Громкий гнусавый гудок оборвал его слова. Вызов по каналу межпланетной связи во время заседания Совета означал только одно: произошло нечто из ряда вон выходящее.
Управляющий вооруженными силами виновато покосился на Верховного наблюдателя, словно хотел отлучиться по нужде, щелкнул биоконтактом и закатил глаза.
Несколько секунд его лицо ничего не выражало. Потом его щеки пошли пятнами.
– Тау захвачена вражеским десантом, – мертвым голосом произнес Управляющий. – Все орбитальные базы уничтожены.
Глава шестая
И дольше века длится сон…
Без разрушения нет созидания. Разрушение – это критика, это революция. Разрушение требует выяснения истин, а выяснения истины и есть созидание.
Мао Цзэдун
Всего в составе «Команды-579» Илэр сделал пятнадцать «боевых» вылетов. Во время каждого он был уверен: теперь-то всё происходит по-настоящему. И каждый раз ошибался.
Но сейчас ошибки не было. Он сидел, облокотившись на металлическую переборку древнего корабля, и понимал это. Умельцы из спецотдела потрудились, воссоздавая имитацию ковчега по его воспоминаниям, но была одна вещь, которую подделать невозможно.
Запах!
Запах древности, запах разложения и пыли. Он должен выстаиваться веками, как старое вино, за бутылку которого можно купить трансорбитальный катер.
Впрочем, то же самое можно сказать и о самом корабле. Все, что было на тренировках, теперь казалось детскими играми. Реальность давала сто очков вперед самым смелым фантазиям. И, глядя, как десантники старательно заваривают люк, Илэр думал лишь об одном: может быть, на самом деле ему крупно не повезло. Ему следовало сдохнуть еще до того, как его заметили на «Голландце». И душа была бы спокойна. А теперь… Чем дальше, тем больше он убеждался: перед таким противником флоту Республики не выстоять.
Тяжело вздохнув, Илэр еще раз оглядел серые стены шлюзовой камеры. Старое железо. Он и в самом деле не видел никогда ничего похожего. Сбоку в нише, за помутневшим от времени стеклом, стояли два скафандра. Илэр подошел ближе. Да, судя по всему, древние и примитивные «пустолазные» костюмы. Нет ни встроенного компьютера, ни биоаптечки, ни пневматики… Илэр протянул руку и осторожно коснулся сочленения между рукавом и плечом. Ткань рассыпалась, припудрив перчатки мелкой пылью. Какое же тут все старое… В прошлый раз он этого как-то не заметил.
– Пошли.
Кто-то тронул Илэра за плечо. Сержант Батист. Как всегда, спокоен, словно гранитная глыба. Удивительно, но эта спокойная уверенность передавалась всем вокруг. Поневоле начинаешь верить, что с таким командиром не пропадешь.
– Чем больше пустых помещений между нами, тем спокойнее. Пошли, пошли…
Они быстрым шагом пересекли шлюзовую камеру, и десантники у них за спиной с лязгом опустили запоры.
– Похоже, автоматика тут нигде не работает, – проворчал один, наваливаясь на непослушный стальной рычаг.
– А чего ты хотел? – фыркнул сержант. – Эта жестянка вышла в космос, когда твоей прапрабабки еще и в проекте не было… Давай, Арсис, заваривай!
Илэр хотел было спросить, зачем заваривать люки, но тут же сообразил сам. Правила работы в «кислородной зоне»! Возможно, преследователи решатся вскрыть люк, но герметично после такой операции он уже не закроется. Им ничего не останется, как заваривать его снова, а на это уйдет довольно много времени. Браво, гражданин сержант! Только вот что их ждет внутри корабля?..
В темноте гулко загремели шаги. Сержант припал на одно колено, вскинул карабин и кивнул Илэру. Тот поспешно взял оружие на изготовку.
– Монмартр и Сена… – голос, сдублированный в наушниках, звучал дико.
– Угу… – с нескрываемым сарказмом отозвался сержант. – Моне и Ватто. Ну, что у нас плохого?
– Прошли пять километров, – один из разведчиков вяло отсалютовал и перевел дух. – Никого. Такое впечатление, что корабль вымер.
Илэр покачал головой.
– Когда меня вели по кораблю, эти гады на каждом углу болтались.
– Гады? – переспросил Батист. – Кажется, в прошлый раз ты их андроидами называл?
