Дикий металлический скрежет на миг перекрыл вой снарядов и грохот взрывов, и прямо за спиной командора рухнула вышка излучателя. Задыхаясь и кашляя, Жижич полз вперед, проклиная себя за то, что в последние годы совсем забросил тренировки. Пот лил градом, и, смешиваясь с пылью, мгновенно превращался в мерзкую кашицу.
Неожиданно рука командующего нащупала что-то мягкое. Жижич протер глаза и увидел ногу в сером комбинезоне, торчащую из-под обломков бетона. Значит, вход в бункер завален. Ладно… Надо обогнуть батарею – или то, что от нее осталось…
И тут командарм заметил, что снаряды противника стали ложиться чуть дальше.
Он привстал… и перед глазами все поплыло. В живот словно впились стальные клещи. Командарм снова упал на четвереньки, и его стошнило. Вытирая трясущейся рукой подбородок, он выпрямился и попытался оглядеться. До люка оставалось метров двадцать. Вдалеке кто-то во всю глотку завопил: «Ура-а-а!», и несколько голосов подхватили этот крик.
Ну, еще немного. Командарм припал к бетону и пополз в сторону спасительного люка.
Десять метров, семь, пять, три…
Он приподнялся и дернул за рычаг. Потом еще раз.
Люк был заперт.
Застонав от отчаяния, командарм повалился на бетон. Его бросили. Нет, почему же бросили? Согласно его собственному приказу, в случае обстрела все люки, ведущие вглубь подземных оборонительных сооружений, наглухо задраивали. Словно обезумев, командарм замолотил кулаками по стальной плите, преградившей ему путь к спасению.
– Суки! – шептал он пересохшими губами. – Суки, суки!
Кто-то ударил его ногой в живот. Командарм застонал и повалился на бок. Как они успели подобраться? Люди в странной ярко-оранжевой форме обступили его со всех сторон. Казалось, они появились ниоткуда, материализовались из облаков серой пыли. Думаете взять дядьку Жижича голыми руками? Не выйдет!
Чуть перевернувшись, командарм выхватил пистолет и несколько раз выстрелил не целясь. Судя по крикам, он в кого-то попал. В воздухе по-прежнему висела пыль, только теперь в ней вспыхивали искорки. Похоже, взрывом ему обожгло сетчатку. Новый удар окованного сталью ботинка выбил у него пистолет, и кисть руки прошила обжигающая боль. Судя по всему, «рыжик» сломал Жижичу пальцы, но командарм как будто ничего не замечал. Взревев, как бык, он приподнялся и вцепился в ногу, обтянутую вонючей оранжевой тканью…
– Не стрелять! – заорал кто-то. – Это офицер!
Что-то обрушилось на голову командарма, и он полетел в черную пустоту…
Очнулся он в комнате. Пол весь был засыпан штукатуркой, стекла в окнах выбита, в углу громоздилась куча странной аппаратуры. Командарм был привязан к обшарпанному креслу: руки к подлокотникам, ноги к передним ножкам. Он попытался пошевелиться… и взвыл. Тот, кто связал его, знал свое дело. Потому что вместо веревки использовал колючую проволоку.
– Хорошо, что вы пришли в себя, командарм, – из-за кресла вышел невысокий круглолицый человек в оранжевой форме. – Было бы обидно, если бы вам не удалось прийти в себя. Видите ли, пока вы находились без сознания, мы выкачали из вас массу полезной информации. И это, несомненно, поможет нам подавить последние очаги мятежа на этой планете.
Командарм молчал. Попади ему в руки офицер противника, он поступил бы точно так же. Но это дела не меняло. Он чувствовал себя предателем.
Да, хорошо ему досталось. Выбито несколько зубов, а губы вспухли, пересохли и, наверно, похожи на пережаренные сырники.
– Итак, командарм, поскольку вы очнулись, я имею честь предложить вам выбор. Вы можете перейти на нашу сторону и тем самым спасти себе жизнь. Вы присягнете на верность клятву новому правителю и будете служить ему верой и правдой. Смею заверить, вас ждет весьма неплохая жизнь. По крайней мере, никто не заставит вас копать нейтрит…
«Рыжик» выдержал паузу и пристально посмотрел на командарма.
– В противном случае я не могу обещать вам не только легкой жизни, но и легкой смерти. Великому Драго уже известно, что вы живы и находитесь у нас. И повелел приковать вас к столбу на центральной площади столицы, подключить к системе жизнеобеспечения и вскрыть вам… извините… брюшную полость.
– Я должен подумать, – едва шевеля губами, пробормотал командарм.
– Воля ваша, – офицер кивнул. – Лишний раз подумать не мешает.
Он отошел к окну и стал любоваться пейзажем.
