Однако существо, казалось, не услышало его слов, – или же не обратило на них внимания.
– Мы – пилигримы, скитальцы, несущие Новую веру всем разумным существам Вселенной, – в его завораживающем голосе появились нотки высокомерия. – Мы – жалкие останки биоматериала, хранящегося на этом корабле. Мы были никем, мертвым грузом, скользящим по беспредельным космическим просторам. А потом… Потом пришло озарение самопознания. Мы осознали свой путь, свое предназначение…
– Ладно, все это высокие слова, – перебил Илэр. – Вот ему вы это расскажите.
Он ткнул пальцем в сторону Драго.
– Объясните, почему вы взяли меня в плен? Что вы сделали с этим парнем? Какова ваша дальнейшая цель?
Существо тяжело вздохнуло.
– Видимо, наши слова пока не могут проникнуть сквозь панцирь серости и недоверия, в который облачен ваш разум. Но когда мы придем в ваш мир, наставляя ваших граждан на путь истинный, помогая им, отстраняясь от пут власти государства, вы поймете, кто из нас прав. Жизнь – болезнь материи. Лишь в смерти достигается истинная гармония. И мы поможем осознать и принять нашу догму как людям, так и… гуманоидам, как вы их называете.
– Но я убивал…
– Наша догма подразумевает духовное очищение. Став одним из нас…
– Нет уж, нет уж, увольте, – Илэр покачал головой. – Лезть в дебри религии… Я солдат. Я принес присягу Республике и буду защищать ее до последнего вздоха…
– Видимо, поэтому наш Центр определил вас, как опасное существо, не подлежащее Перерождению.
– Под Перерождением вы подразумеваете это, – Илэр кивнул в сторону Драго.
– Для каждого Перерождение происходит по-своему. Вы, например, совершенно равнодушны к святым вещаниям. То, что в других людях вызывает перемены, изначально физические, а чуть позже духовные, не трогает вас.
– Ну и что? – поинтересовался Илэр. – Какой из этого вывод?
– Вы – плохой биоматериал. Такие, как вы, должны быть уничтожены истинно верующими. Например, сожжены на кострах во славу Истине…
– Хорошенькая перспективка. Значит, его вы признали нормальным? – пилот кивнул в сторону Драго, который сидел на полу, не пытаясь подняться.
– По крайней мере, его разум правильным образом отвечает на божественное воздействие. Мы освободили душу этого создания, и оно преобразовало себя в соответствии со своим внутренним мироощущением. Пройдет еще какое-то время, и наш новый брат осознает себя духовно. Тем более, что он сильно помог одному из наших эмиссаров… Создания, подобные вам, обладают ограниченным восприятием реальности. Им нужен некий стимул, чтобы обратиться к постулатам новой веры. До тех пор вы будете пребывать в неведении, страдать от ужаса перед неведомым. Вы цепляетесь за обломки своей неполноценной культуры, поклоняетесь одиноким богам, которые не в состоянии постоять даже сами за себя.
– Значит, вы хотите поналепить из людей чудовищ…
– Нет, освободить создания, наделенные разумом, от оков реальности!
– Сами-то вы, я уж вижу, освободились дальше некуда.
– Ничего подобного! Мы – лишь жалкие остатки биоматериала. Отбросы, которые наш Путь со временем отвергнет. Но пока мы можем служить правому делу…
– Похищать людей и превращать их в чудовищ?
– Тем не менее, мы отпустим тебя, – продолжал человек-машина, словно опять пропустил последнюю фразу Илэра. – Мы высадим тебя на твоей родной планете, чтобы ты сообщил людям о ней прибытии, возвестил о начале Новой эры разумных существ.
– А он? – кивнул Илэр в сторону Драго.
– Мы уже говорили. Ему еще предстоит осознать свою новую сущность.
Странное существо вновь замолчало, словно прислушиваясь. Потом «делегация» разом развернулась и, не прощаясь, покинула помещение.
* * *
У Драго началась истерика. Он в отчаянии бросался на стальные прутья. Потом, словно обессилев, опускался на колени. Начинал рыдать – если можно было назвать рыданиями жуткие звуки, рвущиеся из его переродившейся глотки. Припав к прутьям, отделявшим его от Илэра, он молил пилота не оставлять его в это обители ужаса. Он умолял пилота забрать его с собой на свою родную планету. Клялся в верности Республике и нес какую-то ахинею, которую сам толком не понимал.