– И еще, – продолжал разведчик. – Кажется, на корабль прорвалась еще одна группа. Мы слышали стрельбу, но не решились туда идти.
– Молодцы, – сержант снова повернулся к Илэру. – Похоже, эти твои… андроиды… подразучились воевать. Им никто не мешал взять нас в клещи. А они раззявились и пустили нас себе в тыл. Что скажешь… пилот?
– Я бы не стал полагаться на их глупость.
– И то верно. Ладно, будем считать, что тут действует некий таинственный фактор неизвестного происхождения. Кончаем с люками и посмотрим, что за добрый дядя там устроил пиф-паф плохим мальчишкам. Так, пилот?
Илэр обреченно кивнул, привалился к стене, опустился на корточки и закрыл глаза.
Почему так вышло? Почему операция провалилась? И кто в этом виноват – командование или он сам? Может тогда, проходя по «жилой зоне» корабля, он что-то упустил? Какую-то мелочь, которая смогла бы помочь аналитикам отдела?
Впервые увидев свою «пятерку», Илэр обрадовался. Это были не те хилые мальчики, с которыми он тренировался. Крутые парни! Один сержант Батист чего стоил.
Он подошел к Илэру, попыхивая тонкой вонючей папиросой из сырого табака, с хитрой гасконской ухмылкой на носатой физиономии. Таких «петушков» Илэр ненавидел с детства.
Смерив пилота пристальным взглядом, сержант осведомился:
– Так ты тот самый парень?
– Какой парень? – в первый момент Илэр не понял, о чем речь идет.
– Ну, тот самый, что поимел этих пидоров?
– Гражданин, я попросил бы вас…
– Молодец, – перебил его сержант, потрепав по плечу.
– Сержант, что вы себе позволяете?..
Он выпустил клуб дыма прямо в лицо Илэру и, пока тот тщетно пытался прокашляться, наклонился к нему и проговорил – очень тихо:
– Я тоже придерживаюсь строгих правил, гражданин. Но там, куда мы отправляемся, все лычки и звания не стоят использованного кондома. Даже его содержимого – не стоят. Там ты либо будешь меня слушать, либо пойдешь в расход. Или, в лучшем случае, будешь вытаскивать свою задницу из дерьма самостоятельно. И можешь строчить на меня рапорты, сколько душе угодно. А пока ты не доказал мне, что ты – полный говнюк, слушайся старого Батиста. Медалей не обещаю, но живым вернешься. Чего бы нам обоим это не стоило.
Удивительно, но сержант сдержал слово.
Когда их накрыла первая волна излучения, сержант подскочил к Илэру, окликнул и со всего маху двинул пилоту в челюсть. Даже под угрозой расстрела Илэр не смог бы вспомнить, что выделывали его руки, когда он на миг провалился в беспамятство… Сознание отключилось, но намертво вбитые в подкорку рефлексы пилота-истребителя сработали, как надлежит. Бот выписал какую-то немыслимую траекторию, врубив попутно метеоритную защиту. Когда аптечка впрыснула Илэру стимулятор, бот уже проскочил опасную зону. «Цель оправдывает средства», – подумал Илэр, ощупывая вспухшую скулу. Они прорвались – а это главное.
А потом, уже в пределах видимости корабля, их накрыла вторая волна. Приборы не смогли определить природу излучения, но отреагировали мгновенно. Команда потеряла всего одного десантника из пятерых.
Один из пяти… Много это или мало?
Уже после приземления, выбираясь из бота, Илэр не удержался и заглянул в затуманенный щиток скафандра, нелепо распластанного по палубе. При одном воспоминании о том, что он там увидел, к горлу подступала тошнота.
Консоме…
Самое точное – и самое приличное – название для той полужидкой массы, которая плескалась внутри скафандра…
Но до этого у Илэра был еще один шанс расстаться с содержимым собственного желудка. От подобной участи спасла только верная аптечка… Когда бот, точно сумасшедший бескрылый шершень над тушей гигантского животного, крутился над медлительным, равнодушным ковчегом – а Илэру казалось, будто это он сам, закованный в толстую броню, отяжелевший и неуклюжий, кувыркается в черной бездне, пытаясь прилепиться к изъязвленной метеорами металлической обшивке.
Они сели одновременно: бот Илэра и еще один.
