегда был везунчиком. А это точно, сэр?
- На, прочти, - адмирал взял чашку кофе, а к капитану подвинул пару листков.
--------------------------------------------------------------------
Императорский морской и воздушный флот Цин-Чао
Информационный обзор за 5 октября.
--------------------------------------------------------------------
Фронтовая сводка. Северный фронт.
После вчерашнего сражения у Южного Идзу, эскадра американо-японского альянса отступила на 120 миль к северу от 30-й параллели, и заняла тактическую позицию у островка Аога, в 190 милях к югу от базы ВМС США Йокосука (Токийский залив). Императорский флот Цин-Чао остался на старой позиции Торишима – Софуива.
Уточняются потери. Императорский флот: одно звено дронов «ZALA», 80 процентов звена ударных дронов «KITTY», и одна легкая субмарину «DCX». Одна субмарина-авианосец «I-400L» повреждена. Флот альянса: одно звено тяжелых ударных дронов «Killer-bird» и один вертолет «Sea-Fury». Фрегат «Небраска» и корвет «Тиба» из-за повреждений утратили боеспособность. До 60 процентов экипажа «Тиба» получили психический шок от газа «биофол» (безопасного жгучего вещества - синтетического аналога алкалоида красного перца), примененного авиацией императорского флота.
Установлено, что вертолет «Sea-Fury» ВМС США был уничтожен зенитным огнем с корвета «Тиба» ВМС Японии. Двое летчиков погибли, а один подобран патрульной группой императорского флота. Подробности в рубрике «Другие важные события».
Западный фронт.
Боевые действия продолжались в условиях тайфуна в Японском море. Звено дронов императорской авиации подводного флота атаковало военную базу Японии в заливе Майдзуру. Нанесен удар по боевым кораблям у причалов и береговым радарам. Из гуманных соображений применялось учебное оружие, Человеческих жертв нет. В акватории островков Оки (сто миль восточнее Майдзуру), идут позиционные бои. Население островков эвакуировано на Хонсю судами японской береговой охраны.
Во второй половине дня, тайфун ослабел. ВМС Японии начали боевые маневры в акватории северо-западнее Оки. В сумерках, их авиаразведка обнаружила объект, похожий на всплывшую субмарину Цин-Чао в 80 милях к вест-норд-вест от Оки, у островков Токто (контролируемых Южной Кореей, и оспариваемых Японией). Как утверждает пресс-служба японского штаба, субмарина шла в спорные воды, чтобы скрыться после рейда в Майдзуру. Японская патрульная эскадра нанесла по объекту ракетный удар, и в ответ была атакована южнокорейским корветом. После обмена ракетными залпами, корвет затонул. Японская эскадра, получив повреждения двух кораблей, стала отходить к Оки, но была атакована южнокорейской авиацией и субмаринами. Завязался бой, и эскадра запросила подкрепление. Ей на помощь отправились самолеты береговой охраны, и вступили в бой с южнокорейцами.
По версии пресс-службы южнокорейского штаба, японская эскадра атаковала в территориальных водах Южной Кореи, около Токто, рыбацкий сейнер, плавучий рефрижератор и малый патрульный корвет береговой охраны. Получив фатальные повреждения, корвет запросил помощь, и к нему отправилось авиа-звено с острова Уллиндо. Авиа-звено тоже было атаковано японцами, и вынуждено сражаться. О субмаринах, атаковавших японскую эскадру, властям Южной Кореи не известно.
Около 22:00, группа японских кораблей, отправленная на помощь эскадре, атакована северокорейской авиацией. Пресс-служба правительства КНДР заявила, что морские бомберы вступили в этот бой для защиты обще-корейских интересов от японских милитаристов. На ноль часов 6 октября, японско-корейское сражение продолжалось. Императорский флот Цин-Чао в нем не участвует.
Около нуля часов, десантные отряды императорского флота Цин-Чао, не встретив существенного сопротивления, взяли под контроль основные острова архипелага Сакесима (юго-западный Рюкю): Ириомоте, Ишигаки и Мияко. Армейцы США на Окинаве (в 145 милях к востоку от Мияко) соблюдали вооруженный нейтралитет.
На восточном и южном фронтах боевые действия не велись. Морская пехота США удерживает Иводзиму. Авиаразведка США активна в районе Минамитори.
Другие важные события.
Американский лейтенант Феликс Тринидад Бенитес (единственный уцелевший член экипажа вертолета «Sea-Fury» ВМС США, сбитого японскими зенитчиками в ходе сражения около южного Идзу), имел беседу по видеофону с нойоном императорского флота Цин-Чао. Нойон поразился выдержке и находчивости лейтенанта, сумевшего построить из легких обломков боевой техники маленький парусник, и уйти из зоны возможного обстрела. Лейтенант Бенитес пояснил, что американский вертолет был прицельно расстрелян с японского корвета. «Я просто увидел сноп огня из зенитного автомата, дыры в стекле и брызги крови Дрю, пилота, - сказал Бенитес, - Я оглянулся, увидел, что Кип, второй парень, тоже мертв, и тут произошел взрыв. Я не знаю, зачем японцы в нас стреляли. Я уверен, что произошла какая-то ошибка».