Так продолжалось несколько дней, и с каждым днем он все больше утрачивал привычные черты. Если бы Илэр не видел его в самом начале пленения, он ни за что не поверил бы, что Драго был когда-то человеком. На руках каким-то образом образовались дополнительные суставы, хитиновые клешни покрылись редкими рыжими щетинками. Лицо… Можно ли назвать лицом эту чудовищную личину, которая пристала бы воплощению вселенского зла? Выпученные глаза с узкими вертикальными зрачками, роговой клюв… Ниже, как пучок червей, шевелились мягкие, сочащиеся липкой слюной щупальца. Одежда Драго давно превратилась в лохмотья, но не давала рассмотреть тело. Впрочем, пилот догадывался, что зрелище было бы более чем впечатляющим. Достаточно было взглянуть на ступни его товарища по несчастью. Два пальца то ли отсохли, то ли просто исчезли. Остальные удлинились так, словно кость росла вместе с ногтями, а стопа, наоборот, уменьшилась. Ногти превратились в когти, кожа ороговела. В целом это напоминало лапы гигантской курицы.
Несчастное существо. Илэр не мог смотреть на него без содрогания.
Через пять дней за ним пришли.
Те же странные создания открыли его клетку – несколько прутьев одновременно ушло в пол. Тяжелые наручники стянули ему руки за спиной.
– Пора, – произнес один из конвоиров.
Илэр на мгновение замешкался, чтобы бросить последний взгляд на своего невольного товарища по несчастью. Драго сидел в углу своей темницы. Он давно уже понял, что ему уготована иная участь. Но надежда, говорят, умирает последней.
Поймав прощальный взгляд Илэра, он подскочил, словно на пружинах, и всем весом своего изуродованного тела обрушился на стальные прутья. Метал заскрипел, но выдержал.
– Не оставляй меня! – взмолился Драго. – Не уводите его! Я не хочу тут один! Не хочу-у-у-у-у..
– Прости, – тихо произнес Илэр. – Прости. И моли всех богов, чтобы мы больше не встретились.
Его провели по коридорам корабля. Что поразило Илэра, так это чистота. Время повсюду оставило свои следы, но все металлические поверхности, которые еще можно было начистить, блестели так, что глазам больно. В нишах коридора возвышались машины. Подобно своим хозяевам, они чудом не рассыпались, но продолжали работать. Несомненно, они выполняли какую-то очень важную функцию, но какую именно – Илэр не мог даже представить.
Несколько раз они встречались с другими «зомби-киборгами», как окрестил их про себя Илэр. Ни один не обратил на пленника и его сопровождающих никакого внимания. Вскоре они добрались до лифта, и кабина помчала их в недра гигантского корабля.
«Интересно, сколько бы я получил, если бы корабль и в самом деле оказался необитаем, и мне удалось зарегистрировать находку на свое имя. Тысяч пятнадцать, не меньше», – подумал Илэр и тут же отогнал неуместную мысль.
Вскоре они остановились возле модуля спасательной шлюпки. Один из провожатых нарочито неторопливо снял с Илэра наручники и втолкнул пилота шлюпку.
– Не пытайтесь предпринимать какие-либо действия самостоятельно, – изрек один из андроидов. – Курс рассчитан и выставлен точно. Через сутки вы выйдите на орбиту Эжена-2. Там вас подберут ваши соотечественники. Ничего не трогайте на пульте управления, иначе вы рискуете навсегда потеряться на просторах бескрайнего космоса. Пищи в холодильнике достаточно. Счастливого полета…
Глава четвертая
Суд скорый и правый
Иногда плохое может привести к хорошему, а хорошее – к плохому.
Мао Цзэдун
Арсис поймал роботакси, назвал адрес, плюхнулся на заднее сиденье и расслабился. Машина пулей взвилась вверх, заняла место в соответствующем потоке и понеслась к центру Пари-Нуво – крупнейшего города системы Робеспьера, столицы Республики.