– Ребята, – рявкнул сержант, – поддержите наших!
И первым вылетел из бота. Без страховки… Бегом… А ведь если хоть на миг прервется контакт между магнитными подошвами и обшивкой – и десантник навсегда исчезнет в космической бездне. И еще одна странность. Илэр готов был поклясться, что сержант сжимает в зубах жеваный окурок сигары. Конечно, погасший, но…
Двое десантников поспешили за сержантом. Один – Арсис – задержался.
– Сержант просил, чтобы я присмотрел за вами, гражданин.
Когда они выбрались из бота, Илэр первым делом закрепил страховочный трос на ближайшей скобе. Воспоминания о полете в никуда были еще достаточно свежи. В это время сержант с десантниками растаскивали обломки второго бота. Ребята приземлились не слишком удачно.
А потом откуда-то из-за горизонта ударили трассирующие очереди, и Илэр не успел оглянуться, как оказался на четвереньках.
– Пока они нас не видят, – зашипел Арсис. – Не высовывайся. Сержант принял огонь на себя. Он знает, что делает.
Илэр послушно прижался к древнему металлу. Он не думал, не рассуждал – его тело само выполняло приказы. И когда Арсис рявкнул «Бегом!», он вскочил и побежал, мимоходом почувствовав, как напарник перерезал его трос.
Как сержант Батист нашел люк, ведущий внутрь корабля, для Илэра осталось загадкой. На него напала какая-то странная апатия. Он видел, как стреляют десантники, смутно различал фигурки врагов, но даже не пытался принять участие в схватке. Он сделал свое дело – доставил десант на «ковчег». При необходимости он, конечно, поддержит «боевых товарищей», но… Теперь пусть ребятки поработают.
Их осталось всего семеро. Четверо с их бота и трое с разбившегося.
Семь из десяти…
– Не расслабляемся! – голос сержанта Батиста прервал его размышления. – Нам предстоит большая прогулка, а времени в обрез. Вы нужны не только своему Корсиканцу, но и кое-кому поближе…
Десантники один из другим выскальзывали в черный коридор. И Илэр поудобнее перехватил карабин и последовал за ними.
Через несколько минут он полностью потерял ориентацию в пространстве. Впереди мерно грохотали магнитные подошвы Арсиса. В точности как на тренировках… И все равно какой-то настырный голосок бубнил над ухом: «Неправильно, неправильно»…
Слишком темно. Слишком пусто.
Остановились они неожиданно. Тяжело дыша, Илэр привалился к стене рядом с долговязым десантником Франсуа по прозвищу «Бомарше», и оглядел просторное полутемное помещение, которое почему-то хотелось назвать «залом».
– А ну-ка, пилот, – послышался голос сержанта, – поди сюда.
Илэр с трудом оторвался от стены и сделал несколько шагов во тьму. Динамики мешали оценить расстояние на слух. Перед сержантом стояло что-то продолговатое, похожее на контейнер.
– Слушай меня, пернатый! – крикнул Батист. – Хорош придуриваться! Врубай фонарь. Или ты у нас в темноте видишь? И так всю дорогу без ИК ковылял…
Илэр почувствовал, что краснеет. Как он мог забыть про инфракрасный фильтр?! Высунув язык, он придавил кнопочку в правом углу ротовой панели, и фонарь на макушке ярко вспыхнул.
Прямоугольный предмет оказался гибертанком. Следовало ожидать… Корабль поселенцев, отправленный в многовековое путешествие, должен иметь на борту оборудование для «глубокого сна». Полупрозрачную крышку затянуло морозным узором, но при виде того, что там лежало, Илэр понял, что десантный скафандр рассчитан не на все случаи жизни. И дело даже не в том, что женщина была полностью обнажена. Просто такую красоту не могло испортить даже отсутствие волос на голове…
– Отставить вуайеризм! – раздался у него за спиной голос сержанта. – А если страдаешь некрофилией, то вылезай скорей из скафандра. Дамочка вполне аппетитная, только вот уже лет шестьсот как покойница, если приборы не врут.
Сержант Батист Сю отличался просто бесподобным чувством юмора.
– Но я… это… – начал было Илэр, но сержант только отмахнулся.
– Ты лучше сюда подойди, взгляни… – и, не оборачиваясь, бросил десантникам: – Не расслабляться, народ. Андре – передний периметр, Арсис – тыл. Перерыв пять минут, потом двигаем дальше. Далеко до того места, где ты слышал выстрелы?