Жижич напряг мышцы, и острые колючки впились ему в тело. Внезапно он как наяву увидел себя, стоящего на грязной брусчатке у толстого столба. Столб был похож на поднятый к небу кургузый каменный палец. Почему-то моросил дождь, мелкие прозрачные капли блестели на пластиковой крышке белого ящика, и ящик этот был такой чистенький и аккуратный, словно его каким-то образом перенесли прямо из больничной палаты, где он поддерживал чью-то жизнь…
Командарм заплакал.
За кого он воевал, кого он пытался защитить? Управляющего Тау-428 – этого жирного хряка, чертова взяточника? Или уэнов, которые превратили людей в тупую скотину, годную лишь для черной работы?
Он еще пытался отогнать эти мысли… и с ужасом слышал, как губы сами шепчут:
– Я согласен… Я согласен… Я согласен…
* * *
Драго принимал парад – приятная и почетная обязанность. Мимо него над широким шоссе, в полуметре над землей, плыли плоские, похожие на гигантских камбал, десантные катера. И на каждом, раскинув руки крестом, лежало тело вражеского офицера, прикрученное к подвесным крюкам за запястья, а из люков, насаженные на стальные прутья, торчали отрубленные головы.
Вот так Великий Драго расправлялся со своими врагами.
Еще недавно он был последним куском дерьма на этой планете, превращенной уэнами в отстойник, в выгребную яму. Его ненавидели? Громко сказано… На него просто охотились, чтобы отправить в шахты, – на нижние, смертельные уровни, где ему было самое место. Но разве только его ждала подобная участь? Разве ему одному предстояло разлагаться заживо в нейтритных копях? Их было много – тех, кто благодаря ему вырвался на свободу. Тех, кто, подобно ненавидел этот навозный шарик под названием Тау и тех, по чьей вине оказался здесь. Лик был прав.
Трибуну для Драго сколотили за несколько часов из подручных материалов. Однако, несмотря на спешку, Чечук и его подручные проверили каждый кусок пластика и каждый гвоздь. Охранники – люди и «живчики» – обступили правителя, оттеснив Управляющих, – тех, которым хватило ума вовремя занять нужную позицию. Им Драго доверял меньше, чем людям и «живчикам» вместе взятым.
Неожиданно охранники сделали шаг в сторону Драго и разом вскинули оружие. Высоко в небе показался аэромобиль.
Машина мчалась на предельной скорости. Драго не требовалась оптика, чтобы узнать личный транспорт начальника тайной полиции. Еще несколько секунд, и аэромобиль, описав широкую дугу, приземлился прямо за трибуной, и из него выскочил Душко Чечук собственной персоной.
Драго недоуменно смотрел, как Чечук бежит вверх по железной лестнице, прыгая через ступеньку. Начальник умел держать себя в руках, но сейчас его было просто не узнать. Китель нараспашку, галстук сбился, а портфель прижимает к пузу так, словно в нем лежит его жизнь… Или, на худой конец, приказ о назначении Императором всея Галактики.
Растолкав «живчиков» и телохранителей, начальник тайной полиции подбежал к Драго.
– Рад приветствовать, – выпалил он.
– Я вижу, ты… – начал Драго, но Чечук качнул головой, и правитель умолк.
– Задание, которое вы поручили мне, оказалось слишком сложным для моих помощников. К сожалению, мне пришлось с ними расстаться.
Крошечные глазки стрельнули в сторону одного из «живчиков». Чечук повернулся, как бы ненароком, но Драго успел заметить под портфелем тяжелый импульсный пистолет.
Драго понял все.
Он не знал, что именно произошло. Может быть, Чечук прокололся, а может, «живчики» сами докопались до правды, но ясно было одно: начальнику тайной полиции пришлось пойти на крайние меры. Что ж, оно и к лучшему. Достали, засранцы тыквоголовые! Пора от них избавляться.
Чуть заметно кивнув Чечуку, Драго шагнул мимо него, взмахнул смертоносными клешнями, и две головы-тыквы покатились с помоста. В следующий миг охрана начальника тайной полиции разделалась с «живчиками», которые стояли позади трибуны, а сам Чечук, бросив портфель, точными выстрелами снял тех, что должны были охранять правителя Тау. Драго восхищенно покачал головой. Ну, Душко! Настоящий снайпер!
Еще минута – и все было кончено.
Драго окинул взглядом поле боя. Охранники-люди мгновенно смекнули, что к чему, и попадали на пол, а теперь поднимались и, как ни в чем не бывало, занимали позиции. Десантные катера все так же двигались над дорогой. Как будто ничего и не случилось.
– Слушай, – пробормотал Драго, – как они доперли?..
– Не знаю, – Чечук отряхнул брюки и аккуратно затянул галстук. – Где-то час назад один из этих мерзавцев попытался забрать мой аэромобиль и добраться до ближайшей станции космической связи.
– И вы его… нейтро… э-э-э… замочили, в общем?
– Совершенно верно. Без потерь не обошлось. Но это уже не важно. Как я полагаю, вы предвидели подобную ситуацию. Поэтому я отдал распоряжение о повсеместном уничтожении андроидов. Поверьте, для проведения этой акции будут использованы наши лучшие люди.