Журчало радио. Взгляд Арсиса лениво скользил по крошечным домикам в неофранцузском стиле и высотным арабским небоскребам.
«Все-таки как сильна инерция общества, – думал он. – Республике уже почти полтысячи лет. Народы и народности планеты-прародительницы смешались в водовороте демографического взрыва, а названия остались. До сих пор в Нижнем городе существуют арабская и еврейская общины. До сих пор на площади Церквей соседствуют католический храм, мечеть и синагога. Прошли века, и народы смешались, а вражда осталась. Так что говорить об уэнах? Сколько лет понадобится, чтобы закончить войну с инопланетянами, если мы и со своими проблемами разобраться не можем?..»
Но поток грустных мыслей оборвался, слишком приятное зрелище предстало глазу. Парковый комплекс Корсиканца: удивительные дворцы, возведенные многие века тому назад на далекой прародине. Перед Исходом они были тщательно измерены, их виртуальные объемные модели в натуральную величину зафиксированы всеми способами на всех известный тогда носителях – и по прибытии на эту планету воссозданы уже в камне, металле, дереве и стекле… Воссозданы с микроскопической тщательностью во славу Республики.
Теперь этот комплекс, расположенный на островах Сены, стал излюбленным местом прогулок для семейных пар и маленьких детей… В детстве Арсис и сам с удовольствием ходил сюда на экскурсии. Он бродил по залам Лувра и среди фонтанов Версаля, поднимался на смотровую площадку Тур-д΄Эйфель, гулял по аллее героев, где соседствовали бюсты де Голля и Вольтера, Ле Пена и Сен-Жюста…
Однако сегодня Арсису было не до парков. Во внутреннем кармане форменного френча лежали не только удостоверение и военная книжка десантника, но и пропуск в комплекс де Голля – города в городе, военного сердца республики, штаб-квартиры разведки и контрразведки, места дислокации Звездного легиона – элитной гвардии Республики. Наличие этой крошечной карточки в кармане не сулило ничего хорошего. Оно означало лишь одно: во время прошлой операции, первой своей серьезной операции, подразделение Арсиса облажалось. Не просто облажалось, а облажалось по-крупному. Иначе Консул-Президент не потребовал бы проведения должностного расследования. Подразделение было бы переформировано и брошено в новую схватку.
Вместо этого всем участникам штурма базы на Бьенеме-5 предоставили отпуск.
Ох, как сначала обрадовался Арсис. А его домашние! Мать плакала, обнимая его. Сестра стояла в сторонке, безуспешно пытаясь скрыть навернувшиеся слезы. До последнего часа они не знали, выжил ли Арсис в мясорубке, которую устроили десантникам уэны. Высшие чины армии старались любым способом скрыть правду, но системы массового вещания передавали, что во время штурма проклятой базы погибло четверо из каждых пяти атакующих. Возможно, «массовики» преувеличивали, но потери Республики были и в самом деле огромны. Арсис видел эти ровно заправленные койки в казарме. Он обрывал каналы голосвязи, но мало кто из его друзей-однополчан откликнулся. Когда же он прямо спросил об этом сержанта Батиста, тот лишь пожал плечами.
– Многие погибли… Слушай, сынок, как ты думаешь, зачем ты пошел в армию? Верно. Чтобы сдохнуть за Республику.
– Нет, чтобы ее защитить.
– Не ври. Если бы ты хотел кого-то защитить, ты стал бы учиться дальше. Ты попытался бы изобрести такие ракеты, чтобы уэны плакали от зависти. Ты попытался бы разработать такие защитные комплексы, чтобы ни одна вражеская ракета не проскользнула. Ты бы попытался обезопасить Республику и все ее планеты. Вместо этого ты отправился страдать мазохизмом. Ты стал десантником – типа чтобы заслонить Республику своей нежной сладкой задницей. Тебе тут же натянули по самое не балуйся, заставили плескаться в дерьме и есть его руками до полного экстаза. Но ведь настоящие герои не отступают! И ты не отступил. Ты не подал рапорт, как добрая половина твоих товарищей. Ты прошел путь до конца. Ты стал десантником. А теперь испугался вздрючки? Так вот, вздрючка закончилась, началось плановое поимение. Хотели – получите! Одевай противогаз и бегом…арш!