– Две-три развилки. Минута ходу.
– Хорошо. Там может быть жарко, так что пользуйтесь возможностью и отдыхайте. А ты, пилот, не стой столбом, даже если у тебя встал колом… Кажется, кроме тебя, тут офицеров нет… Так что сделайте одолжение, гражданин старший лейтенант.
Илэр повиновался. Луч фонаря на его шлеме высветил из тьмы еще один гибертанк и сержанта, стоящего рядом с ним. Только крышка у этого гибертанка была откинута, а на ложе никого не было.
– Что скажешь?
Илэр пожал плечами и нагнулся пониже. Пыль. Совсем тонкий слой – она еще не успела скопиться. Потом Илэр обратил внимание на стыковочный пластик – тонкую, некогда эластичную прокладку, которая обеспечивала герметическое прилегание крышки гибертанка. Да, так оно и есть… На старой, изъеденной временем, затвердевшей пластмассе, пролегли тонкие свежие трещины, а местами она просто была разорвана.
– Кое-кто поднялся из этого «гробика», – заметил Илэр. – Совсем недавно.
Сержант помрачнел.
– Похоже. И ничего хорошего нам это не сулит.
– Почему?
– Потому что мне вообще не нравится то, что творится на этой посудине, – сержант помолчал, словно собираясь с мыслями, и кивком указал куда-то в темноту. – Взгляни туда.
Илэр послушно повернулся и замер, вглядываясь в узкий конус света, в котором беспорядочно толклись пылинки.
Зал был огромен. И, похоже, все его пространство занимали гибертанки. Первый ряд, возле которого остановились десантники, был отделен довольно широким проходом. На некоторых по-прежнему искрился иней. Но большинство танков пустовало.
– И где они?
– Ноги разминают, – хмыкнул сержант.
– Гражданин сержант…
Голос раздался прямо за спиной у Илэра. Пилот подскочил на месте. Пожалуй, стоит все-таки включить инфракрасный фильтр…
– Гражданин сержант, мы нашли кое-что интересное.
Батист кивнул и зашагал следом за десантником по краю зала. Илэру ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ним. В полусотне метров обнаружился шлюз, возле которого стоял еще один десантник из группы Илэра. Кажется, Арсис… Илэр чувствовал, что понемногу тупеет.
– Сначала мы хотели его заварить, – сообщил Арсис, указав на дверь стволом карабина. – Думали, еще один параллельный коридор из соседнего шлюза. Но я туда заглянул… Вам стоит посмотреть.
Сержант осторожно приоткрыл люк, заглянул в щель… потом резко, но совершенно бесшумно распахнул его, шагнул внутрь и растворился в темноте. Илэр поудобнее перехватил карабин… и зажмурился, ослепленный яркой вспышкой.
– А еще говорят: «У пилотов стальные нервы»!
Илэр заморгал, привыкая к свету. Сержант стоял в двух шагах от него и рассматривал самый обыкновенный сенсорный выключатель – с таким видом, словно сам его изобрел в ранней юности.
– Удивительно. Сколько лет этому корыту… Я думал, тут уже все рассыпалось. А вот на тебе, и техника работает, и энергия есть.
– Еще бы не быть, – проворчал Илэр. – Эти твари вовсю ей пользовались.
Сержант ухмыльнулся.
– Что ж вы их так: то гады, то твари… Все же братья по разуму… Братцы-Каины… Однако смотрите: везде чистота, порядок… Никаких следов ремонта, кстати… – он задумчиво посмотрел сперва на Илэра, затем на десантника, который с мрачным видом стоял в проходе. – Так что ж вас, рядовой, тут так поразило, словно угодившего на стриптиз первоклассника?
– Взгляните, – десантник указал на дверь в дальнем конце помещения, залитого неестественно белым электрическим светом.
Сержант решительно направился к двери, но на пороге остановился как вкопанный, загородив проем. Чтобы заглянуть внутрь, Илэру пришлось встать на цыпочки.
Еще один зал. Не такой огромный, как гибернаторная, но сюда можно было бы спокойно загнать на ремонт десяток десантных ботов. Судя по грудам плат и проводов на широких столах, тут и впрямь что-то ремонтировали. Вот только эти бурые пятна явно не от масла и не от ржавчины…