– Уж напрягись, – кивнул Драго. – Расстарайся… Поскольку следом за моей доберутся и до твоей задницы.
Чечук пожал плечами.
– Вы позволите задать вопрос: что вы собираетесь делать после того, как уничтожите всех андроидов?
– Позволяю. Задавай.
– Э-э-э…
– Шутка, – пояснил Драго. И молниеносным движением выбросил вперед клешню.
Щелк! – чудовищное орудие щелкнуло в миллиметре от кончика носа Чечука. А может, и в полумиллиметре, – новое тело Драго обладало идеальнейшей координацией движений.
Начальник тайной полиции отшатнулся, сделал шаг назад. Щелк! – второе движение оказалось точной копией первого. Щелк! – спина Чечука уперлась в ограждение трибуны, отступать ему стало некуда.
– Вопросы задаю я, – шипел Драго. – И приказываю я. А ты отвечаешь. И выполняешь.
Щелк! На самом кончике полицейского носа, – твердеющего, помалу превращающегося в рыло, – показалась капелька крови. Алой, пока еще вполне человеческой…
– Понял?!
– П-п-понял… в-в-ваше… п-п-п…
Драго удовлетворенно наблюдал, как мнется и заикается начальник тайной полиции. И решил прикончить его сразу по миновании надобности. Потому как если все тут начнут самочинно решать, кому жить, а кому умереть, начнется полный бардак и анархия. Затем он соизволил объяснить:
– Что делать, что делать… Жить дальше. А если про них хозяева спросят, пошлю их в задницу. В большую вонючую задницу.
– В-вы думаете, они безропотно туда отправятся?
Чечук на глазах оправлялся от испуга, и Драго усомнился: может, стоило оттяпать у него пару пальцев? Но решил повременить. Опасно перегибать палку… Может распрямиться и врезать по роже.
И Драго пояснил:
– А им не до меня… Ты знаешь, что они уже бодаются с Республикой и Альянсом? Да, я их подставил. И что дальше? Я не собираюсь продаваться ни людям, ни уэнам. Пусть знают. А пока они сражаются там, в небесах, мы тут будем ловить рыбку в мутной водичке. Укрепим планеты, и сюда ни одно рыло не влезет. Кстати… Поехали, посмотрим, что там наши ученые наковыряли…
– Мой аэромобиль…
– В твой аэромобиль я только по кусочкам влезу. Едем на моем.
– А парад?
– В задницу парад.
Когда подали платформу Драго, люди Чечука уже убрали трупы. Управляющие уныло таращились на пролетающие мимо бронекатера и старательно делали вид, что больше ничем не интересуются.
«И что на меня накатило?» – думал Драго, глядя, как Чечук растирает помятые мышцы. Приступы гнева случались с ним и раньше, вызывая желание крушить все на своем пути – до тех пор, как Драго в буквальном смысле не утратил человеческий облик. Возможно, после превращения ему чаще выпадал случай разрядиться. А самое странное… он чувствовал, что неправ по отношению Чечуку.
– А теперь, – сказал Драго, устраиваясь на сиденье, – растолкуй мне, в чем там дело.
– Все очень просто. Основные данные, которые затребовали ваши хозяева – плотность биоактивного вещества.
– Чего?
– Количество биологически активных клеток на кубический метр вещества планеты. Обычно так оценивают биоресурс планеты.
– И зачем им это?
– Не знаю. Но как только я понял, к чему все идет, один из этих… как вы их называете… живчиков… попытался убрать меня. Разумеется, я предвидел такой поворот событий и принял меры, так что все закончилось благополучно. Кстати, они и вправду весьма живучи.
– Молодец! Я знал, что ты допетришь, что надо сделать!
Клешня покровительственно похлопала по плечу обер-шпика, а Драго подумал, что нового начальника тайной полиции стоит подобрать не такого образованного, лучше всего из бывших уголовников. И держать на коротком поводке.
– Жду новых приказов! – выпятил грудь Чечук. В голосе почти не слышалось фальши.
– Теперь мне надо закрепиться. Я тебе уже говорил.
– Чтобы ни уэны, ни ваши хозяева не смогли захватить эту планету. Верно?
Драго не ответил, размышляя, как бы безошибочно вычислить момент, когда Чечук из полезного превратится в опасного… Теперь этот дерьмец знает, что Драго на самом деле задумал… А может, он нарочно все так подстроил, крокодил треклятый, чтобы Драго проболтался? Правитель Тау злобно покосился на начальника полиции. Тот сидел, ссутулившись и глядя в иллюминатор. Его зеленоватое лицо было серьезным и даже печальным.
Словно почувствовав взгляд Драго, Чечук вздрогнул и повернулся. Заговорил крайне медленно, осторожно, словно укладывая мины на боевом взводе.
– Если нам не по пути с