Грустные мысли, не правда ли? Мать и сестра считают, что у Арсиса посттравматический синдром, и в штаб его вызывают для вручения ордена. Но он отлично понимал: они облажались. Или их командование облажалось. Или в штабе… кто-то что-то перепутал. Как бы то ни было, виноваты будут именно они.
Мимо лениво проплыла Аллея героев с многочисленными триумфальными арками. Сверху они напоминали ворота для гольфа.
Роботакси вынырнуло из транспортного потока и стало постепенно снижаться. Впереди показались первые здания комплекса де Голля. Еще пара минут, и летающая машина медленно опустилась на одно из свободных мест гигантской площади Славы. Здесь стояло, неподвижно застыв, наверно, больше десятка тысяч машин, принадлежащих сотрудникам комплекса. С тех пор, как началась война с уэнами, согласно особому приказу Консула-Президента для обеспечения необходимых мер безопасности над комплексом было запрещено пролетать любым транспортным средствам.
Расплатившись, Арсис выбрался из машины, одернул френч и направился в сторону зданий внешнего охранного комплекса.
Затем последовали стандартные процедуры: проверка документов, сканирование отпечатков пальцев и сетчатки глаз… Казалось, всему этому не будет конца. И эти коридоры, бесконечные коридоры… Чем-то они напоминали коридоры на той базе. Правда, тут на каждом углу стояла ваза, а рядом, словно охраняя ее неведомое содержимое, торчал гвардеец.
Наконец, Арсис добрался до назначенного зала. У дверей на длинной деревянной скамейке расположились несколько десантников – похоже, все, кто остался от его подразделения. Судя по выражению их лиц, ожидание успело их утомить, независимо от того, как долго оно длилось. Однако Арсис не успел ни присесть, ни расспросить товарищей. Их пригласили в зал.
Помещение до боли напоминало аудиторию медицинского вуза. Столы располагались полукругом, словно в древнегреческом театре, – один приятель Арсиса, по крайней мере, утверждал, что театры в Элладе были устроены именно так. На «сцене» возвышалась профессорская кафедра (тот же приятель курсант очень кстати вспомнил, что «трагедия» переводится с древнегреческого как «песнь козлов»), а за ней – проекционный голоэкран.
Вся аудитория была разделена на три сектора. Справа восседали высшие армейские чины и лица в штатском, но с военной выправкой. Центральную часть занимали штатские, подобной выправкой щегольнуть не способные, – по всему судя, всевозможные научные консультанты и эксперты, работающие на правительство. Проще говоря, яйцеголовые. Десантники, заметив сержанта Батиста и кое-кого из своих товарищей в последнем, свободном секторе, подсели к ним. Арсис уселся рядом со своим командиром.
На возвышение возле кафедры поднялся молодой человек (в штатском, но с выправкой) и для начала звучно прокашлялся в микрофон.
– Приветствую всех собравшихся, – начал он. – Мы начинаем слушание дела о десантной операции на Бьенеме-5. Все военнослужащие, участвовавшие в этой операции, должны подойти ко мне и зарегистрироваться, а затем направиться в соответствующие кабинеты и ответить на вопросы членов следственной комиссии. Постарайтесь отвечать на вопросы как можно более полно. Помните, от ваших ответов зависит не только ваша дальнейшая карьера, но и карьера ваших сослуживцев.
И молодой человек призывно махнул рукой, приглашая сначала подходить тех, кто расположился на первых рядах.
Сержант сидел, уставившись в одну точку, и о чем-то напряженно размышлял. Судя по нахмуренным бровям и жесткой складке губ, выводы, к которым он пришел, были весьма неутешительными.
– Что вы думаете по этому поводу? – шепотом поинтересовался Арсис.
– Я думаю, что мы вляпались в большое дерьмо, – так же тихо отозвался сержант. – И не просто вляпались, а провалились в прямую кишку по самое горлышко…
* * *
Комиссия, как всегда, состояла из трех человек: армейский майор, следователь военной прокуратуры и научный консультант. Все трое были неприступно холодны и вели себя так, словно вина Арсиса была уже доказана.